Глава 9

На следующий день мы с Марком встретились уже перед боевкой, и друг вел себя, как обычно. От всех попыток поговорить о вчерашнем он ловко уходил, и после пятой я оставила безнадежную затею. Не хочет — ну и не надо. Вот только так и не смогла отделаться от неприятного ощущения, что у Марка появились от меня тайны. Причем ладно бы просто тайны… Такие, до которых я, по его мнению, еще не доросла.

Но не пытать же его? В конце концов, кто сказал, что друг должен мне рассказывать любую мелочь? Так что я просто оставила все, как есть.

Фира, кстати, на самом деле его простила. И общалась с ним вполне нормально. Никаких изменений в их отношениях я не заметила. Как она сама со вздохом сказала: «Стоит даже гордиться, что ему так важна дружба со мной». А вот со своим двойняшкой она не разговаривала всю эту предсессионную неделю. Причем Хенрим изводил ее ежедневно и подлизывался, как мог. И даже меня пытался подключить к попыткам примирения с сестренкой, но я отмазалась. Сам виноват, нечего было это затевать. Если бы с самого начала, узнав о симпатии Фиры, он все выяснил у Марка, подобного идиотизма бы не случилось. Тоже мне, мозгоправ недоделанный. Недоучился еще, а все туда же — мнит себя вершителем судеб. В другой раз поостережется и будет умнее.

Последняя неделя моего первого семестра в Ульгрейме получилась изматывающая и суматошная. В принципе, это мог сказать каждый студент, но в нашем с Марком случае нагрузка была намного больше. Так как Ник «обрадовал» нас тем, что отправка к границе с Айшаремом назначена на следующую среду, мы были обязаны до этого дня полностью закрыть сессию. Вот и получилось, что эти пять дней стали самым ужасным ужасом в моей жизни. Помимо срочной сдачи своеобразных зачетов по всем профильным предметам, что само по себе являлось еще той задачкой, я должна была закрыть боевку, ишварати и спецкурс гранд-техника. С последним мне повезло, многомудрый эльф великодушно сказал, что засчитает в качестве экзамена испытание прибора по переносу духов. Причем даже если будут какие-то проблемы. И намекнул, что если они все-таки случатся, то работать мне над этим прибором и в Лиррвирене. Марку с его собственным спецкурсом, то есть с ученичеством у Ника, повезло намного меньше. Я всегда говорила, что наш Ники еще тот садист, но в этот раз убедилась окончательно. Этот… некромантище во вторник снял Марка с пар и утащил на какое-то древнее кладбище. Что они там делали, я не знаю, но Ник вернул его в Скворечник глубокой ночью, причем почему-то притащил ко мне в спальню. А так как мой вроде как жених сразу после этого ушел, а Марк — уснул мертвым сном, мне пришлось скрипеть зубами, но укладываться рядом. Если учесть, что мой дорогой Марк во сне вертелся, словно сверло ручной дрели, и все порывался столкнуть соседку с кровати, ночка у меня выдалась еще та.

Впрочем, все рано или поздно заканчивается. И подобная нервотрепка тоже.

В субботу утром я проснулась с непривычным ощущением, что мне не надо никуда бежать и ничего никому сдавать. Осталось только испытание прибора, но оно было назначено на воскресенье, и сейчас от меня уже ничего не зависело.

Если учесть, в какой спешке я все сдавала, результат был очень неплохим. По всем профильным предметам я получила пятерки, четыре — по основам неотложной помощи и трояк по стихийной магии. Ну простите… Так получилось. Ишварати и боевка оценочной шкалы не имели, потому гордое «зачет» меня тоже вполне устроило. Как и подписанный список с моим именем в числе тех, кто поедет на полгода в Лиррвирен учиться в КТМУ. Марк отличился тройкой по портальной магии, все же мы с ним похожи в своем нежелании учить лишнее. По всему остальному друг заработал честные пятерки, чем не уставал поддевать меня.

Я лежала на кровати и вставать категорически не хотела. В конце концов, имею я право хоть один день отдохнуть и не подрываться ни свет ни заря?

Громкий стук в дверь был своеобразным ответом на этот вопрос.

Пришлось подниматься, закутываться в халат и идти смотреть, кого там принесло.

— Привет, подружка! — жизнерадостно заявила Фира, проталкивая в мою спальню немного покрасневшую Алину. — Идем вечером отмечать?

— Что? — непонимающе посмотрела на них.

— Как?! — возмущенно фыркнула полуэльфийка, останавливаясь посреди комнаты. — Первая сданная сессия — разве не повод отметить?!

— Я еще не сдала, — несмело улыбнулась Алина.

— Это мелочи, — не остановило подобное старшекурсницу. — Сдашь, ты умница.

Я задумалась. Идея студенческой гулянки показалась на удивление привлекательной. Все-таки это одна из тех вещей, которые прошли мимо нас с Марком, пока мы учились в колледже. Причем если в моем случае все объяснялось отсутствием компании, то друг тогда еще не пил.

Вот только было одно «но».

— Гулянка ведь предполагает обязательное употребление спиртного, я правильно понимаю? — вопросительно посмотрела на полуэльфийку.

— Конечно!

— Тогда сегодня никак, — я качнула головой и сожалеюще вздохнула. — Завтра испытание прибора… Если я позволю себе явиться на него с перепоя, гранд-техник открутит мне голову.

