- Наконец. Ты долго! - констатировала ожидавшая меня на ступенях дворца женщина.

- Виноват, сеньора! - вытянулся я. - Но мне передали приказ переодеться в гражданское! Я переодевался!

- Переодеться в ненужное, - поправила она. Внимательно оглядела мой не самый шикарный, но хороший деловой костюм из тех, что перекочевали сюда из дома. - Ох уж эти передатчики, всё исказят! Ладно, пошли.

Махнула рукой и мы начали подниматься. Этот вход во дворец не главный, для персонала. Расположен недалеко от шлюза базы, но не ближайший к ней. Впрочем, мне надо отвыкать даже думать о главном входе; ангелы - часть дворцовой охраны, персонал, и здесь находится один из шлюзов, ведущих на их рабочее место.

Внешняя створка закрылась. Секунда, сканирование системы безопасности. Наконец, зелёная лампа под потолком загорелась, и начала подниматься внутренняя створка. Охрана ни снаружи, ни внутри не задала ни единого вопроса - сеньору здесь знали и боялись до дрожи в коленях.

Затем мы пустились в путь по лабиринту коридоров. Влево. Прямо. Вправо. Запутано тут! Мимо шныряли слуги, ходили вооружённые одними игольниками охранники из дворцовой стражи. Дворец в Альфе это не просто жилище монархов, это военная база, охраняющая самое мощное в солнечной системе устройство связи. Отсюда и обилие второстепенных помещений, и такая численность персонала.

Наконец, вышли к лифту. Не лифтАМ, а лифтУ, одному, причём охраняемому двумя "морпехами" с винтовками и "кайманом".

- Это то, о чём я думаю? - поёжился я. Сеньора Гарсия покровительственно улыбнулась.

- Да.

Всё, больше ни слова. Мы дождались, пока лифт приехал - а это заняло минуты две, вошли в открывшиеся створки в кабину, после чего те закрылись и огромный массивный агрегат медленно пополз вниз.

- Это другой лифт, - заметил я. Сеньора кивнула.

- Тот принадлежит Лее, для её персонального использования. Но на глубокие этажи можно попасть не только им. Этот лифт - для тех, кто работает внизу. Там своя система безопасности и свой штат сотрудников - им тоже нужно до работы как-то добираться.

Понятно. Рабочая лошадка для всех. А тот - только для королевы. Ну, она же здесь хозяйка, невместно ей ездить пытать людей вместе со всяким быдлом!..

"Шимановский, засохни! - зашипел на меня внутренний голос. - Тебе больше не о чем подумать, больше не к чему прицепиться?"

Да есть о чём. И есть к чему. Просто... Слишком уж нехорошие у меня связаны с этим подземельем воспоминания. Да, тогда я был неопытным салагой, юнцом, не то, что сейчас, но эмоциональный отпечаток всё равно не хочет уходить, всё равно портит нервную систему.

Я глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Ибо если бы они хотели меня отправить в казематы в качестве того, на ком будут испытывать новаторские методики допроса, я бы не ехал в лифте, сам, на своих ногах, да ещё в сопровождении Железной Сеньоры. Надо учиться выбивать дурь из головы - сие полезно.

Есть, приехали. Минут пять спускались! Ну, лифт не скоростной, очень тяжёлый - это нормально.

- Дрейфишь? - усмехнулась сопровождающая. Всё время, что мы спускались, она оценивающе смотрела на меня, пряча в глазах весёлые искорки.

- А вы бы на моём месте как себя чувствовали? - попробовал защититься я.

- На твоём я бы впитывала происходящее, запоминала, - парировала она. - Училась. А не тряслась бы от страха, как последняя дура. Ты если и окажешься здесь, то не в обозримом будущем, возьми себя в руки.

Добрая женщина! Тактичная! И успокаивать умеет. Я выругался, однако в руки себя окончательно взял.

Снова коридоры. На сей раз мы шли гораздо меньше, чем в прошлое посещение. Видимо, казематы строились поближе к этому выходу, этому лифту, а лифт королевы - вспомогательное строение. Ездит она сюда редко, а раз приехала - то и ножками до места дотопает, не облысеет.

Каземат не тот же самый, планировка другая, и поменьше. Но похож. Темнее, нет заумных машин, ширм и яйцеголовых сторудников. Никого нет. Лишь медицинский стол с инструментами, рядм с которыми движущаяся стол-плита, на которой как и в прошлый раз распят обнажённый мужчина. Естественно, другой. Коренастый, лет пятидесяти, с короткими седыми волосами. Рожа зверская - чувствуется опыт силовика, но спокойная - а тут опыт гэбэшника. Человек знал, куда попал, знал, что его ждёт, но не нервничал. По крайней мере, внешне это проявлялось слабо. При нашем появлении повернул голову и внимательно нас оглядел. Сеньору Гарсия - презрительно, как сильный волк смотрит на слабого зайца, который каким-то чудом, благодаря стечению обстоятельств смог устроить на него ловушку, в которую он нечаянно попался. Меня - с интересом, почти без ненависти. "Почти" потому, что связь между моей персоной и его здесь появлением улавливал. И ещё, человек знал меня очень хорошо, едва ли не лучше меня самого - это отчётливо читалась и в глазах, и на его лице; ему было интересно любопытством ценителя, как я себя поведу.

