Глава 21. Подземный город
Наемник
Денар стоял на парапете зиккурата на высоте шестидесяти или семидесяти локтей над землей. Отсюда копошащиеся внизу существа казались размером не больше насекомых.
Однако даже с такого расстояния он хорошо видел стройные ряды закованных в сверкающие доспехи солдат, заполонивших главную площадь Дхур-Алурда.
Если бы не случай, то сейчас он бы уже наверняка был схвачен. Насколько Денар мог судить, все выходы из здания перекрыли: возле каждого толпилось по дюжине блестящих букашек.
Времени оставалось совсем мало, а точнее – его и вовсе не было: скорее всего, человек в широкополой шляпе, у которого он забрал жетон, и напуганный оператор пароподъемника уже сказали солдатам, где искать беглеца. Денар поправил тяжелый мешок, висевший за спиной, встал на четвереньки и осторожно пополз, молясь, чтобы его не заметили.
Парапет представлял собою дорожку, шириной около двух локтей. И хотя, благодаря ступенчатой конструкции здания, в случае падения предстояло лететь лишь до следующего уровня, и этой высоты хватит, чтобы сломать себе что-нибудь нужное.
Камень, из которого был выложен зиккурат, раскалился на жарком солнце и больно обжигал ладони, но Денар продолжал путь. Один шаг, другой. Потихоньку он продвигался к углу. Нужно попасть в технический блок. На каждом уровне существовал так называемый технический сектор, в котором размещались рабочие, уборщики и другая прислуга.
Хорошо, что Денар знал все это.
Порой за кружкой-другой пива можно услышать множество интересного: от зарплаты городской стражи и стоимости услуг шлюх Внешнего града до совершенно секретных сведений, вроде местоположения тайного лаза под внешней стеной или даже – имени любовницы короля.
Разумеется, минимум половина из всего услышанного являлось сплетнями, правды в которых примерно столько же, сколько в байках про эльфов, но выбор у Денара был невелик: довериться откровениям подвыпившего служащего зиккурата или отправиться в городскую тюрьму. Тот малый рассказывал, что технические блоки разных уровней связывали между собой служебные лестницы.
Юркан наверняка уже перекрыл все пароподъемники, и прямо сейчас солдаты прочесывают этажи. Но, если слова того гнома были правдой, оставалась возможность спуститься через служебный сектор, вход в который для посетителей был запрещен.
Денар свернул за угол. Технический блок должен начинаться где-то здесь. Денар заглянул в первое окно – для этого пришлось встать во весь рост и… тут же присел обратно.
По ту сторону переодевались несколько стражников.
Выдохнув, Денар двинулся дальше.
Комната за четвертым по счету окном была пустой. Он разбил стекло рукоятью кинжала и скользнул внутрь в надежде, что звук бьющегося стекла не привлечет внимания. Внутри оказался склад с рядами деревянных шкафов. К сожалению, дверь наружу оказалась заперта. Денар уже направился обратно к окну, как вдруг послышался звук вставляемого в замочную скважину ключа.
Он спрятался за шкафом.
В комнату вошли два молодых гнома в серых робах.
– Так как насчет завтрашнего вечера, – спросил один.
– Не знаю, – ответил второй, – босс пообещал, что выставит меня на улицу, если еще хоть раз заявлюсь на работу во хмелю.
– Да ладно тебе, пропустим по паре кружек медовухи и отправимся по домам, – настаивал первый.
– В прошлый раз ты говорил то же самое, а закончилось все… да я даже не помню, как все закончилось!
– Все же… – первый замер на полуслове, – смотри! Кто-то разбил окно!
Оба склонились над осколками.
Денар не мог допустить, чтобы они подняли панику. Он вышел из своего укрытия и осторожно подкрался к нерадивым служащим сзади.
Связка ключей звякнула, когда Денар засовывал ее в карман. Он посмотрел на связанных гномов. Бедолаги так перепугались человека с кинжалом, что даже не пытались оказывать сопротивление.