— М-да, не подумала, — задумчиво почесала нос Фира. — Тогда переносим все на завтра?

— После испытания, которое запланировано отнюдь не на утро? — Я посмотрела на нее скептически. — Боюсь, я буду не в том состоянии.

— Тьфу ты, какая правильная, — надулась она и в сердцах махнула рукой: — Ну что с тобой делать? В понедельник, конечно, дурной тон напиваться, но, видимо, придется.

— А напиваться обязательно? — со смехом спросила я. — Может, я против?

— Будешь упираться — я рядом с тобой Хена посажу, — пригрозила полуэльфийка. — Он мне крепко должен, так что согласится и очень быстро. Представляешь себе, что будет, если он начнет тебя уговаривать выпить?

Представила. Содрогнулась. Святые шестеренки, только не это! Если этот репей начнет мне сверлить темечко на тему выпивки, боюсь, к концу гулянки я буду, как говорят в народе, в дрова.

— Все, уговорила! — Я хихикнула и выставила ладони. — Буду пить. Только учти, затейница, делать я это буду, по сути, второй раз в жизни. Так что если что — виновата будешь ты.

— Договорились. — Она вдруг кровожадно улыбнулась: — А еще я твоего дружка напою… И пошлю!

Вот тут я не выдержала и рассмеялась. Алина, которая в общих чертах была в курсе ситуации, понимающе заулыбалась.

Бедный Марк! Фира так не оставит щелчок по своему самолюбию.

Мы еще немного позубоскалили на эту тему, а потом я спросила:

— А где праздновать-то будем? В Скворечнике?

— Нет, здесь не получится, — качнула головой полуэльфийка. — Скорее всего, в «Карвайле», чтобы потом недалеко было возвращаться.

— А нас туда пустят? — с сомнением спросила я, припоминая, как там дебоширил Марк, когда его стихийники напоили.

— Куда денутся, — хмыкнула Фира.

Дальше решено было опросить всю компанию насчет вечера понедельника, а потом зайти заказать столик. Компания в лице Марка, Шэйна, Хена и Алекса с Лиарой оказалась очень даже за, несмотря на то, что у двух последних, как и у Алины, во вторник был экзамен. Но они дружно заявили, что сдадут его даже с сильного перепоя. Ну, их дело.

Шэйн предложил позвать Ника, но я, честно говоря, струсила и попросила не делать этого. Наплела, мол, не стоит приглашать на студенческую попойку преподавателя. Правда, никого я этим не обманула, но вредный Шэйн ехидно пообещал подумать. И я внутренне смирилась с тем, что мой «жених» будет присутствовать.

Столик заказался без проблем, хозяин «Карвайла» хоть и узнал нас, но препятствовать не стал. Так что мы обсудили с ним, что нам подавать, а после решили посидеть и поесть мороженого.

— Слушай, как ты можешь это есть? — Я с интересом смотрела на Алину, которая медленно смаковала жуть жуткую, по моему мнению, — соленое и острое мороженое.

— Я сладкое не люблю, — пожала плечами одногруппница. — А вот такое — обожаю.

— На вкус и цвет, — хмыкнула Фира и, зачерпнув ложечкой свое фисташковое мороженое, спросила: — Глори, а что ты наденешь на нашу гулянку?

— В смысле? — удивилась я и откусила небольшой кусочек пирожного. — А что, моя обычная одежда не подходит?

— В обычной одежде ты каждый день ходишь, — насмешливо фыркнула она. — Ну а праздник — шикарный случай показать себя с другой стороны.

Я посмотрела на нее скептически. Вот уж не думала, что моя подруга тоже любит наряжаться. По ней совершенно не скажешь.

— Ой, я бы надела платье по лиррвиренской моде, — мечтательно прикрыла глаза Алина, но потом печально поджала губы: — Только где же его у нас в Орвисе найдешь?..

— Кстати, хорошая идея, — встрепенулась я, вспомнив, что у меня в шкафу висят все три подаренные Ником наряда. — Я бы поделилась с тобой, Алин, но мы, увы, размерами не совпадаем.

Одногруппница горестно вздохнула и потянулась ложечкой к своему кошмарному лакомству.

— А откуда у тебя эльфийские платья? — сощурилась Фира.

— Жених подарил, — невозмутимо отозвалась я и тоже сощурилась. — А что?

— А то, что это несерьезно, — доверительно сообщила она, наклонившись вперед, и интимно прошептала: — Разве тебе не хочется поразить Ника в самое сердце своим внешним видом?

Я не выдержала и расхохоталась. Да этот шланг штопаный видел меня в таких… образах, что вряд ли я сумею его удивить!

— Не смейся, дурында. — Полуэльфийка перегнулась через столик и отвесила мне подзатыльник. — Я же о твоей личной жизни беспокоюсь!

— Ай, не дерись, — прошипела я. — И не надо беспокоиться, с моей личной жизнью все нормально!

— Ну да, ну да, — скептически фыркнула она и решительно поднялась. — А ну-ка, подружки, подъем! Мы идем выбирать платья!

— Где ты собралась их выбирать? — зевнула я и не думая слушаться. — Алина права, в Орвисе магазинов с лиррвиренскими нарядами нет. А те, которые сшиты по нашей моде, я не надену даже под дулом пистолета.