- О, Елена! - бравурно, храбрясь, воскликнул он. - Главный королевский палач. - А эта фраза прозвучала специально для меня. - Решила зайти на огонёк, проведать старого друга?

- Хуан, знакомься, - не обратила сеньора Гарсия на лежачего никакого внимания. - Это сеньор Родриго. Будущий бывший глава службы безопасности "Промышленности Феррейра".

То есть, утренняя тревога связана с его здесь появлением. Ибо человек лежит тут недавно, свеженький и совершенно не избитый.

- Будущий бывший? - деланно недоумённо скривился пленник. - Елена, неужели ты собралась убить старого друга?

Сеньора фыркнула, но вновь не опустилась до контакта.

- Хуан, немного поясню, для чего позвала тебя, - продолжила она экскурсию. - Я смотрела запись, как ты издевался над Иудушкой в ангаре. Для дилетанта неплохо, но только с поправкой на твои цели и ресурсы. Ты - любитель. - Она меня типа ругала, но в голосе сквозило уважение. - Но мне понравилось, что ты проявляешь фантазию, пытаешься расти и учиться.

Пауза.

- Хуан, возможно, ты когда-нибудь окажешься в ситуации, когда вокруг кипит бой, когда мало времени и под рукой нет никаких спецсредств для допроса, а в плен к тебе попадает важный, но достаточно крепкий орешек. Вот для этого, чтобы ты не топтался на месте, тебе нужно изучить несколько экспресс-методов добычи информации. И не кривись. Да, я знаю, это очень грязно. Но в нашей работе никак без грязи, и ты знал, куда шёл.

Да, знал. Я виновато опустил голову.

- Вон, на столике, инструменты. Я буду говорить, какие, и что тебе нужно с ними делать, - перешла она к сути экскурсии. - Твоя задача исполнять всё, что скажу, в точности и без промедлений. Вижу, что-то хочешь спросить?

Я кивнул, борясь с приступом тошноты, который возник при виде реально палаческих инструментов.

- Сеньора, почему сейчас? - выдохнул я.

Она усмехнулась - ждала этого вопроса.

- Хуан, нельзя пытать людей просто так. Не думай, что в подобных местах работают психи с деформированным мировоззрением - таким тут как раз не место. Это обычные люди, просто не боящиеся запачкаться. И эти люди знают, что перед ними на столах лежат не невинные жертвы, а преступники, так или иначе бросившие вызов королеве или государственной власти.

- Тебя мы не готовим для такой работы, продолжила она, нахмурив брови. - А значит, не можем использовать методики их обучения. Мы должны доказать тебе, что те, кого ты пытаешь, преступники, а как это сделать, не вводя тебя в курс расследования, не взяв соответствующих подписок и всего прочего? Что получается?

Я пожал плечами.

- Что меня нельзя водить в казематы. Либо - если здесь будет находиться человек, про которого я точно знаю, что он преступник. Тогда можно.

- В точку! - подняла сеньора палец в потолок. - И сегодня как раз такой случай. Перед тобой человек, который отдал приказ Себастьяну Феррейра на твою ликвидацию.

- Сука! Что ж ты делаешь? - зарычал пленник. - Я не отдавал такой приказ!

- Он может говорить что угодно, Хуан, - махнула она рукой. - Главное не слова. Главное, и мы с тобой это оба знаем, что никто в компании Феррейра, и особенно в её службе безопасности, не может вздохнуть без одобрения дона. Самого сеньора Октавио мы, к сожалению, сюда притащить не можем, но его подельник, организатор и проводник в жизнь всех его преступных решений, перед тобой. Приступай!

Мне поплохело, но я выдержал. Сдержал и этот удар. Да, грязь. И кровь. Но сеньора права, когда-нибудь мне пригодятся такие специфические знания. И я должен как минимум иметь представление, что и как нужно делать в подобной ситуации. И тут без практики никуда.

- Возьми вот этот симпатичный штырь слева, - начала командовать она. - Нет, следующий. Да-да, вот этот. Хорошо. А теперь смотри, видишь, вот тут на ноге у сеньора есть такое симпатичненькое место. Это болевая точка, здесь нервный узел. Нет, сюда не нужно бить, наоборот, повредив нервные клетки, ты избавишь его от мучений. Нет, вот сюда, чуть правее и ниже. Нащупал? Вот-вот, именно сюда! А теперь вгоняй, с размаху и силой. Да не промахнись!

До этого момента человек, видимо, не верил, что происходящее на самом деле. Думал, что его обрабатывают психологически. И когда я вогнал небольшую заточку в указанное место, взвыл и заорал на всю пыточную:

- Су-у-ука! Я не отдавал такого приказа! Я не знал, что он рискнул пойти на это, мать твою налево!...

Выражался сеньор, конечно, менее литературно. Но моя задача передать контекст, а не дословные цитаты. А цитаты были завораживающие.

