Глава 4
ДОБРОЙ ОХОТЫ…
Плантация была… роскошна. Мне тут же захотелось залезть через ограду и выбраться с мешком веласов.
— А оградка-то несолидная.
Всего лишь штакетник — одно название, хоть и высотой в человеческий рост.
— А в магическом плане?
Мы, прищурившись, оглядывали ограду.
— М-да. Чего тут только нету!
Братцу Аддера попался очень умный и ловкий воришка. Во-первых, вся ограда была увешана следилками, сигналками, цеплялками… Следилки — заклинания, которые отслеживают перемещения внутри периметра, сигналки подают сигнал при незаконном проникновении (без разрешения владельца или амулета), цеплялки — те вообще были разные. Часть из них цеплялась, чтобы воришку потом можно было найти по следу заклинания, часть — обеспечивала разные приятные мелочи жизни. По моим прикидкам, любого вора, покусившегося на веласы, ждал целый набор болячек — от чесотки до недержания. Смертельного ничего не было. Но проклятий столько навешали, что милосердие выходило сомнительным. Как говорится — не убью, но потом враг об этом еще крепко пожалеет.
— Здесь что-то не так, — высказал общую мысль Лютик.
— Да гарем азермонского султана охраняют меньше, чем этот сад!
— А воришка все еще продолжает свое дело…
— Мне это не нравится, — подвел итог Эвин.
Мне это тоже не нравилось.
На входе нас даже не расспрашивали. Взглянули на письмо Аддера и проводили к хозяину. Но и без присмотра в саду не оставляли.
Брат Аддера оказался немного моложе и стройнее. А в остальном — копия. Те же волосы, те же глаза, даже голос похож.
— Привет, господа УМы. Это про вас брат говорил?
— Про нас. Меня зовут Ёлка. Это Лерг, Лютик и Эвин. Буздюк подойдет потом.
— Очень приятно, господа. Я — Альмер Михмон. Для вас — просто Альмер. Что ж, может, вы мне поможете.
— Главный у нас — Лютик, — выступила я. — Он лучше всего разбирается в охранных заклинаниях.
— А я лучше всего разбираюсь в воришках. Даже на вкус различаю, — пошутил Эвин. — Поэтому разрешите задать вам несколько вопросов.
— Да?
— Сколько деревьев обирают за ночь?
— Три.
— Каждую ночь?
— Да.
— И никто? И ничего?
В это мне было сложнее всего поверить, но Альмер только кивнул:
— И никто, и ничего… Надеюсь, вам хоть что-то удастся сделать. Иначе я просто должен буду продать плантацию.
М-да. Три дерева за ночь — немного. Только за круг это будет восемьдесят четыре. А если четыре — сто двенадцать. Да, так можно и разориться. Веласы цветут и плодоносят круглый год, в зависимости от ухода…
— Плантация разбита на секции, — продолжил Альмер, словно прочитав мои мысли. Ой, чур меня… — Северный, восточный, южный и западный сектора. Северный сектор сейчас отдыхает, восточный — цветет, южный созревает, западный — плодоносит. Площади секторов примерно равны. Обирают только плодоносящий сектор.
— Обирают в одном месте или в разных?
— Обычно деревья стоят рядом.
— Ага. Залез, ободрал что поближе — и давай ноги.
— А как ты сможешь так быстро ободрать три дерева? Да еще не нашуметь? На них же залезть надо…
— М-да, для этого надо быть обезьяной…
— Или иметь штук пять воришек в команде.
— Ага, лезут это пять человек через забор. Самому не смешно?
— Не смешно. А ты хоть раз веласы собирал? Там, на деревьях, вообще-то и колючки есть. Они хоть и невысокие, но просто так по стволу не влезешь.
— Мои работники пользуются лестницами, — согласился Альмер.
— Вот. А воры? Еще и лестницы за собой поперли через ограду?
— А если левитация?
— Там сигналка и на левитацию стоит, я смотрела.
— И вообще, Лють, ты представляешь, сколько нужно затратить на левитацию? И это ради того, чтобы ободрать три дерева за ночь?
— Нет. Ради того, чтобы разорить конкурента.
— Хм-м… Корзина веласов стоит на базаре пол-серебрушки. А заклинание левитации, рассчитанное на человека и регулярно обновляемое, — два золотых. В десять дней. Морда у врага не треснет?
— Мне просто больше ничего в голову не приходит.
— Альмер, а есть у вас конкуренты?
— Да тут половина земли за городом в веласовых плантациях. Но я стараюсь поддерживать со всеми хорошие отношения. Я сам об этом думал, если честно. Но… не знаю…
— Ладно. Компания «Шалопай Инкорпорейтед» разгребет все ваши проблемы, — утешил его Лютик. И едва увернулся от моего пинка.
— Не обращайте внимания на дурацкие шутки. Специалист он хороший. А чувство юмора — это наша общая беда.
— Надеюсь, оно не помешает вам в работе, — настороженно уточнил Альмер.
— Нет. Но оно может очень серьезно осложнить жизнь вашему воришке, когда мы его поймаем, — честно предупредила я.
— Да хоть на хлеб его намажьте и съешьте. Возражать не буду.
— Не исключено, — ухмыльнулся Эвин, возвращая себе — в очередной раз — контроль над зрачками. — Главное — подобрать хорошую приправу.
Мы посмеялись и отправились в сад, в западный сектор. На мой взгляд, там и так было слишком много охраны. И заклинаний на ограде хватало. Но сигналку по системе Тарвера мы нацепили, а то еще Буздюк развыступается…
Предчувствия меня не обманули.
Буздюк подошел вечером, проверил сигналку, обругал нас за глупость и раздолбайство — и взялся что-то переделывать сам. Мы внимательно следили.
После его переделок получилось то же самое. Так, с незначительными ухудшениями. Все равно что «Жигули» перекрасить из зеленого цвета — в красный с лиловыми пятнами. Ездить-то они лучше от этого не станут. Но вид у Буздюка был такой, словно он к несчастному автомобилю лично крылья приделал и в космос запустил.
— Учитесь, болваны, пока я жив, — процедил он.
«Это — ненадолго», — читалось в горящих глазах Эвина. Но оборотень смолчал.
Ночь мы просидели в засаде. Играли в карты, ждали сигнала от следилки… Буздюк, как начальник, осуществлял общее руководство. То есть храпел в гамаке так, что на веласе плоды качались.
Ничего. Мы особенно были не в претензии. За это время мы успели здорово пообщаться и подружиться и с местной охраной, и с Альмером Михмоном.
И я точно знала, что воришку — поймаю.
Но ночь прошла спокойно. Странно. Я ожидала чего угодно, но не полной тишины на всех фронтах. То ли вор узнал про Буздюка и испугался, то ли просто решил зайти завтра…
А с рассветом…
— Нет, вы только поглядите, хозяин!!!
От возмущенного вопля охранника Буздюк дернулся, гамак перевернулся — и научный руководитель запутался в нем, как в мешке. А вот не фиг было над гамаком еще и сетку от насекомых вешать! Наложил бы заклинание, как и все нормальные люди.
Выпутывать начальство пришлось, естественно, нам. Охранники только хихикали, глядя на эту картину. Буздюка хорошо знали в городе. И — не любили.
Но когда начальство наконец выпутали, а охранник доложил обстановку, всем стало не до смеха. Неведомый злоумышленник добрался еще до трех деревьев. И на них не осталось ни одного плода.
А сигналки молчали, как их и не было.
Альмер не ругался. Мы и так сгорали от стыда.
Зато ругался Буздюк. Ругался, разорялся, вообще вел себя как последний демократ в Госдуме. Глядя на него, я еще раз вспомнила родной мир и порадовалась за мир магический. Здесь демократов не держали. То есть держали, но только в одном месте. В психушке.
— Я так и знал, что на вас, бездарей, ни в чем нельзя полагаться! Чему вас только учат в Универе! Хотя я и так знаю! Старик Герлей совсем обалдел — и набирает на факультет боевой магии — баб!!! Да на что вы способны, кроме чистки кастрюль! И остальные ваши друзья вам под стать! Небось всю сигнальную систему перекорежили — вот вор и пробрался незамеченным!!!
— Что ж ты ее не поправил, раз такой умный! — огрызнулся Лютик, забывая о всякой вежливости.
Я бы тоже огрызнулась, но мы с Лергом были заняты более важным делом: блокировали нашего оборотня. Лерг — физически, чтобы чего не ляпнул или не въехал Буздюку в ухо, а я — ментально-магически, чтобы не вырвался. На это — и на полную внешнюю невозмутимость — и уходили сейчас все мои силы. Но если кто думает, что я пропускала мимо ушей буздючье хамство, — это зря, Я уже прикинула, как страшно можно ему отомстить. Уж что-что, а фантазия у боевых магов богатая.
