Глава 26
В случае опасности все ящерицы отбрасывают хвост. Об этой особенности рептилий я узнала в пятилетнем возрасте. Ярко-зелёная в фиолетовую крапинку игуана оставила в моей руке хвостик, больно цапнув при этом за палец.
Саламандры являются разновидностью ящериц. Когда вокруг моего тельца сомкнулись острые когти и меня оторвало от земли, я дернулась, зашипела, а дальше сработал инстинкт. Из когтей выскользнуть удалось, вот только на горячий песок я приземлилась, потеряв четверть собственного веса. Привстав на задние лапы, покрутила головой, пытаясь понять, в какой стороне стоит искать так не вовремя утерянную часть тела.
«Джинни, прости…» – Над головой послышалось хлопанье крыльев, и на песок упала вытянутая тень.
Я подпрыгнула и выпустила струйку огня. Судя по возмущённому писку, плевок оказался метким.
«Джинни, я же извинился! Проклятье, жжётся! Я и так на солнце обгорел, ещё ты мне левую лапу подпалила. Да будет тебе известно, нетопырям солнечный свет противопоказан. Давай подождём до вечера? Ничего с твоим хвостом за это время не сделается…»
«Как это ничего! – В моём мысленном голосе послышались панические нотки. – За это время его могут сожрать. Лив, я так и вижу, как по моему бедному хвостику ползает десяток песчаных муравьев. И, вообще, это по твоей вине я его потеряла. Так что ищи!»
«И что ты с ним делать будешь?» – Нетопырь спикировал на песок и расправил крылья, защищая мордочку от солнечных лучей.
«Похороню…» – мрачно пояснила я.
В ответ Ливий скрипуче запищал. Сначала я решила, что ему поплохело на солнце, но потом поняла, что гад бессовестный надо мной ржёт.
«Джинни, а может, нам лучше вернуться? Ориентиры я помню, и на один портал меня хватит…»
«Ещё чего! – злобно прошипела я. – Хочешь, чтобы я Азире шкуру подпалила? На это меня тоже хватит. Проклятийница недоделанная! Успокоительное ей в помощь!»
«Все мы не застрахованы от ошибок…» – скорбно пискнул мышь.
Я зло шикнула на него, отчего Ливий отпрыгнул и забил крыльями, взметая в воздух пыль и песок.
Вскарабкавшись на камушек, вытянула шею. Похоже, с хвостом придётся распрощаться. А жаль, за последние шесть часов я успела к нему привыкнуть. И к лапкам привыкла, и к узкому раздвоенному язычку, и даже к песчаным муравьям. Те были кисленькие на вкус и слегка хрустящие. Ливий, как увидел, что я их ем, аж икать начал, при этом его левое остроконечное ушко стало подёргиваться. Сам нетопырь мужественно голодал, ссылаясь на то, что летучие мыши охотятся по ночам. Лично я была уверена, что от еды он отказывался потому, что прекрасно понимал, чем питаются ночные летуны: насекомыми, лягушками и… ящерицами. Вот и переживал бедолага, как бы я чего дурного не подумала.
«Лив, признайся, тебя на ящерок потянуло? Ты скажи. Я пойму. Если на других ящериц покусишься, я не обижусь…»
Я не подозревала, что серо-фиолетовые нетопыри умеют менять цвет, однако Ливий отчётливо позеленел.
«Джинни, за кого ты меня принимаешь? – потрясённо пискнул он.
«А чем ты вообще думал, когда на меня с неба орлом пикировал?»
«Так я решил, что ты почувствуешь, что это я. У меня же аура всё та же осталась…»
«Одни ауры от нас и остались…» – печально произнесла я.
«Да ладно тебе. Ещё мы мысленно разговаривать можем. А прикинь, только бы шипели да пищали…»
Представила и содрогнулась.
«Считай, у нас всё впереди. Не найдём Хранителя Песков – будем и шипеть, и пищать, и муравьев жевать. Между прочим, самки нетопырей весьма активны…»
«Джинни, это ты сейчас о чём?» – с опаской спросил Ливий.
«О том самом, а сейчас весна-а-а…»
«Срочно ищем Хранителя…» – резюмировал крылан и припустил вперёд.