— Эти я и сама надевать не собираюсь, — лукаво улыбнулась Фира и поманила нас пальцем. — Идемте.

На улице мы поймали самоходную повозку, которая привезла нас к изящному особняку, утопающему в зелени. Фира прошла в него, словно к себе домой. Впрочем, почему словно?

— Ма, нам нужна твоя помощь! — заявила она, когда к нам вышла хозяйка.

— Хм… — глубокомысленно сказала изумительно красивая блондинка лет сорока и внимательно нас оглядела. — Какого рода помощь требуется, дочь?

В общем, пока мы с Алиной разевали рты от изумления, нас уже взяли в оборот. Леди Азалия, как звали маму двойняшек, тянуть резину не стала, потому быстро заверила одноразовое разрешение на посещение Лиррвирена для Алинки. Ну а затем нас перенесли в магазинчик в Коранте.

— Леди, здравствуйте! — ничуть не удивилась молоденькая эльфийка за прилавком. — Чем могу быть полезна?

— Здравствуй, Айрива, — благосклонно кивнула мать Фиры и указала на нас троих: — Их надо так одеть, чтобы мальчишки дар речи потеряли. Со скидкой на то, что празднество будет не в Лиррвирене.

— Я вас поняла, — сверкнула белозубой улыбкой та, и… понеслось.

Впервые в жизни я не ощущала мучением процесс выбора платьев. Да я бы взяла их все! Кожаные и атласные корсеты. Пышные и строгого силуэта юбки. Короткие и длинные подолы. Заклепки и металлические украшения. Шляпки и перчатки. Тяжелые ботинки и высокие сапоги. Я потерялась в этом всем, с упоением примеряя наряд за нарядом.

Леди Азалия ушла почти сразу, тихо посмеявшись над нашим восхищенным писком. И правильно сделала, потому что закончили мы только через два часа.

Алина, как самая скромная из нас, выбрала довольно-таки консервативный наряд. Белая блуза с кружевными манжетами и горлом, коричневый кожаный корсет с металлическими заклепками и шнуровкой по бокам и длинная, в пол, прямая юбка с тройным подолом, каждый слой которого был на полруки короче предыдущего.

Фира осталась верна себе и не отступила от привычного стиля. Впрочем, надо отдать ей должное, смотрелась она изумительно. Белая рубашка с фривольно расстегнутыми до самой ложбинки пуговицами, черный кожаный жилет с глубоким треугольным вырезом, облегающий тело до середины бедра, и довольно-таки короткая по меркам Содружества юбка — до колен. Черная, на запахе, с металлическими пряжками и кружевным подъюбником, кокетливо выглядывающим из-под подола. Полуэльфийка в этом наряде была чудо как хороша, так что я Марку заранее соболезновала. Потому что подруга явно собиралась потоптаться по всем его мозолям.

Что касается меня, то я долго колебалась, но потом все-таки поддалась уговорам подруг и выбрала довольно-таки провокационный наряд. Красно-коричневый корсет, но закрывающий спину до самой шеи и с короткими рукавами, застегивался металлическими крючками и дерзко оставлял открытым верх груди. Нет, ее, конечно, вроде как прикрывало кружево, но именно что — вроде как. Внизу жилет облегал бедра и плотно затягивался поясом с широкой пряжкой. Что касается юбки, то она была пошита из рядов плотного черного кружева. Причем впереди ее подол заканчивался чуть ниже колен, а сзади доходил до самого пола. Я, конечно, посмотрев на себя в зеркало, честно сказала — лично мне нравится, но если что, за косоглазие всех мужчин в округе нести ответственности не собираюсь. Да и надо будет взять с собой любимый молоток, чтобы от кавалеров отмахиваться. Девчонки похихикали и резонно заметили, что Ник сам прекрасно от них отмахается.

При упоминании вредного некроманта, который, я уверена, не пропустит нашу гулянку, я струсила и попыталась выбрать что-то более скромное. Но кто же мне даст, чтоб им вал на маховик намотало?!

В Скворечник мы вернулись уже вечером, уставшие, но довольные. Алина почти сразу ушла к себе, мы с Фирой еще часа два валялись на моей кровати и трепались ни о чем. Все-таки как, оказывается, хорошо, когда есть подруга!

Так что ничего удивительного, что и в воскресенье мое настроение было таким радужным, что вызывало подозрительные взгляды со стороны окружающих. Гранд-техник, который сопровождал нас с Ником к месту пребывания духа, даже посоветовал мне съесть лимон, чтобы не смущать окружающих своей счастливой мордочкой. А мой так называемый жених несколько раз спросил, что я такого пакостливого задумала. В общем, повеселили меня от души.

Испытание прибора прошло на ура. Дух был успешно перемещен на новое место жительства. Оценив придирчивым взглядом ульгреймовскую библиотеку, профессор Айлар одобрительно покивал, после чего подробно рассказал, как пройти в его святилище книг и дал пароль от двери.

Подборка книг старенького профессора оказалась не просто хорошей. Уникальной. Над некоторыми томами наш главный библиотекарь рыдал от счастья и приговаривал, что ради такого сокровища он сам бы стал духом. Чем завоевал вечную симпатию неживого профессора. К тому же, как оказалось, сам Айлар был ходячей энциклопедией, так что теперь нашим преподавателям предстояло понять, как это можно лучше использовать на благо учебному процессу.

