– Курвамать! Нет, не смей залезать в воду, я еще не насмотрелась. Повернись!

Амалия вздохнула и послушно переступила босыми ногами по теплым плитам. Надо было идти мыться одной…

– Курвамать, – восхищенно повторила Агнешка. – Чтобы заполучить такую задницу, нужно продать душу Дьяволу… ну, или родиться маркизой Саффолк. И это притом что ты можешь в одиночку уплести целый земляничный пирог! Признавайся, в чем твой секрет?

– На самом деле все довольно просто. – Амалия плюхнулась в огромный бассейн и блаженно вытянула гудящие ноги. – Пара-тройка кругов по Звенящему Лесу перед завтраком и вдвое больше – после ужина. Конечно же, если Мастеру вдруг не захочется как следует помучить тебя еще и ночью.

– Помучить? Ночью? – Агнешка заинтересованно приподнялась, но тут же уселась обратно. – А-а-а, ты ведь совсем не о том, да?.. Беготня и упражнения, черт бы их побрал. Старик Коннери решил загонять тебя до смерти?

– Похоже на то, – устало согласилась Амалия и окунулась в воду с головой. – Зато теперь во вторник мне можно поспать подольше и не идти на историю.

– Адские мучения, с одной стороны. – Агнешка задумчиво покачала головой. – С другой – шикарные ноги и возможность прогулять историю… Даже не знаю. Кстати, об истории. – Агнешка потянулась за своей сумкой. – Пока Коннери выжимал из тебя все соки, мне удалось разузнать кое-что интересное. Крамер теперь шарахается от меня как от прокаженной, так что я без особых проблем смогла пролезть в библиотеку и стащить одну крайне занятную книжку.

– По истории, – догадалась Амалия.

– Верно. – Агнешка довольно кивнула. – Проницательность леди Фалмут не знает границ. Мемуары придворного мага какого-то князька то ли из восточной части Остерайха, то ли из Вольных Городов – черт разберет этих Францев и Фердинандов. Разумеется, ничего такого уж интересного. – Агнешка поморщилась. – Крамер наверняка запрятал любые книги, где есть хоть пара слов о Матабере, в закрытую комнату, куда не попасть даже старшекурсникам.

– Тогда что же тебе удалось откопать? – полюбопытствовала Амалия. – Неужели что-то о рыцаре из дневника?

– Увы. – Агнешка развела руками. – Твой возлюбленный вояка едва ли был принцем крови или наследником герцога, а мелкую знать в годы Осенней Войны никто не считал. Нет, я нашла кое-что другое. – Агнешка протянула Амалии свернутый в трубочку пергамент. – Старейшие маги Академии настолько упорно пытаются убедить нас, что никакого Матабера и вовсе никогда не было, что я уже ни капли не сомневаюсь, что он действительно жил и творил свое темное колдовство полтора века назад. Можно вычеркнуть из любых записей имя… но всех грязных делишек не вычеркнуть. Смотри.

– Что это? – Амалия из всех сил вглядывалась в корявый почерк соседки. – Ларс де Бриен, Патриция Локапм, Готфрид Ленц… какие-то имена, цифры… даты?

– Годы жизни, – кивнула Агнешка. – Это список магов, умерших или пропавших без вести за два года перед Осенней Войной.

– Марта фон Хааке, – кое-как прочитала Амалия. – Родилась в девятьсот тридцать восьмом, точная дата неизвестна, пропала без вести из своего особняка под Зальцбургом четвертого ноября тысяча двести сорок первого года… Ого, ничего себе! Вот так старушка.

– В книжке еще был портрет. – Агнешка покачала головой. – И вот что я тебе скажу: хотела бы я сама выглядеть так же в триста с небольшим. С виду ровесница Кроу, только волосы не такие густые.

– Высший маг?

– И снова прямо в цель. – Агнешка несколько раз хлопнула в ладоши. – И она, и все остальные – или Высшие, или просто очень древние и могучие. Такие могут жить безумно долго, почти не старея. И вдруг полтора десятка из них умирает или исчезает за какую-то пару лет. Ты веришь в такие совпадения?

