ГЛАВА 12
Аурокс
Вслед за Жрицей Аурокс вышел из общежития для преподавателей в угасающий вечерний свет. Хотя стояла зима, и лучи солнца не несли тепла, да и на свет, по правде говоря, были скупы, Неферет скривилась, словно от боли. Аурокс увидел, что она натягивает капюшон зеленого платья на лицо, полностью скрывая его.
— Свет! — выплюнула Неферет. — Я заставлю их заплатить за то, что они вынудили меня проделать этот путь днем. — Она глянула на Аурокса и надела темные зеркальные очки. — То есть, тызаставишь их заплатить!
— Да, Жрица, — машинально ответил он.
Неферет царственно прошествовала к большому черному автомобилю, которым Ауроксу предстояло научиться управлять, и остановилась у двери, ожидая, что ее откроют, что Аурокс и сделал. И еще он заметил, что даже при свете дня Неферет отбрасывает неестественно темную тень.
«Тьма всегда рядом с ней», — подумал он.
Когда Аурокс завел машину, Неферет нажала на кнопку на зеркале заднего вида, и раздался голос:
— Да, Неферет, куда вас сегодня отвезти?
— Средняя школа Уилла Роджерса, Талса, Оклахома, — отозвалась Неферет и скомандовала Ауроксу: — Следуй его указаниям!
— Да, Жрица. — Вот и все, что требовалось ответить.
* * *
Припарковавшись у светлого здания из камня и кирпича, Аурокс нашел его приятным. Вместе с Неферет он вошел в первый из светлых широких коридоров, и сразу же попятился, ошеломленный духом этого места. Здание словно было наделено сознанием, и Аурокса успокаивала его мудрая, умиротворяющая атмосфера.
Но как это возможно? Почему здание вызывает в нем такие ощущения?
На посту находился лишь один пожилой охранник. Он, прихрамывая, подошел к Ауроксу и Неферет, выражая больше любопытство и вежливость, чем осторожность.
— Чем могу вам помочь?
— Есть ли в этой школе подземные помещения? Большой подвал или система туннелей? — спросила Неферет, откидывая назад капюшон и снимая темные очки.
Сперва охранник вытаращил глаза, ошеломленный ее красотой, а затем уставился на сапфировую татуировку.
— В нашем подвале есть старые туннели, но ими особо никто не пользовался со времен, когда в них было бомбоубежище. Мы их держим в качестве укрытия на случай торнадо. А зачем…
— Как туда попасть? — перебила его Неферет.
— Простите, но мне нужно получить разрешение администрации на…
— Это необязательно. — На этот раз она соблазнительно улыбнулась. — Я просто собираю исторические данные об этом здании. В туннели все еще можно войти?
Вопрос Неферет смутил мужчину не меньше, чем ее очаровательная улыбка.
— О, да, пройти туда несложно. Просто идите по главному коридору, пока не дойдете до библиотеки. — Он махнул рукой вправо. — За углом перпендикулярного коридора будет лестница. Спуститесь на этаж. Пройти в туннели можно через старый кабинет музыки, дверь в него где-то в середине следующего коридора справа. Вот у меня ключ, и я не думаю, что если вы быстренько посмотрите туннели, это кому-то навредит. Сейчас уроков нет, и…
— Обездвижь его, но не убивай, — приказала Неферет. — Ах да, дай-ка мне ключ.
Аурокс ударил мужчину так, что тот потерял сознание. Вряд ли он умер, но Аурокс не был в этом уверен. Времени проверять не было. Он протянул Неферет связку ключей, и она поспешила в направлении, неблагоразумно указанном охранником.
Войдя в просторный холл слева, жрица остановилась и принялась рассматривать закрытые двери. Аурокс смотрел вместе с ней. В комнате было уютно, над столами и книжными полками нависали большие декоративные фонари.
И странно, что внутри Аурокса шевельнулось чувство ожидания.
— Библиотека, — сказала Неферет. — И вся эта божественная архитектура в стиле ар-деко бездарно тратится на человеческих подростков! — Неферет не стала восторгаться красотой и величием здания. Она кивнула в сторону перпендикулярного коридора впереди: — Мы идем правильно.
Почти неохотно Аурокс последовал за ней.
— Это школа, такая же, как Дом Ночи? — Ему было необходимо задать хоть несколько вопросов из тех, что роились у него в голове.