— Что?! — окрысился Буздюк на Лютика. — Ты как с начальником разговариваешь, щенок! Да ты в жизни у меня хорошей оценки по практике не получишь! Ты ее и не стоишь! Да осел у забора — и тот умнее тебя! Мартышка несчастная! Приперлись тут, понимаешь, из другого мира — и думаете, что можете так легко стать магами?! Да вас сортиры чистить в Универ пускать нельзя! Ваш мир вообще надо закрыть как постоянный источник опасных идиотов! Что хорошего можно получить из мира, в котором нет магии?!
— Гонорею… — пришла ко мне мысль от Лерга — и я чуть не расхохоталась. До Эвина, кажется, тоже дошло, потому что оборотень стал вырываться чуть поменьше. Правильно, смех помогает держать зверя в узде. Зверь — это ярость. А какая ярость может быть, если тебя от смеха аж скручивает?
— Да вы мне руки должны целовать за то, что я трачу свое время и соглашаюсь принять на практику кучку бездарей и тупиц!!! — разошелся Буздюк.
— Ага, может, еще и задницу? — огрызнулся Лерг уже вслух. Буздюк смерил его уничижительным взглядом.
— Я подумаю об этом как об обязательном условии получения вами зачета по практике УМ Лерг Ваидинери, — отрезал он высокомерным тоном.
Березка строила грозные рожи с подтекстом «Я вас урою, если не заткнетесь!!», успокаивающе махала руками и всячески призывала нас не дергаться и не злить Буздюка. Но нас уже несло.
— Сладенький, я не по этой части, — пропел Лерг, активно хлопая ресницами. — Но если хочешь, лапочка, мы тебе инкуба вызовем.
— Даже двух, — поддержала я. — По одному на каждое полупопие!
Буздюк сверкнул на нас глазами. Кажется, мы должны были испугаться. Увы. Болотный жабозавр был намного страшнее. Да и вонял сильнее. А тут всего лишь один Буздюк. Так, мелочи жизни.
Кажется, Буздюк понял, что нам на него плевать, и скорчил грозную рожу. Получилось грустное обезьянье личико страдающего блохами орангутанга.
— Нашутились?! Сегодня остаетесь здесь! Даю вам два дня! Извольте расплести все свои заклинания! Альмер, следите, чтобы эта компашка не бездельничала! Пусть снимают вашу бездарную охранку, кто вам ее только такую ставил! Я приду, сделаю все заново! О цене, я думаю, договоримся!
Альмер молча кивнул. М-да. Подводим мужика. Плохо. А Буздюк продолжал разоряться:
— …обновить систему охраны по новой! Так что работайте, бездари! Приду — проверю! А вашего медика забираю с собой! Будет сидеть в дворцовом медкабинете и варить гламурию! А то меня придворные дамы уже достали! Гламурию-то вас варить научили?! Ну, что вы киваете, как идиотка?!
Березка кивнула еще раз с не менее идиотским видом. Конечно, когда ты пытаешься строить рожи приятелям и шипеть «не злите его», а в этот момент «его» поворачивается к тебе — светочем интеллекта не покажешься.
— Ладно. Если и не умеешь — научишься! — решил Буздюк. — Рецепт я тебе дам!
— И давно вы ею пользуетесь? — ехидно спросил Лерг.
— Два дня!! — рявкнул Буздюк. — Если не сделаете, что я приказал, — головы поотшибаю!! В Универ с позором отправлю!! Соплячье безмозглое!!
На этой лирической ноте он подхватил нашу медичку под руку — и описал другой рукой круг. На запястье сверкнул сложный браслет-артефакт. И Буздюк телепортировался.
Я немедля провела рукой над закрывшимся телепортом, считывая след колдовства. Что-то в нем было такое, знакомое… То ли он пользуется наработками Сансана, то ли…
Додумать мысль до конца мне не дал Эвин. Он вырвался — и как следует закатил Лергу в челюсть. То есть попытался. Приятель ушел от удара и повертел пальцем у виска.
— Ты чего?!
— Это ты — чего?! Зачем вы двое меня удержали?!
— Ты бы с ним не справился!
— Ты уверен?!
— А ты уверен, что прибить руководителя на практике — хороший тон? Да мы лучше Буздюка из города выставим! А еще лучше — из страны!
— И как? — поинтересовался, уже слегка остывая, оборотень.
— Молча. У меня есть кое-какие идеи. Когда оформятся — я вам расскажу. Но начинать надо с малого. Эвин, ты же нам поможешь поймать наглого воришку? У тебя такой нюх! Тебе только рядом с деревьями пройти — и ты его учуешь!
— Подлиза, — буркнул Эвин. — Ну, где там те деревья? Показывайте, гады!
— Это не к нам, а к охране, — хихикнула я.
К нам подошел Альмер. Он не ругался, не скандалил — вообще ничего. И мне стало стыдно. Пообещать — и не выполнить?! Да я просто так жить не смогу.
— Мы его обязательно поймаем! — пообещала я. — Раньше, чем Буздюк вернется. Обещаю.
Альмер кивнул:
— Верю. Вы ребята умные. Я знаю, вы всю ночь эту заразу стерегли.
— Не устерегли. Но мы его все равно достанем. Из-под земли выроем, — рыкнул Эвин. — Вы нам покажете пострадавшие деревья?
— Это — к охране. А я пойду в дом. У меня еще дела есть. Завтрак вам принесут, — кивнул Альмер. — И оставайтесь моими гостями до возвращения Буздюка или поимки вора. Хорошо? Обед — в два пополудни. Я буду рад познакомить вас с семьей. И Аддер обещал забежать. Удачи.
С этими словами он развернулся и направился в дом.
Мы переглянулись. Воришке был подписан страшный приговор. Поймаем — ноги оторвем. Буздюку всеми его воплями, хоть на луну разоряйся, не удалось бы добиться такого эффекта. Даже Эвин перестал непроизвольно щелкать когтями.
Охранники, увидев, что мы успокоились, решились подойти.
В этот раз пострадали три дерева — обычный улов воришки. Они печально шумели листвой на аллее и смотрелись странно и одиноко среди плодоносящих темно-зеленых собратьев, усеянных красно-оранжевыми поспевающими плодами. Эвин направился к деревьям и опустился на четвереньки. Мы не мешали.
Оборотень долго нюхал воздух, обошел на четвереньках все три ствола, тыкался носом в корни, залезал наверх, раздвигал ветви на самой макушке, но потом покачал головой:
— Никакого запаха. Я бы поклялся, что уже дня три к этому дереву никто не подходил. И следов тоже нет. Никаких.
— Левитирующий вор? — Лерг пожал плечами. — А чего тогда так убого — веласы драть? Лез бы сразу к королю.
Логично. Заклинание левитации не из дешевых.
— Да не прикасался никто к этому дереву, сказано же тебе! — разозлился оборотень. — На нем вообще нет запаха человека!
— А чей есть? — зацепилась я.
— Ничей. Никто его три дня уже как не трогал. Ни человек, ни зверь, ни нечисть. Хотя… есть какой-то слабый запашок, вроде металлического… может, удобрения?
Я пожала плечами. В удобрениях я разбиралась слабо. Да и вообще — непрофильная дисциплина. Это к лекарям. Их и древесные болезни учат лечить. Соответственно, удобрения они тоже проходят. Мы в этой теме не Копенгаген. А лекаря Буздюк забрал… буздюк, что тут еще скажешь…
— Не просто вор, а воришка с магией полной маскировки присутствия? — уточнил Лерг. — Ребята, это уже из области фантастики.
— И заметьте, четыре неслабых мага пока ни хвоста не могут увидеть. Проверим сигналку? — предложил Эвин.
— Вы идите, — попросил Лютик. — А я пока останусь. Подумаю.
Мы кивнули. Лютик мог быть кем угодно, каким угодно — расхлябанным, бестолковым, несосредоточенным, — но иногда! Иногда его всерьез пробирало на логическом мышлении. Японцы называют это дело красивым словом «сатори». А я просто — глюк атакует. Приятеля атаковало редко, но метко. Если Лютик видел какое-то несоответствие между окружающим миром и тем, как должно быть правильно — это цепляло его всерьез. Он садился — и начинал приводить одно в соответствие с другим. Строил версии, рассматривал их со всех сторон, примерял одну или другую, отбрасывал, строил новые, чертил таблицы и диаграммы…
Одним словом, меня очень тянуло в такие моменты подарить ему трубку и скрипку.
