Глава 15

Третья сессия мало отличалась от первых двух. На экзаменах было много махровой болтологии, и снова не пришлось сдавать ни одного магического предмета. Судя по результатам, — я опять неведомо как оказалась в тройке лучших — занималась спустя рукава не я одна. Расписание на следующий семестр тоже особо не радовало. Остальные — та же Тереса, спавшая в обнимку со своими колбами, — также считали программу занудной и малоактуальной. До каких пределов, спрашивается, можно расширять общий кругозор? Ещё бы домоводством и ваянием нас заниматься заставили!

Зато по вечерам, в башне, я навёрстывала то, что недополучила днём. Мне жутко хотелось научиться делать синих горящих призраков и освоить безопасный подогрев одежды, так что я работала усерднее бешеной землеройки. Справиться с протяжёнными объектами помог совет Хаоса. Однажды кот, покосившись на висящие в воздухе клочья пламени, на которые развалилось очередное кольцо при попытке его раскрутить, потянулся, выпустив когти, и лениво выдал:

«Не так. Попробуй представить канавку, заполненную маслом, по которой растекается огонь. Или жгут… В общем, что тебе удобнее. Как научишься, это станет уже ненужным».

Совет помог. Через месяц я уже жонглировала пылающими кольцами. Если так дальше пойдёт, скоро стану образцовым пироманом, Колину под стать.

Кроме того, я продолжала по часу в день стоять растопырившим конечности огородным пугалом в надежде однажды почувствовать магические возмущения и начать, как делал это лорд Тиурра, видеть пальцами.

Воздушная магия, как и обещал вышеупомянутый лорд, тоже росла вместе с огненной. Правда, тут рост был чисто количественным, ведь подсмотреть новые приёмы мне было негде. Зато, когда Хаос на моих глазах попытался начать драть бархатное кресло, — а то ему, заразе полосатой, когти точить посреди дубовой рощи больше не обо что! — я отправила пушистого негодяя в воздушный круиз по чердаку — с залётом под самую крышу и художественными кувырканиями. Кот упорно изворачивался и крутил хвостом, чтобы оказаться лапами вниз, а я так же упорно переворачивала его кверху брюхом. Приземлила, правда, мягко, на кровать. Но всё равно со мной не разговаривали два дня.

Вообще, магия увлекла меня больше, чем что-либо другое, виденное в жизни. Да, мне нравилось делать фокусы и жонглировать, петь, есть вкусную еду, ловить рыбу, носить красивые платья, пикироваться с лордом Тиуррой и заниматься с Колином, — но магия была чем-то особенным. Если попытаться описать ощущения словами, это было примерно как подниматься выше и выше по незнакомой горной дороге, когда за каждым поворотом открывается новый прекрасный или грозный вид, а ты чувствуешь себя ещё на шаг ближе к небу.

Так что на парней я особого внимания не обращала. Моё время ещё не пришло, пока мне и без них было неплохо. Кстати, ко мне начали подъезжать новые кавалеры. Похоже, убедившись за полтора года в благонравии беспородной приблуды — плохо смотрели, ха! — юные отпрыски из разных Домов решили попытать счастья. Потому что найти жену с Даром удавалось не каждому магу — непонятно почему, но чаще одарёнными рождались мальчики. А место в иерархии любого Дома зависело не только от силы собственного Дара, но и от способностей супруга или супруги и потомства.

Правда, после того, как первого же попытавшегося взять твердыню лихим кавалерийским наскоком шуганул Колин — запустил вслед парню огненный смерч, от которого тот бегал по всей Академии два часа, — ухаживали осторожно: оставляли у порога комнаты букеты с записками, коробки конфет и мелкие — в рамках благопристойности — презенты. Сложнее всего было отказаться от тетради в синем сафьяновом переплёте и ручки с золотым пером.

Кстати, за симпатичной темноволосой Тересой увивались тоже. Но, похоже, соседка была рада кавалерам примерно как мухам в колбе с дистиллированной водой.

Лорд Тиурра, который по долгу наставника следил за моими занятиями и времяпровождением, заметил по этому поводу:

— Начнут докучать — скажите. Вообще-то, Круг получил уже десяток прошений от Домов, желающих видеть вас невесткой. Если интересно, познакомлю вас с потенциальными женихами, хотя, должен сказать, ваше упоминание о стодвухлетнем лорде Кикиморе оказалось пророческим. Впрочем, можете не волноваться. Через мою голову — ведь я ваш официальный наставник — никто не прыгнет. А я не дам позволенья ухаживать за вами никому, кто прежде не понравится вам самой.