Неферет даже не удостоила его взглядом.
— Это человеческая школа для всех — совсемне такая, как Дом Ночи. — Она изящно передернула плечами. — Я чуть ли не воочию вижу гормоны и тестостерон. Почему ты спрашиваешь?
— Просто любопытно, — ответил он.
Она мельком взглянула на него:
— Лучше не надо.
— Да, Жрица, — тихо ответил он.
Они шли вглубь здания, и в коридоре становилось все темнее и темнее. Тени вокруг Неферет всколыхнулись, когда она остановилась перед разрисованной нотами дверью.
— Вот она, — сказала Жрица, открывая дверь и входя в темное помещение, пахнущее пылью и забвением. Слева располагалась комната, полная металлических пюпитров и стульев. Перед гостями предстало захламленное пространство, из которого открывался путь в темноту. Неферет заколебалась и разочарованно вздохнула.
— Я уже устала искать.
Она подняла правую руку, прижала острый ноготь среднего пальца левой к середине ладони и рассекла кожу, тут же окрасившуюся в красный цвет.
— Приказываю тебе отвести меня к красным, и пусть платой будет моя кровь.
Аурокс заворожено смотрел, как Тьма выползает из теней, отбрасываемых Неферет, и углов помещения.
Любопытные щупальца протянулись к Неферет. Обвиваясь вокруг ее тела, они ползли по коже к вытекающей из ладони крови. Тьма питалась, отчего Неферет дрожала и извивалась, словно от боли, но не сжимала кулак и не отстранялась.
От этого Аурокс начал чувствовать.Частично он радовался, предвкушая предстоящую битву и гнев, и силу, которые она пробудит. Но еще он чувствовал отвращение. Тьма пульсировала вокруг Неферет, злобная, липкая и опасная.
Аурокс метался между двумя противоположными эмоциями, когда Неферет стряхнула с себя щупальца Тьмы и зализала рану.
— «Накормив тебя, я получу поводыря», —нараспев прочла заклинание Неферет. Его сила коснулась Аурокса, и он вздрогнул, когда Тьма сгустилась, а затем пропала, оставив за собой тонкий, похожий на ленту след чернее безлунной ночи.
— Идем, — скомандовала Неферет.
Аурокс повиновался.
Они последовали за лентой в заброшенный коридор, который вскоре начал спускаться вниз, как туннель. Наконец они оказались в месте, где проход расширялся и кончался тупиком. Там Неферет остановилась.
Аурокс почуял их еще до того, как увидел. От них пахло разложением и гниением.
«Смертью, — подумал он. — От них пахнет смертью».
— Это недопустимо! — злобно прошептала Неферет. — Совершенно недопустимо!
Она направилась в помещение под землей, подошла к стене и щелкнула выключателем. Единственная голая лампочка загорелась тусклым желтым светом.
Аурокс подумал, что смотрит на гнездо.
Матрасы были навалены друг на друга. Под одеялами теснились друг к другу тела. Некоторые из них были обнажены, некоторые спали в одежде. Было сложно определить, где кончается один и начинается другой. Кто-то приподнял голову. Татуировки вампира были красными и выглядели удивительно похожими на приведшие их сюда щупальца Тьмы.
Вампир посмотрел на вошедших тяжелым взглядом и грубо произнес:
— Куртис, проверь, кто это пришел потревожить нас.
Большая куча неуклюже зашевелилась, и на другом конце «гнезда» появилась крупная голова с широким лбом, на котором красовался красный контур полумесяца. Красный недолетка.
— Еще вряд ли день. Просто убей их электричеством или еще чем-нибудь, и…
— И что? — ледяным голосом спросила Неферет. — Куртис, ты и при жизни был глуп и неуклюж, а после смерти стал глупым, неуклюжим и вонючим. — Неферет посмотрела на Аурокса. — Швырни его в стену.
Аурокс повиновался приказу, но шел медленно, давая недолетке время почувствовать страх.
Аурокс питался этим страхом, и пока его тело менялось и росло, превращаясь в нечто иное, более могущественное, одновременно с ним рос и страх недолетки, превращаясь для Аурокса в сладостный ужас. Он с ревом подхватил парня и швырнул его в стену. Раздался приглушенный треск и неподвижный недолетка замер на полу.