Два часа у нас ушло на проверку всех сигналок. Но было глухо, как в танке: ни старая сигнальноохранная система, которая глушила любителей чужого добра еще до нас, ни наши подвески — ничто не среагировало на загадочного воришку.
Разматывать ее мы, естественно, не стали. И плевать на все буздючьи указы. Наша логика была проста и изящна.
Система находится в хорошем состоянии и в равновесии. Она функционирует — и отлично. Это мы уже проверили, пустив Эвина лезть через забор.
Не наложи мы на него семь щитов от всего подряд — получился бы лысый, хромой, косой и заикающийся оборотень. А уж как бы сигнализация взвыла… В том мире услышали бы.
Но мы накладывали щиты втроем. А сколько магов должны были накладывать щиты на воришку? Да и наши сигналки-следилки-цеплялки никто еще не отменял. Часть их была построена по совершенно другому принципу — на основе тех форм, которые я применяла во время войны. И стандартные заклинания нейтрализации на них не действовали.
Мы были больше чем уверены — охранный периметр никто не нарушал.
Ну и зачем тогда гробить систему?
Чтобы Буздюк потом восстановил ее и прилично заработал? Работать он не умеет, система будет постоянно сбоить. А Альмер разорится на одних его вызовах? И это не говоря еще о ворах и конкурентах?! Ну уж, дудки. Ну уж, нет.
Буздюк настолько разозлил нас, что поймать воришку стало делом чести. И поймать его надо было до завтрашнего утра.
Мы еще раз все проверили — и отправились к Лютику.
Рядом с тем стояла на траве здоровенная корзина. И от нее ужасно вкусно пахло мясными пирогами, грибным соусом и чем-то сладким.
— Лопайте и не мешайте мне, — махнул рукой Лютик.
Мы честно поделили содержимое корзины на четыре части: одну оставили другу, а остальное уплели в пять минут — только за ушами трещало.
Лютик очнулся от «сатори» к концу трапезы. И присоединился к нам, с аппетитом вгрызшись в мясной пирог.
— Чего надумал? — спросила я.
Лютик хитро улыбнулся:
— Ребята, я хочу провести обряд слияния с деревом и выяснить, что его беспокоит.
— Сдурел?
— Очумел?
— Крыша едет?
— Я абсолютно нормален, — заверил нас друг. Но мы не приняли его слова всерьез. Нормален?! Ха!
Мы были на изумление единодушны. И чего удивительного? Обряд слияния с чем-либо, с кем-либо — дело опасное. Малейший промах — и превращаешься в слюнявого идиота. Или идиотов будет двое. И магия им уже не поможет. Никакая.
Память человека хранит все, чему он был свидетелем. Мы и сами не понимаем, насколько много мы помним или знаем. Разум милосерден. И он сворачивает свитки памяти, отправляя их на самую дальнюю полку. Иногда неожиданное событие, как вспышка, рассеивает мрак. Мы находим тот или иной свиток — и вспоминаем былое.
Иногда — не можем найти.
Маг-менталист может взять любой свиток и проглядеть. Но мы — боевики. Менталисты учатся на иноформке. Раньше они были лекарями, но потом их перевели именно туда. Лечение безумия — это слишком узкая специализация.
А то, что собирался сделать Лютик…
Представить только: две библиотеки решили объединить в одну, свезли все свитки в один архив — и по нему грохнуло землетрясением. Врагу не пожелаешь.
— Ты свои мозги потом не расправишь, — высказалась я. — Тебе специализация не позволяет.
— Мне кажется, это единственный способ, — пожал плечами Лютик. — Жалко, что я сразу этого не сделал.
— Нам только полного кретина в комплект к Буздюку с Березкой не хватало, — огрызнулась я. — У нас уже есть законченная сволочь и законченная модница. И ты еще в комплекте. Законченный велас!
— Ёлка, не язви. У нас нет выбора. И вы меня подстрахуете.
— Щас прям, — огрызнулась я. — Спешу и падаю.
— Смотрите, — начал рассуждать вслух Лютик. — Это не обычный воришка. Защита не нарушена. Значит, стену преодолели либо левитацией, либо под землей. Так?
— Логично. И?
— На дерево тоже воздействовали заклинанием. Смотрите, как веласы густо растут. Либо оборвешь листья, добираясь до плодов, либо нашумишь, либо пару плодов уронишь…
— Следов нет, — сообразил Эвин. — Но ты представляешь, сколько это сожрет? И маг какого уровня тут нужен?
— Представляю. И хочу узнать от дерева…
— Что ты хочешь узнать от дерева? — завелась я. — У него же ни глаз, ни ушей. Это тебе не друидская роща!
— Чем на него подействовали… — по инерции договорил Лютик. А потом хлопнул себя ладонью по лбу: — Ёлка, ты права! Надо найти хоть одного друида!
— Чтобы в Милотане не было ни одной друидской лавки? — догадливо протянул Лерг.
— Так чего мы ждем? — поинтересовался Эвин, вскакивая на ноги. — Пошли скорее!
— Стоять, — осадил его Лютик. — Сначала — к Альмеру. Нужно его разрешение. Да и стоит консультация друидов не одну копеечку.
Но Альмер не стал протестовать. Молча выдал нам мешочек с золотыми и уточнил:
— К обеду вернетесь?
— Должны.
— Тогда и друида пригласите на обед. Я старину Самйона Ридана знаю давно. У него лавка у Дворцовой площади, слева от фонтана, в Лиственничном переулке.
Ориентиров нам хватило.
Друида мы нашли достаточно легко. Вопрос был прост — он согласится помочь нам или нет?
Вообще, друиды — одна из самых загадочных рас в этом мире. Некоторые считают, что друиды развились из потомства леших и дриад, а их сходство с людьми — всего лишь хорошая маскировка. Нам как УМам — проще. В Универе есть друиды, как среди учеников, так и среди преподавателей. И мы знаем правду. Друиды — действительно частично потомки лесных и полевых духов. Частично. Но, унаследовав многое от своих «зеленых» родителей, они все же становятся похожи и на людей. Они не могут менять человекоподобную внешность. А любой дух леса или поля примет тот облик, который ему нужен в данный момент. Друиды стареют и умирают, как и люди. Духи леса или поля живут, пока живо их родное место. Друиды ничуть не зависят от травы и деревьев. Можно вырубить Лес Друидов, если недорога жизнь, или сжечь их поля — они просто уйдут и вырастят новые. А вот обидчику не позавидуешь. Самый минимум, который он получит, — это «Проклятие Земли». Страшненькая вообще-то штука. Земля просто начинает отторгать этого человека. Дерево не даст ему тени, колос — зерна, куст — плодов, ручей — воды, животное — мяса… Любое существо, которое прикоснулось к проклятому, таким образом тоже получает проклятие, но уже другое. «Каменной смерти». В нашем мире такое тоже встречалось. Например, история Мидаса. Греки ее потом слегка опоэтизировали, но что с них взять? Там трепло на трепле сидело и болтуном погоняло, судя по их мифам. А уж чего стоит гражданин Гомер!
Друид Ридан, на которого нам указал Альмер, спокойно сидел в своей лавке и раскладывал по пакетикам сушеные травы. Торговля разного рода травами и деревьями — это их основной бизнес. Даже эльфы им тут уступают.
Я вежливо постучала в дверь, остановилась на пороге и поклонилась, сложив руки у груди — левая ладонь поверх правой в церемониальном приветствии, — и заговорила на языке друидов. Пять лет учила, между прочим! — Язык, обычаи, традиции…
Чего мне это стоило — знает только Лорри. Мне лишь достаточно сказать, что английский язык настолько проще китайского, насколько китайский проще друидского.
— Да будет вечно зелена трава ваших полей, пусть вечно шумит листва ваших рощ.
Друид с интересом оглядел меня, но ответить соизволил:
— И тебе синего неба и чистой воды, дева. Чем могу быть полезен?
Я чуть перевела дух и сделала три положенных шага вперед. Друиды — своеобразный народ. Если человек им не понравится — пиши пропало. Можно отрастить себе хвост, но нельзя заставить друида общаться с тем, кто ему неприятен. Но раз уж он соизволил заговорить…
— Меня привело к вам чужое дело. Я всего лишь проводник чужой воли. Охранная собака на цепочке. Случилось так, что наш знакомый Альмер Михмон сильно пострадал от рук злых людей. Его сад грабительски разоряется. И мы не можем найти вора. Поэтому хотели расспросить деревья. Но нашей квалификации недостаточно для такого сложного дела. И мы хотели просить вас о помощи.