- Так, теперь следующая заточка, - продолжала руководить творческим процессом сеньора. - И ещё, обрати внимания, я не общаюсь с уважаемым сеньором Родриго, своим дорогим и глубоко ценимым другом. Я его вообще игнорирую. С ним этот приём не сработает, но с менее крепкими орешками - запросто. Ибо человек ждёт, что его начнут спрашивать, а его пытают, не задавая вопросов. Получается, он должен заслужить вопросы, должен заслужить, чтоб его спросили! Это дополнительная мотивация, Хуан, а мотивация в нашем деле - главное.

- Ты, тварь эдакая! Проверь меня на полиграфе! Проверь сывороткой! Проверь белой пылью! Это так и есть, я не знал ничего про Себастьяна! Этот выродок сумел провернуть дело, что я ни о чём не догадался! Я не думал, что он на это способен! Выпустил сосунка из виду! Не обратил должного внимания, понимаешь?! Он усыпил меня, усыпил мою паранойю!

- Не слушай его, Хуан, - мило улыбнулась сеньора Гарсия. - И не думай, что перед тобой агнец божий. Он заслужил то, что получит, что бы ни было на самом деле. А теперь вот сюда. Бей. Вот так, и немного проверни.

- А-а-а-а-а!

- Кровь, да. Будет сильно хлестать, потому я и говорила об одежде, которую не жалко. Потому не вытаскивай ничего из раны. Инструмент стерилизованный, сеньор Родриго не получит заражения, а от потери крови умереть мы сами ему не дадим. Во всяком случае, пока он нам не расскажет то, что нам интересно.

- Ты, шмара законченная! Сколько раз тебе говорить, что я не делал этого! Не подставлял Октавио, не шёл на конфликт с вами! Сколько говорить, что... - продолжал вопить пленник. Сеньора продолжала его показно не слушать. Я же...

Я вспомнил ощущение безысходности, когда не знал, в какую сторону прыгать. Ощущение, что до конца моей короткой жизни остались считанные секунды, за которые не смогу допрыгнуть до ближайшей преграды от игл убийцы. И, действительно, в невиновность главного палача семьи Феррейра верилось слабо. Даже если заказ Себастьяна не его рук дело... То Беатрис организовал он. С отмашки хозяина, да... Но нападение было осуществлено его руками. Во мне не было жалости, во мне была лишь брезгливость, и я сделал всё возможное, чтобы её подавить.

- Теперь попробуем не заточки, Хуан, а ножи. Нож универсальное оружие, он всегда под рукой. Скорее всего, в полевых условиях придётся пользоваться именно им. Теперь смотри, куда наносить удар...

Грязь. Кровь. Я не знаю, как это выдержал. Мне было плохо, очень плохо! Но терпел. И делал всё, что говорила сеньора, а знала она палаческих штучек ой как много. Спокойно стояла над перешедшим на фальцет телом бывшего будущего начальника СБ Феррейра и поясняла, почему нужно делать так, а не эдак, и именно с такой силой. Что ударив сюда, например, человеку откажут ноги. А здесь...

Нет, не буду повторять это. Не буду даже вспоминать, чтобы написать в подробностях. Мне пригодились эти знания, да. Но лишь однажды, на Земле, когда я был в составе двести сорок второго отдельного стрелкового полка. После же, когда вновь настала необходимость их вспомнить, я подобрал для такой работы умельцев из местных аборигенов. Теоретические познания у них были на порядок хуже, но то, что парни вытворяли практически... Инквизиция древности отдыхает. Всегда говорил и буду говорить, когда тебе что-то на самом деле нужно, используй профессионалов. Не надо халтуры в серьёзных делах.

Впрочем, не буду забегать вперёд. В данный момент я впервые в своей жизни пытал человека, живого, договорившись со своей совестью, следуя указаниям старшего товарища. Я знал, совесть договор будет чтить и ни разу мне о сегодняшнем не вспомнит, потому и наяривал, засунув в задницу тошноту и дрожь.

Этот сеньор Родриго оказался крепким орешком, Нимфа его зауважала - я видел это в её глазах. Но ходить после сегодняшнего сеньор долго не будет. Феррейра богатые, нейрохирургическую операцию ему сделают и движение конечностей восстановят... Но это всё равно будет не то и не сразу. И когда клиент, наконец, дошёл, сеньора позволила себе наконец-таки обратить на него своё высокое внимание.

- Родриго, неужели ты думаешь, я поверю в твой непрофессионализм? Что ты действительно не при делах? Особенно теперь?

- А что теперь? Что случилось теперь? - попытался усмехнуться он.

- Теперь... - Сеньора Гарсия зло театрально рассмеялась - злой гений в юбке, блин! - Теперь, Родриго, наш мальчик переспал с Сильвией, и та в него втрескалась по уши. И не надо мне рассказывать про пренебрежительное отношение Октавио к дочери - он души в ней не чает. А Себастьян - неудачник. Но неудачник старший, наследник. От которого попробуй избавься!