Так что Ульгрейм много выиграл с появлением в его стенах чудаковатого духа профессора погибшей страны.

Мы все немного опасались, что Айлар не поладит с Улли, но оказалось, что зря. Хоть один из них старше по возрасту, второй — по жизненному опыту, сошлись они быстро. Улли нравилось слушать, а Айлар обожал разговаривать. Потому теперь, по ночам, когда все живые в Ульгрейме спали, эти двое перемещались в самый тихий угол библиотеки, и профессор рассказывал маленькому хранителю университета разные истории.

В понедельник вся женская часть компании, наказав мужчинам ждать на месте, собралась в моей комнате. Так как мы намеревались произвести фурор, нам надо было, чтобы нас перенесли сразу в трактир. Лиара, которую мы попросили это сделать, долго рассматривала наши наряды, а потом в очередной раз меня удивила.

— Что же вы меня не позвали платье выбирать? — вздохнула она завистливо. — Я бы тоже с удовольствием что-то такое надела…

— Ну, кто же знал, что подобные наряды нравятся не только бахнутым на всю голову техномагичкам, — развела руками Фира. — Будем иметь в виду.

— Договорились, — рассмеялась соседка и открыла нам портал.

Я ступала в серебристое марево с замиранием сердца, и желая, и страшась того, что Ник уже на месте. Святые шестеренки, сейчас… что-то будет!

«Карвайл» встретил нас шумом и гамом. Не одни мы досрочно сдали сессию, потому самый ближайший к Ульгрейму трактир гудел еще с пятницы. Представляю себе, насколько доволен владелец…

Так как компании собрались по большей части мужские, наше появление произвело самый настоящий фурор. Свист и улюлюканье, как и настойчивые предложения составить компанию, мы гордо проигнорировали. Тем более что нас уже ждали.

Помимо Марка, Шэйна, Хенрима и Алекса, за столиком обнаружилась Белинда. Она едва заметно улыбалась, слушая прислонившегося к ней некроманта-старшекурсника, который светился, словно напитанный стихийной магией. А вот Ника видно не было, и я почему-то ощутила, как портится настроение. Вот домкрат мне на ногу, я что, действительно хотела, чтобы он меня увидел в новом наряде? Сви-и-ине-е-ец… Влипла я!

— Ух ты! — Первым на нас отреагировал Хен, и его восхищенный взгляд был лучшим ответом на наши старания. — Всем прятать сердца, доблестные техномагички вышли на тропу войны!

— Фира, зря ты меня уговорила молоток не брать. — Я кровожадно улыбнулась. — Вот бы я сейчас кое-кому запустила прямо в лоб!

— Злюка, — фыркнул ни разу не напуганный полуэльф.

— Колючка! — вставил свое веское слово Шэйн, отвлекаясь от Бель.

— Садитесь, девочки, — дружелюбно улыбнулась целительница.

Мы послушно разместились за столиком и выслушали порцию комплиментов от мужской части компании. Лиара присела рядом с Алексом, мы с Фирой устроились по обе стороны от Марка, а Алину усадили между Хенримом и Шэйном.

— А где Ник? — Фира непринужденно озвучила вопрос, который я не решилась задать.

— Экзамен у второго курса принимает, — скучающе зевнул Шэйн. — У них там сложная тема — закрытие некроочагов на старых кладбищах, так что он может вообще прийти только часа через два-три.

И я, неожиданно для самой себя, расстроилась. А поймав себя на этом, расстроилась еще больше.

Эта любовь меня доконает! А ведь отрицала, что наряжаюсь, чтобы ему понравиться. Даже перед собой отрицала!

— Ну что, первокурсники, выпьем за то, что вы наконец-то полноценные студенты? — добродушно усмехнулся Шэйн и, взяв на себя роль старшего, принялся разливать вино по бокалам.

— Мне много не наливай. — Марк нервно посмотрел на Фиру.

— А мне наливай много, — невозмутимо заявила та, не глядя на моего друга. — Хен, ты же завтра снимешь похмелье?

— Куда я денусь, — несчастно вздохнул только на днях прощенный сестрой мозгоправ и любезно улыбнулся Алине: — Алиночка, солнце, давай я за тобой поухаживаю.

Я недовольно нахмурилась. Та-а-ак! Это еще что за попытка завлечь младшекурсницу в свои сети?! Грозно сощурившись, я собиралась одернуть Хенрима, но натолкнулась на веселый взгляд однокурсницы. Она задорно мне подмигнула и приложила палец к губам. И я моментально успокоилась. Если Алинке хочется повеселиться и сознательно повестись на приемчики Хена, кто я такая, чтобы ее останавливать?

— Ну, как самый здесь старший, возьму слово. — Шэйн встал с бокалом в руках и, натолкнувшись на ироничный взгляд Бель, торопливо поправился: — Самый старший студент, имею в виду. С первой сданной сессией, первокурсники. Вы теперь полноценные ульгреймовцы. — Он ухмыльнулся. — Очень надеюсь, что вы не посрамите это гордое звание, и не забудете помимо учебы еще и веселиться. А то какой-то первый семестр у вас получился скучный.

— Скучный?! — взвыли мы с Марком хором. — Да ты издеваешься?!

Шэйн гулко расхохотался и обменялся понимающими взглядами с Белиндой.