Друид гибко поднялся из-за стойки:
— Я знаю Альмера Михмона. И с удовольствием помогу и ему, и вам.
— Сколько я буду должна за помощь?
— Ни копейки, — ухмыльнулся друид, переходя на всеобщий. — Мне было приятно встретить человека, знающего наш язык и обычаи. Хотя должен заметить, что вы используете сильно устаревший вариант. Примерно шесть столетий назад так говорили исключительно незамужние девушки, не достигшие совершеннолетия. Я помню…
Уши у меня загорелись:
— Прошу прощения за свое невежество…
Долго извиняться мне друид не дал.
— Милая девушка, — проникновенно сообщил он. — Все в порядке. Вы говорите именно так, как нужно в вашем положении. Вы ведь пока ученица и не замужем. А что до современности — я вам с удовольствием подарю пару книг на нашем языке. Это романы, но лучше книг для изучения нашей лексики вы не найдете.
— Нет уж, позвольте мне за них заплатить, — возмутилась я.
— Полагаю, что платой будет обед у Альмера. Вы хоть раз пробовали то, что готовит Аддер?
— Пробовала.
— Вам понравилось?
— Я готова была вылизать тарелку и выскрести сковородку. — Мое смущение прошло. Судя по внешности, возраст друида зашкаливал за семьсот лет. Конечно, для него все, кому меньше пяти сотен, — дети.
— Я тоже, — друид улыбался, как старый добрый дедушка. И я разулыбалась в ответ.
— Так едем?
— Разумеется!
Добраться было несложно. Зачем знать географию в этом мире? Извозчик довезет! В данном случае извозчиком стал личный кучер Альмера. Но, прибыв на плантацию, друид не стал долго расшаркиваться. Он за руку поздоровался с Альмером — и направился к деревьям.
Альмер последовал за ним. Ну и наша компания туда же. А куда без нас?
— Я сейчас попробую поглядеть, что происходило с деревом за последние сутки, — негромко заговорил друид. — Среди вас есть хорошие телепаты?
Хороших не было. Мы дружно замотали головами.
— А хотя бы принимающие телепаты?
Я сделала шаг вперед. С элварами поведешься — и не того наберешься.
— Я могу. Но мне нужен физический контакт.
Самйон Ридан оглядел меня со всех сторон, как велас при покупке. Купить? Придраться? Но потом махнул рукой.
— Надеюсь, вам не надо объяснять, что малейшее вторжение в мой разум — и…
— В лучшем случае вы меня вышвырнете. В худшем — получим двух идиотов. Знаю.
Насколько же легче было общаться с Тёрном! Он отлично разбирался в телепатии и строго разграничивал сознания. Даже когда он лез ко мне в голову, считывая память, путаницы не получалось. Скучаю я по этому наглому коронованному элвару…
Хочу в Элварион!
— Ёлка умеет, — поддержал меня Лютик. — Она не гений, но девушка аккуратная.
Я фыркнула на приятеля. Тоже мне нашел характеристику. Сказал бы еще «воспитанная» и «чистоплотная». Самйон еще раз поглядел на меня с сомнением — и кивнул:
— Ладно. Давайте устраиваться. — И уселся на землю, прислоняясь спиной к дереву. Прислонился затылком, подумал — и положил руки на ствол:
— Вам личный контакт нужен?
Я кивнула. Лучше бы с ним. Я же не элвар…
— Кладите руки мне на виски. — Друид тряхнул головой, откидывая назад густые темно-зеленые локоны.
Я встала рядом с ним на колени и осторожно дотронулась самыми кончиками пальцев до его висков. И осторожно — мало ли что — приоткрыла свое сознание.
Рядом со мной шумел Великий лес. И я стояла на самой опушке. Но зайти не решалась. А потом из леса метнулись струи густого зеленого тумана, опутали меня. И я ощутила…
Дерево — это я. Я расту. И на мне созревают плоды. Это — счастье. Сейчас ночь. А утром придет солнышко. И я буду расправлять листья — и тянуться к нему, чтобы жить.
И вдруг…
Меня пробрал страх.
Опасность!
Но больше всего — омерзение!
Что-то шевелилось почти подо мной. Ползало. Хлюпало. Царапало корни. Повреждало их. А потом вверх по стволу хлынула… волна.
Сотни и сотни маленьких лапок. Все они стремились вверх по мне, не повреждая. В этот раз они пришли за плодами. За моими детьми. Но могут легко уничтожить и меня.
Мне страшно!
Страшно!!
СТРАШНО!!!
И до безумия противно!
Меня просто трясет от омерзения, отвращения. Брезгливости. Что-то подобное испытывает человек, схвативший голой рукой здоровущего слизняка и раздавивший его в пальцах. Не будь я деревом, меня бы стошнило.
И вдруг все кончилось. Я открыла глаза и перевела дыхание.
— Эвхаар дгеморгреаз!!!
— Вран рентерр!!!
Мы с друидом высказались одновременно. И поглядели друг на друга понимающими глазами.
— Жив?
— Да. Цела?
— Проникновения не было.
— Хорошо. И хорошо, что я поставил щит. Не сливался, а всего лишь читал.
Меня передернуло. Даже без слияния было… мерзко. Даже вспоминать. А уж пережить это…
Бэ-э-э-э-э…
— Ребята, дайте вина — запить это дело, — попросила я.
Лютик мгновенно протянул мне фляжку, и я с удовольствием сделала пару глотков гномьего самогона, настоянного на травах. Жгучая гадость наждаком ободрала мне горло. В желудке словно взорвалась бомба. Но дрожь отпустила. Я подумала — и протянула флягу друиду. Самйон не чинясь взял флягу — и вылил все остальное в рот, как воду. Лютик только головой покачал:
— Что вы такого накопали?
Я потерла переносицу:
— Знаешь ли, ничего хорошего. Судя по характерному кисловато-металлическому запаху, по ощущениям дерева, да и вообще — я бы сказала, что это колония Доримолис Вивварис.
— Что?! — ахнул Альмер. — Доримолисы на моей плантации?! Но ОТКУДА?!
— Я же спрашивала про врагов, — въедливо напомнила я.
Альмер выматерился так, что наши с друидом скромные комментарии только померкли. И, отведя душу, перевел взгляд на нас.
— Ну и как это можно убрать?
— Надо подумать, — решила я. — Что-то я слышала о борьбе с этой гадостью, но что — надо вспомнить. Сейчас, чуть отойду — и продолжим.
— Вы ей верьте, — поддержал Лютик. — Ёлка — это ходячий и читающий монстр. По-моему, в библиотеке скоро не останется ни одного не освоенного ею учебника.
Я скорчила другу рожу — и постаралась подняться на ноги. И когда я успела их отсидеть? Вроде ж немного времени прошло?
— Ладно. Тогда пока приглашаю всех за стол, — махнул рукой Альмер.
Эвин и Лерг подхватили меня под руки — и потащили в дом. Я вяло переставляла ноги и смутно вспоминала, что такое Доримолис Вивварис.
Эта пакость пролезла к нам при очередном прорыве. Я уже рассказывала. Открываются врата в другие миры — и оттуда вываливается… всякое. Почему-то больше всего плохого. Я вот до сих пор не понимаю: наш мир — это что, мусоропровод, что сюда всякую пакость несет? Но меня-то сюда тоже случайно затянуло. А я — точно хорошая. Если кто не согласен — подавайте заявление в письменной форме каждый третий четверг каждого седьмого месяца в полнолуние. Обязательно рассмотрю, приму к сведению и употреблю по назначению. Так что бумагу выбирайте помягче. Я в этом отношении — привередливая.
Но не в том дело. Так что такое колония Доримолис Вивварис?
Коротко — гадость. Подробно — жуть.
Здоровущий слизистый мешок, лежащий на глубине пяти метров под землей, а то и глубже, — это матка. На поверхность ей подниматься нельзя — высохнет. Зато прекрасно поднимаются ее твари, чем-то напоминающие термитов. Я знаю, есть такие странные существа — энтомологи, которые приходят в восторг от разной ползучей и летучей пакости. Хочу заявить сразу — я к ним не отношусь. А после доримолисов я вообще стала убежденным сторонником инсектицидов. И — не напрасно.
Доримолисы были такой пакостью, которую вывести практически невозможно. Один мешок-матка и пара сотен не очень мелких рабочих муравьев. Скромненький милый муравьишко пяти сантиметров длиной с такими жвалами, что сразу понимаешь: этим насекомым гринписовцы не нужны. Разве что в качестве обеда.