Он наклонился.
Пленники задрожали, а один закрыл глаза. Но Денар лишь отрезал от одежды того, который приглашал выпить, большой лоскут.
Разорвав его пополам, он засунул кляпы гномам во рты.
– Простите, парни, ничего личного, – извинился Денар. – Просто лежите здесь тихо и ждите, когда вас найдут, хорошо?
Гномы переглянулись и утвердительно затрясли головами.
– Ну и славно, – Денар направился к выходу. Задумавшись на полпути, вернулся. Залез в сумку, достал оттуда две золотые монеты и положил их возле пленников. Выражение их лиц сменилось с испуга на удивление.
– Это за неудобства, – пояснил он.
Денар потянул за низ робы, которую снял с одного из гномов – более высокого. Прежнему владельцу одеяние доходило до колен, а Денару едва-едва прикрывало задницу, хоть и немного висело на плечах. Но он решил, что даже такой вид вызовет меньше вопросов со стороны служащих зиккурата, нежели его обычный наряд. В конце концов он не собирался устраивать себе экскурсию. Все, что требовалось, – быстро дойти до лестницы и спуститься вниз. Он набрал в грудь побольше воздуха и шагнул за дверь.
Денар не ожидал того, что увидел в коридоре.
Он будто попал в бурную реку из живых существ. Шум сотен голосов, говоривших на разных языках на мгновение оглушил. Гномы и люди в разноцветных робах (к счастью для него, в зиккурате трудились не только коротышки) сновали туда-сюда. Некоторые бежали, некоторые шли, но никто не стоял на месте.
Наконец, придя в себя и захлопнув открывшийся от удивления рот, Денар запер за собой дверь с двумя связанными работниками и направился в сторону лестницы, если конечно гном, у которого он забрал робу, не солгал. Ему пришлось буквально протискиваться через оживленную толпу. Несколько раз он наступил кому-то на ногу, а один раз едва не сбил с ног коротышку, несшего ведро с водой.
К счастью, идти пришлось недалеко.
Как и сказал пленник, ближайший лестничный пролет начинался через пять дверей по левую сторону. На лестнице народу было едва ли меньше. Кто-то бежал вниз, кто-то наверх. Однако никто не обращал на Денара ни малейшего внимания. Он сделал уверенное лицо и принялся спускаться по высоким, вытесанным из камня ступеням.
Цветные символы, нарисованные краской на стене обозначали уровни зиккурата. Четвертый, третий, второй, первый. Затем лестница уходила дальше вниз – под землю. Денар продолжил спуск.
Он вышел на первом подземном уровне.
Когда-то тут размещалась тюрьма, но с тех пор много воды утекло. Сейчас подземелья занимали склады. Только под землей воздух был достаточно прохладным, чтобы в целости сохранять продукты и напитки долгое время.
Мало кто знал, но под зиккуратом находился целый подземный город, который жил своей жизнью. Каменные мостовые расходились лучами в разные стороны от небольшой площади. Их освещали причудливой формы столбы с шарообразными фонарями. Указатели на гномьем сообщали, куда ведут подземные улицы.
Рядом с лестничной клеткой Денар увидел шахту очередного пароподъемника. Только в этом начисто отсутствовали всяческие украшения, и он был порядком обшарпан.
Двое служащих вкатили на подъемник тележку, двери закрылись и раздалось громкое шипение. Снизу выскочили клубы пара. По-видимому, приводившие кабину в движение двигатели находились где-то неподалеку.
Денар подошел к столбу с указателями.
Алфавит гномьего языка сильно отличался от человеческого. Даже букв было в два раза больше. У Денара ушло много времени на то, чтобы выучиться читать. Подземные улицы вели в самые важные части города. Но некоторые названия Денар не понял. Это были имена или что-то в этом роде.
Пожилой седобородый гном в желтой робе подошел к нему и вежливо кашлянул.
