Глава 14. Пустота
Мертвец
Когда Бенжу пришел в себя, на короткий миг ему показалось, что все произошедшее лишь приснилось, но ноющая боль в груди вернула его в жестокую реальность. К боли в груди добавилось жжение вокруг шеи. Бенжу непроизвольно застонал.
– Очнулся, – негромко сказал чей-то голос.
Тут же огромная рука бесцеремонно схватила его сзади за волосы, а другая принялась заталкивать в рот вонючую тряпку. Бенжу хотел помешать, но обнаружил, что руки связаны за спиной. Когда незнакомец закончил, то грубо толкнул его на землю, лицом вниз.
Бенжу упал на матрас.
Судя по всему, они по-прежнему находились в его палатке.
Мерзкая тряпка заполнила почти весь рот, и Бенжу с трудом подавил рвотный рефлекс – не хватало еще захлебнуться в собственной блевотине. Вместо этого он закрыл глаза и потянулся к Потоку…
Ничего.
Совсем ничего. Бенжу попробовал коснуться Архэ еще раз – снова безрезультатно. Его охватила паника. С момента, как он родился во второй раз, не прошло и дня, чтобы он не прикасался к вечной энергии Потока. А сейчас он не мог даже почувствовать ее. В отчаянии Бенжу стал дергаться в безуспешных попытках избавиться от удерживающих его пут.
Мощный удар впечатался в левый бок и заставил согнуться. Он тихонько застонал сквозь кляп. Боковым зрением разглядел в тусклом свете огромные сапоги.
– Повторить? Или будешь вести себя тихо? – спросил грубый голос.
Бенжу выбрал молчание.
– Так-то лучше, – видимо, это устроило собеседника.
– Господин Мореллон, – знакомый голос заставил Бенжу вздрогнуть.
Сейдин.
Значит халду решился пойти с гномами на открытый конфликт. Глупец. На что он рассчитывает? Ему никогда не уйти из лагеря. И даже он не одолеет целую армию. Бенжу знал – сам пытался.
Тем временем маг продолжил:
– Должно быть, вы немного обеспокоены тем, что не можете чувствовать Поток?
По спине поползли мурашки. Как? Откуда он знает? Как это вообще возможно? Что сделал проклятый халду? Бенжу снова принялся извиваться, пытаясь встать. Очередной пинок в бок вернул его в лежачее положение.
– Я же сказал, веди себя тихо, – повторил обладатель тяжелых сапог.
Снова заговорил Сейдин.
– Итак, господин Мореллон, как я и обещал, вы отправляетесь в Храм. Теперь выбор за вами: можете продолжать упрямиться – в этом случае путешествие обещает стать очень тяжелым, прежде всего для вас. Или же можете начать сотрудничать. Молчите. Кивка будет достаточно.
«Главное успокоиться», – сказал сам себе Бенжу, но слова мага звенели в ушах. Почему он не может коснуться Архэ?! И что, черт возьми, это за жжение? Будто ему на шею надели колючий ошейник…
Он попытался унять растущую панику. Все потом.
Гномы!
Сейчас нужно привлечь внимание гномов. А после он спокойно во всем разберется.
Бенжу мог сделать вид, что согласился и попытаться поднять тревогу при попытке покинуть лагерь. Мог попробовать незаметно освободиться от пут. Мог попытаться найти любую другую возможность, но вместо этого – совершил самую большую глупость, на которую только был способен в тот момент. Он резко перекатился на спину и ударил двумя ногами обладателя тяжелых сапог в область колена.
Вопреки ожиданиям, удар не произвел должного эффекта. Вместо того чтобы упасть, схватившись за ногу, человек недовольно зарычал. А потом – отвесил ему такого пинка, что Бенжу проехал по полу почти через всю палатку.
К собственному удивлению, пока он полуехал-полулетел, непроизвольно зафиксировал происходящее в мельчайших деталях. Охранники-гномы лежали связанными, напоминая металлические консервы. Кроме них и его самого, в палатке находились еще четверо людей: наемник Денар, проклятый халду, какой-то худой старик и обладатель армейских сапог, который оказался просто колоссом. Красный свет от жаровни освещал их решительные лица и отражался от оружия в руках мужчин.