Муравьишки были всеядны. То есть лопали — все. При удаче могли переварить и дерево. Но предпочитали что-нибудь повкуснее. Могли слопать человека. Разумом они не обладали. Доримолисов изучали в Универе как пример коллективного разума. Сами по себе муравьи, абсолютно неразумные, возвращаясь в матку, становились ее органами. И у них появлялось подобие коллективного разума. А хотел разум только двух вещей: жрать и размножаться.
Выглядело это так. Слизистый мешок матки окапывался в земле где-то на глубине пяти-семи метров и оставался там — выше для нее уже было слишком сухо. На воздухе матка цистировалась — покрывалась серой плотной оболочкой, которую можно разбить камнем. Но стоило ей попасть во влажную землю или под дождь — и она опять оживала, зарывалась в землю. А ночью муравьи выходили на добычу. Лопали все и всех, кто не успел убраться с дороги. И приносили съеденное в матку — в своих брюшках. Там они каким-то образом обменивались пищей. Кажется, это называется проктодеальным трофаллаксисом . Плохо помню эту тему, если честно. Меня как раз тошнило от представленной картины. Что интересно, трупы я могла вскрывать одной рукой, другой держа при этом бутерброд и активно уплетая его за обе щеки. Даже трупы всякой нечисти. Но такие вот насекомые вызывали у меня рвотный рефлекс.
Под утро все прекращалось — и матка переползала на новое место. Каким-то образом эти твари обменивались и информацией и знали, куда надо отправляться за следующей добычей. У Альмера на плантации они могли жить долго. И размножаться — тоже. А потом двинуться по округе.
Единственным способом поймать эту пакость было магически просушить всю землю на глубину пяти метров. Единовременно. А потом уже магически сканировать — и выловить ее в засушенном виде. Но в таком случае мы угробим всю плантацию Альмера. М-да. Тот, кто ее сюда притащил, знал свое дело.
— Ёлка, очнись! И скушай ложечку за кошечку! — дернул меня Эвин.
Я тряхнула головой:
— А?
Оказалось, что я сижу за роскошно накрытым столом и держу в руке вилку. Жаркое стынет, вино киснет, а друзья глядят на меня с видом: «Сама очнется — или пинка дать для скорости?»
— Не дождетесь, — порадовала я приятелей и принялась уплетать за обе щеки. Сеанс телепатии меня слегка утомил. А максимальную растрату силы вызвало отвращение. Слишком мне хотелось прервать контакт, чтобы не чувствовать того же, что и несчастное дерево.
Минут десять все молча жевали. Потом заговорил друид:
— Что ж, теперь ты знаешь, кто шкодит у тебя на плантации.
— Мне от этого не легче, — буркнул Альмер. — Спасибо тебе, что пришел, помог…
— Э-э-э, спасибо в карман не положишь, — протянул друид.
— И сколько я должен в золотых?
— Ты мне будешь должен один из ваших трофеев, — спокойно ответил друид. — Когда поймаете.
— Один из?.. — С вилки Альмера прямо в его бокал упал салат. Но Михмон даже не заметил этого. — Один из?!.
— Я думала, вы догадались по количеству обнесенных деревьев за ночь. Их уже три штуки, — сообщила я.
М-да. Таких ругательств я и в Универе не слышала.
— Я — разорен, — коротко заявил Альмер, переставая материться.
— А мне почему-то кажется, что нет, — заметил Аддер, который также присутствовал за столом.
— Да?! — взорвался Альмер. — А ты представляешь, сколько мне надо будет восстанавливать землю?! Их три штуки?! Так?! И эту дрянь так просто нельзя обнаружить под землей! Ни магией, ни чем-то еще! Считай, надо обрабатывать всю плантацию! Деревья погибнут! Мне придется менять распорядок у других деревьев, чтобы хоть как-то компенсировать это! И они начнут гибнуть! Это же как по часовому механизму кувалдой грохнуть! А потом все это восстанавливать?! Проще продать плантацию!
— Ага. Да кто ж ее купит?!
— Вернеро Рлейн в том круге заходил, предлагал…
— А сейчас?
— Сейчас уже не предлагает.
— Альмер, — тихо попросила я. — Вы, пожалуйста, составьте список тех, кто приходил к вам на плантацию где-то за луну до появления «воришки», и проверьте. Где-то среди них и будет ваш враг. А потом, если вы доверите плантацию УМам-недоучкам, мы очистим ее от этой пакости. Или хотя бы попытаемся. Есть у меня наработки…
— Ага, — понятливо закивал Эвин. — А я пошел рыть окоп.
— Зачем? — удивился Лерг.
— Чтобы взрывом не зацепило, когда вы свои наработки применять начнете.
— Так ты же вроде не суслик?
— Но может стать, — издевательств над своей работой я никому не прощала.
Да, уже над своей работой. Все-таки этот мир с его магами стал для меня намного ближе и понятнее родного. И я даже иногда думала: как же я смогу опять вернуться — и жить дома?
Воображение почему-то отказывало. Но очень хорошо представлялись хулиганы с ромашками в ушах, соседи, кричащие ослиными голосами, и колорадские жуки, которые собираются с картошки, чтобы дружным клином лететь в дружественную Америку — как говорится в Израиле, репатриироваться на родину. В Колорадо.
— Ёлка, а что ты придумала? — спросил меня Лютик.
Я зловредно ухмыльнулась:
— Почему мы не можем нащупать эту пакость?
— Они отлично сливаются с землей.
— Правильно. А способ их убить?
— Либо просушить до последнего предела, либо серебром, как и многих других.
Доримолисы относились к нечисти весьма условно. Но серебро не любили.
— Именно! А что такое серебряная вода — ты знаешь?
— В смысле?
— В мире без магии это была вода, настоянная на серебряной ложке. Поэтому мой план прост. Мы берем воду, берем серебро, растворяем в достаточной концентрации — и пропитываем землю на плантации. На это нашего умения и времени как раз хватит.
— А потом?
— Это же просто вода. Воду эта пакость впитает, серебро — нет. И концентрация серебра в этом месте будет повышена.
— Ищем три таких места…
— Именно! Молниеносно вышибаем пласт земли, чтобы уйти не успела, окружаем серебряной сеткой — и вытаскиваем! Потянем?
— Только тащить будем мы втроем. А ты — подстраховывать. — Лютик отлично знал о моем отвращении к насекомым.
Я согласилась. Альмер слушал наш разговор с видом приговоренного, которому на эшафоте вручили мешок золота — и дали напутственного пинка. Не фиг тут палачу мешаться, у него работа.
— Это — возможно? — уточнил он.
— Технически — да, — пожал плечами Лютик. — Практически этого еще никто не пробовал делать. Но Ёлке нравится экспериментировать с заклинаниями.
— Что вам для этого надо?
— То есть деньги вы даете?
— Спрашиваете! Если все получится — я отделываюсь малой кровью. Не получится — я все равно разорен, и эти деньги просто мелочь.
— Логично. Тогда… — я прикинула размеры плантации и необходимую концентрацию ионов серебра в воде…
— Короче. Без выкладок, что вам нужно и в каких количествах? — уточнил Альмер.
Я пожала плечами:
— Чистая вода. Есть?
— У меня на плантации выведен источник.
— Лють, проверишь?
— Без разговоров.
— Серебро.
— Сколько?
Я прикинула объем квадрата, на котором располагались плодоносящие деревья.
— Килограмма три. Чистого. И — сетка из серебра же.
Альмер потер рукой лоб:
— А где у нас можно достать чистое серебро? У гномов?
— Полагаю, что в ювелирных кварталах, — пожал плечами Аддер.
— Хм-м… Ёлка, а серебро нужно натуральное?
Я хлопнула глазами на Лерга:
— В смысле?
— Мы же не на нечисть охотимся. Доримолисы — редкая гадость, но вполне живая. Алхимическое серебро для твоих целей ничуть не хуже натурального. Но оно раза в два дешевле, а достать его намного легче. Не говоря уж о его чистоте.
Я хлопнула в ладоши:
— Лерг, я тебя обожаю! Ты — умница.
Действительно. Я как-то упустила из вида этот момент.
Алхимическое серебро…
То есть серебро, полученное трансмутацией из других металлов, чаще всего из палладия или кадмия, хотя способ тут непринципиален. Важно другое — его свойства.
В мире техники алхимическое серебро в жизни не отличили бы от настоящего. У него те же физические и те же химические свойства. Тот же состав. Те же электроны, протоны и нейтроны. Та же температура плавления и та же электропроводность.
