Дриада. Самая настоящая. Даже кожа у нее совсем… не такая. Будто бы там, под ней, течет древесный сок, а вовсе не человеческая кровь. Амалия все время пыталась забежать хотя бы немного вперед, чтобы получше разглядеть невысокую темноволосую девушку, уводившую первокурсников все дальше и дальше от стен Академии. В лес. Селина – вот так, просто. Селина – без фамилии, без неизменного «профессор». Даже одета она была совсем неподобающе своему статусу – короткое темно-серое платье, простенькие деревянные бусы, мягкие сапожки на тонкой подошве – и все, ничего больше. До ушей Амалии донеслись перешептывания, раздававшиеся где-то за спиной. Она узнала голос Урании – та сердито бормотала что-то вроде «оборванка», «неряха» и «как ректор Торвальдсен допустил…».

– Спрашивай, – негромко произнесла Селина, чуть повернув голову к Амалии.

– Что спрашивать?

– Я же вижу, что тебе интересно. – Селина улыбнулась. – Не нужно стесняться. Я здесь для того, чтобы отвечать на вопросы.

– Вы и правда дриада, – Амалия проклинала себя за бестактность, но любопытство было сильнее, – госпожа Селина?

– Я не дриада, – рассмеялась та. – И я не госпожа. Называй меня просто Селина. Я отказалась от всех титулов и имени моей семьи так давно, что уже и не помню их.

Смех Селины напоминал перезвон крохотных серебряных колокольчиков. Так смеются только дети или совсем молодые женщины, но из темно-зеленых глаз юной, едва ли старше ее самой, девушки на Амалию смотрела вечность.

– Теперь ты поняла, – снова улыбнулась Селина.

Даже улыбка у нее была не совсем человеческая. Мудрая, но вместе с тем какая-то бесцветная – в ней уже не осталось чего-то, что Селина когда-то обменяла на свое необычное могущество.

– Дриады, как и другие представители волшебного народа фейри, исчезли давным-давно, – проговорила она, – если они вообще существовали на самом деле. Такие, как я, полностью отдают себя земле и Лесу. Лес забирает все лишнее.

Амалия кивнула. Истинное Зрение не могло обманывать. Ауры первокурсников мерцали всеми цветами радуги – у кого-то ярче, у кого-то тусклее, но Селина полностью сливалась с окружавшим ее лесом, будто бы и сама была его частью, – такой же, как травы и деревья. Что за обряд может сделать такое с обычным магом? И какова цена, которую заплатила Селина, – может быть, целую тысячу лет назад?

Они отошли уже почти на милю от Академии, и серые стены давно потерялись в буйстве зелени – только Дозорная Башня возвышалась над лесом, не давая окончательно заблудиться.

– Блаженная дурочка, – едва слышно прошипела Урания, в очередной раз запнувшись о какую-то корягу. – И что мы здесь забыли?

Амалия улыбнулась, с искренним удовольствием разглядывая, как расфуфыренная красотка тащится по узкой тропе, явно не рассчитанной на то, чтобы по ней ходили на таких высоченных каблуках. Но, к глубочайшему сожалению, мучения Урании продлились недолго.

– Здесь, – произнесла Селина, сходя с дороги. – Вот хорошее место.

– Для того чтобы переломать себе все ноги? – проворчала Урания. – И почему мы вообще должны тащиться в такую даль? Я думала, нас будут обучать в аудитории!

– Непросто услышать землю за каменными стенами, – серьезно ответила Селина. – Прошу вас, устраивайтесь поудобнее.

Первокурсники постелили плащи прямо на мягкий мох и расселись вокруг Селины полукругом. Амалия заняла место рядом с Ливи и – на всякий случай – подальше от Урании. Судя по недобрым взглядам и перешептываниям, армия противника планировала взять реванш за вчерашнее. Вокруг Урании собралось уже несколько девушек и юношей, а сама Амалия могла рассчитывать только на Ливи. И, может быть, Дерека, хотя от него едва ли будет много толку.

