Глава 7. На службе его величества
Мертвец
Шесть.
Столько раз солнце сменило луну, пока Бенжу боролся за свою жизнь.
Его мучители хорошо все продумали. Как ни пытался он освободиться – все оказалось тщетно. При малейшем движении острые шипы обмотанной вокруг его конечностей проволоки глубоко впивались в тело и рвали плоть. А за попытку осмотреться он заплатил глубоким порезом на шее и кровотечением. Даже мощь Архэ не смогла вырвать его из пут. Все усилия закончились лишь новыми ранами.
В первые два дня врагами были только жара и жажда. Птицы лакомились останками самаджи, убитых наемниками и наемников, убитых Бенжу. Но, улетая на ночь, каждое утро они возвращались голодными. И каждый день пищи оставалось все меньше.
На третий день один осмелевший гриф решился попробовать Бенжу на вкус.
Взмах могучих крыльев поднял ветерок. Силуэт большой птицы, словно диковинное опахало, закрыл собою солнце, подарив на миг такую желанную тень. Но длинный клюв со следами засохшей крови и растопыренные лапы, ощетинившиеся острыми когтями, не предвещали ничего хорошего.
Бенжу не мог двигаться, но, хотя он слабел с каждым днем и каждым часом, по-прежнему мог направлять Архэ. Не успев вонзить когти в свою жертву, гриф со сломанной шеей свалился рядом, и скоро сам стал закуской для своих собратьев.
К сожалению, смерть одного падальщика не отпугнула остальных надолго. Вскоре все больше пернатых стали проявлять интерес к Бенжу, а, убивая птиц одну за другой, он привлекал их трупами новых охотников до плоти.
После трех дней почти безостановочной битвы с птицами, Бенжу был едва жив. Множество ран зудели и распухли. Стоило пошевелиться, как некоторые из них лопались, и из них вытекал вонючий гной. Все пылало. Глаза жгло огнем. Бенжу больше не мог мешать стервятникам клевать свое тело – защищал лишь лицо. Если бы не способность к самоисцелению, он бы давно умер и, видят боги, Бенжу был согласен на смерть. В конце концов его время давно пришло.
Но вопреки всему он продолжал жить.
Когда его нашел Денар, сил бороться совсем не осталось. Мысленно Бенжу молился Создателю и всем божествам, упоминания о которых когда-либо слышал, чтобы они позволили ему умереть.
Увидев занесенный меч, он был готов рыдать от счастья – и зарыдал бы, если б на это осталась хоть капелька сил. По сравнению с перспективой медленной смерти для него, раздираемого на кусочки клювами и когтями, пожираемого огнем лихорадки, чистый удар острой стал был божьей благодатью. Отруби тогда Денар ему голову, все бы закончилось – смерть получила бы, наконец, свой давний долг, а Бенжу освободился бы от власти Учителя…
Одна только случайно промелькнувшая мысль о господине заставила вздрогнуть.
Каким будет наказание за ошибку?
Этому человеку были чужды жалость и сочувствие. Но даже он вряд ли придумает пытку страшнее стаи хищных птиц.
Бенжу с трудом разлепил опухшие веки.
На первый взгляд положение, в котором он находился, не внушало оптимизма. Задранные вверх руки были прикованы к столбу в центре палатки толстыми и, судя по всему, очень прочными цепями. Десяток коротышек, с ног до головы закованных в броню, недоброжелательно таращились на него сквозь забрала шлемов, наставив странного вида оружие. Но, по сравнению со вчерашним днем, прогресс был очевиден.
Тент защищал кожу от палящего солнца. Прежде чем снова заковать в цепи, ему дали вдоволь напиться. Проклятая лихорадка уменьшилась до едва заметной дрожи. Во многом это было заслугой гномов, которые тщательно обмыли все его тело водой с мылом. А самое главное – никто не пытался выклевать глаза или вытащить внутренности.
Во всяком случае – пока.
Бенжу решил сосредоточиться на настоящем. И том, как выпутаться из передряги, в которой оказался. Силы постепенно возвращались, а вместе с ними и способность здраво мыслить.
Если подумать, все оборачивалось не так уж плохо.
Гномы наверняка решат доставить его на суд своего короля. Сейчас они находятся примерно посередине между Дхур-Унтешем и Дхур-Алурдом. В какой из городов они ни направятся – путь предстоит неблизкий… Многое может случиться за это время.
Да и стоит ли бояться суда?
Бенжу может сказать, что сам стал жертвой бандитов. Его лица не видел никто, кроме Денара. Кому поверит гномий король? Неудачливому наемнику или благородному гражданину Ангардии. Бенжу невольно улыбнулся. Все же хорошо, что маг не позволил Денару нанести решающий удар.