Затем гигант подошел к нему, схватил одной рукой за одежду и поднял в воздух, словно ребенка.
– Не стоило тебе этого делать, – сказал он.
Последнее, что успел увидеть Бенжу, был несущийся навстречу кулак, размером с хороший свиной окорок.
***
Земля перед глазами ритмично покачивалась. Каждое покачивание отдавало болью в ноющие ребра. Руки совсем занемели. Они по-прежнему были связаны, но по крайней мере теперь он их видел. Видимо, чтобы не позволить ему упасть с лошади, их привязали к его же ногам, пропустив веревку под брюхом животного. Мерзкая тряпка во рту противно хлюпала, напитавшись слюной, в то же время Бенжу мучила жажда.
Становилось жарко, бока лошади покрылись потом. Наверное, бежала всю ночь. Значит, скоро они остановятся, иначе придется идти пешком.
Жуткое воспоминание полыхнуло в сознании.
Испытывая одновременно надежду и страх, Бенжу потянулся к Архэ. Пустота. После нескольких безуспешных попыток из глаз хлынули слезы отчаяния, стекая на лоснящиеся бока лошади.
Что этот проклятый маг сделал с ним? Он не мог просто «отрезать» его от Потока. Должно быть, какой-то яд или что-то в этом роде.
Шея. Точно!
Вчера он ощутил жжение в области шеи. И сейчас ее охватывал какой-то предмет.
Бенжу попытался успокоиться. Он жив и более-менее в порядке. Мозги по-прежнему с ним, а значит, есть еще шанс.
Обдумав свое положение, Бенжу решил, что нет смысла делать свое путешествие более неприятным, чем требуется. Он лишен возможности направлять Архэ. У него нет оружия. В конце концов – он один против нескольких опытных воинов посреди Пустыни. Уж лучше сотрудничать… и ждать своей возможности. А рано или поздно она представится. Отсюда (кстати, интересно бы узнать, где они сейчас находятся и куда направляются) до Храма – полмира. Все, что угодно может случиться, пока они доберутся туда.
Как же все-таки хочется пить.
Чтобы не злить похитителей, Бенжу не стал привлекать их внимание до привала. Ждать пришлось дольше, чем он рассчитывал. К тому моменту, когда последовала команда остановиться, он почти не чувствовал своего тела, а в горле совсем пересохло.
– Уорд, проверь, как он там? – сказал голос с легким ганийским акцентом. Наверное, Денар. Бенжу так и не довелось с ним поговорить. Хотя нельзя сказать, что он к этому стремился.
Вначале Бенжу увидел уже знакомые сапоги. Затем тот, кого назвали Уордом, грубо схватил его за волосы и задрал голову наверх.
На фоне неба на него глазело уродливое лицо человека, явно родившегося вдалеке от цивилизованного общества. Шрамы, соревнующиеся между собой в размерах и неаккуратности наложенных швов, не добавляли мужчине очарования.
– Очнулся! – пробасил Уорд, слегка повернув голову. – Вырубить его снова? – спросил он.
Бенжу совершенно не хотелось продолжать путешествие, словно он мешок с лошадиным кормом.
– Прошу, прошу… – с трудом промычал он сквозь кляп.
Но на великана эта речь не произвела впечатления.
– Что-то мычит… – сказал он, повернув голову в сторону к собеседнику, которого Бенжу не мог видеть. – Так что с ним делать?
– Вытащи кляп, послушаем, что пропоет, – ответил первый голос.
Уорд хмыкнул, но исполнил поручение.
От долгого пребывания во рту тряпки, мышцы челюсти совсем затекли. Бенжу непроизвольно потянулся к лицу связанными руками.
– Спасибо, – сказал он и на самом деле имел это в виду, когда наконец-то вернул контроль над челюстью.
В зону видимости вошел Денар.