– Магию природы нередко связывают с магией земной стихии, – начала Селина, набирая в горсть мха, песка и крохотных веточек. – Но это верно лишь отчасти. Сильный стихийный маг – например ректор Торвальдсен – может воззвать даже к мертвому камню. Скалы, песок, сухая земля – все это подошло бы ему для колдовства. Но природная магия возможна только там, где в земле присутствует жизнь. Именно она является источником Силы для друидов, некоторых ведуний и таких, как я. Далеко не все из вас смогут постичь Лес и достучаться до его души, но с простейшими заклинаниями справится любой маг. А в месте, подобном этому, даже малые задатки природного мага возрастут многократно.

Селина раскрыла ладонь, на которой из горсточки земли и песка появился крохотный зеленый росток. Студенты восхищенно зашептали, наблюдая, как побег стремится вверх и протягивает едва заметные листики к солнцу, пробивающемуся сквозь высокие деревья. Селина осторожно опустила росток на землю и на прощание легонько погладила его кончиками пальцев.

– Через несколько десятков лет будет большое дерево. – Селина мягко улыбнулась. – Я не случайно привела вас сюда. Ринвуд, Звенящий Лес – так назывались эти места задолго до того, как здесь построили замок. Послушайте.

Амалия выдохнула и прикрыла глаза. Истинное Зрение помогло лишь отчасти – она видела потоки Силы, пронизывающие Лес, восходящие от земли к вершинам деревьев, но это была чужая, непонятная Сила. Ее нельзя было взять так просто – для этого требовалось что-то, выходящее за границы возможностей обычного мага… или все-таки нет? А если попробовать по-другому? Именно так, как советовала Селина – слушать. Просто слушать, выкинув из головы все лишнее. Минуту… Две…

Тоненький, едва слышный звук пробился сквозь шум ветра в кронах деревьев. Сначала Амалия приняла его за писк или далекое пение птицы, но этот голос не мог принадлежать живому существу. Хотя – разве Звенящий Лес не был живым? Его голос постепенно разрастался, превращаясь в прерывистый голос сотен, тысяч самых разных колокольчиков. Незнакомая Сила осторожно касалась Амалии, словно спрашивая – вот так? Хорошо? Тебе нравится?

– Да, – прошептала Амалия, раскрываясь навстречу.

Она еще никогда не чувствовала себя так хорошо. Лес обволакивал ее, подхватывал и поднимал над землей. На мгновение Амалия увидела себя и всех остальных откуда-то сверху. Наверное, глазами птицы или какого-нибудь мелкого животного.

– Не стоит увлекаться. Пока не стоит.

Амалия распахнула глаза. Селина смотрела прямо на нее, но губы дриады не шевелились. Не стоит увлекаться? Пожалуй. А что будет, если не отпускать это ощущение? Если позволить своей Силе полностью раствориться в Силе Леса?

– Узнаешь, когда придет время. Этот путь – не для каждого, – одними глазами ответила Селина и продолжила уже вслух: – Похоже, у вас получилось. У некоторых, во всяком случае.

– У меня получилось, – радостно сообщала Ливи. – Похоже на колокольчики, да?

Некоторые студенты закивали, но почти половина лишь недовольно заворчала. Больше всего разочарования доносилось со стороны Урании и ее банды. Похоже, вынашивание планов мести не слишком-то помогало услышать Лес.

– Что ж, попробуем немного практики, – снова заговорила Селина. – Не следует забывать, что магия природы – это не только управление Силой. Немалого результата можно добиться, зная одни лишь свойства растений. Думаю, кто-то из вас уже знаком с лекарственными травами, которые можно найти в этой части Ритании. Даю вам полчаса: сорвите растение и принесите его ко мне. Одного для каждого будет достаточно, но постарайтесь вспомнить что-нибудь особенное. – Селина улыбнулась. – В прошлом году студенты оборвали весь болотный кисляк на полмили вокруг.

– Ну вот, а я только про него подумала, – вздохнула Ливи. – Мама рассказывала, что кисляк сбивает жар даже при сильной лихорадке… ты знаешь еще какие-нибудь травки?

– Дубовые листья. Серый разиль. Голубой горноцвет. – Амалия пожала плечами. – Нянюшка Энн говорила, что он помогает от головной боли. Не знаю, так ли это на самом деле.

– Ну, даже если ты ошибешься, за такое уж точно не отчислят, – рассудила Ливи. – Пойдем искать твой горноцвет.

Мутная болотная вода оказалась неожиданно холодной. Амалия выбросила только что сорванный росток горноцвета и попыталась подобрать под платья. Бесполезно – он уже весь был перепачкан зловонной тиной. Правая нога сразу ушла в трясину почти по колено, и любая попытка выбраться лишь затягивала Амалию глубже.