Некоторое время мы передвигались молча. Пользуясь паузой в мысленном диалоге, я предалась унынию. И зачем я только сбежала из Аравита? Можно же было попробовать договориться с Азирой. Вдруг она бы сама смогла проклятие снять. Хотя нет, юная ведьмочка удивилась и испугалась не меньше нашего. Угораздило же меня! И в такой момент: голоса не подсчитаны, Академия не перестроена, ещё и за Азирой присмотреть обещала. Недоглядела…
«Рыжая, слушай, ты же чувства других ощущаешь…» – нарушил молчание нетопырь.
«Есть такое. А что?»
«Насколько это у Азиры серьёзно? А то я себя прямо неловко чувствую…»
«Я предупреждала, что ты ей понравился. Обязательно было глазки строить?»
«Так я ж не специально… – послышалось растерянное в ответ. – Из-за меня бабы дрались, когти ломали, волосы выдирали, но чтобы проклятие непроизвольно сработало… Это ж какой силы эмоции должны быть…»
«Только не говори, что тебе понравилось. Лив! Я серьёзно!»
«Выберемся – обязательно цветы подарю…»
Не удержалась и плюнула в него огнём повторно. Попасть не попала, но свою точку зрения обозначила.
* * *
Хранителя песков я почувствовала до того, как он выдал своё присутствие. Пустынник за нами наблюдал, видимо, не мог поверить собственным глазам. На его месте я бы тоже не сразу поверила. Когда перед нами закружил лёгкий смерч, я остановилась, поняв, что марш-бросок по песку завершён. Отползалась…
– И как это вас так угораздило? – задумчиво поинтересовался элементаль вместо приветствия.
Ливий на радостях начал, громко пища, нарезать вокруг него круги.
– Да-да, удивительные мои. Я тоже рад вас видеть, но, увы, не понимаю.
«Джинни, скажи, что ты с ним мысленно общаться можешь!» – взмолился крылан.
«Увы! У нас ещё и способности заблокировались… Ай да Азира. Столько силы влила… Проклятье! Она же себя не защитила! Лив, нам срочно нужно обратно…»
– Тише, Ливий, не мельтеши так, а то у меня в глазах рябит, – попросил Пустынник. – Не ведаю, что с вами приключилось, но догадываюсь, что вам обратно превратиться хочется…
Мы с Ливием дружно закивали. Я ещё и попрыгала на задних лапках, чтобы видел – ну о-очень хочется!
Пустынник прикрыл глаза и замолчал. Смерч затих. Без движения Хранитель походил на небольшую горку песка. На такую и наступить по незнанию можно, правда, потом мало не покажется. Сам Пустынник ревностно относился к внешности, и намеки на схожесть с обычным песком его весьма оскорбляли.
– Значит, так, нежданные мои, у меня для вас две новости. Одна хорошая, со второй сами определитесь…
Ливий и я переглянулись. Пустынник был ещё тем оптимистом.
– Проклятие ваше развеется само дней через десять. Ауры ваши сильны и не искажены. Можете тут пока полетать, побегать, попастись и никуда особо не спешить…
Я энергично закрутила головой из стороны в сторону, надеясь, что элементаль поймёт, что мой ответ резко отрицательный. Да я за десять дней вконец озверею!
– Я так понимаю, что вам следует озвучить альтернативу? Так я и знал, что вы погостить у меня не захотите.
Ливий возмущённо пискнул и завис перед Хранителем, демонстрируя обгоревшую на солнце мордочку.
– Да понял я, понял, – с тоской вздохнул Пустынник и принял очертания песчаной игуаны. – Альтернатива простая – ищите ведьму, проводите с ней воспитательную беседу, и пусть она искренне раскается в содеянном. Проклятия, замешанные на сильных эмоциях, ими же и нейтрализуются. Кстати, именно этот вариант для вашей проклятийницы более предпочтителен. Отдача не накроет, – пояснил элементаль, догадавшись, что мы не разбираемся в тонкостях человеческих проклятий.
«Лив, открывай портал…» – потребовала я.
«В Академию с ходу лучше не соваться. Может, к лавке травницы переместимся?»
«Согласна. – Я повернулась к Хранителю Песков. Обратившись игуаной, он теперь был чуть выше меня. – Спасибо тебе…»
Элементаль меня понял.
– Это тебе спасибо, Джинни. Драконы Юга передают тебе привет. Ты желанный гость в наших краях…
Никогда не думала, что огненные саламандры умеют краснеть, но похвала Пустынника заставила меня окраситься в цвет рубина.