- Смотри какая красивая комбинация получается, - продолжила она. - Сильвия сходится с Хуаном, её ум и деньги объединяются с его силой и харизмой. Гремучая смесь!Будущее дочки и будущее компании определено, сияет в радужных красках. Неудачник же, которого рука не поднимается убрать самостоятельно, срывается с катушек и заказывает Хуана у "левых". Мы, то есть Веласкесы, уничтожаем его, оставляя руки старого лиса чистыми... И всё, фенита! Хуан от Сильвии никуда не уйдёт. Вы знаете о нём больше, чем он сам, поняли, что он не сможет быть ведомым, не сможет быть с её высочеством на её условиях. А дон Октавио умеет убеждать людей, когда это нужно. Милый же мальчик Себастьян... - Она деланно-сочувствующе вздохнула. - А для него это был решающий экзамен. Тест. Самый главный в жизни. Хватит мозгов так не делать - пусть живёт и борется дальше. Нет - то туда ему, неудачнику, и дорога. Хороший план, полностью в духе старого лиса.

На лицо сеньора Родриго было страшно смотреть. Он был согласен со всем перечисленным... Кроме одного. Это было неправдой. Нет, подобный план наверняка существовал - у гэбэшников всегда есть запасные планы на все случаи жизни. Но подавляющее большинство их остаются пылиться в папочках, пока не истечёт срок и они морально не устареют. Судя по его лицу, этот план так же был положен в папочку в запасной ящик. И именно это довлело - он не может доказать, что не при чём.

...А на самом деле, интересный план. В своих аналитических построениях я городил всякого, но до такой простой конструкции не дошёл. Может потому, что не хватило времени - ведь вчера я был на нервах. А может, я просто мыслю иначе, по старинке. Надо же, я и Сильвия! И сильные мира сего всерьёз рассматривают нашу пару, делают на нас ставки и подготавливают инфраструктуру для реализации такого союза. Не знал! Надо повысить самооценку, а то напрягает слышать такое со стороны.

- Слушай, ты! Помесь обезьяны, удава и тигрицы, я не знаю, не знаю, как объяснить тебе, что это так, и мы не планировали устранение Хуана! - продолжал яриться допрашиваемый. - Не хочешь сыворотку - используй белую пыль! Я ведь весь перед тобой, открыт!

- Родриго, я не просто не хочу сыворотку, - покачала головой сеньора. - Я уже сталкивалась, пытая твоих агентов, с иммунитетом к ней. С тем, что подопытный умирает от аллергической реакции при инъекции. А тебя раньше времени терять не хочу.

А Белая пыль... Есть такая штука, психологические тренинги. Можно дать себе установку и даже под пылью говорить то, что нужно, а не как было на самом деле. Ну что, начнёшь колоться или дать команду продолжить?

Человек взвыл, но затем решился на аргумент, озвучивание которого оттягивал до последнего. Расстался с возможностью ходить, но держал его при себе. Видно, осознал, что Веласкесы его списали, что иначе договориться не получится.

- Слушай, ты! Прелесть! Зачем, ну скажи, зачем нам его убивать СЕЙЧАС?! Мы не стали этого делать даже когда узнали о проекте ноль-двадцать-один! Зачем это делать тогда, когда и без покушения сотни вариантов развития событий?

При словах "проект "ноль-двадцать-один" лицо сеньоры Нимфы перекосило. Она моментально взяла себя в руки, но в глазах успел проскочить испуг.

- Хуан, выйди.

- С-сеньора?.. - не понял я.

- Я сказала выйди! - зарычала она, не глядя на меня - глаза её пронзали довольного до безобразия окровалвенного, но не сломленного главы службы безопасности Феррейра. - И вызови медбригаду - они снаружи стоят, ждут. Бегом!

- Есть, сеньора! - вытянулся я и постарался как можно быстрее покинуть эту скорбную обитель.

"Ноль-двадцать-один" - гремело в мозгу. Что это значит? Наверняка нечто серьёзное и жутко секретное, о чём не стоит знать простому быдлу. И это "нечто" связано со мной, с тайной моего рождения.

"Это то о чём я думаю?" - спросил внутренний голос.

"Да, дружище", - ответил я ему.

Всё, выбросить лишнее из головы! Мне обещали раскрыть все тайны, и обещали люди, которых трудно упрекнуть в пустой болтологии. Я всё узнаю, просто не сейчас. А пока, наверное, стоит свалить из этих подземелий, благо теперь я знаю, как это сделать без сопровождения. Посмотрев в спину вбежавшей в пыточную (допросную?) двух медиков и работника местной канцелярии, я, весело насвистывая от облегчения, что всё закончилось, пошёл к лифту. Сейчас им там всем не до меня.