Отличие в другом. В ауре. Но кого в мире техники волнует аура? Кто вообще способен там ее увидеть? Да и нечисти там намного меньше. А именно из-за нее меньше ценится алхимическое серебро.
Из алхимического серебра не сделаешь талисмана. Им не убьешь ни одну нежить. Его не напитаешь магией. А в остальном — те же свойства. Что надо нам? Да просто — серебро. Это же вполне себе животное, хоть и мерзкое до крайности. И не впитывает своей шкуркой и не перерабатывает оно только химически инертные металлы. Алхимическое серебро химически инертно? Более чем! В отличие от серебра натурального, которое может и потемнеть со временем, алхимическое серебро будет блестеть и через пятьсот лет. А колдовать над ним даже легче. Его ведь еще в воде растворить понадобится.
А серебряная сетка… Да то же самое. Эта пакость вырабатывает едкую слизь и любую сталь проплавит. А вот серебро — фигушки. И опять-таки в этом отношении лучше алхимическое серебро. А его запас можно купить у любого алхимика.
— Альмер, вы не хотите взять Лерга и прогуляться за алхимическим серебром? Пусть приятель выберет, а вы оплатите. И купите плетеную сетку из серебра. Ага?
— Ёлка, а кто ее будет здесь плести и на кой черт? Тем более три штуки?
Я зашипела:
— Лерг, меня не волнует, кто, что и как! Опросите ювелиров, потрясите гномов! Даже с наценкой за спешку — это обойдется намного дешевле, чем потом восстанавливать плантацию. Есть вопросы?
— Один. — Аддер глядел серьезно и внимательно: — Куда так спешить?
— Практиканты — существа подневольные, — пожала я плечами. — Буздюк в жизни не одобрит наш план. Спорим?
Спорить дураков не нашлось. Лерг поспешно бросил салфетку на стол — и поднялся на ноги:
— Едем?
Альмера долго уговаривать не пришлось.
— Едем.
Я поглядела на Эвина:
— Ну что, хищнюка, пошли считать?
— Еще раз так меня назовешь — покусаю, — огрызнулся Эвин. — Лютик, как проверишь воду — присоединяйся. Обед был ужасно вкусным. Спасибо.
Я церемонно раскланялась с друидом, благодаря его за оказанную нам бесценную помощь.
И мы засели под ближайшим веласом.
Схема выглядела так. Поливаем все серебряной водой. Ищем места скопления металла. Днем матка неподвижна, серебро она не впитывает, все останется на шкуре. Насторожить ее это тоже не должно. Мало ли с чем дожди выпадают. Неумелые колдуны встречаются даже тут. Был бы хоть кислотный дождь, а так — и не почешется.
Локализовав их местоположение, начинаем работу. Расстилаем сеть — и аккуратно вышибаем нужный кусок земли. Матка попадает в сеть — и мы начинаем ее высушивать. Скоростным темпом. Пока она доримолисов не выпустила наружу. Против них уже ни одна сеть не поможет. Перекусят как кусачками. Да, можно взять и жесткий инертный металл, можно поискать сплав, но это обойдется дороже чугунного моста. И главное — время. Нет у нас столько времени.
— Вода чистая, — доложил Лютик. — Нам подойдет.
— Вот и шикарно. Прикинь пока расход сил на локализацию матки по формуле Ларгельфа. Ага? Считай, как мелкое месторождение.
Метод поиска месторождений драгоценных металлов открыл лет этак двадцать пять тысяч назад гном Рукорд Ларгельф. И с тех пор гномы активно пользовались им в своих целях. А теперь собирались воспользоваться и мы.
Листы покрывались расчетами. Иногда мы ожесточенно начинали спорить, но потом приходили к общему мнению и принимались считать дальше.
Надо было сработать один раз — и филигранно. Второго шанса нам не дадут. Матки уползут, размножатся — и лови их по всему Милотану. Конечно, подставить Буздюка — это можно. И даже нужно. И я бы с удовольствием скормила его матке, но людям-то за что страдать?!
Ближе к вечеру мы таки пришли к соглашению. Вернулся Лерг с сетками и серебром, и мы тут же отправили его вторично — во дворец, за амулетами-накопителями. Своих сил нам решительно не хватало. Даже с подпиткой.
Я дала другу еще одно поручение, Лерг коварно ухмыльнулся — и пообещал выполнить. И улетучился, как утренний туман.
Когда он вернулся с накопителями, все расчеты были готовы — и мы налаживали связь. Я возилась с водой, ребята отрабатывали мгновенное взаимодействие.
Мы договорились полюбовно. Моя функция — поливка, поиск и подпитка мальчишек. Ребята — достают этих тварей и высушивают. Почему так? У них желудки крепче.
Вообще-то я тоже могу справиться с этой работой, но зачем лишний раз так подставляться. Ну, не люблю я насекомых!
И да простят меня все энтомологи планеты! Я же не прошу их — любить меня. Даже в качестве обеда. А какая любовь без взаимности?
Поливку мы закончили еще засветло. Промочили землю на шесть метров в глубину — с запасом. Поверхность плантации практически превратилась в болото. Да, деревьям не слишком полезен такой обильный полив, но все лучше, чем корчевка.
Я аккуратно слевитировала повыше — и запустила поиск.
Знаю, непрофессионально. Можно бы сделать макет плантации — и запустить поиск через него. Но!
Время!
Буздюк!
Левитация — не такое сложное искусство. Справлюсь.
Я впала в транс.
Серебро… серебро…
Я — серебро, я теку с водой, я прохожу сквозь почву, я впитываюсь… я возвращаюсь в родную мне землю…
Первая преграда!
Я щелкнула пальцами.
Есть!
Три скопления серебра были видны очень отчетливо!
Матки впитывали воду, но серебро их не устраивало! Не зря я неделю мучилась в лаборатории над кусочком шкурки, представляя себе доримолисов и едва сдерживая рвотный рефлекс!
Не зря считала!
Самое большое удовольствие для экспериментатора — это видеть, как подтверждаются его расчеты!
Я подпитывала силой ребят, которые занимали нужные позиции. И одновременно наблюдала за матками. Но пока они не проявляли активности.
Мальчишки тоже левитировали рядом с местами их залегания.
— На счет три — делаем! Один! Два!! Три!!!
И одновременно я почувствовала резкое… давление? С чем можно сравнить вытягивание из тебя силы?! С тем, как тащат из живого мяса сломанную кость? Или с выдиранием зуба? Хотя нет. Это — больно. А сила… когда делишься добровольно, это не так мучительно больно. Мне это было просто… неприятно.
Зато мальчишки внизу одновременно подсекли заклинаниями три куба земли — и выдернули их наружу.
Полетели в стороны несколько деревьев — словно они были не тяжелее щепочек. А Лерг, Лютик и Эвин принялись просушивать выброшенную землю раскаленными вихрями.
Слаженно. Как один человек.
Я координировала все действия. Бросила чуть больше силы Лергу, когда наш теоретик слегка дрогнул. Придержала Лютика — за ним пока доримолисы не гонятся. Приняла излишки силы от Эвина, распределяя их в общий котел.
А потом все кончилось.
Просушенная до состояния пыли земля осыпалась вниз. И на сетках остались лежать три большущих буро-коричневых комка. Вовремя успели! Еще дней двадцать — и они бы размножились.
Мальчишки тут же активировали еще два заклинания — и комки оказались плотно увернутыми в сети, так, чтобы наружу ни один муравьишка не пролез.
— Есть!
— Ур-ра-а-а!!! — грянуло снизу.
Я плюхнулась… то есть героически спустилась. Ребята уже левитировали комки к центру плантации.
— Э, минуту! — взвыла я. — А деревья кто восстанавливать будет? Эвин, если их немедленно не зарыть обратно, они же погибнут!
Оборотень вздохнул, передал свою сетку Лютику — и взялся возвращать деревья на место. Это удалось не сразу и только при моей подпитке. Но в конце концов вылетевшие с землей веласы вернулись на свои места.
— А уж все остальное пусть обеспечивают садовники…
— Для всего остального я вас приглашу потом, когда вы отдохнете, отлежитесь… и, разумеется, за отдельную плату, — встретил нас улыбкой Альмер.
Еще бы. Вместо всей плантации — от силы шесть деревьев. И те еще можно реанимировать, если хорошенько полить и подкормить.
— А теперь давайте делить добычу, — решила я.