Размышления прервал вошедший в палатку гном. От других коротышек этот отличался отливающими золотом доспехами – у остальных доспехи блестели полированной сталью. Коротышка несколько раз с важным видом обошел вокруг столба и остановился прямо напротив Бенжу.
Гном прочистил горло, похоже, он немного нервничал.
Хорошо.
– Как ваше имя? – задал он первый вопрос.
Собеседник говорил на лигурийском с едва заметным акцентом, что делало вероятным его знатное происхождение. Это может значительно упростить задачу.
– Что? Бенжу. Меня зовут Бенжу. Бенжу Мореллон, – Бенжу постарался сделать так, чтобы голос звучал испуганным.
Гном прошелся из стороны в сторону.
– И как же, господин Мореллон, вы оказались в такой… – он какое-то время подыскивал подходящее слово, – ситуации?
Бенжу выдержал небольшую паузу, а затем принялся быстро и сбивчиво говорить:
– Мы держали путь в Дхур-Алурд, но из-за песчаной бури сошли с дороги. Ночью на наш лагерь напали. Убили всех моих людей. А затем… – Бенжу всхлипнул. – вы видели, что они сделали со мной.
Возможно, он немного переигрывал, но, похоже, гном ничего такого не заподозрил.
Коротышка снова прочистил горло.
– Значит, вы утверждаете, что не знаете людей, которые на вас напали? – спросил он.
Бенжу посмотрел гному в глаза.
– Людей? Разве может один человек сделать такое с другим человеком! – он еще раз всхлипнул.
Затем, на давая своему собеседнику опомниться, тут же продолжил:
– Мастер гном, прошу прощения, я не знаю вашего имени. Но хочу от всей души поблагодарить за спасение. Теперь я навечно ваш должник. Вся Ангардия у вас в долгу.
Заявление определенно ввело коротышку в замешательство. Тот снова начал кряхтеть.
– Любой на моем месте поступил бы также, – наконец сказал командир. – Гм… а при чем здесь Ангардия? – немного помолчав, уточнил он.
– Как? – искренне удивился Бенжу, – вы не слышали моего имени раньше?
Гном покачал головой.
– В таком случае, позвольте представиться еще раз. Бенжу Мореллон, советник его величества Гордиана Альбиона, императора Ангардии.
Бенжу помассировал затекшие конечности. Он улыбнулся, вспомнив лицо Юркана – так назвался гном в золотистом доспехе.
Бедняга жутко пыхтел, напрягая свою бородатую голову, Бенжу даже испугался – как бы коротышка не лопнул. Наконец, раскрасневшийся и вспотевший гном, явно не понимая, как должен поступить, взял с Бенжу слово, что тот не попытается бежать и приказал освободить его от оков.
Затем принялся бубнить про то, что не может убрать стражу, но Бенжу уверил его, что все понимает и не испытывает обиды. Даже наоборот – так он чувствует себя в безопасности. Особенно с учетом того, что обнаруживший его человек пытался отрубить ему голову. Гном пообещал во всем разобраться и в спешке покинул палатку.
Вскоре после ухода Юркана полог шатра откинулся, внутрь вбежал молодой солдат. Он поставил перед ногами Бенжу корзинку, пробормотал что-то невразумительное на гномьем и поспешил убраться прочь. Бенжу заглянул внутрь и почувствовал, как рот наполняется слюной.
Палка коричневатой колбасы с белесыми пупырышками жира, увесистый кусок бледно-желтого сыра и здоровенная луковица, которые лежали в корзине, пробудили больший аппетит, чем когда-либо испытанный от изысканных блюд с дворцовой кухни.
Пытаясь хоть немного сохранить достоинство, Бенжу опустился на колени и начал запихивать в рот еду дрожащими руками. Гораздо быстрее, чем полагалось человеку его ранга. Плохо пережеванный кусок пищи прорвался по пересохшему пищеводу и ухнулся в пустой желудок. Не обращая внимания на острую боль в животе, Бенжу снова набил рот и снова проглотил еду, почти не жуя. Но тут внутренности свело диким спазмом. Бенжу скривился и повалился на бок, поджав ноги, едва не исторгнув то немногое, что уже успел впихнуть в себя. Гномы-охранники хрипло засмеялись.
Бенжу вспомнил случай из своей юности. О солдате, который попал в плен. Парень сумел бежать, но угодил в охотничью яму и провел там несколько дней, пока его не нашли разведчики. Вернувшись в лагерь, изголодавший легионер набросился на еду, словно волк, а затем – внезапно начал биться в конвульсиях. Прежде чем подоспел целитель, солдат был мертв.