– Первый день? – спросил он, улыбнувшись.
Денар растерянно кивнул.
– Ох и насмотрелся я за две сотни лет на вас, новичков, – пожаловался старик.
Денар не знал, что ответить и поэтому просто улыбнулся и еще раз кивнул.
– Чертов Гарс Гадот! Никогда не объясняет молодежи что к чему.
Денар кивнул в третий раз.
Пожилой гном закряхтел.
– Тебя ведь отправили за хлебом? – он взялся двумя длинными скрюченными пальцами за край робы Денара.
– Хм… да, – медленно ответил тот.
– Серое платье – доставка хлеба и вина, – пояснил гном в ответ на удивленный взгляд, – но доставку вина новичкам вроде тебя не доверяют. Еще, глядишь, разобьешь пару кувшинов, а оно немало стоит! А? – старик засмеялся хриплым кашляющим смехом.
Денар тоже улыбнулся.
– А не далее как на прошлой неделе один парень, тоже, кстати, длинноног, как и ты, – так гномы иногда называли людей. Разумеется, это прозвище считалось не слишком приличным, – умудрился налакаться, пока катил тележку! – пожилой служащий схватился за голову. – Куда мы движемся?! Еще сотню лет назад за такое его бы выпороли! А тут… всего-навсего лишили дневного заработка! – гном заохал.
Денар промолчал.
Вдруг старик нахмурил густые брови.
– Да что это ты меня совсем заговорил! Стою тут болтаю, а работать кто будет?!
Прежде чем Денар успел что-то ответить, гном продолжил:
– Тебе туда, – старик указал пальцем. – И передавай мастеру Порсу мои добрые пожелания. Скажи, что господин Ранхельм шлет поклон и благодарность… он поймет за что.
– Спасибо, обязательно передам, – Денар поклонился и направился по указанной дороге.
– Стой! – вдруг окликнул его гном.
Денар в растерянности повернулся. Что еще нужно старику.
– Ты что же, понесешь пятьдесят дюжин буханок в своих руках? – старик опять рассмеялся. – И чем только у вас, молодежи, головы забиты!
Прежде чем Денар успел что-либо ответить или спросить, гном указал в сторону подъемника. Рядом находилось небольшая ниша, в которой рядами стояли деревянные тележки.
Еще раз поблагодарив господина Ранхельма, Денар взял одну тележку и покатил ее по дороге, ведущей к пекарне.
Путь оказался длиннее, чем изначально предполагал Денар. Он уже начал сомневаться, что гном отправил его в верном направлении, когда почувствовал небольшой уклон вверх.
Вскоре вдали забрезжил яркий свет.
Выход закрывала решетка с толстыми прутьями. Впрочем сейчас она была поднята. Отряд стражников дежурил возле ворот. Один поднял руку и направился к нему.
Денар напрягся, готовый в случае чего оттолкнуть гнома и бежать наружу, пока остальные будут в замешательстве.
Но стражник лишь мельком глянул на пустую тележку и махнул рукой в сторону выхода из туннеля. Судя по всему, их гораздо больше интересовало, чтобы никто посторонний не вошел внутрь.
С облегчением выдохнув, Денар вышел на улицу.
Оказавшись на поверхности, он постоял, прикрыв глаза рукой, пока привыкал к свету. После легкого сумрака подземного города солнце светило просто невыносимо. От жары на коже выступил пот. Соленые капли щипали глаза. Денар вытер лоб рукавом. На мгновенье захотелось отправиться обратно в туннель.
Он оставил тележку у ближайшего здания. Тут же стянул с себя серую робу и кинул рядом. Денар осмотрелся. Вокруг были разноцветные торговые павильоны. По улицам прохаживались хорошо одетые люди и гномы. То тут, то там стояли зазывалы и громко нахваливали свои товары и услуги. Через пару кварталов виднелась крепостная стена.
Он оказался во Внешнем граде.