– Их убили, – догадалась Амалия. – Точно так же, как Софи Дюбуа из Лютесса. Кто-то перебил самых сильных магов Серединных Земель тогда… и кто-то снова пытается сделать это сейчас.

– Не кто-то. – Агнешка погрозила пальцем. – Матабер. Неудивительно, что Крамер чуть не наложил в штаны при одном упоминании этого имени. И Торвальдсен до сих пор не вернулся, хотя Кроу говорила, что его не будет всего пару недель…

– Прекрати. – Амалия поежилась. – Не хочу даже думать об этом. Уверена, с ректором все в порядке. Кому под силу его одолеть?

– Попробуй догадаться, – фыркнула Агнешка. – Даю подсказку: очень сильный темный маг. У тебя одна попытка.

– Ты же сама недавно говорила, что Коннери чудо как хорош. – Амалия недовольно поморщилась. – Даже несмотря на космы и седину. А теперь снова утверждаешь, что он и есть Матабер.

– Ну, мне всегда нравились обаятельные злодеи. – Агнешка пожала плечами. – Хотя это совершенно не относится к делу. И я вовсе не утверждаю, что твой Мастер на самом деле Владыка, едва не отправивший к Дьяволу все Серединные Земли полтора века назад. Но он единственный известный мне темный маг.

– Но в таком случае Кроу его покрывает, – отозвалась Амалия. – Не может же она с ее Даром и опытом не заметить у себя под носом вернувшегося из ниоткуда Матабера?

– Вот теперь ты понимаешь, насколько все серьезно, – вздохнула Агнешка. – Хвала небесам, если я ошибаюсь. Но если я права… мы никому не можем доверять! Кроме друг друга и маркизы Саффолк, которая до сих пор с тобой не разговаривает.

– Я в это не верю. – Амалия помотала головой. – Кроу никогда бы не предала Академию и ректора!

– Тогда почему Торвальдсен до сих пор не вернулся? – парировала Агнешка. – Для мага его мощи небольшое путешествие – пустяк, а его нет уже почти два месяца. Он либо столкнулся с чем-то, что по силам ему одному, либо…

– Немедленно перестань! – Амалия зажала уши руками. – С ректором все хорошо!

– И все-таки послушай, – твердо произнесла Агнешка. – Сейчас у нас нет ничего, кроме догадок, слухов и пары строк в давно забытых книгах. И нам не к кому идти за помощью. Если я попробую сболтнуть кому-нибудь то, о чем рассказываю тебе, меня посчитают сумасшедшей…

– Хорошо. – Амалия раздраженно брызнула на соседку мыльной водой. – И что ты предлагаешь? Вдвоем сражаться с Высшими магами?

– Искать правду, – ответила Агнешка. – И – если получится – доказательства. Знаешь… я тоже искренне надеюсь, что Коннери и Кроу здесь ни при чем. Они вдвоем посильнее всех остальных профессоров, вместе взятых.

– Старуха Мерсье тоже может быть вместе с ними, – задумчиво проговорила Амалия.

– И даже ты. – Агнешка натянуто улыбнулась. – Ты ведь ученица Коннери и темный маг. Но, судя по тому, что ты еще не утопила меня…

– Замолчи, – фыркнула Амалия. – Или я тебя действительно тресну.

– Лучше прибереги силы для сегодняшней ночи. – Агнешка понизила голос. – Мы отправимся в ту самую закрытую секцию библиотеки и попробуем поискать что-нибудь о темных магах. Если повезет, откопаем портрет Матабера и будем спать спокойно… или не будем, если он действительно окажется стариком Коннери.

– Спать. Проклятье, – простонала Амалия. – Я когда-нибудь высплюсь?

– На кладбище, – усмехнулась Агнешка. – И притом очень скоро, если нас поймают. Ты готова?

– Будто бы у меня есть выбор. – Амалия обреченно вздохнула. – Но как мы сможем пробраться в святая святых Крамера? На дверях наверняка уйма охранных заклятий.