Один доримолис был вручен друиду. Тот вежливо раскланялся со всеми присутствующими, принял добычу на вытянутых руках — и брезгливо понес в экипаж. Теперь ему надо было отправить эту гадость в лаборатории — на изучение.
Одну матку мы решили оставить себе. Приложим к отчету, если что.
Уничтожить эту гадость удавалось. А вот изловить живьем — и невредимой…
Мы будем первопроходцами!
Что делать с третьей маткой, я тоже уже знала. Лерг — догадывался. Оставалось поставить в известность Лютика и Эвина. Но ребята согласились сразу же.
И мы отправились во дворец. Втроем. Лютика отправили на станцию телепортации — договариваться о переброске матки в Универ. К друзьям. Альмер обещал оплатить доставку.
* * *
Третью матку мы несли со всей осторожностью. Высохнув снаружи, она стала хрупкой. Почти как яичная скорлупа. Но если мы уроним ее и эта зараза разобьется — доримолисы проживут еще часа два. И все это время будут жрать тех, кто случайно (или вполне закономерно) окажется рядом.
Во всяком случае, так говорили. А нам очень хотелось проверить. Подходящий образец был.
Не могли же мы простить Буздюку наглые вопли в наш адрес?
Это в мире техники всяким уродам почет и уважение. А здесь всегда можно расквитаться с нахалом.
Я не зря договаривалась с Лергом. Напротив буздюковского окна и рядом с его дверью теперь были установлены две следилки. А под потолком, аккурат на самом кончике пафосной люстры, — ма-ахонький такой амулет-телепортер, купленный мной в лавке года три назад. Я тогда сама еще не умела такие делать. Сейчас научилась, а тот так и не израсходовала. Вот и пригодится.
Пригодился.
У буздюковских покоев мы сняли сетку, аккуратно подвесили эту гадость левитацией, я примерилась — и активировала одновременно заклинание чуткого уха и амулет.
Все дальнейшие действия уложились в три секунды.
Первая!
Треск раскалывающейся скорлупы из-за двери и шорох, производимый множеством маленьких лапок.
Вторая!
На нас троих ложится покрывало невидимости, и мы отступаем к стене.
Третья!
Активация следилок.
Доримолисы тоже не дремали.
Спустя еще пять секунд из спальни послышался дикий вопль.
И Буздюк с голым задом вылетел через окно.
Мы опрометью бросились на галерею, по которой до самой ночи гуляли придворные. И в большой компании пронаблюдали шикарное зрелище.
Абсолютно голый Буздюк остервенело отдирал от себя доримолисов, не переставая вопить. Он был буквально весь покрыт ими в три слоя. И стоило отодрать одного, как его место занимал другой. Эвин прищурился — и начал по одному отстреливать тех доримолисов, которые летели вниз. Снайпер ты наш зубастый…
Мы с удовольствием наблюдали за спектаклем. Недолго.
— Высшие силы!!!
Визг над ухом принадлежал Березке. Я было развернулась, но подруга уже вытянула руку вперед:
— Hifjhafag kiijhfing l’kajhaadh lesg jekhedflisfidd!!!
Я опознала стандартное заклинание от насекомых. Но сказать и сделать ничего не успела.
На галерее расчихались придворные. Отравленные мощным желтым облаком тараканьей морилки посыпались вниз доримолисы.
Следом за ними, аккурат в куст, изображающий единорога, рухнул слегка погрызенный и потравленный Буздюк.
Я расплылась в довольной улыбке. Теперь ему точно будет не до практики.
Березки уже рядом не было. Она мчалась оказывать первую помощь пострадавшему. Пойти и мне, что ли? Надо бы собрать доримолисов, на опыты… Где я еще такой ценный ингредиент достану?
И как жалко было его на всяких Буздюков тратить!
Третье письмо Ёлки
Ёлка, весело: Привет зубастым! Итак, ТАСС сообщает. На море все спокойно. Ни бурь и ни штормов.
Лютик, с насмешкой: Угу. Только руководителя чуть-чуть покалечило…
Ёлка: Он сам виноват. И вообще, Лють, не встревай в чужое письмо. Его и без шторма покалечило. Со мной все в порядке и все хорошо.
Эвин: Конечно. Плохо только тем, кто попадается тебе под ноги…
Ёлка: Эвин, договоришься — станешь у меня первым волком стильной голубенькой расцветочки в розовую полоску.
Эвин: А ты станешь первой загрызенной таким волком ведьмой.
Ёлка: Доберись сначала.
Эвин: Колдани сначала.
Ёлка: Не мешай! Гав на тебя два раза!
Лерг: Ёлка, а на меня?
Ёлка: А на тебя — три. Молчать всем, пока мяукать не начали! На чем я остановилась? Ах, да. Наш руководитель практики немножечко пострадал, но ничего особо страшного не случилось. Полежит деньков пять-десять — и на ноги встанет. А у нас все хорошо. Поймали тут одного воришку; который обносил плантацию веласов.
Лютик: …и отправили в Универ на опыты.
Ёлка: Лютик! Извини, Тёрн. Эти барбосы совсем распоясались. Это — от безделья. Вот я найду им работу…
Лютик: Ёлка, ты что — в Буздюки записалась?
Ёлка: Ну, вы меня достали!
Лютик: Мяу… Мя… мяу? Мяу?! Мя-яа-а-а-а-ау-у-у-у!!!
Лерг: Ёлка, прекрати издеваться над Лютиком, сейчас охрана подумает, что здесь кота кастрируют с особым цинизмом.
Лютик: Мя-я-я-а-а-ау-у!!! У-уа-а-а-а-ау-у-у-у!!!
Ёлка: Ну если выть не прекратит — все возможно.
Лютик: Мяк…
Ёлка, удовлетворенно: Вот. Так вас, гадов! Я на воришке остановилась? Мы его поймали, получили законный гонорар, теперь поваляемся денек на плантации — и отправимся обратно во дворец. Кому-то же там и работать надо. А не только… буздючить.
Эвин: Ёлка, ты какие-то новые глаголы изобретаешь?
Ёлка, с видом истинного филолога: Ага. Буздюк — козел и бездельник. Буздючить — козлиться и бездельничать.
Лерг: Еще он пыль в глаза пускает.
Ёлка: Я и говорю — бездельник.
Лютик: Мяу?
Ёлка: Ладно. Тёрн, извини, что не могу написать нормальное письмо, совершенно нет никакой возможности сосредоточиться. Тебе огромный привет от ребят…
Лютик: Мяу!
Ёлка: И от меня тоже. У нас все в порядке. А подробности я тебе расскажу, когда доберусь до Элвариона. Или когда ты доберешься к нам сюда. Обещаю. Счастливо!
Лерг: Пока!
Эвин: Чао!
Лютик: Мяа-у-у-у!
Ёлка: Да расколдую я…
* * *
В буздючьей комнате было прохладно — и нестерпимо воняло какой-то медицинской дрянью. Сам хозяин комнаты возлежал на кровати, перебинтованный заботливой Березкой так, что мумификаторам и не снилось. Мы тоже были рядом. Надо же убрать следы своего волшебства! Или хотя бы наколдовать столько, чтобы никто не разобрался, что раньше, а что позже!
Надо!
Наконец Березка закончила перевязки, но пациента в чувство приводить не разрешила.
— Дня через три, — решительно сказала она. — И не раньше. Иначе последствия для организма могут быть плачевными.
Я пожала плечами. По мне, так он бы и вообще в себя не приходил еще два года. Мне же лучше. Так и так, во время моей практики научный руководитель от восхищения нашими талантами впал в кому восторга. И вытрясти его оттуда не получилось. Ни за руки, ни за ноги. В следующий раз подбирайте кого-нибудь с более устойчивой психикой. И не такую дрянь. Или… как правильно? Такого дряня? Как тут сочетать мужской и женский род?
А, проще сказать на гоблинском: такого гварраха бахранда! Вот!
Пока я размышляла над склонениями и спряжениями Буздюка, Березка решила пообщаться. Но я очнулась, только когда она сильно тряхнула меня за плечо:
— Ёлка!
— Ну?
— Не ну, а слушай внимательно! Первые четыре часа на подпитке, подкачке и чистке организма подежурю я. Потом ты, Лерг, Лютик и Эвин. Если мы будем как следует выкладываться, дня через два поставим магистра Никвика на ноги.
Я захлопала глазами:
— Березовая наша, ты лбом об дуб — не билась? Что за чушь ты несешь?
Теперь опешила уже подруга:
— Ёлка, мы должны как можно скорее поставить его на ноги! И можем этого добиться, если будем прокачивать силу через его организм. Это, конечно, тяжело, но…
— Зачем? — Лютик вмешался очень вовремя. Еще немного — и я просто стукнула бы эту медичку-героиню чем-нибудь увесистым.