– Советую быть кратким, – сквозь зубы сказал он.
– Воды… прошу, – прохрипел Бенжу.
Денар какое-то время колебался, но в итоге отстегнул от пояса флягу и позволил ему сделать несколько глотков. Вода была хоть и теплой, но такой желанной.
– Спасибо, – снова поблагодарил Бенжу.
– Не стоит, – ответил Денар, – я должен доставить тебя живым.
Бенжу попытался говорить со всем достоинством, которое только было возможно в таком положении:
– Господин Денар, верно?
Мужчина кивнул.
Бенжу продолжил:
– Я бы хотел продолжить путешествие верхом.
– И почему я должен это позволить? – спросил наемник.
– Обещаю сотрудничать. Гораздо проще путешествовать с человеком, который идет добровольно, чем с тем, который сопротивляется.
Бенжу позволил себе легкую улыбку.
Уорд хохотнул:
– Только если не засунуть упрямца с кляпом во рту в мешок на время всего путешествия. И периодически не отвешивать ему хороших тумаков!
От такой перспективы Бенжу сразу стало не по себе.
Денар развернулся, чтобы уйти.
– Прошу, – голос дрожал даже сильнее, чем планировалось, – я на самом деле не собираюсь препятствовать вам. Лучше уж в Храм, чем провести лишний день в этой проклятой пустыне!
Денар ответил, не поворачивая головы.
– Я подумаю, – сказал он, уходя.
Следующий отрезок пути Бенжу провел в той же самой позе, но на этот раз ему не затыкали рот. Оглушать его тоже не стали. Хотя, после целого дня не прекращающейся тряски и глотания пыли, он не мог сказать, что очень рад этому.
Во время поездки Бенжу постарался изучить своих спутников, насколько позволяла не слишком удобная поза. Группа, в которой он путешествовал, состояла из четверых мужчин, не считая его самого: Денар, варвар по имени Уорд, непонятно чему постоянно ухмыляющийся молодой парень и угрюмый старик, который периодически бросал на Бенжу полные злобы взгляды. По крайней мере, трижды проклятого мага с ними не было.
Когда отряд Денара остановился на ночевку и Бенжу сняли с лошади, он просто упал на землю, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Все тело болело так, словно его весь день лупили палками.
Не в состоянии подняться, Бенжу заснул там же, где упал.
Разбудил его пинок под ребра.
– Вставай, мразь! – поприветствовал его Уорд. – Пора ехать!
Видимо, чтобы убедиться, что его услышали, а может – просто для собственной забавы, он пнул еще раз.
Бенжу с трудом встал.
Было еще темно. Дул пронизывающий ветер. Он с удовольствием бы закутался в плащ, если бы ему его дали. Рубашка, подаренная гномами, давала слабую защиту. Бенжу попереминался с ноги на ногу. Маленькие острые камешки больно впивались в голые ступни: ко всему прочему – его сапоги остались в лагере, если ни них не позарился кто-нибудь из этих разбойников.
Бенжу осторожно ощупал шею.
Ее плотным кольцом охватывал какой-то металлический ошейник. Удар в солнечное сплетение заставил согнуться пополам и долго ловить ртом воздух.
– Коснешься этой штуки еще раз – сломаю руку, – пообещал Уорд, – а теперь вставай! Чего разлегся!
Значит, именно из-за этого ошейника нельзя использовать Архэ. Что ж, теперь осталось только придумать способ снять эту штуку.
– Бенжу! – раздался голос Денара.
Бенжу повернулся к нему.
– Я дам тебе шанс, – сказал наемник. – Всего один. Но если мне хотя бы покажется, что ты что-то замышляешь… Уорд.
В следующее мгновение Бенжу снова очутился на четвереньках в поисках собственного дыхания после очередного удара великана.
– Все ясно? – спросил Денар.
Подавив злобу и гордость, Бенжу утвердительно прокашлял.
– А теперь по коням. Хочу прибыть в Дхур-Алурд до конца недели, – скомандовал Денар. – Уорд, присматривай за ним.