– На дверях. – Агнешка загадочно улыбнулась. – Но мы пойдем иным путем. Некий Бедивер Теофилус Уилсон – уверена, ты о нем наслышана – милостиво согласился помочь нам не заблудиться в подземельях замка Ринвуд.

– Бард? – вытаращилась Амалия. – Ты снова грозилась поджарить ему пятки?

– Ну зачем же так грубо, леди Фалмут? – Агнешка состроила невинное личико. – Я просто назначила ему встречу в полночь у главной лестницы. Короткая юбка тоже умеет творить чудеса.

– Невероятно. Все-таки пришел.

– Ты проспорила мне кружку эля, – довольно отозвалась Агнешка, натягивая капюшон плаща на глаза. – Ну что, идем?

– Нет, – Амалия ухватила соседку за рукав, – подожди немного. Мы просто обязаны на это посмотреть.

Бард сидел на ступеньках, подстелив под себя край шерстяной накидки. Похоже, он ждал уже довольно долго и уже начал замерзать. У его ног стояла бутылка, явно прихваченная с расчетом на романтическое продолжение встречи. Какое-то время Бард просто тоскливо озирался по сторонам, но потом не выдержал и приложился к горлышку.

– Пф-ф-ф, – фыркнула Агнешка. – Так-то он ожидает свою леди. Давай, Ами, лучше добраться до библиотеки до того, как господин Уилсон надерется в стельку.

– Доброй ночи, Бедивер, – произнесла Амалия, выходя из тени. – Прекрасная погода, не правда ли?

– Амалия? – Бард вскочил со ступенек и чуть не выронил бутылку. – Агнешка?! Но…

– Планы меняются, милый, – проворковала Агнешка и легонько ткнула Барда кулаком в живот. – Помнится, ты хвалился, что знаешь все подземелья и тайные ходы Академии. Нам нужно попасть в закрытую секцию библиотеки.

– Вы с ума сошли, – прошипел Бард, отступая на шаг назад. – За ту балладу Коннери заставил меня месяц мыть тарелки в «Вересковом меде»! Не знаю, что вы задумали, но я не собираюсь в этом участвовать.

– Постой! – Амалия едва успела поймать Барда за руку. – Не уходи, выслушай меня, прошу!

Похоже, ей удалось произнести все это достаточно жалобно и беспомощно. Бард остановился и склонил голову набок, ожидая, что она скажет дальше.

– Нам… мне очень-очень нужно попасть в библиотеку, – продолжила Амалия. – Но я не знаю пути, а в подземельях так темно и страшно. И холодно!

– Ну, – Бард приосанился и расправил плечи, – наверное, я мог бы отыскать проход в Дом Четырех Стихий. Или даже в саму библиотеку…

Амалия не успела заметить, как ладонь Барда легла ей на талию. Первой мыслью было как следует врезать ему в нос, но тогда он точно не станет помогать…

– Тогда не будем терять времени. – Агнешка решительно шагнула вперед. – Если ты сможешь провести нас в тайник Крамера, я непременно придумаю, как тебя отблагодарить. И могу обещать, что это окажется куда приятнее, чем робкие взгляды благочестивой леди Фалмут.

– Что ж, разве я могу отказать двум столь очаровательным леди? – Бард с явным сожалением убрал руку с пояса Амалии и тут же переключился на Агнешку. – Идем. Надеюсь, вы не слишком пугливы. Катакомбы замка Ринвуд глубоки и простираются на многие мили, и про них всякое рассказывают. Вам приходилось слышать о призраках? А о големе? О, так я и думал. Позвольте поведать вам леденящую кровь историю…