Бенжу прикрыл глаза и сконцентрировался на движении Потока вокруг. Он представил, как тело обволакивает плотное облако, сгущаясь в области живота. Постепенно боль угасла. Желудок заурчал, давая понять, что готов к работе. Бенжу сел и, невероятным усилием воли сдержав первоначальный порыв, снова начал есть. На этот раз – аккуратно откусывая еду маленькими кусочками и тщательно пережевывая, прежде чем проглотить.
Измученное и изможденное тело, словно губка, впитывало энергию каждой частички пищи.
Но не успел Бенжу в полной мере насладиться вновь обретенной свободой, как полог шатра откинулся. Вернувшаяся было бодрость духа тут же испарилась без следа.
На пороге стоял халду.
Тот самый, которого удалось захватить в плен при осаде замка.
Маг вошел внутрь с видом хозяина.
Бенжу с сожалением отложил остатки своей трапезы и встал, чтобы поприветствовать гостя. Игра продолжалась. Он понимал, что халду будет гораздо более сложным противником, чем молодой гном.
– Господин Сейдин, верно? – Бенжу изобразил приветливую улыбку и протянул руку, – я слышал, что именно вам я обязан своим спасением.
Халду смерил его надменным, слегка презрительным взглядом.
Когда Бенжу показалось, что маг откажется от рукопожатия, тот все же пожал протянутую руку. И тогда Бенжу понял свою ошибку. Он почувствовал, как вместе с ладонью мага его руки коснулась Архэ.
Сейдин посмотрел ему в глаза.
Уголок рта халду слегка искривился в ухмылке.
Как каждый человек имеет индивидуальные черты лица, отличающие его от других людей, точно так же любое существо несет свой уникальный отпечаток в Потоке. Бенжу уже касался Сейдина раньше. В тот раз ситуация была полностью противоположной – тогда маг был пленником и стоял на коленях, связанным.
Без сомнения, маг узнал его сейчас.
Ну и черт с ним! Бенжу разозлился от того, что допустил подобную оплошность.
Это ничего не меняет.
Юркан потребует доказательств.
Что сможет представить ему маг? Лекцию об Архэ, из которой гном не поймет и двух слов.
Сейдин посмотрел на охранников.
– Оставьте нас, – скомандовал он, а затем повторил команду на гномьем.
Стражники переглядывались, но не решались нарушить приказ своего командира.
– Вон! – тон мага не терпел возражений.
Гномы почти побежали к выходу.
Неспешно Сейдин подошел ближе.
– Итак, мы одни. Нет нужды притворяться, господин Бенжу. Или вам по душе другое имя? – спросил маг.
– Этим именем меня назвали при рождении.
– Хорошо. Пусть будет так. У меня лишь один вопрос. Ответите – позволю вам уйти. В этот раз, – Сейдин улыбнулся.
– А если нет, что тогда? – Бенжу разозлился от надменного тона собеседника.
– Тогда? Тогда я доставлю вас в Храм, и вашу судьбу решат старейшины.
– Не слишком ли вы уверены в себе, господин маг? Кажется, мы с мастером Юрканом неплохо поладили. Почему вы решили, что гномы позволят вам забрать из-под их защиты уважаемого гостя – посла Ангардии?
Брови халду поползли вверх, но Бенжу поднял палец, показывая, что еще не договорил:
– Тем не менее, я выслушаю вас. В этот раз, – он вернул Сейдину улыбку, – из благодарности, что спасли мне жизнь.
Бенжу ожидал, что маг начнет расспрашивать о том, где искать наемников и чертова пацана. Бенжу и сам многое бы отдал, чтобы узнать, где сейчас находятся люди, предавшие его. Но собеседник удивил.
– Кто твой господин?
По спине Бенжу побежали мурашки.
Настоящее имя Учителя он не знал. Он вообще мало знал о человеке, любой приказ которого беспрекословно исполнял вот уже десять лет. Почти всегда они встречались с Учителем в месте, которое тот называл Лимб. Была лишь одна зацепка, которая может привести к его господину.
За все время Бенжу видел Учителя лично не больше пяти раз. Сильнее всего ему запомнилась их первая встреча. Это случилось на следующий день после смерти.
…Бенжу очнулся в пещере. Каменные своды, освещаемые ярким светом множества факелов, терялись где-то высоко над головой. Вокруг стояли десятки каменных изваяний людей в капюшонах и животных. Из темной глубины за пределами света доносился писк летучих мышей. Бенжу не сразу сообразил, что некоторые изваяния людей вполне себе живые.