– Свинья в грязи. – Урания довольно ухмыльнулась. – Там, где ей и положено. Достойная дочь своего юродивого папочки.

Амалия рванулась вперед, но лишь застряла сильнее – теперь и левая нога оказалась словно зажатой в тиски между двумя кочками, заросшими длинной и острой травой. Рядом с Уранией стояла невысокая смуглая девушка с волосами, заплетенными в две длинные черные косы, а за их спинами возвышались двое крупных парней. Судя по тому, как ныло плечо, толкнули Амалию явно не женской рукой. И надо же было забраться так далеко в лес… Амалия с тоской осмотрелась по сторонам – не мелькнет ли среди деревьев платье Ливи? Или Дерек… Да хоть кто-нибудь?!

– Даже не думай, хрюшка, – рассмеялась Урания. – Ты здесь совсем одна. Будешь кричать, звать на помощь? Или снова попробуешь что-нибудь из твоих ведьмовских штучек?

– Ну уж нет, – процедила Амалия сквозь зубы. – Не дождешься!

Сила, вспыхнувшая на балу темным цветком, сейчас только слабенько трепетала на кончиках пальцев. Наверное, Амалии нужно просто посильнее разозлиться… Но разозлиться не получалось. Вместо этого пришел страх – если она снова сорвется, ее точно выгонят! Конечно, можно завопить на весь лес, звать Ливи, Дерека или саму Селину… и предстать перед всем курсом застрявшей в болоте, зареванной и перепачканной тиной. Урания и ее дружки, разумеется, успеют удрать и на любые обвинения будут лишь крутить пальцем у виска, потешаясь над чокнутой, которая зачем-то полезла за горноцветом в самую топь.

– А так тебе нравится?! – Урания подобрала с земли тяжелую палку. – Лови, грязнуля!

Амалия едва успела дернуться в сторону, чуть не рухнув прямо в вязкую болотную жижу. Деревяшка лишь оцарапала щеку и плюхнулась в воду где-то за спиной. Похоже, Урания собралась искупать Амалию целиком – она уже тянулась за следующей палкой.

– Прекратите.

Дерек появился из-за деревьев незаметно. Такой же бледный, нескладный и сутулый, как обычно. Длинные немытые волосы все так же лезли в глаза, а темная потертая одежда все так же висела на острых и худых плечах. Только голос поменялся.

– Прекратите, – твердо повторил Дерек, – и проваливайте отсюда.

– Или что? – Урания ехидно оскалилась. – Побежишь к дриаде за помощью?

– Или я отправлю вас всех в болото.

Из-за спины Урании выдвинулись парни в мантиях – оба чуть ли не на голову выше Дерека. И оба они были явно не прочь размять кулаки. Наверное, дети каких-нибудь рыцарей, унаследовавшие Дар от матери. Амалии приходилось слышать о таких – суровые отцы нередко пытались выбить из сыновей «эту волшебную дурь», заставляя мальчишек изучать ратное дело сутки напролет. Маги из них обычно получались слабенькие – сложно научить тонкому искусству того, кто привык полагаться на грубую силу… но это никак не могло помешать здоровенным парням переломать Дереку все кости.

– Беги! – крикнула Амалия. – Позови Селину!

Дерек лишь молча покачал головой и остался стоять на месте – невысокий, тощий и совершенно не похожий на героя. И все же что-то в нем неуловимо изменилось: темные глаза, затравленно бегавшие по сторонам на балу, теперь чуть сощурились, словно оценивая противников. В них больше не было привычного испуга – только насмешка, презрение и какой-то отрешенный интерес. Дерек широко расставил ноги, несколько раз перекатился с пятки на носок и обратно и расслабленно опустил костлявые плечи, словно не замечая надвигавшихся на него здоровяков. Даже руки за спину убрал.

– Не надо! – выдохнула Амалия. – Глупый…

Она не успела даже понять, что произошло. Первый из дружков Урании сдавленно вскрикнул и завалился на бок, хватаясь руками за промежность. Следующее движение Дерека Амалия хотя бы смогла разглядеть, хоть его руки и мелькали быстрее молнии. Он метнулся навстречу второму противнику и ударил. Без всякой магии, кулаком. Два раза, коротко выдыхая при каждом выпаде. На его лице не проявилось ни тени злобы или ненависти – только хмурая и холодная сосредоточенность, будто бы он забивал гвозди молотком, а не крушил лицо парня чуть ли не вдвое тяжелее себя самого. Лязгнули зубы, и второй товарищ Урании отправился в мох, выплевывая сгустки крови.