Насчет многих миль Бард, вероятнее всего, наврал. Но спускаться пришлось действительно долго. Узкая каменная лестница, начинавшаяся за неприметной дверцей на задней части «Верескового меда», уходила все глубже и глубже и даже не собиралась заканчиваться. Амалия осторожно переставляла ноги – не хватало еще споткнуться на раскрошившихся древних ступеньках и кубарем покатиться вниз. Бард уверенно шагал в десятке футов впереди, освещая путь магическими огоньками, и без перерыва вспоминал страшные легенды, связанные с подземельями замка Ринвуд. Судя по тому, что несчастная дева, разорванная на части ожившими мертвецами, оказывалась то Альмой из Минстера, то Алией из Галифакса, большая часть историй была придумана им только что. Но рассказывать Бард умел весьма убедительно. Пару месяцев назад Амалия бы действительно испугалась, но теперь его болтовня вызывала только звон в ушах и легкое раздражение. К счастью, Агнешке роль впечатлительной девы давалась куда лучше – она исправно охала, поднося руки ко рту, подпрыгивала и раз в несколько минут исправно висла у Барда на шее. Тот все больше расцветал и, похоже, сам успел уверовать в собственную отвагу и непобедимость.

До того самого момента, пока под его ногами не заплескалась вода.

– Проклятье! – Бард охнул и отпрыгнул назад. – Подземелье затопило.

Амалия спустилась еще на несколько ступенек и заглянула Агнешке через плечо. Действительно, еще несколько футов вниз – и лестница уходила в темную воду.

– Дальше дороги нет, – вздохнул Бард. – Придется возвращаться.

– А раньше здесь был проход? – Агнешка уперлась руками в бока. – Может быть, ты что-то напутал.

– Нет, едва ли. – Бард растерянно запускал в темноту впереди один волшебный огонек за другим. – Я как-то забирался сюда раз или два. Здесь всегда изрядно капало сверху, но откуда взялось целое озеро?

Амалия протиснулась между Бардом и стеной и ткнула в воду концом посоха (знала ведь, что палка пригодится!). Посох погрузился чуть меньше чем на фут и уперся во что-то твердое.

– Скорее лужа, – заметила Амалия. – Здесь можно пробраться… если не бояться намочить ноги.

– Проклятье, я не уверен, что это такая уж хорошая идея… – пробормотал Бард. – Будь осторожнее!

Амалия прошла чуть дальше. Ступенек под водой больше не было – лестница закончилась и превратилась в узкий и длинный коридор, затопленный где-то по щиколотку. Сапоги тут же промокли насквозь, и пальцы ног начали неметь, но все же здесь можно было двинуться и дальше – туда, вперед, в темноту.

– Вода, – простонала Агнешка. – Терпеть не могу холодную воду. Как хорошо, что с нами наш отважный и могучий рыцарь.

С этими словами соседка обвила шею Барда руками и ловко запрыгнула с последней сухой ступеньки ему на спину.

– Что ты делаешь, черт бы тебя побрал? – выругался тот. – Я из-за тебя все ноги промочил!

– В таком случае терять тебе уже нечего, – невозмутимо отозвалась Агнешка, устраиваясь поудобнее. – Леди Фалмут подобна стальному клинку и не боится ни темноты, ни холода, а я – хрупкое и нежное создание. Ты же не желаешь, чтобы леди заболела и скончалась по твоей вине?

– Скорее я заболею и скончаюсь, – натужно пропыхтел Бард, хватаясь руками за мокрые и грязные стены коридора. – Не хочу показаться бестактным, но кое-кому следует поменьше налегать на лимонные пирожки и эль.

– Нет, каков нахал. Разве можно говорить подобное в обществе леди?

Бард тихо выругался – похоже, неугомонная Агнешка изловчилась и укусила его за ухо. Амалия устало выдохнула. Эти двое что угодно могли превратить в балаган. Впрочем, их перебранка хоть немного отвлекала от замерзающих ног и неприятного запаха сырого подземелья.

Мастера Коннери сложно было назвать добрым и чутким человеком. Иногда Амалии казалось, что он вовсе не пытается чему-то ее научить, а только изводит долгими и бессмысленными упражнениями и жестокими шутками. Даже простая беготня по Звенящему Лесу могла в любое мгновение превратиться в изощренную пытку. Куча снега, внезапно падающая на голову будто бы сама по себе, корни деревьев, вылезающие прямо под ноги на хорошо знакомой тропинке, скользкий лед, вдруг возникавший там, где его никак не могло быть, – воображение Мастера не знало границ. Сколько же раз Амалия выбиралась из сугроба, кое-как оттирала снег с замерзшего лица и бежала дальше, согреваемая лишь злостью, которую она испытывала к мучителю. В конце концов она почти перестала попадаться на его уловки, будто бы наперед зная, какой сюрприз Мастер преподнесет ей в очередной раз. Неведомое чутье неизменно подсказывало, с какой стороны поджидает ловушка.