* * *
Реакция Севарины эйр Сьер на наше появление в лавке превзошла все ожидания. Перевёртыш с ходу поняла, что мы не то, чем кажемся на первый взгляд. Когда она развернула на столешнице свиток и поставила рядом чернильницу, я была готова расцеловать травницу.
Посовещавшись, решили принести в жертву лапы Ливия. Пока крылан старательно выводил когтями закорючки, я обнаружила корзину с кристаллами из Инферно и сунула в неё мордочку в попытке разобраться, имеют ли они отношение к проклятию.
Ливий закончил излагать краткую версию наших с ним злоключений, взмыл в воздух и требовательно пискнул. Севарина повернулась, держа в руке конверт, и спросила:
– Джинни, твой приятель уже закончил?
Я присела на задние лапы, Ливий издал негодующий вопль:
«Она издевается? Я зря лапы пачкал?»
– Прошу прощения, что не призналась сразу. Мне было нужно время, чтобы подумать.
Перевёртыш взяла свиток и изучила сообщение.
– Так я и думала. Девочка доигралась… – Подойдя к окну, Севарина выставила руку с конвертом. Мелькнула смазанная тень, и послание исчезло. – Доставят Азире. Я попросила её зайти.
Я вскарабкалась по шторе на подоконник и уставилась в окно. Мысли невольно вернулись к третьему желанию Даркана, и стало так больно, так обидно. Он совсем меня не понимал. Если Шэлгару так нужен был Хранитель для Академии, он мог прямо сказать об этом. Даркан хотел удержать мой сумеречный дар в Радужном мире под присмотром призрачного старца. Тогда почему он не снизошёл до откровенного разговора? Неужели я недостойна такой малости? Я же не идиотка и понимаю, что с нашими мирами происходит что-то странное. Да мне одних бесед со Стражами Сумеречья хватило, чтобы убедиться в этом. Ещё и призраки объявились…
Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Как бы я ни любила перемены, подобные изменения настораживали.
Бездна! Я же доверяла Даркану, почти поверила, что он относится ко мне как к равной. Зачем было давать мне задание, просить о помощи в формировании нового штата Академии, чтобы тут же указать на занимаемое место?
«Хандрим-с-с?» – Ливий беззвучно спикировал на карниз и повис вниз головой.
«Лив! Ты вылитая летучая мышь!»
«Сплюнь, бесхвостая… Проклятие, как же жрать охота…»
«А чего выделывался. Схарчил бы какую ящерку, полегчало бы…»
Ливий демонстративно отвернулся, оскорблённый самим предположением, что он может съесть мне подобную. Лучше б он такую принципиальность проявлял в отношениях со слабым полом!
Мелодичная трель колокольчика обозначила появление в лавке посетителя. Я быстро юркнула за штору, нетопырь затаился на карнизе.
– Госпожа Севарина, вы здесь? – Робкий голос Азиры заставил меня зашипеть.
– Быстро ты. Думала, только к вечеру освободишься, – заявила травница и, окинув девушку пристальным взглядом, уточнила: – Ты моё послание получила?
– Не получала я ничего, – плаксиво проговорила ведьмочка. Понятно – истерика на подходе.
– Госпожа Севарина, я такое натворила-а-а… – протянула Азира.
– Знаю, – ласково улыбнулась владелица лавки.
Адептка понуро опустила голову и заплакала. То ли Ливию надоело изображать чучело, то ли дамский угодник поспешил утешить раскаявшуюся проклятийницу, но нетопырь спикировал с карниза, завис перед лицом Азиры и что-то громко пропищал. Девушка резко вскинула голову, побледнела и упала в обморок.
* * *
Пришедшую в себя Азиру и Ливия препроводили в соседнюю комнату для разговора с глазу на глаз. Я решительно возражала. Во-первых, опасалась за крылана, во-вторых, ведьмочка не понимала нетопыря, даже мысленно с ним не могла общаться, а в-третьих, мне было банально любопытно!
– Нет-нет-нет. – Севарина погрозила пальцем и встала перед дверью, исключая малейшую возможность подслушивания.
Я обиженно зашипела и повернулась к владелице лавки тем местом, к которому ещё недавно крепился хвост. Мысль об утерянной части тела не внушала оптимизма. Если Ливий мог сменить форму без особых проблем, мне прежде надлежало завершить регенерацию. Всё это поведала перевёртыш, пока мы дружно пытались привести в чувство Азиру.
