Глава 11. Новый контракт
Наемник
– Сейдин, повторяю, это безумие! – Денар почти перешел на крик, но мага подобная дерзость нисколько не смутила.
– Денар, прошу, говорите тише, не стоит привлекать излишнее внимание, – спокойно ответил он.
Отряд остановился на ночевку после очередного тяжелого перехода. Юркан прекратил преследование бандитов и повел весь отряд на Дхур-Алурд. Гном очень спешил. Каждый день они покрывали не меньше трехсот стадий. Еще немного и они окажутся в Западном городе.
Теперь Юркан тщательно избегал разговора с Денаром. В то же время Денар стал замечать, что несколько солдат постоянно находятся поблизости. Конечно, глупо удивляться таким вещам в отряде из тысячи гномов, но он не мог отделаться от ощущения, что Юркан приказал приглядывать за ним.
Вот и сейчас – недалеко от костра людей расположилось с полдюжины бородатых воинов, хотя в первые дни совместного путешествия коротышки старались держаться подальше, особенно, если рядом находился маг.
Денар прислушался к совету Сейдина:
– Я не буду похищать Бенжу Мореллона и точка, – шепотом сказал он.
– В таком случае советую вам найти повод покинуть Перешеек. Иначе в скором времени можете очутиться на рудниках. Или даже – украсить своей головой площадь правосудия Дхур-Алурда, – все тем же ровным, выводящим из себя поучительным тоном ответил маг.
– Я вытащу этого перевертыша на чистую воду, – возразил Денар.
Сейдин усмехнулся.
– Денар, очнитесь! Никто, кроме вас, не видел его лица. Кому поверит гномий король? Неудачливой шайке головорезов или государственному деятелю Ангардии?
– Но как же ваши слова, Сейдин? – возразил Денар. – Кто посмеет усомниться в словах халду?
– Только не в этих краях, – ответил маг, – гномы никогда не жаловали нас. Орден далеко. Поймите, на первом месте – выгода. Что такого могут предложить наемник и фокусник, чего не в силах сделать политик?
Денар молчал.
– Правду, – наконец сказал он.
Сейдин посмотрел на него, как на ребенка.
– Правда в наши дни никого не интересует.
К своему сожалению, Денар на собственном опыте знал справедливость слов халду. Горькой истине жизни научил его, тогда еще зеленого юнца, отец Бенжу. А теперь сын генерала Мореллона может завершить начатое отцом обучение.
Денар чувствовал, как в груди растет волна бессильной ярости. Чтобы дать хоть какой-то выход эмоциям, он с силой швырнул свою кружку с недопитым вином в огонь. Потревоженный костер ответил, выплюнув в ночное небо высокий язык пламени и сноп искр, озарив спящих поблизости людей.
Вспышка эмоций не осталась незамеченной и для гномов. Они принялись о чем-то перешептываться.
Сейдин придвинулся ближе.
– Денар, как только вы доставите Бенжу в Храм, все станет на свои места. Император не пойдет против Ордена, к тому же – защищая человека, сознавшегося в своих преступлениях.
Денар еще раз все обдумал.
– Допустим. – Он повторил: – Допустим, я соглашусь. Вы видели его способности? Даже полумертвый и связанный он сумел прикончить несколько десятков хищных птиц. Путь в Столицу не близкий. Уверены, что сможете с ним совладать все это время?
Сейдин улыбнулся.
– Боюсь, вы меня неверно истолковали. Я не смогу отправиться с вами.
Денар потерял дар речи.
– Господин Сейдин, должно быть у меня что-то не в порядке со слухом после всех этих злоключений. Мне послышалось, вы хотите, чтобы мы перевезли одного бессмертного мага через половину мира без вашей помощи.
Халду погладил бороду.
– Я не говорил, что не стану помогать. Но, к сожалению, я не могу отправиться в Храм прямо сейчас. Если помните, пропал мальчик, который может стать причиной новой войны. Кто-то должен его вернуть. К тому же, в такой напряженный момент я не могу ставить под удар отношения Ордена с Королями Перешейка.