И сейчас это самое чутье тоскливо подвывало где-то внутри, словно пытаясь образумить глупую девчонку, невесть зачем забравшуюся в сырое и холодное подземелье. Там, впереди, за плотной пеленой темноты, которую не мог разогнать даже магический свет, таилась опасность. Что-то куда более неприятное, чем мокрые ноги, паутина на лице или шишка на лбу.

– Сейчас направо, – подсказал Бард. – И потом немного передохнем. Госпожа Ковальски сегодня слишком плотно поужинала… Ай-й-й!

Неизвестно, как Бард мог запомнить все эти бесчисленные подъемы, спуски и повороты. Иногда проходы становились настолько узкими, что даже невысокая и хрупкая Амалия еле могла протиснуться в узкое отверстие в стене, но иногда стены вдруг расходились в стороны, образовывая огромные залы высотой в несколько десятков футов. Магический свет выхватывал из темноты то обломки колонн, то какие-то древние статуи, то что-то, подозрительно напоминавшее гробницы, выдолбленные прямо в камне.

– Интересно, сколько лет всему этому барахлу? – задумчиво поинтересовалась Агнешка. – Здесь можно запросто отыскать сокровище. Тогда я бы стала завидной невестой, не так ли?

– Я никогда не был суеверен, – Бард вытер пот со лба, – но это место даже меня вгоняет в дрожь. Некрополь, город мертвых. Отсюда ничего не стоит брать.

– Ты хочешь сказать – кладбище? – Амалия поежилась. – Древнее кладбище? Прямо здесь, под Академией?

– Некрополь, – поправил Бард. – Его построили за многие века до замка Ринвуд. Думаю, во времена Старых Богов, когда Захария Светлый еще не принес в Ританию Слово Всемогущего Отца.

– То есть этим развалинам уже почти тысяча лет? – недоверчиво воскликнула Амалия. – Откуда ты вообще все это знаешь?

– У странствующих поэтов свои пути и свои тайны. – Бард усадил отбрыкивающуюся Агнешку на какой-то камень. – Сделаем привал.

– Как скажешь. – Амалия кое-как вскарабкалась на соседнюю глыбу и устроилась, положив посох на колени. – Только недолго.

Здесь не стоило оставаться. Огромное полузатопленное кладбище глубоко под землей – не лучшее место для отдыха. Но разве могут быть опасны давно забытые могилы? Амалия прикрыла глаза и выдохнула. Здесь почти не ощущалось потоков Силы. И все же назвать Некрополь совсем безжизненным никак не получалось. Не просто сквозняк, тянувший из глубин холод и сырость. Меж древних руин и камней затаилось что-то. Не живое, но и не мертвое. Не совсем мертвое. Будто бы десятки голосов тихо взывали к Дару Амалии и о чем-то просили, умоляли. Нет, слов она разобрать не могла. Пока не могла.

– Вы слышите это? – Амалия подняла голову. – Здесь… здесь что-то есть.

– Терпеть не могу, когда ты говоришь вот так, – прошипела Агнешка. – Обычно после этого начинается какая-то чертовщина. Здесь даже крысы не водятся – все утонули или разбежались.

Громкий скрежет, раздавшийся после ее слов, прозвучал словно насмешка. Действительно, крыс в Некрополе не осталось. Зато осталось кое-что куда хуже. Троица молодых и глупых в поисках пути забралась слишком глубоко в чертоги мертвых. И мертвым это не понравилось. Тихий шелест чужих голосов в ушах Амалии превратился в рев.