— Скучный, скучный, — подмигнул он, причем почему-то именно мне. — Так что в следующих желаю вам поменьше попаданий в лазарет и больше — на ковер к декану.

— Судя по тому, что первого избежать не получится, с нашим-то счастьем, я протестую против второго, — скривилась я.

— Глория, детка, — проникновенно мурлыкнул Хенрим, — не будь занудой. А лучше просто выпей.

Хотелось ответить ему чем-то особо ехидным, чтобы аж до печенок пробрало. Но тут вдруг заговорил Марк;

— Ай, зомби с ним. Фир, если я напьюсь и опять к тебе полезу, будь другом, дай мне в лоб.

— Не вопрос, — невозмутимо отозвалась та. — Дам, причем с гарантией отключки до транспортировки в вотчину Бель.

— Испортите мне выходной — слабительным напою, — безмятежно отозвалась целительница. — Так что, Марк, будь добр, держи себя в руках.

— Вы пить собираетесь? — возмутился Шэйн.

Ну мы и выпили. Потом еще. И еще.

После третьего бокала жизнь начала казаться чудо какой хорошей, а все проблемы — сущей ерундой. Обстановка окончательно разрядилась, и наш столик перестал выделяться из ряда других.

Мы хохотали над шутками Шэйна. Веселились, глядя, как Хенрим клеит Алину, а та делает вид, что не понимает его подкатов. Марк подкалывал Алекса по поводу завтрашнего экзамена, а Лиара хвасталась способностью филигранно переместить предмет точно в заданную точку.

Собственно, именно с последнего и начались неприятности.

— А давай ты переместишь ее вот отсюда, — Фира поставила тарелку, полную тушеных свиных ребрышек, на один край стола, а затем уткнула палец в противоположный, — вот в эту точку. Причем точно-точно, без погрешности. Сможешь?

Соседка к тому моменту прилично захмелела, а потому ей было море по колено.

— А запросто! — фыркнула она и, прищурившись, направила руку на тарелку. — Сейча-а-ас!

Та мелко задрожала, а затем… исчезла. Мы с Фирой с нездоровым любопытством уставились в предполагаемую конечную точку телепорта. Но, к нашему удивлению, ни там, ни в любом другом месте стола предмет не появился.

— М-да, не срослось, — ехидно ухмыльнулась я. — Куда ты свиные ребрышки дела, горе-портальщик?

— Ага, куда, — поддержал меня Хен и удрученно покачал головой. — Я даже попробовать не успел. А ведь я…

Громкий вопль перекрыл пьяный шум «Карвайла», заставив всех остальных заткнуться и обратить внимание в дальний угол, где за затененным столиком сидела группа из пяти парней. И сейчас один из них — высокий широкоплечий брюнет — яростно ругался, стряхивая с головы… да-да, именно свиные ребрышки. Затем призвал стихийную магию, чтобы очиститься, а после принялся искать виноватого.

— Ой, — тихо пискнула Лиара и попыталась спрятаться за спиной у Алекса.

— Кто это сделал?! — зарычал пострадавший парень, зорко осматривая зал.

Как по мне, не заметить перепуганную девушку и не сделать определенные выводы мог только полный кретин. Этот товарищ таковым не был, потому два и два сложил довольно-таки быстро. Шумно выдохнул и направился к нам.

— Простите, я не хотела! — немедленно открестилась соседка.

— Что мне с твоего «не хотела»?! — злобно рявкнул парень. — Ты мне такой вечер испортила!

Алекс нахмурился и явно хотел что-то ответить, но Шэйн вдруг ловко подался к нему и закрыл рот рукой. Причем его напряженный взгляд мне очень не понравился. Кажется, некромант этого парня знает, и подобное знакомство его не радует. Святые шестеренки, во что мы вляпались?!

— Элиот, не кипятись, девушка немного перебрала и неправильно рассчитала точку выхода, — миролюбиво произнес старшекурсник. — Давай я вам вина выставлю в качестве компенсации?

— У нас самих выпивки — полный стол, — не соблазнился предложением этот Элиот, который чем дальше, тем меньше мне нравился, и хмуро нас осмотрел. — А вот настроение испорчено. Мало того что мне по голове тарелкой прилетело, так еще и ребрышки эти жирные… И горячие.

Шэйн едва слышно скрипнул зубами, но на рожон лезть не стал:

— Ну и чего ты хочешь?

— Компании, — немедленно отозвался тот и ухмыльнулся, — женской. Нам как раз не хватает хотя бы одной девушки, чтобы разбавить суровый мужской коллектив. А у вас их перебор.

— А ты нас ни с кем не перепутал? — зло процедила я, ощущая, как зреет во мне труднопреодолимое желание врезать по этому смазливому лицу. — Мы вроде на девушек с улицы Зеленого попугая ну никаким боком не похожи.

— Глория! — низко прошипел некромант-старшекурсник, выразительно покрутив пальцем у виска.

Не знаю, кто такой этот шланг штопаный, но явно привык все двери распахивать пинком. Причем не безосновательно, судя по реакции Шэйна, который сейчас судорожно нажимал кнопки на шоаре. Вот только мне не было страшно. В этом году я свою норму уже отбоялась. Да и, скажем честно, на вероятные связи этого стихийника мне есть чем ответить.