Денар в недоумении развел руками.
– И как же вы собираетесь помочь? – сам того не замечая, он уже обсуждал детали плана Сейдина.
– Я знаю способ, как лишить Бенжу связи с Архэ, по крайней мере, на время вашего путешествия. Что скажете на это?
– Скажу, что вы ненормальный.
Маг улыбнулся.
– Вы слышали когда-нибудь о металле под названием «небесная сталь»?
Денар нахмурился, перебирая в памяти известные ему вещества, затем качнул головой.
– Неудивительно, – ответил Сейдин. – Всю небесную сталь, что находится в распоряжении Ордена, можно уместить в одном сундуке не слишком большого размера. Мы полагаем, этот металл попал на Эдей оттуда, – маг указал на темное небо с искорками мерцающих звезд. – Этим объясняется его чрезвычайная редкость.
Денар пока не понимал, каким образом редкий металл может помочь остановить человека вроде Бенжу, но решил дослушать объяснения.
– Так вот, – продолжил Сейдин, – оказалось, одним из свойств небесной стали является то, что она мешает связи с Архэ.
– Но если этот металл столь редкий, как вы говорите, – сказал Денар, – то где мы раздобудем кусок этой вашей стали в проклятой пустыне?
Сейдин молча достал из кармана что-то, напоминающее короткий ремешок или ошейник для крупной собаки.
– Орден использует небесную сталь, чтобы… оградить мир от людей, наделенных даром, но при этом способен использовать свою связь с Потоком во вред.
Денар изучил кожаный ремешок. По всей длине с одной стороны имелись крохотные шипы из металла, напоминающего обычную сталь, но более темного цвета – ближе к свинцовому. В то же время пряжка была из простого железа. Денар осторожно провел пальцами по шипам. Ничего особенного он не почувствовал.
– Вы уверены, что эта штука сработает? – спросил он с сомнением.
Сейдин пожал плечами.
– Должна.
– Должна?!
Маг развел руками.
– Последний раз такое приспособление использовалось пару сотен лет назад, – Денар нахмурился, – но записи, сохранившиеся с той поры, указывают, что оно работало безотказно, – поспешно добавил колдун.
– Нужно подумать, – сказал после долгой паузы Денар. – В любом случае, мне не провернуть эту задачу в одиночку. Я должен обсудить все со своими парнями.
– Только не думайте слишком долго. И говорите не слишком громко, – ответил Сейдин.
***
Первым ответил Уорд.
– Я в деле, кэп. Куда ты, туда и я! К тому же, не люблю я этих бородатых коротышек, – пробасил он.
Денар собрал всех уцелевших «Черных эстоков» за пределами спящего лагеря. Для четырех опытных воинов не составило труда проскользнуть мимо часовых Юркана.
Следующим заговорил Эдгар. Парень чувствовал себя не в своей тарелке с самого начала путешествия.
– Капитан, сколько, ты сказал, нам заплатят? – спросил он.
Уорду тоже понравилась мысль о деньгах:
– Да! Денар, дружище, ты же не собираешься работать бесплатно?
Денар усмехнулся про себя. Он слишком хорошо знал своих парней и предусмотрительно обсудил шкурный вопрос с магом.
– Пять тысяч солидов, – ответил он, – каждому.
Несмотря на почти кромешную тьму, Денар увидел, как заблестели в свете факела глаза Уорда. Здоровяк присвистнул.
Эдгар же вообще на время потерял дар речи.
– Капитан, почему мы еще здесь? – спросил он, когда снова смог говорить.
– Полагаю, нет нужды повторять вам обо всех опасностях? – спросил Денар. – А так же о том, что после этого путь на Перешеек будет для нас заказан навсегда? – добавил он.
Уорд расхохотался.
