– Как ты прекрасна. Как хороша… Я скучал по тебе, малышка.

Нет, черты лица Красавчика Джона остались прежними, но это был уже не он. Темная тварь, занявшая его тело, придвинулась еще чуть ближе. Словно во сне – но на этот раз все было по-настоящему! По коже Амалии скользнули холодные, как лед, пальцы. Снизу вверх – по бедрам, по животу, по груди к шее и выше, пока не коснулись лица.

– Да-а-а, я вижу, – прошелестело чудовище из сна. – Он идет сюда. Полный гнева, сильный – еще сильнее, чем был когда-то! Интересно, что он почувствует, если найдет свою маленькую девочку мертвой?

Холодные руки царапнули ногтями и легли Амалии на бедра. Она дернулась, но черная тварь держала крепко.

– Нет-нет-нет, куда же ты?! Тебе не нужно бояться! Ты слишком ценна, чтобы просто убить! – Голос чудовища все больше напоминал шипение целого клубка змей. – Ты уникальна! И ты все равно будешь принадлежать мне…

Шею обожгло ледяным дыханием. Проклятье, что оно делает?! Амалия изо всех сил отклонилась назад, до боли вжимаясь лопатками в бревна. Нет, только не так, только не…

– Как жаль. – Чудовище отступило назад. – Нам каждый раз не хватает совсем немного времени… Я не готов встретиться с ним – пока не готов. Но мы еще непременно увидимся! Передавай привет моему старому другу.

С этими словами тот, кто еще совсем недавно был Красавчиком Джоном, радостно оскалился. А потом поднял нож и распорол себе горло от уха до уха. Но даже падая на пол с потухшим взглядом, он все еще продолжал улыбаться.

И тут же закричали снаружи. Десять голосов одновременно. Десять взрослых мужчин верещали, как маленькие дети. Верещали – и умирали очень нехорошей смертью, о которой Амалия тщетно пыталась их предупредить. Впрочем, это едва ли бы что-то изменило. За ними пришел тот, кто не ведал пощады. Мастер Коннери не стал выбивать дверь – просто ворвался сквозь стену черным вихрем, ломая толстые бревна, как спички. Тела Рама и Красавчика Джона протащило по полу несколько футов. Амалия в первый раз видела Мастера по-настоящему разгневанным. Свечи погасли, но вместо них в темноте полыхали два зеленых огонька. Волны Силы встряхнули древнюю лачугу, едва не развалив ее на части, но тут же улеглись. Здесь больше не с кем было драться – и внутри, и снаружи из живых остались только сам Мастер Коннери и Амалия – избитая, обнаженная и до полусмерти замерзшая.

– Похоже, ты умеешь за себя постоять, – пророкотал Мастер, развязывая ей руки. – Эти двое… не успели тебе навредить?

– Нет, – прошептала Амалия одними губами. – Это не я их убила. Тот, другой… из моего сна.

Теперь, когда все бандиты погибли, больше не было нужды держаться. Ноги Амалии подогнулись. Она безвольно повисла на руках у Мастера Коннери и разрыдалась, прижавшись щекой к его груди. Сейчас близость совсем не пугала – наоборот, казалась почти необходимой. Прикасаться, чтобы почувствовать его Силу, от которой ее собственный Дар разгорался, согревая замерзшее тело. Видели бы их сейчас – заплаканная обнаженная девушка, перепачканная собственной кровью, и седоволосый мужчина, молчаливой громадой склонившийся над ней. Наплевать. Так даже лучше – чем меньше одежды между ними, тем проще согреться. Мастер даже не дернулся, когда Амалия скользнула руками вверх по его спине, пряча закоченевшие ладони под рубаху. Кожа у него была теплая, почти горячая. Но и этого показалось мало – Амалия привстала на цыпочки и потянулась вверх.

– Все хорошо, – тихо проговорил Мастер. – Сейчас…

Когда он чуть отстранился, Амалия едва не впилась ему в кожу ногтями, но Мастер лишь щелкнул застежкой на плече и, стащив с себя плащ, укутал Амалию.

– Садись. Тебе нужно согреть ноги.

Прямо посреди комнаты вспыхнуло колдовское пламя. Амалия послушно опустилась на пол, утягивая Мастера за собой. Огонь приносил тепло в развороченную лачугу с двумя изломанными трупами на полу, но в самое нутро Амалии тепло мог принести лишь Дар, подобный ее собственному. Мастер щедро делился Силой, позволяя впитывать все, до чего она могла дотянуться. Какое-то время он не двигался, но потом осторожно освободил левую руку и принялся разминать замерзшие ступни. Амалия блаженно выдохнула – каждое касание теплых пальцев возвращало ей капельку жизни. А еще можно уткнуться лбом Мастеру в шею. Так совсем хорошо.