— Ух, зубастая какая! — восхитился Элиот и оценивающе прошелся по мне взглядом. — И ничего так… Вот тебя я и заберу. Не бойся, приставать не будем. Если сама не захочешь, — гулко хохотнул он и, схватив меня за руку, попытался потащить за собой.

Я резко вывернулась из захвата и с размаху заехала кулаком ему в челюсть.

— Паршивка, ты что себе позволяешь! — рыкнул он, схватившись за лицо.

— Кто протягивает ко мне руки, рискует протянуть еще и ноги, — прошипела я разъяренной кошкой.

— Угу, — односложно поддакнул Марк, демонстративно разминая кулаки.

— Не нарывайся, детка! — не обратил внимания на наши угрозы этот придурок и опять схватил меня за руку и сильно дернул к себе. — Идем, не ломайся. Будешь хорошей девочкой — даже забуду, что ты мне врезала.

Я рыкнула от боли, а парни за нашим столиком повскакивали с четким намерением поставить наглеца на место, кем бы он ни был. И только Шэйн захлопнул шоар и спокойно сообщил:

— Тебе конец, Элиот.

Что имеет в виду этот некромант, не успел спросить никто.

Я почувствовала, что свободна, а затем услышала хрипение. Резко повернулась и увидела занимательную картинку — Элиот висел в воздухе, уцепившись руками за сдавившую его горло ладонь. Думаю, уточнять, кто его так держит, смысла нет.

— Жить надоело? — тихо-тихо спросил Ник, по волосам которого пробегали зеленоватые искры.

Ох, он же дико зол! И это тот самый Кайндорф, который в Ульгрейме считался чуть ли не эталоном спокойствия и выдержки. М-да, плохо я на него влияю…

— Пу-у-усти! — просипел Элиот. — Мой отец…

— Пусть приходит, — кровожадно улыбнулся Ник. — А я ему с прискорбием сообщу, что когда мою невесту лапают, то меня от критического уровня всего ничего отделяет… И в том, что у тебя рука оторвана, виноват ты сам.

— Ты его сейчас задушишь, — безразлично подметил Шэйн.

Впрочем, безразличным он только казался. Настолько злорадного взгляда я давно уже ни у кого не видела! Ставлю свой любимый гаечный ключ, этот ржавый поршень уже многих успел достать!

Ник разжал пальцы и отстраненно посмотрел на Элиота, который кулем повалился на пол. А затем вдруг резко заломил его руку за спину, да так, что раздался характерный треск. Святые шестеренки, он ему точно кость сломал! Не то чтобы мне было жалко этого придурка, от лапищ которого на моем запястье уже наливались синяки… Просто буду иметь в виду, что Ник бывает и вот таким тоже.

Парень завыл и попытался вырваться, но, конечно же, ничего у него не получилось.

— А теперь послушай меня, идиот. — Ник наклонился к нему. — Если я еще раз увижу тебя рядом с моей невестой, сломанной рукой не отделаешься. Хочешь пожаловаться папеньке — жалуйся. Только перед этим не забудь ему передать: сунется ко мне — я не поленюсь и тщательно проверю, почему именно его компания последние годы получает самые выгодные заказы. Как думаешь, рискнет?

Уж не знаю, чем таким занимается этот самый папенька, но Элиот побледнел и заткнулся.

— Свободен. — Ник отпустил его, а затем, внаглую пристроившись рядом со мной, лучезарно улыбнулся: — Всем привет. Вы, смотрю, уже даже протрезвели.

В тишине, которая стояла в зале трактира, эти слова прозвучали, словно команда. За соседними столиками тут же заговорили, и постепенно все вернулось на круги своя. Элиота подхватили подоспевшие дружки и смылись, видимо, в лечебницу.

Шэйн перегнулся через стол и постучал мне татуированной костяшкой по лбу.

— Ты чего?! — шарахнулась я.

— В следующий раз головой думай, — хмуро сообщил тот. — Если бы не Ник, были бы проблемы. Этот Элиот… Еще тот ублюдок. Его семья хоть и не особо знатна, но зато обладает таким количеством связей, что перейти им дорогу — проще удавиться. Причем любому!

— Любому — кроме меня, — уточнил Ник и оскалился в подобии улыбки: — Хорошо иногда быть самым сильным некромантом страны, да еще и народным героем. Давно хотел его на место поставить. Теперь есть и возможность, и повод. Просто замечательно! — и без перехода уже нежно улыбнулся мне: — Шан, очаровательно выглядишь.

Я ощутила, как заливаюсь смущенным румянцем. Чтобы как-то это скрыть, я схватила бокал с вином и сделала большой глоток.

— Кстати, хорошая идея, — меланхолично произнес Алекс и уточнил: — Я насчет выпить.

Мы и выпили. Потом еще. И еще. И хоть я и не собиралась много пить, как-то само собой получилось, что перебрала. Хотя нет, вру, не само собой. Это все Ник виноват, чтоб ему вал на маховик намотало! Ну и я немного со своим желанием понравиться, из-за чего и надела такой наряд… И еще немного — девчонки, которые этому поспособствовали. Короче, не важно. Под восхищенными взглядами господина самого сильного некроманта я смущалась, краснела и пыталась заныкаться под стол. И опустошала бокалы с завидной скоростью. Ничего удивительного, что я действительно напилась.