Маскарад, как много в этом слове. Некоторые считают его чудачеством, пережитком далёкого детства, некоторые - способом отдохнуть "без лиц", ведь что это за маскарад, когда знакомые могут признать тебя? Ну, если действо происходит в маленьком коллективе, где все друг с другом съели не один пуд соли, там действительно прятаться бесполезно - узнают по голосу и моторике. Но если это мероприятие, на котором присутствует весь бомонд планеты... Тут уже другие расклады. Особенно если учесть, что в этом клубе собрался бомонд не политический, а культурный - люди, связанные с шоу-бизнесом планеты, и особенно почитатели Терпсихоры. Приурочен вечер был празднованию официального возвращения на Венеру крестницы королевы, которая является ещё и дочерью императора Южной Америки. Подтекст - что она из двух возможных гражданств выбрала Венеру, а не родную Империю. Потому несмотря на то, что вся Альфа знала, что прилетела сеньорита несколько месяцев назад, все веселились и искренне поздравляли виновницу торжества с таким замечательным событием. Даже последний сантехник "с улицы" понимал, насколько важно такое решение в свете политического противостояния, сложившегося за последние несколько лет между двумя латиноамериканскими государствами. Но простых посетителей, "с улицы", сегодня не было.

В обоих залах, и верхнем, и нижнем, веселились сегодня только люди, имеющие приглашения. Которые распространялись свободно и бесплатно, но в узком кругу "своих", кто "в теме" и сочувствующих. Таких тоже набралось прилично, клуб еле-еле вместил всех, и как бы хозяйка ни сожалела (она всегда декларировала открытость "Рио-де-ла-Платы всем слоям населения), сегодня имиджем поступиться было необходимо.

Присутствовали здесь и детки именитой аристократии, и несколько аристократиков из второй сотни, с любовницами и жёнами, дюжина достаточно влиятельных политиков, включая имперского посла с женой и двумя почти совершеннолетними дочерьми... Но даже часть бомонда из "простых смертных" посетителей клуба не была простыми смертными - продюсеры, шоумены, актрисы... И, конечно, танцоры и танцовщицы всех возрастов и направлений.

Если быть объективными, общий уровень вечеринки по сравнению с другими всё же был низковат. Бросалось в глаза обилие неаристократов, а это главный индикатор уровня мероприятия. Было очевидно, что хозяйка после возвращения на Венеру не собирается претендовать на популярность в среде высшего местного общества, как многие от неё подсознательно ожидали. Она прилетела несколько месяцев назад и всё это время жила по местным меркам затворницей. Все ждали, когда же её императорское высочество раскроется и начнёт участвовать в светской и политической жизни по-настоящему влиятельной тусовки? Видимо, пока сеньорита де Росарио не созрела, будет и дальше держать паузу, акклиматизируясь к местным довольно жёстким реалиям. Ну что ж, она - крестница королевы и в своём праве; её здесь примут любой и в любое время. А может она ведёт здесь какую-то политическую игру, представляя интересы Империи? Кто его знает этого старого лиса Себастьяна Второго. Да и наследничек у него под стать, весь в отца - а он родной брат её высочества. Так что не стоит лезть в её жизнь и куда-то насильно приглашать.

Благодаря вышесказанному, воздух в "Рио-де-ла-Плате" в этот день вдыхался большей частью публики с лёгкостью. Сюда пришли не для важных ответственных переговоров, не на смотрины и показ платьев, не для демонстрации раскладов и намерений, а веселиться. И это веселье витало в атмосфере, чувствовалось даже кончиками пальцев. Сам имперский посол на вечер забыл, что он политик, и весело танцевал с женой и интересными сеньоринами своего круга, почти забыв поглядывать на расшалившихся от вседозволенности дочурок, вытащенных в свет не ради матримониальных смотрин и взвинчивания собственных акций, почти не замечая их раздобревшие от небольшой порции украдкой выпитого в туалете алкоголя. А раз уж лицо Империи расслабилось... Остальным велело само Мироздание.

Вошедшая в клуб по именному пригласительному сеньорита моментально почувствовала эту легкость в воздухе, поразилась, как много пропустила, что почти не бывает на подобных вечеринках. Здесь было весело, здесь было интересно, это место не кишело до боли знакомыми лицами. Кроме имперского посла и ещё пары-тройки людей, которых нужно знать в любом обличии, она не опознала более никого, и это радовало. Ибо её тоже почти никто не узнал, что на вечеринках её уровня было немыслимо. Побродив по нижнему залу и потянувшись к верхнему, она лишь обалдело покачала головой, словно отгоняя наваждение:

- Ну, Гортензия! Ну, Цветочек!..

Ей было завидно. И винить в чувстве собственной ущемлённости было некого.

...Конечно, если клуб и дальше будет устраивать подобные вечеринки, сюда потянутся представители высшего общества, всё более и более именитые, завлекая этим всё больше и больше аристократии. И из весёлого места "Рио-де-ла-Плата" превратится в стандартное, в смысле привычное место тусовки знати. Заживёт по знакомым ей законам лжи, фальши, пускания пустой пыли в глаза. Но пока Гортензия - затворница, здесь ещё можно оторваться, забыв о том, кто ты и плевав на то, кто перед тобой. И именно ради этого она сюда сегодня приехала.