– Пошли вон, – произнес Дерек, потирая левой рукой сбитые костяшки.

Повторять не понадобилось. Урания попятилась назад. Вряд ли Дерек стал бы избивать девушек, но от его голоса даже Амалии на мгновение захотелось с головой нырнуть в болото.

– Ты в порядке? – поинтересовался Дерек, аккуратно ступая на кочку. – Решила искупаться?

Чтобы протянуть Амалии руку, ему пришлось повернуться спиной к Урании и ее банде. Впрочем, тем оказалось достаточно и одного урока. Неприятель позорно отступал в лес, глухо бормоча проклятия и обещая непременно расквитаться. Причем один из парней явно шепелявил.

– Ты очень вовремя. – Амалия изо всех сил вцепилась в Дерека и кое-как выдернула ногу из трясины. – Где ты научился так драться?

– Это мне вместо «спасибо»? – улыбнулся тот. – Скажем, у меня было нелегкое детство.

– Спасибо. – Амалия покачала головой. – Если бы ты не появился, я бы сидела в болоте до конца занятия… Отделал громил Урании, как котят!

– У тебя кровь. Дай посмотреть. – Дерек аккуратно прикоснулся к щеке Амалии.

– Просто ссадина…

– Не вертись. Сейчас исправим.

Амалия почувствовала, как кончики пальцев Дерека потеплели. Его Сила мягко струилась, и с каждым ее касанием боль в оцарапанной щеке стихала. Магия не только залечивала кожу, но и будто бы согревала – даже вымокшие насквозь туфли и чулки почти перестали противно холодить ноги. Странное ощущение, но оттого не менее приятное. И откуда только Дерек такому научился? Да уж, этот тихоня оказался самым настоящим кладезем сюрпризов… Амалия еще раз вспомнила, как легко он расправился с дружками Урании, и с некоторым стыдом призналась себе, что ей это даже понравилось. Конечно, выяснять отношения с помощью кулаков недостойно воспитанного молодого человека, но он же защищал ее и… Черт возьми, это было здорово! Никто и никогда не дрался ради Амалии раньше, и она никогда бы не подумала, что это может вызвать у нее что-то кроме страха или недоумения.

– Вот, теперь все в порядке. – Дерек удовлетворенно улыбнулся и убрал руку. – Никаких следов.

Амалия едва смогла удержаться от того, чтобы не потянуться щекой за ладонью Дерека. Да что же такое творится?!

– Прости, – смущенно пробормотала она, чувствуя, как краска заливает лицо, – я не…

Дерек усмехнулся и снова провел ладонью по ее щеке. Потом аккуратно взял за подбородок и заставил Амалию поднять голову.

– Знаешь, – задумчиво произнес он, – а у тебя красивые глаза.

– Это война, – решительно произнесла Агнешка. – Противник силен, но мы выстоим. Если эта чертова курва еще хоть раз к тебе подойдет, я поджарю ее тощую задницу до хрустящей корочки.

– Постарайся держаться поближе ко мне. – Ливи покачала головой. – Меня они тронуть не посмеют, иначе Алекс с Робом спустят с них шкуру.

Амалия вздохнула. Хорошо, когда брат рядом. Если бы Мирон был здесь, в Академии… Неужели ей так и придется все пять лет прятаться за спинами соседок? Но что она может без них? Разве что натаскать котенка испортить Урании и ее прихлебательницам все туфли.

Зверек скакал по кровати и сосредоточенно охотился на завязки платья, сохнущего на спинке. Промокла Амалия не так уж сильно – Селина так ничего и не заметила, но болотный запах, похоже, въелся в ткань навечно. Неужели придется выбрасывать? После очередного рывка коготками платье все-таки сползло на пол, и из его складок на одеяло выкатился светящийся шарик, подаренный Торвальдсеном.

– Ничего себе, – удивилась Агнешка. – Что это за штуковина?