– Перешеек? – переспросил он. – Да на кой черт далась мне эта дыра с пятью тысячами солидов в кармане? Куплю себе небольшой… хотя нет, лучше – большой домик на побережье, заведу жену и пару любовниц… – размечтался здоровяк.
Эдгар поддержал его:
– Точно, дружище! Перешеек – не то место, по которому я буду скучать!
– Попридержите коней, парни. Задачка не из простых, – Денар попытался охладить пыл вояк.
Один Хек пока не проронил ни слова.
Старый воин стоял скрестив руки на груди. Денар понимал причину его молчания. Бенжу был повинен в смерти единственного сына ветерана.
– Что скажешь ты, Хек? – спросил Денар седого солдата.
Тот не сразу ответил.
– Мне плевать на деньги. Можете поделить мою долю. Но пусть маги отдадут эту мразь мне, когда закончат с ним.
Денар ожидал подобной просьбы. Он и сам согласился не ради оплаты.
– Я поговорю с халду. Обещаю. Но имей в виду: если мы позволим ему попасть на суд короля Дхур-Алурда, гномы его отпустят. Я в этом уверен. Они с Юрканом и так уже стали лучшими друзьями.
Денар увидел, как у Хека заходили желваки. Глаза старого воина опасно блеснули. Денар ждал его решения.
– Я с вами, – наконец сказал Хек.
Денар с благодарностью положил ему руку на плечо.
– Остается еще одна проблема, – сказал он, повернувшись к остальным.
– Под словами «еще одна», ты имел в виду что-то помимо того, что нам предстоит выкрасть у армии гномов неубиваемого, смертельно опасного ублюдка, который может взмахом руки обрушить на тебя, скажем, дом? – Уорд слегка приподнял одну бровь.
Денар кивнул.
– Именно. Как нам всем переправиться в Ангардию? Корабль стоит недешево. Корабль, на котором не станут задавать вопросов, – еще дороже.
Все разом притихли.
Денар вытащил из кармана пригоршню монет – в основном, серебро.
– Все, что у меня есть.
Почти все деньги, что он взял в дорогу, были потеряны. В Дхур-Унтеше он смог бы раздобыть нужную сумму – его счет в Военном доме составлял почти две тысячи… Но сейчас с таким же успехом можно было рассчитывать на старинный клад, лежащий на дне океана.
Остальные тоже принялись выворачивать карманы и кошельки. Набралось где-то с полторы сотни дирхемов – сумма едва ли достаточная для одного путешественника.
– Раздобудем монеты в городе, – зло рыкнул Уорд.
– Мы не грабители, – отрезал Денар.
– Да ладно тебе, капитан, – здоровяк не унимался, – какая, к эльфам, разница – в этом городе все грабят друг друга. Просто называют это другими словами.
Денар смерил великана суровым взглядом.
– А как же честь?
Уорд пожал плечами – в темноте было похоже, что гора содрогнулась.
– Моя давным-давно сгинула.
– Пусть так, но лишнее внимание нам в этом деле ни к чему, – скрипнул голос Старого Хека.
– Никак струсил, старикан? – огрызнулся Уорд.
– Возможно, у меня есть решение, – почти прошептал Эдгар.
Лишь он пока не участвовал в споре. Денар посмотрел на парня. Тот был таким бледным, что, казалось, вот-вот проблюется.
– Возможно, у меня есть решение, – повторил он так тихо, словно боялся быть услышанным.
Трое мужчин разом смолкли и уставились на него.
Эдгар сглотнул комок и вытащил из-за пазухи небольшую шкатулку из лакированного дерева. Молча он протянул ее на вытянутой руке всем на обозрение. Денар взял ларчик. Вначале он не понял, что это за предмет, но спустя миг осознание стукнуло, будто молотком.
Криптик!
Тот самый, который дал Сейдин, чтобы нанять помощь. Тот самый, что Денар передал Крису. Секретную комбинацию знал только командир скаутов. Похоже, он не успел сказать ее перед своей гибелью, и Эдгар таскал криптик в надежде взломать его позже.