Мир начал казаться милейшим местечком, а окружающие — лучшими друзьями, которым и последнюю рубаху отдать не жаль.

Целительница так мило ворковала с Шэйном, что я едва сдерживалась, чтобы ее не поддеть. Да-да, нет у нее к нему чувств, оно и видно! То-то она рядом с ним выглядит настолько счастливой. С Ником она не была такой, я помню!

Хенрим с Алиной по-прежнему развлекались тем, что изображали флирт. Вот только, кажется, после очередного тоста этот флирт перестал быть настолько изображаемым.

Соседка с женихом сидели обнявшись, причем голова Лиары покоилась на плече Алекса, который улыбался ну так блаженно… Короче, что с этих влюбленных и почти женатых взять?

А вот Марк в определенный момент все-таки дошел до точки «Секса хочу!» и принялся делать что? Правильно! Клеить Фиру! А хитрюга-полуэльфийка вдруг обнаружила такие познания в женских премудростях, что я только диву давалась. Она кокетливо улыбалась, позволяла приобнимать себя за плечи, благосклонно слушала, что он там ей шептал на ухо… Но стоило другу попытаться сократить дистанцию еще больше, моментально все пресекала. Марк заметно бесился, но сделать ничего не мог. И мне, скажу прямо, не было его жаль. Сам виноват!

Нику, конечно же, от меня прилично досталось. Я то жаловалась всем окружающим на его вредность, то признавалась ему в любви. Впрочем, по большей части требовала от этого некроманта, чтобы он перестал меня заматывать в свою паутину, потому что я ему не муха. Причем смотрел он при этом на меня так обескураженно, что я начинала пьяно хихикать, поглядывая на Хенрима. Тот, кстати, тоже в такие моменты давился смешками, но просвещать Ника отказался категорически. И я его понимаю! Ник хоть и пил умеренно, тоже уже был немного навеселе. Мог не понять шутки юмора и исключительно по-дружески приласкать полуэльфа так, что Белинде пришлось бы все-таки прервать заслуженный выходной.

— Так, достаточно, — наконец-то Нику это надоело. — Вы, если хотите, празднуйте дальше, а я эту пьянь, — он обнял меня за талию, — перенесу в комнату. Ей явно пора спать.

— Я не хочу! — возмутилась я, отпихивая его руки. — Здесь так весело, а я спать?! Я что, мелкая, комендантский час выдерживать?! Хе-е-ен, наливай! — воинственно махнула я бокалом и покачнувшись, стукнула ножкой об стол, отчего та отломилась.

За нашим столом повисла тишина, и взгляды всей компании скрестились на мне.

— Ой, — села на место и прикрыла рот ладошкой.

— Ники, давай я ее протрезвлю? — тихо предложила Белинда.

— Не стоит, — покачал головой он, отбирая у меня остатки бокала. — Эта процедура жрет много ресурса, а в среду она должна быть готовой к подвигам. Естественным путем организм справится быстрее. Потому спать и только спать. Бель, приготовишь завтра антипохмельного отвара? Я утром зайду.

— Конечно, — кивнула она.

— А меня спросили? — мрачно проговорила я, из чистого упрямства не желая сдавать позиций.

На самом деле на меня вдруг навалилась такая усталость, что я бы с удовольствием вернулась в свою спальню. Но не признаваться же в этом?!

— Не спросили. — Ник отдал осколки подавальщице, затем поднялся и сжал руку на моем плече. — Завтра спрошу, как протрезвеешь. А вы отдыхайте. — Он улыбнулся остальным. — Сегодня можете не спешить, с комендантом я договорился. Шэйн, соберетесь в Скворечник — набери меня, хорошо?

— Конечно, — ухмыльнулся тот.

— Я хочу остаться! — Я попыталась вскочить и топнуть ногой.

И топнула. Уже в своей комнате.

— Спать. — Ник подтолкнул меня к кровати.

Но в меня словно шкодный дух вселился.

— А заставь! — Я прильнула к нему и обхватила руками. — Ни-и-ики-и-и!

Над головой шумно вздохнули.

— Шан, будь хорошей девочкой, bella, иди спать.

— Не хочу-у-у! — промурлыкала я и потерлась щекой о ткань рубашки.

Ух, а сердце-то как стучит! Прямо в ушах этот гул отдается… Интересно, а его кожа на ощупь такая же прохладная, как на вид? Сейчас проверим! Я отодвинулась от замершего некроманта и принялась расстегивать мелкие пуговицы на его рубашке. Пальцы слушались плохо, и я, прошипев кое-что ну очень неприличное, рванула ткань в попытке добраться до предмета моего любопытства. Пуговицы разлетелись по комнате, но пощупать кожу так и не удалось. В этот момент к Нику вернулся дар речи и способность двигаться.

— Глория! — рявкнул он, перехватывая мои руки. — Ты что творишь, мелочь пьяная?!

— Дай потрогать! — возмутилась я, загребая пальцами воздух. — Тебе жалко, что ли?

Ник как-то странно вздрогнул и отодвинул меня от себя подальше.

— Все, я тебя больше к алкоголю на пушечный выстрел не подпущу, — глухо пообещал он и скомандовал: — Спать, и быстро! А не то сейчас спеленаю стихийной магией и укачаю ею же, как маленького ребенка!