Тишина в соседней комнате настораживала, я металась перед дверью перепуганным муравьем, изредка останавливаясь и прислушиваясь. А вот Севарина излучала спокойствие и оптимизм.
– Не переживай. Всё будет хорошо. Азира хорошая девочка.
Да кто ж спорит? Девочка она замечательная. Ещё бы кто охоту к экспериментам отбил. Бездна! Неужели я и в самом деле об этом подумала? Я, которая сама не упускала случая изучить что-то неизвестное непременно на практике! Определённо, пребывание в шкуре ящерицы на меня плохо влияло.
Громкий визг сопровождался не менее искренним вскриком и поминанием Бездны. Я рванула к двери и едва не угодила под ноги выскочившей Азире. Красная как рак ведьма прижимала ладони к пылающему лицу.
– Там такой ой! Совсем. Получилось! – выпалила она, впрочем, от прохода не отошла и Севарину внутрь пускать не спешила. Зато ведьмочка совершенно забыла о юркой саламандре, чем я и воспользовалась, прошмыгнув в приоткрытую дверь.
Ливий обнаружился сидящим на полу. Измученный, стонущий, точно после очередного загула, крылан морщился и пытался отдышаться. А ещё он был абсолютно голый.
«И чего это Азира вопила? Не понравился, что ли?» – не удержалась я от ехидного замечания.
Ливий приглашающе положил руку на пол. Поняв намёк, перебежала к нему на ладонь.
– Чудовище чешуйчатое, – хрипло произнёс Ливий. Голосовые связки слушались его с трудом.
«Одеться бы тебе…» – заметила я.
– Наколдуешь?
«Эт вряд ли. Магия точно заблокирована…»
– Полагаю, ограничение связано с тем, что твоя аура все силы направила на подавление проклятия.
«А как Азире удалось его нейтрализовать?»
– Примерно так, как и предупреждал Хранитель Песков… – уклончиво ответил элементаль.
То, что Ливий перешёл на мыслеречь, меня озадачило, а ещё породило определённые предположения, коими я не преминула поделиться.
«Вы целовались!» – прошипела я.
«Меня поцеловали. Это большая разница…» – мрачно буркнул крылан.
Представила Азиру, целующую мелкого зубастого нетопыря, и передёрнулась. Да уж… То ещё удовольствие, хотя потом…
«Ты ответил! Обернулся элементалем и ответил! И это голяком!»
Ливий и не думал отпираться.
– Я железный, что ли? Только форму сменил, а тут тело девичье тёплое рядом, губки влажные, дыхание жаркое…
Зашипев, опустила мордочку и цапнула охальника между пальцев. Ливий взвыл, но, надо отдать ему должное, меня не отбросил, а аккуратно ссадил на пол.
– Джинни, за что-о? – обиженно протянул крылан, растирая пострадавшее место.
Больно! По себе знаю. Но он очень ошибается, если считает, что я раскаюсь! Возмущение поведением крылана породило внутри волну жаркого негодования. Ему проклятия мало? Мало, что девочка влюбилась? Что он вытворяет? Вместо того чтобы подумать, как охладить чувства ведьмочки, целовать удумал, причём в непотребном виде!
«Знаешь, Ливий, после всего произошедшего ты обязан как честный элементаль жениться…
Ливий от такого заявления аж побледнел.
– Джинни, ты же это несерьёзно?
«Серьёзно. И весьма. Если кто из родственников Азиры прознает, как ты охмурил бедняжку, заставил из ревности применить запрещённое искусство проклятийницы, а потом целовал, при том что сам был обнажён… Короче, это тебе не с сильфидами или нимфеями путаться. Огненные ведьмы честь девичью ой как блюдут…»
– Да девственна она! Вот что я мог успеть за две жалкие минуты?!
«Зато просветилась ведьмочка в вопросах мужской анатомии по полной программе…»
А нечего было меня проклинать! – буркнул крылан и жалобно добавил: – Ты же не думаешь, что меня теперь заставят жениться?
«Тут, моя прелесть, всё от тебя зависит. Станешь девушку поощрять – и сам не заметишь, как окажешься перед алтарём…»
– Ладно, не дурак, понял. Джинни, одежду бы мне. Может, сможешь как-то организовать?
Я развела передними лапками. Чего не могу – того не могу.
К приоткрывшейся двери мы повернулись разом. Ливий покраснел и прикрыл ладонями ту часть тела, демонстрация которой могла обеспечить глобальные изменения в семейном положении. Свёрнутые в рулон штаны и рубашка были встречены моим довольным шипением и громким «уф!» со стороны крылана. Сапоги шли небольшим, но таким приятным бонусом.