Денар почувствовал, как закипает ярость. Но она остыла столь же быстро: ведь парень мог сбежать – однако не сделал этого.
Уорд узнал блестящую шкатулку мгновением позже.
– Ах ты ж!… – за все годы знакомства с великаном Денар не раз убеждался в непревзойденном мастерстве друга сыпать ругательства, но он никогда не предполагал, что его способности в этой области столь необъятны и поистине виртуозны.
За следующие несколько минут, в течение которых Уорд гонялся за сжавшимся до размеров кролика Эдгаром, великан ни разу не повторился, хотя поток брани лился из его рта без остановки.
– Ставлю пять на мелкого, – спокойно произнес Хек.
– Принимаю, – Денар протянул открытую ладонь, и старик хлопнул по ней своей.
В конце концов Эдгар оступился и тут же оказался схвачен медвежьей лапой. Вначале парень пробовал отбиться – пару раз ударил Уорда по корпусу. Попытался провести болевой прием на запястье – почти безотказный. Денар сам не раз пользовался этим приемом. Наверняка помогло бы в схватке с любым другим человеком.
Но Уорд лишь оскалился и приложил паренька о землю. Не настолько сильно, чтобы выбить из него дух, но достаточно – чтобы отбить любое желание сопротивляться. Эдгар захрипел. Возможно, юноша хотел крикнуть что-то мужественное, но из сдавленного горла вырвалось только:
– На помощь, вашу мать! Спасите!
Денар выждал еще немного – пока глаза парня не стали закатываться.
Он подошел к великану и положил руку ему на плечо.
Уорд не спешил отпускать Эдгара, но Денар видел, что толстые пальцы уже сдавливают глотку не с такой силой, как раньше, позволяя сделать сиплый вдох.
– Уверен, Эдгар сожалеет о своем поступке, – сказал Денар. – Так ведь? – он глянул на парня, тот поспешил несколько раз дернуть подбородком.
Одним рывком Уорд поставил бедолагу на ноги, но Эдгар тут же упал на четвереньки и стал кашлять. Вернув, наконец, контроль над дыханием, он поднялся, обеими руками массируя свое красное горло. Уорд одарил парня стылым взглядом, и тот спешно сделал шаг назад.
– Попытаешься надуть еще раз, – пророкотал великан, – и даже он, – Уорд кивнул на Денара, – не сможет меня остановить.
– Даже пытаться не стану, – холодно добавил Денар.
В том, как себя теперь держал Эдгар, не осталось и следа былой дерзости или юношеской надменности.
– Скажи: я все понял, Уорд, – потребовал гигант.
– Я все понял, Уорд, – быстро прошептал Эдгар.
Великан мотнул головой.
– Нет, лучше так: я понимаю, что, если обману тебя хотя бы один долбаный раз, ты вытащишь мне кишки через рот!
Эдгар скривился, но повторил.
Денар внимательно изучил криптик в лунном свете. На корпусе было несколько царапин и одна вмятинка. Только бы не поврежден! Дрожащими пальцами он выставил комбинацию и сдвинул защелку.
Щелчок.
Очень осторожно Денар открыл крышку и перевернул ларчик. Изнутри выпал единственный желтоватый листок бумаги.
***
– Самое главное – никого не убивать, – повторил Денар.
– Да знаю я, – отозвался Уорд, – кровная вражда и все такое.
В народе гномов родственные связи были очень тесными. Любой коротышка мог назвать имена всех детей и внуков своих троюродных дядей. Ни один гном не мыслил своего существования без клана. Родичи всегда заботились друг о друге, давали поддержку и протягивали руку помощи в случае необходимости. Отказать родственнику в час нужды считалось большим позором. Обычно за такое изгоняли из клана. А гном без второго имени переставал быть полноценным членом общества.