Во рту чувствовался странный привкус. Рот, глотка и все внутри будто горело огнем.
– Один человек из тысячи способен принять кровь богов. Радуйся, ты смог! Теперь ты обязан им своей жизнью, – сказала ему одна из фигур в капюшонах, но которая именно, Бенжу не понял, голос словно звучал у него в голове, – служи им или возвращайся в преисподнюю.
Бенжу не хотел снова умирать. Он помнил то чувство, нестерпимую боль, когда израненное тело боролось за жизнь, а сил не хватало, даже чтобы закричать. Он помнил страх от бессилия и надвигающейся темноты.
Понадобилось семь дней, чтобы заново научиться ходить. Все это время он провел в пещере, в недрах которой, как оказалось, скрывался настоящий замок. Когда Бенжу мог обходиться без посторонней помощи, Учитель вызвал его в свои покои.
– Твой отец должен кое-что за твое возвращение. Иди же к нему и принеси его долг, – сказал он…
Бенжу посмотрел Сейдину прямо в глаза, отгоняя воспоминания.
– Мой господин – император Ангардии, его величество Гордиан Альбион, твердо сказал он.
Халду медленно закрыл и снова открыл глаза.
– Я спрошу еще раз. И лучше тебе на этот раз отвечать правду, – в его взгляде мелькнула молния неприкрытой злости.
Бенжу выпрямил спину.
– Мой господин – император Ангардии, его величество Гордиан Аль… – начал он, но невидимые пальцы, сдавившие горло, не дали договорить.
Бенжу отчаянно ловил ртом воздух. Глаза заслезились, изображение двоилось и тускнело. Он понял, что теряет сознание.
Когда он уже почти ничего не видел, а слышал лишь удары собственного сердца, пытавшегося компенсировать отсутствие воздуха в организме прокачкой большего объема крови, давление на горло самую малость ослабло.
Невидимая рука по-прежнему держала крепко, но позволила втянуть глоток драгоценного воздуха, который болью ворвался в легкие. Бенжу мог дышать, но ровно настолько, чтобы не отключиться окончательно. Сердце бешено колотилось, тем не менее зрение и слух постепенно возвращались.
Сейдин стоял на том же самом месте. Одна рука была вытянута перед собой, а пальцы сжаты в кулак.
– Слушай внимательно, мальчишка, – зазвенел в ушах голос колдуна, – не смей играть со мной.
Он говорил спокойно, без тени эмоций, но слова впечатывались в сознание Бенжу, словно маг выжигал их раскаленным железом.
– Ты сейчас же расскажешь мне все, что тебе известно о своем господине, иначе – будешь умолять вернуть тебя на растерзание птицам. Ты меня понял?
Бенжу с трудом кивнул.
– Кому ты служишь? – повторил вопрос халду.
– Моего господина зовут… Гордиан Альбион, император Ангхх… – остаток фразы превратился в хрип. Сейдин снова лишил его воздуха.
– Посмотрим, как долго ты сможешь не дышать, – словно издалека услышал Бенжу голос.
***
– Король Драмир Четвертый – самый справедливый и великодушный правитель Дхур-Алурда за последние две сотни лет! – в очередной раз повторил Юркан. – Уверен, его величество примет верное решение. Не сомневаюсь, произошла какая-то ошибка.
– О, я абсолютно в этом уверен, – Бенжу с удовольствием стянул с себя драные лохмотья.
«И откуда только у гномов нашлась одежда человеческих размеров», – подумал он, натягивая простую, но добротную рубашку и шаровары темно-синего цвета, которые принес Юркан. Ощущение было такое, будто множество ран и царапин на теле вдруг присыпали солью, но Бенжу сдержал стон. По крайней мере, в таком виде он будет хоть немного похож на человека и не будет пугать своей внешностью трупа, с которого заживо содрали кожу, других людей. Сапоги, что раздобыл гном, оказались почти новыми, но немного великоватыми. Все же – лучше так, чем ходить по раскаленному песку и острым камням босиком.
Бенжу попытался улыбнуться. Но тут же почувствовал, как его лицо искажает другая гримаса. «Больше я этого не допущу», – твердо решил он. «Больше я никогда не допущу, чтобы кто-либо заставил меня снова терпеть подобную боль, выносить этот голод, дрожать от страха, сковывающего все внутренности».
Любой ценой.