– Ничего! Сейчас немного оклемаюсь и к себе смотаюсь. Переоденусь, – заявил элементаль, втискиваясь в рубаху, которая была явно мала ему в плечах и слегка коротковата.
«Поговори с Азирой! – упрямо напомнила я. – Скажи, что дети не в твоём вкусе или что-то в этом роде. Понимаю, что девочка расстроится…»
– И с усиленным рвением бросится взрослеть. Джинни, не обижайся, но по части сердечных дел из тебя плохой советчик…
Я обиженно зашипела, но промолчала.
* * *
Наше появление Азира встретила ярким румянцем и поникшими плечами. Ведьмочка чувствовала себя неловко. Я уже давно её простила, но считала, что той полезно было бы немного помучиться, чисто в воспитательных целях, за что Ливий обозвал меня злюкой.
– Но-но! Будет тебе уже. Мы же понимаем, что ты не специально, – миролюбиво заявил крылан.
В ответ Азира опустила голову ещё ниже и всхлипнула.
– Прекратила живо! – прикрикнула на неё Севарина. – Сейчас надо думать, как Джинни помочь.
– Отрегенерировать ей надо… – вмешался Ливий. – Желательно в огне Инферно. Тогда хвост мигом отрастёт.
– А где ж его взять? – растерянно произнесла Азира.
– Ну ты голова! А дух огня на что? В вашей Академии как раз такой числится.
Я вздрогнула, суетливо мечась по подоконнику. Без сомнения, Лиор мог призвать для меня Первородный Огонь, но я не забывала, что элементаль находился в тесном контакте с Шэлгаром. Донесёт? Обязательно донесёт!
«Бесхвостая, не мельтеши. У тебя скоро пар из ушей повалит. Вернём мы тебе хвост…»
«Желательно до того, как моя аура сама проклятие подавит…»
Ливий хитро прищурился и выдал:
«А что, если, лишившись хвоста, ты уменьшишься в правильных местах? Это же мечта любой девушки!»
«Ты считаешь, что мне нужно похудеть?» – возмущённо прошипела я.
«А что, Шэлгар так не считает?» – ехидно спросил Ливий и отскочил в сторону, потому что я всё-таки не выдержала и плюнула в него огнём.
Севарина и Азира укоризненно посмотрели на меня. Конечно, эти двое заранее на стороне крылана. Никому не жаль маленькую бесхвостую саламандру!
«Джинни, я обещаю, мы вернём тебе нормальный облик ещё до рассвета… – Ливий приблизился к подоконнику и положил на него ладонь. – Мир?»
«Мир!» – проворчала я и перебежала к нему на руку.
Операция по спасению должна была состояться на закате. Ливий и Азира условились встретиться у ворот, после чего меня под защитой маскировочного заклинания переправили бы на территорию учебного заведения. Трудоустроенный с моей помощью Сайгар отнёсся к роли Хранителя с досадным рвением и начал с усиления охранного контура по периметру. Теперь, чтобы пронести меня внутрь, Азире надо было подготовить специальные чары. Ведьмочка заверила, что уже проделывала подобное ранее и что мне совершенно не о чем беспокоиться.
Я кивнула в ответ. Не беспокоиться не получалось. Хотя бы из-за того, что, в отличие от Азиры, я слишком хорошо знала об истинных возможностях новоявленного Хранителя.
– Зато нам не придётся беспокоиться из-за демона, – вдруг выдала девушка, когда все детали плана были согласованы и одобрены Севариной.
– Почему это? – спросил Ливий и с сочувствием посмотрел в мою сторону.
– Так лорд Шэлгар на рассвете в Хаос отбыл. Как передал дела новому Хранителю Воздуха, так и покинул Академию.
Я горько вздохнула. История повторялась. Поделом тебе, Джинни, нечего второй раз наступать на те же грабли.
– Джинни, не переживайте. У нас всё получится. – Ведьмочка махнула на прощание и покинула лавку.
* * *
В ожидании вечера я вся извелась. Ливий шутил, что я уже протоптала дорожку на подоконнике. Сам крылан оклемался, смотался в Истру и переоделся. А ещё он успел заскочить к молодожёнам и доставить им от нас цветы и конфеты. Моё исчезновение с банкета заметили при рассадке гостей, но гномы отнеслись с пониманием к внезапно возникшим неотложным делам принцессы Четырёх Стихий. С Лиршит я потом объяснюсь, а для статусности мероприятия было достаточно и моего недолгого присутствия на церемонии.