– Это…

Договорить Амалия не успела. Шарик проскользнул между лапками котенка, подлетел высоко в воздух и там с негромким хлопком вспыхнул огоньком. Пламя закружилось по комнате, а потом устремилось к двери и замерло на уровне ручки, призывно вытягиваясь в светящуюся стрелку.

– Похоже, тебя уже ждут, – заметила Ливи. – Держись.

– Берегите тылы, леди Фалмут. – Агнешка легонько шлепнула Амалию чуть пониже спины. – Есть подозрения, что они в опасности.

Сборы заняли совсем немного времени. Влезть в сухое платье, накинуть плащ, обуть туфли – и вперед. Сразу за дверью путевой огонек метнулся к лестнице и полетел вперед, указывая дорогу. Амалии пришлось поспешить, чтобы успеть за ним. Вниз, потом через площадь мимо Старины Боба, потом в узкие переулки, по которым пришлось изрядно попетлять, потом к Дому Четырех Стихий. Здесь огонек полетел медленнее, чтобы Амалия не упустила его среди сновавших туда-сюда студентов и профессоров. Никто не обращал на нее внимания. Похоже, здесь было сложно удивить кого-то первокурсницей, торопливо шагающей за порхающим в воздухе сгустком пламени.

Вверх по широкой белой лестнице, на которой Амалия впервые встретила Коннери (бррр!), в широкие двери, и снова вверх, вверх, вверх… Похоже, кабинет Торвальдсена располагался на самом верхнем этаже Дома Четырех Стихий. Ступеньки все никак не заканчивались, и Амалия уже почти выбилась из сил, когда огонек скользнул в проход справа и замер перед тяжелой дверью из темного дерева.

По обе стороны от двери стояли огромные – в добрые девять футов ростом – фигуры в доспехах. При приближении Амалии гиганты шевельнулись, чуть склонив устрашающих размеров алебарды, но тут же снова вытянулись. Похоже, волшебный огонек был не только проводником, но и пропуском в кабинет. И все же Амалии пришлось собрать все свое мужество, чтобы пройти мимо жутковатых охранников. Уж точно не людей – големов или каких-то других созданий, оживленных магией Торвальдсена. Страшилища!

– А вот и госпожа Хэмптон. Что ж, начнем.

Амалия не сразу смогла разглядеть Торвальдсена. Его кабинет был настолько просторным, что камин и несколько свечей лишь немного разгоняли царивший внутри полумрак. Почти половину пространства кабинета занимали книжные полки, шкафы и сооружения, о назначении которых Амалия могла только гадать. Все три окна были наглухо закрыты шторами из какого-то плотного и явно тяжелого материала. Кроме того, на них были еще и какие-то чары. Амалия почувствовала, как за ее спиной клубятся потоки Силы, запирая дверь чем-то куда более мощным, чем щелкнувший в тишине замок. Торвальдсен опасается, что их могут подслушать? Неужели все настолько серьезно?

– Боюсь, что да. – Ректору не понадобилось лезть Амалии в голову, чтобы ответить на незаданный вопрос.

Он сидел за массивным широким столом из того же темного дерева, что и двери кабинета. Прямо перед ним на кресле сидело еще два человека – уже знакомая Амалии Кет и высокий худощавый мужчина с тонкими длинными усами и козлиной бородкой. Коннери подпирал одну из книжных полок и мало чем отличался от стальных чудищ на входе. Только одежда – неизменный черный плащ и ремни – выдавали в нем живого человека, а не статую. Впрочем, для статуи поза темного мага была слишком напряженной – руки сложены на груди, а голова задумчиво наклонена вниз, словно Коннери с интересом изучал носки собственных сапог. Справа от стола ректора, как раз между Коннери и Кет, стояло еще одно кресло, в котором восседала завернутая в цветастую шаль…

Старуха. Не почтенная пожилая леди, а именно старуха – иного слова при всем желании нельзя было подобрать. Древняя и морщинистая, словно на ее лице и руках было вдвое больше кожи, чем требовалось давно усохшему телу. Но внешняя немощность оказалось обманчивой. Аура старухи светилась и вполовину не так ярко, как у Торвальдсена, но все же от нее неуловимо веяло чем-то могучим. И очень-очень старым. Совсем не таким, как обжигающее черное пламя Коннери, но тоже опасным и недобрым.