— Это же основы целительства! Силу прокачивают, чтобы…
— Зачем прокачивать силу я и без тебя знаю, — огрызнулся Лютик. — А вот на кой ляд нам так напрягаться ради паршивого Буздюка? Оно мне — что?
Березка захлопала ресницами. Надо отдать ей должное — очень красивыми. Я отлично знала человек пять, которые сходили по ней с ума. Но на факультете самоубийц таких не водилось.
— Это, — кивая в сторону кровати, разъяснила наша березовая, — наш руководитель. И мы обязаны поставить его на ноги.
— Чушь, — отрезал Эвин.
— Ты можешь заниматься, чем пожелаешь, но мы в этом не участвуем, — подвел итоги Лерг.
Березка еще раз похлопала ресницами. Закатила глаза. Заломила руки. Горестно вздохнула. Пустила слезинку из правого глаза.
И, осознав, что на ребят это не действует, возопила, как баньши:
— Ёлка!!!
Я уселась в кресло и принялась разглядывать ногти. М-да. Какие-то они у меня хрупкие стали последнее время. Надо бы кремния в ткани добавить.
Не дождавшись ответа, Березка подошла вплотную ко мне и постаралась поглядеть в глаза. Не вышло. Но стон получился очень натуральным.
— Ёлка, прекрати эту комедию!
— Какую комедию? — удивилась я.
— Ты что — не слышала, что они сказали?!
— Ребята? Слышала. И что?
— Ты хочешь сказать, что ты — согласна?!
— С чем?
— Оставить человека совсем одного, больного, без помощи, без…
— А вот передергивать не надо, — осадила я подругу. — Во-первых, он не один. К его услугам вся дворцовая челядь. Пусть сидят и следят. Им за это деньги платят. Зарплата называется. Во-вторых, он не болен. Так, слегка покусан, отравлен и ушиблен.
— А этого — мало?
— На такого Буздюка — мало. И потом, это боевой маг. По крайней мере, во дворце он числится именно так. Мог бы и защищаться от доримолисов. А расхлебывать последствия его халатности и некомпетентности я не стану. И в-третьих, он не остался без помощи. Ты сделала все, что могла. Предлагаю отправляться баиньки.
Березка на миг замолчала. А потом выдохнула, буквально впиваясь в меня глазами:
— Ёлка, а как в его комнате оказались доримолисы?
— У них и спроси, — парировала я.
— Матка уничтожена. А муравьев не допросишь, — печально протянул Эвин.
— Это — ваша работа?! — взвилась Березка.
Мы посмотрели на нее одинаково искренними и недоуменными глазами. Но строить из себя идиотов не стали. Как и сознаваться. Чистосердечное признание, как известно, смягчает вину, но увеличивает число полученных оплеух.
— Наша?
— Работа?
— Березка!
— Мы на такое не способны, — подвела итог я. — Если бы мы взялись за это дело — фиг бы ты его откачать успела. Да и… знаешь, отлови я матку — чего вообще-то пока никто не делал — я бы ее не стала тратить на всяких буздюков.
Аргумент выглядел логично. Подруга же не знала, что еще одну матку мы уже отправили в Универ. И магистр Рикард, наш бестиолог, клятвенно обещал поделиться результатами вскрытия и исследований. А то и дождаться нас. Как он выразился: за такое — не жалко и зачета. Но на слове мы его решили не ловить. Пока…
Березка узнает обо всем этом, но — потом. Когда вернется с практики в Универ.
— Хорошо хоть мы муравьев собрали. Ты не могла колдовать поосторожнее? Они же все передохли!
— А ты хотела, чтобы Буздюк пере… помер?! — возмутилась она.
— Скорее доримолисы бы передохли, отравившись этим Буздюком. А чего ты так его защищаешь? — поинтересовалась я.
Упс. В десятку. Березка начала медленно краснеть. Уши, лоб, щеки, шея — и так до самых пяток, медленно и равномерно.
— Березовая наша, ты не влюбилась? — поинтересовался Эвин.
— Не называй меня так, — огрызнулась подруга. — Разумеется, нет! Просто мне приятно общаться с Буздюком! Он очень умный и интересный человек.
— Тебе интересно, как в каждую дырку без мыла лезть? — удивилась я.
— Ёлка, прекрати говорить глупости! Просто мне с ним интересно! Он интеллигентный, образованный, тонко воспринимающий окружающий мир, очень, безусловно, порядочный…
— Столько достоинств — и до сих пор в девках? — не выдержала я.
— Ёлка!
Я вздохнула и повертела пальцем у виска:
— Подруга, если ты влюбилась в этого старого козла — флаг тебе в руки и пастуха навстречу. Мы его реанимировать не будем. Я понятно выразилась?
— Более чем, — прошипела Березка. — Я тебе этого никогда не забуду.
— И можешь не благодарить. — Я величественно пожала плечами и вылезла из кресла. — Ребята, поехали на плантацию, а? У нас еще воришка недоловлен!
* * *
На плантации было хорошо. Мы валялись под деревьями, жевали веласы (Альмер на радостях обеспечил нас целой корзиной) и ни о чем не думали.
Как поймать воришку, мы откровенно не знали. Но нанятому Альмером сыщику дали все, что только могли, по доримолисам. Альмер предоставил ему весь список гостей за последнее время, порошок правды и пару амулетов мы тоже изготовили и зарядили — теперь оставалось ждать результата от местного мистера Холмса.
Не практика, а сплошное благолепие.
И так продолжалось дня три подряд, пока нам не вздумалось прогуляться по городу.
Четвертое письмо Ёлки
Ёлка: Привет. Мы тут загибаемся от тоски и безделья. Буздюк поправляется медленно. Оно и понятно. Без подкачки и подпитки энергией такие повреждения кожных покровов просто не залечишь. Только очень сложно.
Лютик: Ну да. Доримолисы его хоть и не слопали, но подгрызли основательно.
Лерг: Ага. Почти всю кожу на пропитание для выживания.
Лютик: По-моему, даже и отдельные выступающие части пострадали.
Ёлка: Лютик, давай без пошлостей.
Эвин: Ага. Это письмо аж целому правителю, так что фильтруем базар.
Лютик: Гуляем по городу, почти помираем со скуки…
Лерг: Спасаем летающих котов…
Эвин: Запускаем из окон нелетучих аристократов…
Лерг: Это они раньше были нелетучие, а теперь еще и неходячие.
Ёлка: Да ладно! Там аристократу не сильно-то и досталось за издевательство над животным. Всего-то перелом обеих ног, левой руки и позвоночника в трех местах. Но кто ж ему виноват, что он так неудачно приземлился?
Эвин: Он и сам понял, что никто. Потому и не жаловался.
Лютик: Правильно сделал. Если пока еще жить хочет. Мозги мы ему на место поставили, а остальное…
Лерг: Вылечат. У нас все лечат…
Лютик: А Буздюку еще долго лечиться? Березовая наша!
Берёзка: Еще дней пять ему надо лежать без сознания, пока я буду выращивать кожу… Но если вы поможете…
Эвин: Не дождешься.
Берёзка: Бессовестные!
Лютик: А учителя — кто?
Лерг: Чем удобряли, то и выросло!
Эвин: Прибив одного мерзавца сейчас, спасаешь сотню хороших — потом.
Берёзка: Даже разговаривать с вами не хочу!
Лютик: И не надо. Не заплачем. Буздюку — салют.
Берёзка: Совершенно не понимаю, почему вы так негативно настроены по отношению к Буздюку! Это очень умный, воспитанный, образованный, тонко чувствующий…
Лерг: Березовая, ты, часом, не влюбилась?
Берёзка: Ничего вы не понимаете! Просто Буздюк очень…
Эвин: Да-да. Мы слышали. Умный.
Лерг: Образованный.
Лютик: Тонко чувствующий…
Эвин: …где дерьмом пахнет…
Лерг: …и денег срубить можно.
Берёзка: Хамы безмозглые! Самоубийцы!
Лерг: Буздюк тоже с нашего факультета.
Берёзка: А вот и нет! Он рассказал, он иноформку заканчивал!
Эвин: А-а-а. Тогда все ясно. Его там не изучали в разделе склизней и гадов?
Лютик: Или плесени?
Берёзка: Что бы вы понимали, барбосы!
Ёлка: В общем, практика проходит в обстановке дружеского взаимопонимания. До следующей сводки! Пока, крылатый!