Денар втянул ноздрями горячий воздух. Кроме обычных не слишком приятных запахов большого города, чувствовался отчетливый аромат свежеиспеченного хлеба. Желудок заурчал. Денар попытался вспомнить, когда он ел последний раз. Сегодня утром? Или это было вчера?
Решив, что легкий перекус сейчас не повредит, он зашел в магазинчик, определенно служивший источником приятного запаха. «Пекарня Порсу» – гласила вывеска над дверью. Тихонько звякнул маленький колокольчик.
Внутри булочной пахло еще сильней. Денар сглотнул выделившуюся слюну, а желудок снова заурчал. На прилавке рядами лежали хлебцы, караваи и булочки различных форм и размеров, украшенные семенами, сахарной пудрой или сушеными ягодами. От разнообразия у Денара разбежались глаза.
– Утренняя выпечка, господин. Лучшего хлеба в городе вы не найдете! Сам король является моим клиентом! – сообщил продавец за прилавком – пожилой, упитанный мужчина-человек, с румяными щеками и, как минимум, двумя лишними подбородками.
Денар выбрал большущую булку с маком и изюмом. Расплатившись, он направился к выходу, но замешкался.
– Господин Ранхельм шлет поклон и благодарность, – сказал Денар и вышел, оставив пекаря недоумевать о том, откуда незнакомец может знать господина Ранхельма.
Румяная корочка приятно хрустела. Нежнейшее воздушное тесто под ней просто таяло во рту. Пекарь не поскупился на начинку – вся сердцевина чернела от маковых семечек. Изюм добавлял сладости. Денар давно не ел ничего вкуснее.
Проглотив булку и запив ее чашкой кофе, он почувствовал себя намного лучше.
Кофе был самым популярным напитком на Перешейке. Его пили горячим и холодным, с молоком и без. Денар поначалу не разделял любви местных к темному горьковатому напитку, но со временем пристрастился к бодрящему питью.
На всякий случай он купил в первой попавшейся лавке простой белый халат с капюшоном. Такая одежда пользовалась популярностью в этих краях – в светлой одежде жара меньше доставала, капюшон защищал от палящего солнца, а в случае Денара – еще и давал повод скрыть лицо от посторонних глаз.
Путь до Порта прошел незаметно и без приключений. Денар начал чувствовать себя в безопасности. Но как только он подошел ближе к воротам, ведущим в портовый район, хорошее настроение бесследно испарилось.
Два взвода солдат проверяли каждого входящего или выходящего через ворота. Немного поодаль стояла группа людей. В них было что-то общее: высокий рост, широкие плечи, темные волосы, светлые глаза… Денар обомлел.
Все они были похожи на него самого!
Отобранных людей пристально изучал рыжий гном с усами и бородой, заплетенными в косички. Денар узнал его – один из лейтенантов Юркана. Что хуже, гном также знал его и мог с легкостью опознать.
Несмотря на ропщущую толпу, солдаты тщательно проверяли всех мужчин, заставляли снимать головные уборы и откидывать капюшоны.
Денар развернулся, чтобы уйти, но из-за капюшона не разглядел приближающийся паланкин и врезался в одного из несущих его слуг. От столкновения тот упал на землю, а паланкин, лишившись одной опоры, начал крениться.
Сам не зная зачем, наверно это был просто рефлекс, Денар схватился за рукоять, которую до этого держал сбитый с ног слуга, и приподнял заваливающийся паланкин. В следующее мгновение холодок стали коснулся горла. Прямо перед ним стоял низкорослый, крепко сложенный мужчина, вместе с которым Денар ехал в пароподъемнике. Кулак с мозолистыми костяшками сжимал необычный кинжал с треугольным лезвием.
Краем глаза Денар успел увидеть летящий к лицу второй кулак, но отреагировать не успел.
Удар пришелся точно в челюсть. Мутнеющим взором Денар увидел, как мужчина подхватил снова накренившийся паланкин.
Затем… мостовая почему-то поднялась и ударила в лицо.