Бедняга Юркан явно находился не в своей тарелке, когда, запинаясь через слово, рассказывал о «нелепых» обвинениях Денара и Сейдина. Именно молодой гном остановил допрос халду. Довольно бесцеремонно выставленные из палатки охранники направились прямиком к своему командиру. И тот не побоялся противостояния с магом.
Когда Бенжу снова смог нормально дышать, то обнаружил себя на коленях, державшимся обеими руками за горло. Раскрасневшийся Юркан громко ругался с халду на гномьем, при этом на Сейдина смотрели стволы дюжины винтовок. Бросив на Бенжу гневный взгляд, маг вышел.
Итак, этот раунд Бенжу тоже выиграл.
Оставался лишь Денар.
Но после произошедшего о нем можно не беспокоиться. Юркан не подпустит наемника и на пушечный выстрел.
Бенжу не сомневался, что решение короля как-его-там Четвертого окажется в его пользу. Скорее всего, учитывая высокий статус гостя, гномы еще и выделят эскорт для безопасного путешествия в Ангардию.
В то же время для Денара все может окончиться более чем печально. Бенжу не мог понять, почему наемник испытывает к нему такой интерес. Да, Бенжу уничтожил его отряд и все такое, но было что-то еще. Он никак не мог забыть взгляд наемника во время их первой встречи. Он не сомневался, что раньше не видел Денара, но тот откуда-то знал его.
– Господин Мореллон, господин Мореллон! – Бенжу совершенно позабыл о Юркане. Похоже, тот звал его уже какое-то время.
– Простите мою рассеянность, мастер Юркан. Вероятно, два покушения на жизнь за один день для меня слишком много. Честно говоря, я порядком устал.
– О, конечно, конечно, – гном покраснел. – Я лишь хотел уточнить одну деталь. А затем сможете как следует отдохнуть. Позволите?
После утвердительного кивка Бенжу Юркан продолжил:
– Прошу прощения, если мой вопрос оскорбит вас, но в наше время…
– Капитан, уверяю, ни один вопрос из уст моего спасителя не может меня оскорбить, – рот Бенжу расплылся в доброжелательной улыбке.
– Хорошо, – гном по-прежнему мялся, – в таком случае… еще раз простите… Можете ли вы каким-либо способом подтвердить свою личность?
Бенжу давно подготовил ответ на этот вопрос:
– Я бы с радостью показал подтверждающие мои слова грамоты, но боюсь, что напавшие на меня их уничтожили. Но, если вы доставите меня до Дхур-Алурда, в них не останется необходимости. В прошлом году его императорское величество принимал у себя делегацию гильдии алхимиков Перешейка. В ее составе в Ангардию прибыло около двадцати достопочтеннейших мастеров, а также сам глава гильдии – магистр Барзу. Мы провели с его превосходительством множество занимательных бесед. Уверен, что он легко сможет меня опознать, если, конечно, вы позволите мне привести себя в порядок и переодеться во что-то более подобающее.
Бенжу снова улыбнулся, чем вызвал очередной приступ пыхтения гнома.
Еще раз извинившись, Юркан попрощался и направился к выходу. Когда гном уже стоял на пороге, Бенжу окликнул его, а затем схватился за голову и начал массировать виски, словно вспоминая что-то.
– Что с вами? – испугался гном. – Все в порядке?
– Юркан, – Бенжу заставил свой голос звучать измученно. – Я вдруг вспомнил кое-что о напавших на меня.
– Прошу вас, говорите же, – гном отпустил подол шатра и опять приблизился.
– Не уверен, что все было именно так… в тот момент я находился не в самом лучшем состоянии… – Бенжу принялся морщить лоб.
– Конечно, конечно, – Юркан почти по-дружески прикоснулся к его плечу.
– Когда я лежал связанным… слышал обрывок разговора моих мучителей. Они говорили, что должны встретиться с какими-то «Черными истоками». Не знаю, что это означает.
Гном вытаращил на него глаза, а пыхтение вышло на качественно новый уровень.
– Может, «Черными эстоками»? – спросил он осторожно.
Бенжу снова наморщил лоб.
– Да… возможно. Вы знаете, о чем идет речь?
– Думаю, кое-кто водит меня за нос! – прорычал Юркан. Его ноздри забавно раздувались, а лицо снова покраснело. – Спасибо, господин Мореллон, вы очень помогли, – гном кивнул в знак прощания.
Когда Юркан шел к выходу, Бенжу слышал, как тот бормочет на гномьем. Бенжу не разобрал всех слов, но общий смысл уловил. Что-то про «лживых собак» и «вырывание языка».
Довольный собой, он поудобней улегся на походном матрасе и практически сразу же уснул.