Когда Северный Аравит окутали сумерки, Ливий посадил меня на плечо и покинул лавку. Травница на прощание низко зарычала. Перевёртыш пожелала нам удачи на языке рысей.
На условленном месте Азиры не оказалось.
«Лив, что-то случилось!» – в десятый раз произнесла я.
«Паникёрша бесхвостая! Полегче с когтями, а то уже вся рубашка в зацепках…»
«Нет, я так не могу. Давай, запускай меня через ограду. Раз Шэлгара в Академии нет, можно особо не таиться…»
«Не грусти, Джинни, всё ещё образуется…»
«А чему тут образовываться? Как и пять лет назад, Даркан предпочёл свалить при первой возможности. Погулял и хватит…»
«Ты несправедлива…» – укорил меня Ливий.
«Я обижена. Возможно, через пару дней приду в себя и потребую вернуть лампу. Ливий, это моя лампа! Мне её сам Повелитель вручил!»
«Всё у вас будет: и встреча, и примирение, и раздел имущества, если так уж приспичит. А теперь приготовься…»
Ливий создал в воздухе крошечный вихрь, тот мягко подхватил меня и оторвал от плеча крылана.
«Джинни, есть вероятность, что Сайгар и мыслеречь блокировал. Как обернёшься, не забудь связаться. Удачи тебе, Рыжая…» – С этими словами Ливий переправил меня через забор.
Приземление прошло успешно. Вихрь мягко опустил меня на траву и растаял без следа. Сигнализация не сработала, хотя в момент пересечения контура я почувствовала лёгкий дискомфорт. Охранка засекла меня, но не сочла опасной. Оставалось найти Азиру, а для этого надо было для начала вскарабкаться по перилам парадной лестницы. Тяжело быть маленькой!
Путь по парапету не занял много времени. Повезло же обратиться в саламандру, а могла и черепашкой стать. Ползти по вертикальной стене было не так просто, но я старалась, помогая себе крохами магии, которые оставались доступны. Взлететь к распахнутому окну я не могла, а вот сил на то, чтобы не сорваться вниз, у меня хватило. И всё-таки, шлёпнувшись на пол в холле, я уже тяжело дышала. Лестница, ведущая на третий этаж, где располагались комнаты адептов, заставила страдальчески зашипеть. Значит, прямая мне дорога в столовую. Кроме того, Лиора найти важнее, чем Азиру. Только бы элементаль меня понял или, на худой конец, узнал. А то как начнёт гонять по кухне, точно мышь приблудную.
Пробегая мимо вазы для голосования, отметила, что установленную защиту никто не пытался взломать. Собранные голоса требовали подсчёта. Вот и ещё одна причина поскорее вернуть себе привычный вид.
Высокие двустворчатые двери столовой не только удивили, но и откровенно порадовали. Едва я к ним приблизилась, проход в столовую открылся сам собой. Ничего себе Сайгар порядочки навёл. Один за четверых Хранителей пашет. Зато потом, после полной комплектации штата, начнётся самое весёлое: конкуренция, раздел территории. Понятно, что в Академии построят участки, всецело принадлежащие одной из Стихий. Но ведь помимо них спроектируют и нейтральные зоны, такие, как столовая или библиотека.
В зале никого не оказалось. Либо адепты заботились о фигурах, либо дух домашнего очага не поощрял поздние перекусы. Только преподавателям поблажки были положены. Вот на ночные посиделки я и рассчитывала. Добежала до двери, поскреблась. Вдруг услышат, и не придется торчать в ожидании, пока кто-то зайти или выйти надумает?
Возникший на пороге Лиор не дал мне опомниться и с ходу огорошил:
– Поздно пожаловала! Штат саламандр укомплектован!
Я приподняла голову, чуть ли на задние лапки не встала. Ты же меня узнал? Верно? Дух домашнего очага смотрел на меня, сурово хмурясь, что как бы намекало, что особым узнаванием тут и не пахнет.
– Бесхвостая. Как же тебя так угораздило-то? Не успела в огонёк превратиться?
Да я понятия не имею, как у саламандр самовозгорание происходит! Я вообще-то в этой шкурке и двадцати часов не провела.