— Эй! Эй! Подождите секунду! Неферет! Я не знал, что это вы!
Красный вампир, не успев надеть рубашку, встал лицом к Жрице, подняв руки. Аурокс почуял его страх. Неплохо.
— Подожди, Аурокс, — приказала Неферет. Она отвернулась от своего создания и сосредоточилась на вампире и его выводке. — Ты и впрямь верил, что сможешь укрыться от меня, Даллас?
— Я не прятался от вас! Я не знал, что мне делать и где вас искать.
— Не лги мне! — Голос Неферет смягчился, но в его переливах Аурокс расслышал бесконечную темную опасность. — Никогда не лги мне!
— Хорошо, хорошо. Простите, — заторопился вампир. — Наверное, я просто не подумал.
Лежащие в куче недолетки заворошились, просыпаясь от звука голосов своего вампира и Неферет, и теперь Аурокс видел побелевшие от страха лица и не отрывающиеся от него и Неферет взгляды.
Он отчаянно желал растоптать эти лица копытами.
Из вороха матрасов раздался надсадный кашель.
Неферет презрительно усмехнулась:
— Сколько вас здесь?
— После того, как Стиви Рей со своими хлюпиками выгнала нас из вокзала, осталось десять, не считая меня. — Он посмотрел на Куртиса. — И его.
— Он не мертв. Пока что, — «успокоила» его Неферет. — Значит, здесь одиннадцать недолеток и один вампир. И сколько из твоих недолеток уже кашляют?
Даллас пожал плечами:
— Двое, может быть, трое.
— Их просто слишком много. Они должны находиться рядом с вампирами или их ждет смерть. Еще одна, — добавила она с жестокой улыбкой.
Новая волна исходившего от недолеток страха захлестнула Аурокса. Он сжал зубы, подавляя желание подпитаться их ужасом.
— Значит, вы снова будете приходить к нам? Как раньше?
— Нет. Планы изменились. Пришло время вамприсоединиться ко мне. Всем вам.
— Вы имеете в виду Дом Ночи? Это невозможно. Мы не такие как прежде, и больше не хотим…
— Мне все равно, чего вы там хотите, пока вы меня слушаетесь. А если не будете слушаться, то умрете.
Вампир, казалось, выпрямился. Его гнев разгорелся, как и одинокая электрическая лампочка.
— Я не умру. Я уже пережил Превращение. Кто-то из них может умереть, — указал он на недолеток, сбившихся в кучу у его ног, — но я считаю это естественным отбором.
— Ты, оказывается, не такой умный, каким я тебя запомнила, Даллас. Поэтому скажу просто и безыскусно, чтобы даже до тебя дошло: если ты и твои недолетки не сделаете как я скажу, то первым умрешь ты.Мое создание убьет тебя. Сейчас. Или когда я ему прикажу. Выбирай!
Лампочка потускнела.
— Мы сделаем, как вы скажете, — сказал Даллас.
— Мудрый выбор. Я хочу, чтобы вы вымылись и вернулись в Дом Ночи сегодня к началу уроков.
— Но как…
— Воспользуйтесь школьными душевыми, чтобы смыть с себя эту вонь. Украдите одежду. Чистую одежду! Или купите ее. В семь тридцать, как раз перед началом уроков, школьный автобус будет ждать вас у восточного входа в Университет Талсы. Сядете в него и отправитесь на уроки. Спать будете в Доме Ночи. — Неферет замолчала, презрительно махнув рукой. — Я занавешу окна или открою подвал. Но жить вы будете в Доме Ночи.
— А как нам утолять голод?
— Аккуратно. А что не сможете, будете контролировать, по крайней мере, пока мир не изменится достаточно, чтобы пойти навстречу вашим потребностям.
— Я не понимаю! Зачем мы вам там нужны?
— Рефаим, ворон-пересмешник, которого вам так и не удалось убить, получил в дар человеческий облик на темное время суток и стал Супругом Стиви Рей. Ему позволено посещать занятия в Доме Ночи, как и Афродите и остальным красным недолеткам — недолеткам Стиви Рей.
— И мне предстоит ходить в школу вместе с ним? И с ней? Всем вместе?
Лампочка вновь разгорелась.
— Ты ненавидишь их, верно?
— Да.
— Прекрасно. Вот почему я хочу, чтобы ты был там — чтобы вы все там были.