Высказавшись, гордо задрал подбородок и отвернулся. Вот же синеглазая язва! Отвечу-ка в том же духе!

На секунду задумалась, а потом выдала:

— Полагаю, количество претендентов и проблем можно уменьшить, если поставить условием, что магия жениха не должна уступать моей собственной. А проверить силу Дара легко. Я наведу на себя морок, что-нибудь попроще и поскромнее, например, сделаю жёлтые глаза с вертикальными зрачками, ну и добавлю клыки. Кто сможет разглядеть меня настоящую — молодец. Заодно оценим чувство юмора у кандидатов.

Пока говорила — сотворила обещанное. И уставилась на лорда Тиурру. Тот нервно вздрогнул, потом прищурился и укоризненно покачал головой:

— Леди, ваше чувство юмора я уже оценил. Но неплохо бы было добавить к нему толику здравомыслия. Ваш магический Дар явно превосходит способности большинства сверстников, а ведь он только начал расти! Вы уверены, что хотите продемонстрировать его всему свету? А те Дома, кандидаты из которых отсеются, почти наверняка станут вашими недоброжелателями или даже врагами. Ну и, наконец, образ чинной благовоспитанной леди, которую вы обычно изображаете, лопнет, как мыльный пузырь. Леди не должны демонстрировать клыки, понимаете?

Покаянно кивнула. Ну да, это я заигралась… Но мне так нравится его подначивать и поддразнивать! Тем более, что ничего другого позволить я себе не могу.

Но ничего, в один прекрасный день я стану как Колин или как сам лорд Тиурра — и вот тогда…

Однажды, играя с огненными смерчами, я наткнулась на интересную закономерность. Если подумать, та была очевидной, просто я так ещё никогда не делала. Оказывается, даже в магии огонь и ветер усиливают друг друга. От огня идёт вверх столб горячего воздуха, а ветер раздувает пламя. Смерчи «с поддувом» были заметно крупнее и ярче, чем их чисто огненные собратья. Я решила поразмыслить, как это использовать.

Ещё я училась управлять трёхногим огненным пауком — как назвать по-другому конструкцию из трёх горящих палок, скреплённых нашлёпкой сверху, в голову не приходило. Вообще-то, задумывалась собака. Но вышло, гм, то, что вышло. Сейчас моей задачей было научить кривобокого уродца переставлять конечности по очереди и сгибать их в нужных местах.

Естественно, наблюдавшие за цирком друзья помогали как могли, то есть хихикали, отпускали шуточки и комментировали происходящее.

— Эль, ты учишь его танцевать? Вспоминаешь собственный опыт? — веселился Ален.

А Колин, зараза, тут же перешёл от слов к делу — соорудил второго уродца, синего, и тот подъехал к моей колченогой ковылялке, поклонился и протянул лапку — вроде как пригласил на танец.

Надо мной потешался даже Хаос.

Но я не сдавалась.

В конце последнего месяца зимы в Академии состоялся «Родительский день». С раннего утра ворота были распахнуты настежь, чтобы родственники обучающихся студентов могли навестить чад и посмотреть, как те живут, где занимаются, что кушают. К главному зданию одна за другой подъезжали кареты, из которых выходили важные господа и великолепные дамы, все, естественно, маги.

Встречали их любезная до слащавости леди Острис и пара презентабельного вида лордов из учебной части. Отпрыски в ожидании предков нервно мельтешили на заднем плане.

Мне на этом празднике жизни ловить было нечего, так что я наблюдала за происходящим с крыши. Устроилась между зубцами, на каждом из которых заранее старательно вывела руну для отвода глаз, а ещё одну написала на табличке, которую повесила на шею. Имелось ощущение, что если та же леди Острис меня заметит, то вряд ли похвалит.

И спускаться со своего насеста я не собиралась до ночи.

Потому что на самом деле было грустно, хуже того — тоскливо, причём настолько, что не хотелось показываться даже друзьям. Как ни храбрись, как себя ни уговаривай, а иногда пробирает. У всех семьи есть, а у тебя — нет. И ничего тут не сделаешь.

Наверное, я бы так и сидела, как одинокая печальная полярная сова, если бы из-за спины не раздался знакомый голос:

— Скользко же! Свалиться не боитесь?

— Не боюсь, тут парапет.

— А замёрзнуть?