- Привет! - подсела она к хозяйке этого заведения, невысокой стройной шатенке с атлетическим, но не накаченным телом. Одета шатенка была в роскошное стереоплатье из наноткани, разукрашенное во все оттенки переливающегося жёлтого. На нём была изображена композиция золотой североамериканской осени в лучших красках, каковая бывает лишь в чудом оставшихся девственных уголках этой некогда прекрасной страны. Вообще, кроме суровой холодной малолюдной России, девственной природы почти нигде не осталось, в том числе и в некогда богатой Амазонии, но здесь сыграл стереотип - золотая осень для пяти миллиардов подданных Империи - дивная экзотика. Ни в Африке, ни на континенте, кроме самого юга Аргентины, подобного нет и в ближайшую геологическую эпоху не будет. Осенний лес с опавшими листьями, воспеваемый имперскими поэтами - это что-то далёкое и безумно красивое, посмотреть на что могут позволить себе единицы. Венерианам это трудно понять - здесь другие реалии, но Изабелла много раз бывавшая на континенте, тонкость намёка уловила. Гортензия, как истинная дочь Латинской Америки, оделась в платье Хозяйки, или Королевы Осени - кому как угодно. Даже небольшая позолоченная корона на голове идеально дополняла этот поистине роскошный образ.

Сама Бэль была одета не хуже, но красоту и тонкость намёка её одеяния было трудно оценить даже Земным амигос. На ней было наношёлковое платье всех оттенков... Белого. Постоянно меняющихся и переливающихся друг в друга, особенно в ультрафиолете клубных огней. Расшито платье было натуральным жемчугом и представляло шедевр искусства. А её белоснежная серебряная корона на белоснежных же волосах являлась изюминкой, вишенкой на торте образа. Королева Зимы, Снежная Королева. Она хотела не надевать маску - думала, в таком обличье её узнают где угодно... Потому и стало сюрпризом то, что ей уважительно кивнуло то ли три, то ли четыре человека из всего большого нижнего зала.

- Привет, бельчонок! - Королева Осени улыбнулась и отставила бокал с коктейлем, который до этого неспешно посасывала. - Давно не виделись! Какими судьбами?

- Не прикидывайся. - Изабелла, несмотря на полученный внизу заряд позитива, не была настроена шутить. Они с Гортензией считались подругами, но таких уж близких отношений между ними не было. Так, пару раз ходили вместе на... Приключения искали, в общем. На Земле, куда она каждый год сбегала от диктата мамы. Гортензия тоже сбегала, правда, от папы и братьев, и по статусу им не зазорно было общаться друг с другом. Ну, а с кем им ещё общаться, не с этими же уродцами кузенами, задирающими нос на ровном месте, кичась своей "имперскостью" и "полноценностью"? Неофашисты нашлись! Понимали девочки друг друга хорошо, как понимают охотницы из одной стаи, но с другой стороны, полноценными закадычными подругами во всех смыслах этого слова всё же не были.

- Если ты ищешь мою сестру, то её сегодня не будет, - покачала головой Гортензия. - У неё дела.

Изабеллу перекосило. Она проговорила медленно и внятно, стараясь не сорваться на крик:

- Нет, я ищу не её.

В воздухе повисло напряжение. Его надо было срочно разрядить, но Изабелла не знала, как. Она злилась. Жутко злилась! На всех, в том числе и на сидящую рядом подругу.

Подругу? Или просто родственницу, знакомую чуть лучше, чем никак?

Этого она сказать не могла. Та пока ещё не продемонстрировала своё отношение, "сидела в тени", как делает с момента прилёта на Венеру. И от её ответов зависло сейчас многое.

...Бэль ревновала. Чёрт возьми, она не ревновала так никого и никогда! Никогда она не считала себя настолько обманутой и обведённой вокруг пальца! Оттого и было не по себе - от непривычности ощущений.

У неё были девочки, много девочек. И не со всеми расставались мирно. У неё была ещё большая куча мальчиков - а тут вообще почти без вариантов. Как только она их не бросала, какие только красивые расставания не придумывала, как только не унижала!.. Но чтобы с НЕЮ, и ТАКОЕ?!..

- Ладно тебе, клёво же получилось! - попыталась разрядить обстановку Королева Осени и потрепала её по руке. - Не злись. Она это сделала потому, что весело, чтоб пошутить, а не унизить тебя. Мы - Веласкесы, мы одна стая, ты должна понять.

- Она выставила меня идиоткой перед всей Венерой! - насупилась девушка в белоснежной короне.

- А сколько раз идиоткой ты выставляла себя сама? - парировала шатенка. - Один раз больше, один меньше - кому-то есть до этого дело?

Уела. Её высочество опустила голову. Но не сдулась, просто пока не находила аргументов.

- Пить будешь? - предложила гостье Хозяйка Осени. Снежная Королева отрицательно покачала головой.

- Не сейчас.

- Странно. Я тебя не узнаю. - Шатенка ехидненько усмехнулась. Блондинка сделала вид, что не заметила.

- Она моя сестра! Сестра, понимаешь? - с жаром произнесла, наконец, та, дозрев. - Я не паинька, соглашусь - совсем не паинька. Но спать с сестрой?..