— Потому что мы их ненавидим?
— Нет, потому что я уже предвкушаю, что может вызвать ваша ненависть под моим чутким руководством,
— И что же? — спросил Даллас.
— Хаос, — улыбнулась Неферет.
* * *
Они ушли вскоре после того, как Неферет закончила объяснять вампиру по имени Даллас, как ему можно и как нельзя творить хаос. Очевидно, его цель была сходной с задачей Аурокса — Неферет отдавала приказы, сдерживала его неистовство и требовала преданности. Он не должен убивать — пока что. И всегда, всегда предполагалось, что он начнет сеять разногласия, недовольство и ненависть.
Аурокс понимал. Аурокс подчинялся.
Когда Неферет приказала, чтобы он держал в узде сидящего в нем зверя, он подчинился и последовал за ней из гниющего «гнезда» в прохладные и чистые коридоры школы.
Старик-охранник лежал у входной двери в той же позе, в которой Аурокс оставил его.
— Он жив? — спросила Неферет.
Аурокс потрогал его:
— Да.
Неферет вздохнула.
— Надеюсь, это к лучшему, пусть и несколько неудобно. Вернись и передай Далласу, что я хочу, чтобы он стер этому старику память. Пускай вместо нее поселит воспоминание о ранении во время ограбления школы.
Она задумчиво пощекотала подбородок и окинула взглядом стоящие вдоль стен коридора стеклянные шкафы с памятными грамотами и кубками, библиотеку с ровными рядами книгами и изысканными настольными лампами.
— Хотя нет, у меня есть более забавная идея. Скажи Далласу, чтобы он внушил старику, что того ранили забравшиеся в школу вандалы. А на обратном пути разбей эти шкафы и уничтожь библиотеку. Возвращайся скорей. Я жду тебя на улице. И мне не нравится ждать долго.
— Да, Жрица, — Аурокс склонил голову.
— Как я уже говорила, такая архитектура бездарно потрачена на человеческих подростков…
Выходя из здания, Неферет хохотала.
Аурокс поспешно вернулся в подземную берлогу. Едва Даллас заметил его, как сразу встал, загородив собой стайку недолеток. Грязная рука красного вампира легла на металлический короб, вцементированный в стену. Аурокс почувствовал заключенную в нем силу, клубящуюся в ожидании приказа своего повелителя.
— Что тебе нужно? — спросил Даллас.
— Неферет послала меня передать вам новое распоряжение.
Даллас снял руку с короба.
— И что же ей нужно?
— Около входа в школу лежит бесчувственный охранник. Жрица не желает, чтобы он вспомнил о нашем визите. Он должен верить, что на него напали вандалы.
— Ладно, так и быть, — ответил Даллас, и прежде чем Аурокс отвернулся, спросил: — Эй, а что ты такое?
Вопрос удивил Аурокса, и ответ вырвался у него автоматически:
— Я служу Неферет.
— Да, но чтоты такое? — спросила темноволосая недолетка, во все глаза рассматривающая его из-за спины Далласа. — Я видела тебя. Ты превращался во что-то с рогами и копытами. Ты что-то вроде демона?
— Нет. Я не демон. Я служу Неферет. — Аурокс отвернулся, оставив недолеток позади, но до него все равно доносился их шепот. Слова следовали за ним по коридору.
«Он урод, — шептали недолетки. — С ним что-то не так».
Столом из дерева и металла он разрушил шкафы с памятными знаками в чистом широком коридоре. Разбил замысловатые светильники в комнате, забитой книгами. Делая это, Аурокс питался страхом и гневом, переполнявшими его тело. Когда эти эмоции закончились, он уловил страх, который вызывали у старика красный вампир и его свита. Тот их них, кого ранил Аурокс, пил кровь старика, а остальные глазели на это зрелище и смеялись. Закончив с охранником, они стерли ему память.
Аурокс использовал остатки отвращения, которое испытывали к нему недолетки, чтобы добрать необходимую силу, пока эти эмоции тоже не исчерпались. Затем он извлек из глубины души единственные пока не использованные переживания. От них он не питался, а зачем-то сохранил и спрятал. И, охваченный одиночеством, печалью и виной Зои, он закончил свое грязное дело, а затем, превратившись обратно в юношу, тяжелой поступью вышел из здания, чтобы Неферет не пришлось ждать слишком долго.