— Тоже не боюсь. Я ваше заклинание для согревания одежды уже месяц назад освоила.

— Ладно. А проголодаться?

— У меня есть пирожки с мясом. Запаслась заранее.

— Поделитесь.

— Аа-а?

— Пирожок дайте, говорю. И предлагаю уже спускаться. Я ваш наставник, значит, можно сказать, родственник. И нечего фыркать! Думаете, ритуал по выбору наставника — просто зрелище для проформы? Уверяю вас, что нет. До тех пор, пока вам есть чему у меня учиться, а так будет всегда, мы останемся связанными. Так что давайте руку и осторожно идём к выходу — крыша скользкая…

— Согрейте черепицу и высушите, что вам стоит? — пожала плечами я. — А мне и тут хорошо, кстати.

— Эльнейда… — сейчас он обратился почему-то без обычного «леди», — …я всё понимаю. Знаете, я остался без матери в семь лет и ужасно, просто жутко завидовал сверстникам. Но это проходит. Сейчас я не завидую никому. А вас зову, потому что знаю, что среди посетивших Академию есть пара воздушных магов, которые устраивают соревнование всякий раз, как встречаются. Вы же хотите посмотреть?

Встрепенулась. Посмотреть на настоящую магию ветра?

Резко обернулась:

— Спасибо! Конечно, иду! И — вот пирожок. Горячий!

— Только табличку с шеи не забудьте снять, — фыркнул лорд Тиурра.

Кстати, интересно, как он меня нашёл?

Сначала лорд Тиурра отправил меня в комнату, как он выразился, переодеться во что-нибудь респектабельное, но менее сливающееся с фоном:

— У вас есть тёмно-синее бархатное платье, оно подойдёт. Сверху можно накинуть плащ с меховой оторочкой. Волосы приподнимите над ушами и заколите — будет хорошо.

Подавила желание клацнуть зубами. Он мне кто, что так раскомандовался? Хотя вообще-то советы были здравыми — сама я выбрала бы примерно то же самое.

Тереса была в комнате, а вместе с ней приятная чуть полноватая леди постарше, которую Терри представила своей тётей, живущей сейчас в Лайяре. Я поклонилась леди Марисе, та — мне. Удивительно — это ведь чуть ли не первый раз, когда другая леди приветствует меня как равную. Причём не просто какая-то леди, а маг, потому что виски леди Марисы, как и у Терри, были травянисто-зелёными.

Извинившись и объяснив, что меня ждёт наставник, быстро переоделась. Глянула в зеркало — хорошо, честное слово, хорошо. Жаль только, что я до сих пор не удосужилась купить ни одного украшения вроде броши или кулона на цепочке, которые бы делали вид не столь строгим, даже, можно сказать, монашеским. Ладно, буду считать, что скромность красит девушек. Угу, которым больше нечем похвастаться…

Лорд Тиурра, одетый, кстати, тоже в синее, проволок меня по хитрой траектории чуть ли не по всей территории Академии — с заходом в трапезную, зал для приёмов и даже зимний сад. Через два шага на третий мы тормозили, чтобы поприветствовать очередное семейство, приехавшее навестить чадо. У большинства чад, кстати, был отчего-то на редкость унылый вид…

Со старшими мы раскланивались, а потом лорд Тиурра представлял меня, застывшую рядом в книксене с овечьим выражением на лице:

— Моя ученица, леди Эльнейда. Прошу любить и жаловать.

При этом, замечу, никакой просьбы в его голосе не звучало.

Мне было сказано:

— Терпите. Улыбайтесь, запоминайте лица и имена, пригодится. И, говорю на всякий случай, — чтоб никаких клыков!

Ну не идиотка, понимаю… Как понимаю и то, что затеял он этот променад с поклонами не для своего удовольствия, а для моей пользы. Хотя когда тебя тащат, как козу на верёвке, испытывать благодарность несколько затруднительно.

Впрочем, одна встреча меня искренне обрадовала — к Колину приехал его отец, лорд Трент. И тот поздоровался со мной неожиданно доброжелательно, даже сердечно. Колин скорчил рожу и подмигнул…

Закончился наш дипломатический забег у пустого полигона.

— Теперь придётся подождать, — пожал плечами лорд Тиурра. — Лорды эйд Верен и эйд Кандерри — люди зрелые и ответственные, устраивать беспорядки там, где можно что-то сломать, не станут.