– Заходи уже. Отогрею, отрегенерирую, а дальше придётся возвращаться туда, откуда явилась. Не обессудь, но у Ар-Нуаша чёткий список. Пока лорд Шэлгар отсутствует, именно глава Пятой лиги демонов-строителей занимается подбором персонала.
Я обомлела. Как подобное можно было поручить Ар-Нуашу? Он же демон-строитель, для него план, чертежи и параграфы на первом месте! Он же не сердцем отбирать станет, а строго по характеристикам, точно новый инструмент! Чтобы был надёжен, функционален и не слишком бил по карману.
На кухне, кроме духа домашнего очага, никого не оказалось. Элементаль устроил меня на стуле и метнулся к шкафчику. Только бы накормить не надумал! Мне муравьев в пустыне вполне хватило. Когда из недр шкафа появилась небольшая лампада, я поняла, что спасена. Чтобы призвать Первородный Огонь, не затрачивая силы на открытие портала, элементалю Радужного мира достаточно и тлеющего уголька из Инферно. И таковой, судя по хитрой улыбке властителя кухни, в наличии имелся.
Лиор вытащил уголёк и бросил в очаг. Жаркое пламя взметнулось мгновенно, одарив кухню россыпью красно-оранжевых искр. Особого приглашения мне не требовалось. Я спрыгнула со стула и побежала к камину.
– Ишь какая нетерпеливая! – добродушно усмехнулся Лиор.
Очень нетерпеливая! Хвост вернуть жуть как мечтается! И в тело своё возвратиться пора. А ещё надо непременно найти Азиру. Севарина сказала, что, после того как Ливий обернулся, угроза отката от проклятия уменьшилась вдвое. Но к чему огненной ведьмочке, копящей силу, лишние проблемы?
Очутившись в очаге, устроилась на углях и затаилась. Так, и дальше что? Пламя правильное, настрой соответствующий, а место, к которому хвост крепился, никак не реагирует. И сколько мне тут сидеть? Вдруг у саламандр свои секреты? Наверное, надо было не торопиться и сперва пообщаться с какой-нибудь огненной ящеркой. А то сама, всё сама, дескать, природа подскажет. Чувствую, застряла теперь в этом камине надолго.
– Не выходит? – сочувственно вздохнул Лиор.
Я повернулась к нему попой. Нет, я девушка приличная, но вдруг там уже отросло, а я просто не заметила?
– Хм… Странно… Должна была начать регенерировать.
Да я хочу! Изо всех сил хочу, но что-то никак.
– Ты расслабься. Огонь тебя не оставит. Если что, я потом к тебе одну из наших ящерок приведу. Они сейчас проект огненной башни обсуждают. Помогают атмосферу правильную создавать.
Какой такой башни? Я же видела чертёж демона-строителя, никаких башен на нём и в помине не было! Выходит, пока ползала в пустыне, этот умник всё переиграл? А меня спросить? Я же всю себя в проект вложила! И потом, я элементаль Четырёх Стихий, кому как не мне знать, что лучше для уникальной Академии Магии или её обитателей?
Возмущение и непреодолимое желание добраться до Ар-Нуаша били через край. Я хотела его увидеть даже больше, чем Азиру. Не позволю я за своей спиной что-то там исправлять! Хотя бы в известность мог поставить!
Я пробежала по углям, ощущая нестерпимый зуд в лапах. Скорее уже! Скорее! А потом внезапно осознала, что у меня чешутся не только лапы. И в этот момент услышала тихий беспомощный вскрик. Голос я узнала в ту же секунду. Так, Азира, что это ещё за новости? Что с тобой происходит? Прислушалась к себе и поняла, что Огонь отчасти свёл на нет блокировку способностей и теперь мне доступно перемещение внутри стихийных потоков, в том числе и огненных. А таковые связывают все очаги внутри Академии независимо от того, горит ли в них пламя.
С Азирой творилось что-то нехорошее. Я больше не слышала ведьму, но эмоции её доносились до меня сквозь расстояние.
Хвост рос… Рос и регенерировал, но процесс шёл крайне медленно. Бездна! Нет, я так больше не могу. Хвостатый вопрос можно решить и позднее. Вот удостоверюсь, что с Азирой всё в порядке, и вернусь в гостеприимный очаг Лиора.
Я уловила поток, который смог бы перенести меня к огненной ведьме, и прыгнула в него. Позади раздалось недоумённое:
– Куда ты? А как же хвост?