– Ты в порядке. – Мастер чуть склонился, пытаясь заглянуть Амалии в глаза. – Остальное неважно, ерунда. Сейчас…

Она никогда бы не подумала, что руки, способные переломить оружейную сталь, могут быть настолько чуткими и осторожными. Мастер провел кончиками пальцев по ее шее, потом чуть выше, по щеке, и глухая боль начала уходить. Комната перестала качаться, и Амалия смогла поднять голову. Зеленые глаза мягко светились в темноте. Совсем не страшно. Даже красиво. И тепло.

– Послушай… – Мастер чуть нахмурился, но потом на его губах появилась едва заметная улыбка. – Сейчас я собираюсь кое-что сделать. Не уверен, что тебе понравится, но это действительно важно. Хорошо?

Амалия зачарованно кивнула. Разве можно возразить сейчас, когда Мастер так близко? Пусть делает все, что хочет, – только бы оставался рядом. Она даже не могла представить себе, как это – выпустить его из объятий. Куда проще перестать дышать…

– Славно. Хорошая девочка…

Рука Мастера вдруг метнулась вверх, крепко ухватила Амалию за нос и с оглушительным хрустом дернула влево. Как же больно! Лицо словно пронзила молния, но куда хуже было гадкое ощущение, что ее обманули, предали! Слезы брызнули из глаз почти на целый фут. От собственного визга у Амалии заложило в ушах. Она изо всех сил колошматила Мастера Коннери по широкой груди кулаками, вырывалась, но он даже не шелохнулся. Просто продолжал сжимать, пока Амалия не перестала биться и снова не зарыдала.

– Хватит верещать, – негромко проворчал Мастер, покачивая Амалию на руках, словно маленького ребенка. – Мне уже приходилось вправлять сломанный нос. Не так уж это и страшно… Зато теперь на балу никто не спутает тебя со старухой Мерсье.

Снова теплые пальцы, и снова боль отступала, стихала, но теперь Амалия скорее предпочла бы мучиться, чем принять помощь от Мастера. И в глазах щипало уже не от боли, а от какой-то непонятной обиды. Амалия вдруг почувствовала себя обманутой, и сразу же пришел и стыд: вот она – обнаженная, в руках мужчины, посреди заснеженного леса в нескольких милях от Вудроу. А что про нее теперь подумает Мастер? Она же чуть не… Проклятье!

– Отпустите меня, – тихо всхлипнула Амалия. – Я… я в порядке.

– Только если ты пообещаешь больше не пытаться сломать мне ребра. – Мастер осторожно ослабил хватку. – Думаю, нам пора. Незачем здесь задерживаться.

– Да, сейчас. – Амалия как можно плотнее закуталась в плащ. – Благодарю вас, Мастер. Неизвестно, что бы со мной стало, не явись вы вовремя.

– Ты должна быть осторожней. – Коннери покачал головой. – Попасться шайке мелких воришек достойно неразумной девочки. Боевой маг не допускает подобных ошибок.

– Может, я не создана для того, чтобы быть боевым магом! – Амалия тряхнула головой. – Может, я куда лучше справилась бы с магией природы…

– Никогда больше не говори этого! – рявкнул Мастер.

Зеленое пламя в его глазах полыхнуло так, что Амалия на мгновение увидела даже самые темные уголки лачуги. И чего же она такого сказала? Всего лишь…

– Не стоит тебе общаться с Селиной, – уже тише прорычал Мастер. – То, чем она является… Это хуже, чем Дар Изначальной Тьмы. Хуже, чем смерть!

– Вот как? – Амалия поднялась на ноги. – Мне так не показалось. Селина очень добра. Она чувствует каждого. Даже вас, Мастер.

– И считает меня чудовищем. – Коннери ухмыльнулся. – А сама она? Отказаться от самой человеческой природы ради того, чтобы понимать лесных зверушек… Нет, я даже не могу представить себе что-то более извращенное и нелепое. Ее сострадание не стоит ничего! Ее любовь ко всему живому… проклятье, она же растение! Разве дуб или терновник могут любить?

– А темный маг? – Амалия шагнула вперед и встала прямо перед Мастером. – Темный маг – может?

– Разумеется. – Коннери пришлось чуть согнуться, чтобы посмотреть ей в глаза. – Человеческая страсть – гнев, страх, ненависть – в этом мы черпаем свою Силу. А любовь – оборотная сторона ненависти. То, что позволяет нам оставаться людьми, а не превращаться в безумных монстров. Ты спрашиваешь, может ли темный маг любить? – Коннери оскалился. – Я отвечу. Темный маг должен любить.

– Прекрасно. – Амалия готова была рассмеяться. – И кого же любите вы, Мастер?

– Тебя, – коротко бросил тот. И тут же продолжил: – Профессора Кроу. Ректора Торвальдсена. Агнешку Ковальски, Оливию Монтгомери и ее бестолкового братца. Бедивера Теофилуса, черт бы его побрал, Уилсона. Профессора де Вилью… чуть меньше, чем остальных. Каждого болвана за стенами замка Ринвуд. Даже тех, кто мечтает увидеть меня на костре или болтающимся на виселице.