— Ты определись уже, — ехидно хихикнула я, посмотрев на него из-под челки, — кто я — маленький ребенок или взрослая девушка, которую можно захомутать помолвкой!

— Ах ты зараза, — ласково-ласково протянул Ник и вдруг отпустил меня. — Значит, пеленать и качать.

Он отошел на шаг и…

Я осознала, что сейчас меня позорно уложат в кроватку и, возможно, даже сказку на ночь расскажут, как и полагается поступать с детьми. И меня это ну никак не устраивало.

Зловредно усмехнувшись, я щелкнула пальцами. Зажегся свет, и я провокационно облизала губы и промурлыкала:

— Не думаю, что в этом будет удобно спать, — я повела плечами и словно невзначай выставила вперед ногу. — Изволите меня раздеть сами, милорд некромант?

Я заметила, как расширились его зрачки, и мысленно засчитала себе очко.

— Думаю, ты справишься и без меня, — судорожно сглотнув, пробормотал Ник.

— Как скажете, милорд жених, — пропела я и… начала раздеваться.

Медленно отцепила один крючок на жилете. Еще один. Потом…

Меня схватили за руки, и я оказалась прижата к горячей груди. Очень горячей!

— Ты горишь, — доверительно сообщила я, прижимаясь щекой. — Сходи в лазарет, жаропонижающего выпей.

— Я сейчас кое-кому ремня всыплю, и жар у меня сразу пройдет! — рыкнул Ник, шумно дыша мне в макушку.

— Какой-то у тебя неправильный жар, — хихикнула я и, поддавшись порыву, лизнула пахнущую чем-то пряным и приятным кожу. — А ты соленый.

Ник сначала замер, затем дернулся, после чего одновременно отодвинул меня от себя на вытянутые руки и начал ругаться. Я не особо вслушивалась, меня волновало другое… Интересно, а волосы у него жесткие или мягкие?

— Ники, наклонись, пожалуйста, — серьезно и вежливо попросила я.

Он запнулся на полуслове и растерянно на меня посмотрел:

— Что?

— Волосы хочу пощупать, — совершенно честно ответила я.

— Ты издеваешься?! — взвыл некромант и, отпустив меня, удрал ближе к двери. — Ты хоть понимаешь, что творишь, зараза мелкая?!

— Нет, — так же честно отозвалась я и мило-мило улыбнулась. — Но мне нравится. Так что не будь букой, иди сюда, я тебя пощупаю.

Ник на миг прикрыл глаза, а затем глухо пробормотал:

— Видит небо, я сделал все, что мог.

Я нахмурилась. Что-то в его словах мне не понравилось, но я никак не могла уловить, что именно.

А потом мне стало вовсе не до этого.

Потому что Ник оказался близко-близко. Его пальцы коснулись моего подбородка, вынуждая задрать голову. И он накрыл подставленные губы своими.

Меня словно молнией прошибло. Захотелось прижаться ближе, сильнее, крепче, чтобы снова почувствовать ненормально горячую кожу и бешеный стук сердца.

И я вдруг решила, что это правильно.

Мурлыкнула и ответила на поцелуй. А затем привстала на носочки и обхватила Ника за шею. Он тихо рыкнул и несильно прикусил мою губу. Я ответила ему глухим стоном.

Меня словно засасывало в самый центр воронки торнадо. Вокруг будто бушевала стихия… Нет, я сама была ею. И мне хотелось быть послушной только вот этому мужчине. Чтобы он управлял и направлял. И я знала, что готова позволить ему все, чего бы он ни захотел.

Ник целовал меня жадно и напористо, словно не мог насытиться этим яростным поцелуем. Одной рукой он ерошил мои и без того растрепанные волосы, второй — прижимал за талию к себе. Крепко-крепко. Именно так, как мне хотелось.

Он оторвался от моих губ и обжег дыханием мою шею. И я лишь постанывала и послушно подставлялась под легкие поцелуи. И совершенно не протестовала, когда Ник, по-прежнему крепко прижимая к себе, другой рукой начал осторожно расстегивать крючки на жилете. Я хотела, чтобы этот некромант его наконец снял. Почувствовать горячую и уже немного вспотевшую кожу своей… Смешать наши запахи и вкусы. Понять наконец-то, что же это такое — быть женщиной.

Платье с тихим шелестом опустилось на пол, и голые плечи окутал прохладный воздух.

Ник на миг замер, обнимая меня крепко-крепко, а затем выдохнул:

— Сумасшедшая ты девчонка…

И, подхватив меня на руки, понес к кровати.

Щеки внезапно опалило жаром, и я спрятала лицо у Ника на груди.

Кажется, алкоголь начал из меня выветриваться, потому что внезапно я ощутила неуверенность. Что я делаю? Зачем?

Простыня показалась холодной, словно лед. Я поежилась, отводя глаза.

Сейчас… Что будет? Будет? Или может… остановить? Святые шестеренки, я же сама все затеяла!

Я нервно прикусила губу и…

Чего я не ожидала, так это того, что меня заботливо укроют одеялом и выключат свет.

— Спи, Шан, — хрипло выдохнул Ник, и я осталась в комнате одна.

Я почувствовала досаду пополам с облегчением. Но разобраться в противоречивом коктейле не успела. Организм, измученный хозяйкой и переживаниями, почувствовав подушку под головой, попросту отключился.