– Любая мера предосторожности не окажется лишней, – продолжил Торвальдсен. – Именно поэтому я не стал звать всех профессоров.

– Вы боитесь предательства, ректор? – прокаркала старуха в кресле. – Думаете, здесь замешан кто-то из своих?

– Нельзя исключать и такое. – Торвальдсен покачал головой. – Так изящно и быстро обойти защиту Дозорной Башни под силу далеко не каждому магу. Из здесь присутствующих к Кристаллу могло бы подобраться трое. И, пожалуй, только я смог бы сделать это бесшумно.

– В таком случае я не понимаю, что здесь делает эта… – мужчина с козлиной бородкой скривился, – юная леди. Вы не доверяете вашим профессорам, Торвальдсен, но доверяете какой-то девчонке с сомнительной аурой?

Взгляд темно-карих глаз козлобородого будто бы ощупал Амалию с головы до ног, бесцеремонно задержавшись чуть пониже шеи. Липкий и тягучий, после него почему-то сразу захотелось помыться. И аура у него была под стать – блеклая, невыразительная, с неприятным мутно-зеленым оттенком, хотя магом козлобородый был явно не самым слабым. Несмотря на шикарный черный с золотом камзол и правильные черты чуть смуглого лица, впечатление мужчина производил неприятное.

– Госпожа Хэмптон уже замешана в этой истории, – хмуро отозвался Торвальдсен, – нравится вам это или нет, господин де Вилья. Она сама едва ли счастлива находиться здесь, но мы не можем рисковать.

– Просто совпадение, – проворчал де Вилья, раздраженно хлопнув по подлокотникам кресла. – Мы только зря теряем время.

– Может быть, – кивнул Торвальдсен, – но нельзя исключать…

– Удивительное дело, – бесцеремонно встряла старуха. – Я не удивлена, что сеньор де Вилья видит здесь лишь совпадения. Он – да простит меня юная леди Амалия – всегда был непроходимым болваном. Но ты, Элвин! Ты не можешь не знать – в таких вещах совпадения случаются крайне редко. Девочка оказалась в Башне не просто так.

Ничего себе! Кто же эта странная старуха, раз она позволяет себе говорить такое самому ректору… и открыто ругать профессора де Вилью?

– Я согласна с мадам Мерсье, – подала голос до этого молчавшая Кет. – Кому-то было нужно, чтобы девочка и Бард… простите, господин Уилсон, оказались в Башне в то самое время, как Кристалл разбился.

– Но зачем кому-то было его разбивать? – робко поинтересовалась Амалия, когда Кет замолкла. – Неужели он настолько важен?

– Юная леди задала очень хороший вопрос. – Торвальдсен указал на Амалию рукой. – Очень правильный, я бы сказал. Но перед тем как ответить на него, я бы хотел напомнить, что вообще представлял из себя Кристалл Академии Ринвуд. В первую очередь – это мощнейший накопитель магии. Он подзаряжается от магов, находящихся на сезонном или суточном пике Силы, и подпитывает тех, кто в этом нуждается.

– Лучше рассчитывать на собственные способности, а не на огромную стекляшку, – проворчал Коннери. – Лично я и мои ученики прекрасно сможем обходиться и без Кристалла.

– И не только вы, мой друг, – охотно согласился Торвальдсен. – Академия Ринвуд уже не одну сотню лет собирает в этих стенах только лучших. Подпитка Силой может оказать студентам незначительную помощь, но большинство даже не заметит никаких перемен.

– И именно поэтому таинственный злоумышленник едва ли планировал лишить нас сил. – Кет поправила волосы. – И вряд ли он хотел ослабить нашу защиту.

– Именно так, госпожа Кроу. – Торвальдсен негромко постучал по столешнице металлическими пальцами. – Конечно, Кристалл усиливал защитные чары Академии, но только безумец отважится попытаться взять замок Ринвуд штурмом – даже сейчас. Два Высших мага… и профессор Коннери, разумеется, – для этого потребовалась бы целая армия.

– Или несколько Высших магов, – вздохнула Кет. – Трое не справятся. Четверо – возможно. Против пятерых нам, скорее всего, не выстоять. – Она повернулась к Коннери: – Или цена победы окажется слишком велика.

Амалия переступила с ноги на ногу. Значит, Кет и есть тот самый профессор Кроу, у которого ей предстоит проходить дополнительные занятия, назначенные в качестве наказания. Она наверняка сможет рассказать немало интересного!