Амалия хотела было ответить, сказать, закричать что-нибудь грубое, обидное, – но не смогла. Мастер Коннери стоял прямо перед ней – огромный, несгибаемый. Что ему упреки или оскорбления от маленькой девушки, если он так уверен в своих словах? И разве не то же самое говорила о нем и профессор Кроу? Всю свою долгую жизнь сражаться и не требовать награды. Можно ли назвать это любовью?

– Пойдем. – Коннери легко подхватил Амалию на руки. – Не дергайся. Незачем тебе идти по снегу босиком.

Амалия промолчала. Можно брыкаться, вырываться, но Мастер все равно сильнее, намного сильнее. Да и злилась она совсем не на него. На себя. Глупое, почти ребяческое чувство, пришедшее неизвестно откуда. Впору было снова заплакать. От усталости, от бессилия. От того, что окончательно запуталась в себе.

– Не уверен, что тебе стоит на это смотреть, – вздохнул Мастер. – Я слишком спешил.

Но Амалия все равно смотрела. Даже подступающая темнота ночи не могла скрыть то, что случилось здесь какие-то четверть часа назад. Обломанные ветви деревьев и потемневшая земля. Мастер шагал по трупам. Жуткое зрелище – плоть убитых будто бы не сгорала, а сразу превращалась в тяжелый серый пепел, лишь в некоторых местах еще сохранивший форму человеческих тел. Бандиты умерли мгновенно – Мастер спалил их всех дотла, когда выходил в этот мир из места, которому нет названия. Так выглядит ненависть темного мага – выжженный кусок земли, на котором не остается ничего, кроме смерти и пустоты. Амалия устало закрыла глаза. Одно дело знать, какое будущее уготовила тебе судьба, и совсем другое – видеть. Если каждый раз вместе с врагами сгорает и частичка души – что останется в конце?

– Знаешь, у меня ведь не было учителя. – Мастер усадил Амалию на спину Грома и вскарабкался следом. – Я прочитал тысячи книг – но все без толку. Никто и никогда не пытался пройти тем путем, которым иду я. Сдерживать Дар, пытаться использовать его во благо… Ошибаться. – Мастер усмехнулся и пустил Грома медленным шагом. – Начинать сначала, верить – и снова ошибаться. Нет никакой истины, нет конца пути.

– А что тогда есть, Мастер? – Амалия подняла голову. – Ради чего все это? Почему?

– Потому, что иначе нельзя. – Коннери коснулся рукой ее лба. – Есть только вера и упрямство. Много-много упрямства. Самая страшная война – это война с самим собой. Каждый день. Стоит один раз остановиться, потерять волю – и все, конец. Там нет ничего, девочка. Но мы должны держаться. Должны – потому что впереди темные времена. Тот, кого ты видела во сне и наяву, – чудовище, порождение мрака. Если ты оступишься, он сожрет тебя. А потом всех, кого ты любишь.

– Его имя Матабер? – Амалия вцепилась в ворот куртки Мастера. – Скажите мне!

Наверняка на лице Коннери не дрогнул ни один мускул – Мастер умел держать себя в руках, как никто другой. Но Амалия все еще прижималась к его груди и почувствовала, как сердце забилось чуть быстрее и громче. Неужели угадала? Или?..

– Профессор Коннери! Профессор!

В половине ярда впереди среди деревьев замелькали факелы. Отовсюду послышались голоса, среди которых Амалия узнала профессора де Вилью и Агнешку. Коннери пришпорил Грома и въехал в полукруг света. Сколько же здесь всадников? Двадцать? Тридцать?

– Ами!

Агнешка спрыгнула с коня прямо в сугроб, едва не свалилась и тут же бросилась вперед, но Ливи оказалась быстрее.

– Ами, милая, прости, прости меня, пожалуйста! – Ливи не смогла сдержать слез. – Я ужасный человек! Отец Всемогущий, что, если бы я тебя так и не увидела?! Я больше никогда в жизни не буду на тебя сердиться!

– Маркиза, подвиньте свой благородный зад. – Агнешка бесцеремонно отпихнула Ливи и изо всех сил ухватила Амалию за руку. – Черт бы тебя побрал, леди Фалмут, неприятности находят тебя в самых неожиданных местах. Ты цела?

Амалии пришлось вцепиться в Мастера Коннери, чтобы ее не стащили вниз. Она кивала, отвечала что-то, слышала, как де Вилья упрашивает всех поскорее вернуться в Замок и дать бедной девочке отдохнуть. Кто эта девочка? Ах да, это же она сама, Амалия Хэмптон, леди Фалмут… Почему все вокруг говорят так тихо? Нет, пусть не молчат, Амалия рада ответить каждому… но силы уже окончательно ее покинули. Последнее, что она увидела перед тем, как сползти в блаженную темноту сна, были два зеленых огонька. Мастер рядом. Значит, все в порядке.