Шатенка задумчиво потянула из трубочки коктейль. И как бы ни к кому не обращаясь, изрекла:

- То, что Хуан - твой брат, не вызывает в тебе отторжения и мысли об инцесте. А что он Веласкес ты теперь знаешь. - Повернулась к опешившей Хозяйке Зимы, уронившей от таких слов от удивления челюсть. Победная улыбка. - Бэль, определись, или они все - братья и сёстры, родственники, или с ними всё-таки можно. А то некрасиво как-то получается. И расслабься, а то аж ушки покраснели. Лучше тебе это скажу я, чем кто-то другой.

Минуты через полторы блондинка пришла в себя.

- Гор, ты и ЭТО знаешь?

- Что, ЭТО? - стрельнула выразительными глазами шатенка.

- Что он - Веласкес.

- Он - моё первое задание, - скривилась в ответ Хозяйка Осени. - На самом деле тут ничего эдакого, я нужна Фернандо как ламе пятая лапа. Меня обучали, но не думаю, что когда-либо серьёзно планировали использовать. А тут такое задание... Прямо синекура! Находка! В смысле находка, как меня сплавить, чтоб считалась при деле.

- ...Да, он Веласкес. Иначе бы он нафиг не был нужен твоей матери, - констатировала она. - Это ты хотела спросить?

Бэль ошарашено покачала головой.

- Гор, я... Я даже не знаю. - Пауза. - Так значит слухи о тебе и Сан-Анджело - правда? - потянула она время.

Давняя подруга по приключениям качнула головой.

- И что теперь?

Пожатие плеч.

- Ничего. Я оттуда сбежала. Поживу пока на Венере - твоя мать не против. Про Хуана и интерес Фернандо она знает, её это оставило равнодушным - а больше предъявить мне нечего.

- И что у вас с Хуаном? - вновь нахмурилась Изабелла.

Гортензия издала вздох, более похожий на стон: "Голубки, как вы меня достали!" Но уверенно произнесла:

- Ничего. Он на меня работает.

- ???

- Управляющим по имиджу, - пояснила Гортензия, давя улыбку. - Не то, что ты подумала. Я же говорю, я не нужна имперской разведке, и никаких действий в его отношении мне не приказывали.

Если хочешь подробности... Вон, посмотри на сцену. Видишь, моя новая группа? - указала она в сторону.

Бэль посмотрела в указанном направлении. Ну да, группа. Классическая латиноамериканская мелодия, современное исполнение. Ребята зажигали не по-детски, но для такого клуба это норма - тут только так и нужно отжигать.

- Они не латиносы, - усмехнулась Гортензия её напряжённому пытающемуся что-то понять виду. - С Обратной Стороны. Поют без акцента, играют как боги, привносят в ритм что-то своё, собственную изюминку, чем выгодно отличаются от тех бездельников, кто играл тут раньше. И при этом обходятся мне в два раза дешевле. И сами этому рады - на Обратной Стороне работы почти нет, а здесь их, "русских", нигде не берут.

- М-да-а-а! - вырвался у Изабеллы вздох удивления. Такого поворота она не ждала. И всё это здесь, в Альфе, у неё под носом.

- Хуан их где-то откопал, притащил сюда, - продолжила шатенка, - и заставил силой их послушать. Силой, Бэль!

И когда я послушала, сразу выгнала тех, кто играл до них - зазвездились ребята.

И ещё по мелочи он много чего присоветовал. Интерьер, новые конкурсы, некоторые музыкальные инструменты обновил...

- Ты не скучаешь, - ухмыльнулась Изабелла, - подводя итог такому неожиданному повороту. Гортензия покачала головой.

- Некогда.

- Ты с ним спала?

Решилась - вот он, главный вопрос. Главный в разговоре с нею. Сегодня, если повезёт, он будет задан ещё не раз, но касаться будет уже других людей.

Бэль не боялась услышать ответ - отбоялась своё. Любая правда лучше даже чудовищной лжи, и она, наконец, до неё доросла.

- Естественно! - Гортензия презрительно скривилась. - Бэль, я обучалась в Сан-Анджело. Как думаешь, меня научили совращать мальчиков?

Она не врала. Но Изабелла чувствовала, и не договаривала. А потому помогла договорить подруге то, что та сказать забыла.

- Он не особо-то сопротивлялся, да? Ещё неизвестно, кто из вас кого совратил.

Настроение стремительно неслось к нулю, грозя перейти отрицательную отметку. Но это надо пережить, без этого никуда. А Хуана она всё равно убьёт. Просто убивать будет за куда большее количество прегрешений, чем думала до этого.

- Слушай, подруга, - Гор снова положила руку ей на ладонь. - Ты можешь хоть заистериться, хоть заревноваться. Но от этого не станешь более умной. Многие считают, что произведение ума и красоты в женщине есть величина постоянная, а ты - первая красавица на Венере... Но не до такой же степени! Ты задаёшь неправильные вопросы, подруженька, и от этого твои проблемы. Попробуй ещё раз.

Изабелле хотелось уйти, убежать... Но какая-то энергетика в маленькой шатенке заставляла сидеть и слушать, не переводя её в разряд врагов. Какая-то сила заставляла ей верить. Сама Гортензия относилась к ней по-доброму, как в те далёкие времена на Земле. К соперницам так не относятся. Потому Бэль не уходила.

- Какие же вопросы я должна задавать? - ухмыльнулась она, крепясь.