– Альварес. – Коннери пригладил бороду. – Ам-Хашем. Лакруа. Китецу…

– Стрелковский из Московии… – напомнила Кроу, когда Коннери на мгновение задумался.

– И Стрелковский, – кивнул тот. – Высшие. Причем разве что вместе взятые. Бессмыслица.

– Или неизвестный нам маг огромной силы, – подытожил Торвальдсен. – Тот, кто это сделал, – не безумец и не дурак. Дураки и безумцы не живут достаточно долго для того, чтобы стать Высшими… Но вернемся же к вопросу юной госпожи Хэмптон: зачем разбивать Кристалл?

– Чем это нам грозит? – поинтересовался де Вилья.

– Главным образом – потерей престижа. – Торвальдсен пожал плечами. – Раздобыть новый Кристалл и зарядить его не так уж и сложно. Но подобное происшествие в любом случае скажется на статусе Академии Ринвуд. Королеву могут вынудить требовать моей отставки. – Торвальдсен устало склонил голову. – А к новому скандалу я сейчас не готов. Большая часть Парламента до сих пор не может простить мне темного мага в качестве профессора.

– И это единственный вопрос, по которому Лорды и Общины не имеют никаких разногласий, – усмехнулся Коннери. – Если бы эти трусливые кролики проводили армейские реформы так же рьяно, как визжат на каждом заседании о бездарном ректоре и профессоре-кровопийце…

– Я должен отправиться за новым Кристаллом. – Торвальдсен тяжело опустил ладони на стол. – И чем скорее, тем лучше. Если повезет, я успею вернуться до того, как слухи дойдут до Минстера.

– Исключено. – Коннери шагнул вперед. – Это может быть ловушкой. Я поеду.

– Не поедешь. – Торвальдсен мягко улыбнулся. – За этими стенами у тебя слишком много врагов, Грег. Тебе придется идти по трупам.

– Если понадобится.

– И все же я вынужден сказать «нет», – отрезал Торвальдсен. – Я не могу рисковать тобой и Кет. А остальным это задание может оказаться не по зубам. Я отправляюсь завтра на рассвете. В мое отсутствие обязанности ректора будет исполнять профессор Кроу.

– Что? – де Вилья едва ли не подпрыгнул. – Вы шутите, ректор? Вы оставите Академию в руках женщины?

– У вас есть какие-то основания сомневаться в способностях профессора Кроу, сеньор де Вилья?

Коннери не повышал голоса. Если бы не едва заметный нажим в слове «сеньор», можно было бы подумать, что он просто интересуется.

– Я ни в чем не сомневаюсь, – недовольно пробормотал де Вилья, чуть съежившись в кресле. – Просто подумал, что эта ноша может оказаться слишком тяжелой, чтобы взваливать ее на женские плечи.

– Уверяю вас, профессор Кроу прекрасно с этим справится, – произнес Торвальдсен. – Думаю, вы с профессором Коннери будете помогать ей так же, как всегда помогали мне… Что же до вас, госпожа Хэмптон, – Торвальдсен повернулся к Амалии, – прошу простить нас за все эти дрязги. Я позвал вас с одной-единственной целью: вы должны понять, что события позавчерашней ночи – лишь начало того, что может произойти уже в самое ближайшее время. Не исключено, что кто-то использовал вас и господина Уилсона в своих целях. Если вы заметите что-то странное – немедленно дайте знать профессору Кроу. И, разумеется, все, что было сказано здесь, не должно выйти за двери моего кабинета. – Торвальдсен обвел глазами присутствующих. – И это касается всех.

Академия останется без ректора? Амалия поежилась. Судя по тому, что она только что услышала о таинственном злоумышленнике, он вполне мог помериться силами с любым из присутствующих магов. Но когда здесь Торвальдсен, можно ничего не бояться. А что же будет, когда он уедет? Пожалуй, Коннери сможет защитить Академию, но кто защитит от Коннери саму Амалию?..

– Разумеется, сэр, – закивала она. – Если я увижу что-то, я тут же помчусь к профессору Кроу.

– Вот и славно. – Торвальдсен ободряюще улыбнулся. – У вас как раз будет возможность познакомиться поближе. Ваши совместные занятия начинаются прямо сейчас.