Вздохнула. Что верно, то верно — ломать здесь, в чистом поле, нечего. Тут даже присесть некуда. Разве что вон в тот сугроб под большим вязом неподалёку. Хорошо, что здравый смысл взял верх над желанием покрасоваться и политесом, и я надела не туфли, а сапоги.

Ждали мы не зря.

Плотненький низенький лорд эйд Верен в чудной широкополой бархатной шляпе василькового цвета напоминал экзотический гриб. Второй был черноволос, в сером летящем плаще и высоких сапогах. И без шляпы вовсе. К полигону они шли рука об руку, болтая и посмеиваясь. Кивнув друг другу, разошлись на разные стороны поля и замерли.

Оглянулась — о, да мы тут уже не одни! Вокруг собралось десятка три зрителей, а в отдалении виднелись группки торопившихся опоздавших. Похоже, зрелище обещает быть по меньшей мере занимательным.

Я недооценила магию ветра. Увиденное не просто впечатлило, а поразило. Вот только беда — большей части того, что творили гриб и серый, я просто не поняла.

Сначала оба оказались окутанными какой-то мерцавшей пеленой — похоже, то были щиты. Затем перед серым лордом выросло нечто, напоминавшее воздушную кобру с раздутым капюшоном. Только была эта кобра не ниже самой высокой из башен Академии. Гриб ответил небрежным взмахом рукой, и вокруг кобры заплясал десяток гигантских полупрозрачных ятаганов. Лезвия пронзали змею, пытаясь покромсать ту на куски, но рассечённое немедленно срасталось вновь, а сама рептилия зашипела и решительно двинулась вперёд, по направлению к грибу. И, может, доползла бы, если бы внезапно не оказалась в воронке огромного смерча, который оторвал шипящего монстра от земли и унёс к облакам.

Пока я провожала взглядом взлетающий феномен, обе соревнующиеся стороны времени даром не теряли. Теперь ятаганы уже пытались рассечь щит серого мага, стремительно нанося удар за ударом. А над грибом буквально сгустился воздух, и оттуда на синюю шляпу с треском сыпались электрические разряды.

Это что, тоже магия воздуха?

В какой-то момент между противниками начала расти титаническая фигура неведомо кого, судя по ногам, задумывалось нечто человекообразное… но не доросло и разлетелось снежной пылью. Кто её создал, а кто развалил — я не поняла. Зато ахнула, когда гриб неожиданно всплыл в воздух. Серый тоже сделал пасс — и оторвался от земли.

— Ну всё, сейчас оба призовут ветер и попрут стенка на стенку, — прокомментировал лорд Тиурра.

— А как понять, кто взял верх? — оглянулась на него я.

— Кто после боя мягче приземлится, тот и победил. Они примерно равны, так что за горизонт никого не сдует. Смотрите, сейчас будет интересно!

Судя по всему, взмыв в небо, маги перестали сдерживаться. Я физически ощущала выплёскиваемую магическую силу, которая материализовалась в двух встречных ураганах…

Ой, а ведь тут столько энергии и столько магии! Зажмурившись, раскинула руки ладонями к небу — неужели и сейчас ничего не почувствую? Я же уже больше полугода мучаюсь! Ну же, ну?! И ощущение пришло — сначала покалывание и тепло в пальцах, а потом перед закрытыми глазами возникли два больших сине-фиолетовых пятна неправильной формы. Это что, я вижу магию? Я — вижу?

Дальше глаз я не открывала — смотрела пальцами на то, как дрожащие пятна сошлись, ударились и стали теснить друг друга. Вокруг выл и свистел поднявшийся ветер, что-то говорил лорд Тиурра… мне было не до них. Я в первый раз в жизни смотрела, закрыв глаза, — и видела!

Сложно сказать, как долго буйствовал ветер и продолжалось единоборство. У меня сейчас шёл свой собственный бой — изо всех сил, напрягаясь и сосредотачиваясь, я старалась запомнить не умом — телом — то, что происходило в данный момент. Есть такое понятие — инициация, когда кто-то переходит из одного статуса в другой. Моим ритуалом по превращению из слепой в зрячую должен был стать этот воздушный поединок. Лишь бы он продлился достаточно долго, чтобы тело, пальцы, разум запомнили…

Пятна стали бледнеть. Это я уже от стараний окосела или у противников заканчивается магия? Ладно, наверное, хватит. Что могла, совершила…

Открыла я глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как потерявший шляпу гриб и серый в изодранном в клочья плаще дружно плюхнулись на вставшее дыбом поле, с которого не только смело снег, но и траву с корнем повыдирало.