– Бежим, – простонала Амалия, заваливаясь на бок. – Быстрее…

Словно страшный сон. Происходит что-то жуткое, ужасное, но ты ничего не можешь сделать. Нет никаких сил даже на то, чтобы подняться и пройти пару шагов. Можно только смотреть, как одна за другой отодвигаются тяжелые каменные плиты, из-за которых появляются иссушенные временем тела. Ни саванов, ни кожи – ничего. Никакая ткань не пролежит под землей тысячу лет. Лишь кости и ошметки плоти. И жалкие осколки души – вот и все, что оставила немертвым древняя магия. Но и этого достаточно, чтобы двигаться. И убивать.

Агнешка истошно завопила и полоснула по живым мертвецам пламенем из ладоней. Несколько высохших тел вспыхнули словно факелы и с шипением повалились в воду, но остальные шлепали меж камней, протягивая руки к незваным гостям. Медленно, неуклюже – но с каждым шагом все ближе и ближе.

– Вставай, надо уходить! – Бард потряс Амалию за плечи. – Ну же, что с тобой! Не время ложиться отдыхать!

– Я не могу, – прошептала Амалия, зажимая руками уши. – Я слышу их. Как они кричат…

Странно, что Бард еще не сбежал. Несколько десятков, а то и сотен восставших из могил древних были уж точно пострашнее, чем работа посудомойки или чистка оружия.

– Попробуй подняться. Проклятье!

Все-таки Бард умел не только дурманить девичьи головы и выпускать из пальца светящиеся искорки. Он что-то пробормотал себе под нос, и ослепительная голубая вспышка развеяла в прах почти дюжину немертвых. Но их все равно оставалось слишком много.

– Поднимай свою тощую задницу, Ами! – рявкнула Агнешка, снова выбрасывая из ладоней огонь. – Я больше не могу!

На этот раз ее магическое пламя оказалось совсем тусклым. Темные сухие силуэты дернулись, на мгновение замедлили шаг, но тут же снова двинулись вперед.

– Уходите. – Амалия вжалась спиной в камень. – Спасайтесь. Им нужна только я…

– Нам ты тоже еще пригодишься, – проворчал Бард. – Держись!

Он глухо застонал, но все-таки кое-как вытянул Амалию из воды и взвалил на плечо. У нее не осталось сил даже обхватить его за шею.

– Вот так, – измученно прохрипел Бард. – А теперь пойдем отсюда.

Каждый шаг давался ему с явным трудом, но он все же упрямо тащился вперед, пошатывался, бился коленями о выступающие из воды камни, но не выпускал свою ношу.

Через несколько минут голоса немертвых, ревущие у Амалии в голове, стали чуть тише. Теперь она могла хотя бы немного помогать Барду, кое-как самостоятельно переставляя ноги. Что угодно, лишь бы поскорее убраться подальше от Некрополя и перестать слышать крики и плач.

– Что это было, черт бы тебя побрал? – прохрипела Агнешка, приваливаясь спиной к стене. – Куда ты нас завел? Чуть не сожрали…

– Такого не должно было случиться. – Бард обхватил себя руками за плечи. – Мертвые поднимаются. Значит, дело совсем плохо…

– Что ты хочешь этим сказать? – Амалия отобрала у Агнешки свой посох. – Что плохо?

– Все, – огрызнулся Бард. – Я думал, это просто страшные сказки для детей. Но в старых легендах подобное уже встречалось. Мертвые никогда не поднимаются просто так. Они чувствуют. Должно произойти что-то по-настоящему плохое. Болезни. Война. Смерть.

Амалия подняла голову и поймала предостерегающий взгляд Агнешки. Разумеется, соседка подумала о том же самом: немертвых могло разбудить и возвращение Матабера. Но не стоило говорить об этом в присутствии Барда – даже после того, как он спас Амалии жизнь.

– Надо двигаться дальше. – Агнешка тяжело вздохнула. – Обратно я не сунусь ни за что на свете. Хотя бы найти выход отсюда, если уж нам не попасть в эту чертову библиотеку.

– Библиотека совсем рядом. – Бард поднял магический свет повыше. – Если я не ошибаюсь, еще два поворота направо.