Если же кого-то из семьи убивали, то десятки родных брали на себя обет «талиона», который гласил, что им нет покоя, пока не наступит расплата с убийцей. Потому любая мелкая стычка на Перешейке могла закончиться кровопролитной войной. Что и происходило довольно часто – еще одна причина сделавшая это место столь популярным для наемников и убийц.
– Теперь тихо, – Денар перешел на шепот. – Лагерь уже близко.
Четверо мужчин призраками проскользнули мимо играющих в карты часовых. Стараясь держаться подальше от тусклого света догорающих костров, Денар и его люди добрались до своей палатки. Внутри уже ждал Сейдин.
Маг, похоже, не сомневался в решении, которое примут наемники. На полу лежали четыре большие сумки с провиантом.
Подготовка к похищению и побегу заняла совсем немного времени. Когда все были готовы, они вышли с другой стороны палатки, разрезав полотно. Денар полил на край тента масла и положил сверху тлеющую ветку. Скрыться по-тихому все равно не удастся – диверсия не повредит.
Эдгар взял сумки с провиантом и отправился позаботиться о лошадях – ему предстояло вспомнить навыки своей предыдущей профессии – конокрада. Все остальные направились к палатке с Бенжу.
Туда они добрались без каких-либо проблем. Лагерь мирно спал. Пока.
Насколько знал Денар, их цель постоянно охраняло с полдюжины гномов. Двое из них сейчас сидели у входа в шатер, возле небольшого костра. Стражники тихо беседовали, явно не ожидая опасности. Их винтовки стояли рядом, а шлемы они держали в руках.
Стражей необходимо нейтрализовать. Даже если разрезать ткань и войти внутрь с противоположной стороны, услышав возню внутри, эти двое могут все испортить. Денар обменялся понимающими взглядами с Уордом, и они было двинулись в сторону охранников, но Сейдин придержал Денара за плечо.
– Позвольте, – прошептал в ухо маг и, пока Денар решал, что ответить, встал во весь рост и спокойным размеренным шагом направился к гномам.
Те так увлеклись своей беседой, что заметили халду только когда он подошел к ним. А может – это был магический трюк. Спохватившись, оба принялись вставать, но Сейдин мягко коснулся ладонями их лиц. Гномы тут же обмякли и почти беззвучно упали к ногам мага.
Стараясь производить как можно меньше шума, Денар вместе с Уордом и Хеком подбежал ко входу. Достав из ножен кинжал, он очень осторожно отодвинул рукой полог шатра и заглянул внутрь.
Мертвец
Бенжу проснулся.
Несколько ударов сердца он пытался понять, что же его разбудило.
Тлеющие угли в жаровне отражались красным от блестящих доспехов стражей-гномов. Тишину нарушало только посапывание спящих коротышек. Охранники из них были никудышные. Один даже умудрился заснуть стоя, облокотившись на удерживающую палатку балку. Другие постарались найти более удобную позу – спали сидя или согнувшись на полу.
Бенжу потер глаза.
Встал.
Вспышкой пришло осознание причины пробуждения: все тот же предвещающий опасность колокольчик. Он уже открыл рот, чтобы разбудить гномов… вдруг угли в жаровне полыхнули адским пламенем так, словно туда бросили бутыль с маслом. Во все стороны полетели красные искры.
После кромешной тьмы яркий свет больно ударил в глаза, а в следующий миг внутрь ворвались мужчины, которые наставили оружие на ничего не понимающих спросонья гномов.
Бенжу потянулся к Архэ, но тут же ощутил сильное давление на грудь. Воздух со свистом вышел из легких. Давление на грудь не прекращалось – наоборот, стало еще сильнее. Попытка вдохнуть ни к чему не привела. Ощущение было таким, будто на него сверху положили огромный камень. Затрещали ребра. Во рту появился противный, но ставший знакомым за последнее время, металлический привкус. Кровь. В глазах потемнело.