И тут же от толпы зрителей отделились две леди и торопливо засеменили к пошатывающимся поединщикам. Серому досталось первому:

— Феликс! Сколько раз я тебе говорила прекратить это безобразие! Обоим четвёртая сотня лет пошла, а всё как мальчишки задираетесь!

— Эрик, где шляпа, которую я подарила? Ты же обещал, что больше никогда… — подхватила вторая леди.

Прикусила губу, чтоб не зафыркать. Так, кажется, понятно, кто здесь победил!

— Что-то почувствовали, леди? — отвлёк меня от занимательного зрелища лорд Тиурра.

Обернувшись, поймала пристальный взгляд сапфировых глаз. И не кивнула — просто медленно прикрыла веки. Он поймёт, а посторонним знать ни к чему.

Вечером я долго не могла уснуть — так и эдак крутила в голове увиденный бой. Потом, боясь, что воспоминания, как свойственно им обычно, смажутся и спутаются, со вздохом встала, села за стол и при свете ровно горевшего жёлтого светлячка начала записывать всё по порядку. Так ничего не забудется и не потеряется.

Закончив, тяжело поднялась, опёршись о спинку стула. Что-то меня ноги не держат… Ладно, ползу спать, а то Хаос, который проскальзывал ко мне ночью и уходил до свету, уже извёлся.

Люди, которые помногу спят, несомненно умнее прочих — потому что озарения приходят во сне.

Встав утром, я точно знала, что мне делать дальше. Путь мой лежал в библиотеку, где я надеялась найти книги по науке, прежде решительно меня не интересовавшей, — натурфилософии или же физике. Если хочу уметь использовать воздух, то неплохо бы его изучить.

Обратно я вышла с увесистым томом под мышкой. Книга именовалась «Природные стихии» и, как гласило предисловие, давала общее представление о том, что от этих стихий можно ждать. Наверное, это как раз то, что нужно для начала?

Заниматься физикой мешали думы о лорде Тиурре. Вчерашний день был сплошной загадкой — как, к примеру, лорд отыскал меня на крыше? Не Хаос же наябедничал? А ещё я была растрогана: ведь наставник не только показал мне то, что я мечтала увидеть, — воздушный бой. Он сделал большее. В одной книге мне попалась интересная мысль, показавшаяся верной: ваше влияние будет тем весомее, чем реже вы его используете. И вот вчера лорд Тиурра продемонстрировал всем и каждому, что я под его защитой. Причём не только продемонстрировал, но и недвусмысленно потребовал от других магов относиться ко мне хорошо. Ну, или, во всяком случае, не делать гадостей и не голосовать за «прибить безродную негодяйку» на следующем собрании, если такой вопрос встанет. Как это измерить и оценить?

Но ещё больше зацепило другое — лорд Тиурра ни словом не упомянул об оказанной услуге, не стал требовать чего-то взамен, похоже, он не ждал даже простых слов благодарности. А ведь если бы он, как думалось, хотел заполучить юную талантливую ведьму для Дома Велани, поступать надо было с точностью до наоборот. Сначала поставить меня в безвыходное положение, когда под страхом смерти мне пришлось бы делать выбор — бежать и скрываться, зная, что от магов не спрячешься и жизнь моя будет недолгой, или же принять покровительство Дома Велани. Куда бы, спрашивается, я в таком случае делась? Замужество, пусть и вынужденное, всё же лучше могилы.

А темноволосый красавец — пришёл в голову неожиданный образ — просто прикрыл меня своим огненным крылом…

Между прочим, красиво было бы — распахнуть огненные крылья за спиной и лететь, призвав магию ветра. Пожалуй, стоит это запомнить и когда-нибудь попробовать. А чтобы мечта осуществилась — вот! — бухнула перед собой на стол тяжеленные «Природные стихии». Ну-ка, что тут написано? Щаззз узнаю…

Гм, вода несжимаема, а воздух — сжимаем. А что мне это даёт? Может ли быть, что вчерашние ятаганы были сделаны как раз из сжатого воздуха? И, кстати, скорость тоже играет роль. Вода вроде податливая, текучая, но если упасть в реку с большой высоты, расплющишься не хуже, чем треснувшись о булыжную мостовую. Значит, мне нужны плотность и скорость! Только, думаю, во избежание расстройства сразу на ятаган не стоит замахиваться. Начну-ка я с воздушной колотушки!