- Спроси, чем я с ним расплачиваюсь. - Глаза паршивки в осеннем платье хитро загорелись.

- А разве не ясно? - пожала плечами Бэль. - Он - нищий. В смысле, бедный. А может позволить себе текилу в "Ля-Курони"...

Глядя на залившуюся смехом Гортензию, она сбилась.

- Ой, подруга, уморила! - Королева Осени хлопнула её по спине. - Деньги? Хуану? - Ухмыльнулась, покачала головой, но смеяться прекратила. - Бэль, ты его совсем не знаешь. Хуану не нужны деньги. Да, он нищий, бедный - это ты правильно сказала. Но деньги ему НЕ НУЖНЫ. Они его не интересуют.

- Что же тогда его интересует? - Бэль поймала себя на мысли, что держится, чтоб не взорваться, из последних сил.

- Конкретно я учу его танцам, - произнесла Гортензия, полуприкрыв глаза.

Если бы на Альфу в этот момент упал астероид, Изабелла не была бы так поражена и растеряна. Нет, растерянной она стала не сразу, а по мере осознавания услышанных слов.

- Да-да, танцам, - продолжила её императорское высочество, добившись паузой нужного эффекта. - Жёстко учу, на грани фола. Другой бы уже сломался и убежал, а этот терпит. Наоборот, ещё и добавки требует - мало ему основного допинга. Его отсюда чуть ли не уносят - так гоняю.

- Зачем? - совершенно ничего не понимала Бэль.

- Затем, что он попросил, - с энергией ответила подруга. - Сам. Ему необходимо было СРОЧНО научиться танцевать, причём на хорошем уровне. За ценой не стоял. А нужно это ему было для того, чтобы произвести впечатление на одну особу с белоснежными волосами. Ты, кстати, её знаешь - хорошая девочка, просто иногда не самая умная.

- Так что, подруженька, - вновь похлопала она ей по плечу, - когда у тебя возникнут вопросы насчёт баб, что были у него за это время, подумай, а зачем ему тогда было учиться танцевать? Трахать всех подряд, кто шевелится... Но работать на танцполе на износ не жалея себя ради Той Единственной? Диссонанс, да?

Изабелла молчала.

- Вот и думай, подруженька. Сама думай. И только потом делай.

- ...А насчёт секса... - продолжила Королева Осени, - не ты ли ещё совсем недавно встречалась с одним симпатичным мальчиком из хорошей семьи? Мерседес рассказывала, смазливенький, очаровашка. Очковатый немного, яйца не стальные - но так не всем же быть харизматичными сукиными сынами?!

- А-а-а-а... - Изабелла пыталась ответить, парировать, но была слишком огорошена для этого.

- А ещё, дорогая моя, - нагнулась Хозяйка Осени ей над ухом, - вон там сзади, с той стороны танцпола, на тебя смотрит оч-чень интересный Зорро!.. Да-да, вон там. Да не дёргайся ты как корова - успеешь! Видишь, как сжирает тебя глазами? Так и съел бы! На завтрак, потом на обед, и заодно на ужин. Если тебе харизматичные сукины дети больше по душе, внимательно присмотрись к нему прежде, чем отшивать. Может не всё так плохо в этой жизни, как ты сама себе понавыдумывала?

Изабелла пыталась не сойти с ума. Перед нею на той стороне стоял ОН. Тот, кого она так хотела убить... Но в то же время не хотела. Наконец, почувствовала, что ошеломление прошло и настало её время. Пора поставить точку в этой застарелой скверной истории.

- Гор, спасибо! - Снежная Королева бросилась на шею Королеве Осени, быстро-быстро обняла её и вскочила. И побежала бы к нему, к этому Зорро в широкополой шляпе... Но вновь была остановлена властной рукой подруги.

- Стой!

Бэль замерла.

Жест. Ещё один. Гортензия поднялась и что-то в три приёма продемонстрировала группе на сцене. Изабелла лишь поняла, что какие-то элементы, числительные, взяты из сигнальной системы имперского спецназа, но только это. Группа же будто только того и ждала, заиграла классическое аргентинское танго. Но самое странное произошло здесь, в зале - люди при виде её жестов начали быстро освобождать танцпол, словно зная, что сейчас начнётся. Словно у присутствующих гурманов сработал условный рефлекс на освобождение площадки, как у собаки Павлова. Не постоянных же гостей заведения с танцпола выпроваживали те, кто в теме, что-то объясняя на ухо, кивая в сторону их стойки.

Наконец, вступление окончилось, и Зорро, сделав несколько красивых разворотов на месте, неспешным шагом двинулся ей навстречу.

- Твой выход! И смотри не опозорь мои седины! - услышала Бэль шепот подруги... И это последнее, что она осознанно в тот день запомнила. Её тело отдалось ритму, а душа - эмоциям. Она хотела убить, удавить этого гада! Но хотела и броситься на шею и расцеловать. И не знала, что сделать первее - расцеловать, а потом убить, или наоборот? И простое, но ОЧЕНЬ энергичное танго давало паузу разобраться, что же именно ей на самом деле хочется.