– Туда нельзя, – кричат гоб и Корк.

– Вижу, – ответил я, останавливая коня. Интересное порождение Скверны. Я как-то видел японский «сад камней». Так вот, это – похоже. И воздух над этим местом пульсирует. Стоим, смотрим.

– Впервые вижу такое, – удивлённо говорит Марк, – хотя считал себя знатоком Скверны.

– Нет в этой хрени Скверны, – говорю я.

– То-то и оно! – соглашается Марк.

– Это Разрыв-Капкан! – говорит Корк, кидая в Сад Камней подобранный булыжник. Камень, будто попал в водоворот – закрутился в воздухе, полетал по спирали и мягко занял место в спиральном ряду таких же камешков.

– Хм, хотел назвать это Садом Камней, но уж больно похоже на спиральную модель Галактики, – говорю я.

Молча, смотрят на меня. Ничего никто не понял. Тем более что половину слов я сказал на русском, не зная местных аналогов этим словам.

– А если туда что-то живое попадает – разрывает, аж брызги летят! – говорит Корк. – У нас таких – много. Тут впервые встретил.

– Это какая-то разновидность духа, – говорит Серый, – так считают Маги Университета. Они их всех называли Духом Пустоши.

– Ща – проверим! – усмехаюсь я.

Проецирую перед глазами сложную структуру рун. Основа – Печать Чистоты, но завязано всё – иначе. Подразумевается, что это – Печать Развоплощения. Оружие против неупокоенных душ. Так говорил Душара. Его прощальный подгон.

Печать инициирована. Вспышка Света.

Ничего…

– Это не неупокоенный дух, – мотаю головой я.

– Дед, а ты раньше это заклинание против духов применял? – спрашивает Марк.

– Нет ещё. Но Душара говорил, что должно было сработать. Знаешь, что я думаю? Это – не дух. Это – просто физическая аномалия. Бывает же так, что иногда вода не с горы бежит, а в гору. Или вода в водоворот закручивается в обратную сторону. Корк, а другие аномалии видел?

– Разрыв-Капкан и Выдох Песчаного Демона. Из песка бьёт сильное пламя, если к нему подойти. Больше – не видел. А тут у вас, у людей, вообще впервые вижу наших духов.

– А у вас, в Ярикраве, это обычное дело? – спрашиваю.

– Да. По границам пустошей – полно таких проклятых вместилищ духов.

– Вот и ответ, – усмехаюсь я. – Ярикрав – страна Магов. Магические ловушки. Без магии. Кто здесь это сделал? До Земли Магов – сотни переходов.

– Не знаю, как насчёт магии, – мотает головой Корк, – но Хозяева – сами их боялись. Я слышал ещё о вместилищах, что бросаются камнями в проходящих мимо. И ещё какие-то. Сейчас не вспомню.

– Есть просто Капкан, – говорит гоб, – заходишь – как скала на тебя падает. Шевельнуться нельзя. Но если не один – можно вытащить. А у нас, за загонами была Ненасытная Утроба. В неё мусор и падаль выкидывали. Исчезало – как не было. И казнили нас – так же. Моего брата туда бросили. Только кровавая пыль была один удар сердца. Потом и этого не стало.

Смотрю на Марка, глаза которого горят. Ещё один двинутый. Исследователь. Надо ему яблоком по голове стукнуть – вдруг Ньютоном станет?

– Что, Марк, поедем исследовать? – спрашиваю.

– Мир интереснее, чем нам кажется! – восклицает он.

– И не говори! Такая интересная хрень! Такая полезная в хозяйстве! И как я раньше жил без этой суперхренорезки? – удивляюсь я. – Поехали, что встали?

– А Орден Иглы убирает эти «проклятые вместилища духов», – говорит Серый.

Удивлён. Смотрю на Марка. На его удивлённую морду.

– Разрывы? – спрашиваю. Кого? Да, сам себя.

– Надо валить. По-любому!

– Нам надо сообщить про это место в любой храм или обитель, – говорит Серый.

Видно, что он вспоминает последовательность действий. Его этому учили? Серый продолжил:

– Но лучше – в любом Доме Гильдии Наёмников. К святошам нам лучше не показываться на глаза. Они пришлют звено Ордена Иглы. Проклятие! Звено Сшивания Разрыва.

– Разрыв всё же. М-да, – трогаю я коня. – Так что, Марк, исследование отменяется. Пока не станешь великим учёным Университета. Или Академии. Может, в ней к твоему Тёмному Дару спокойнее относятся.

– Нет. Я бежал с третьего курса. Бежал от смерти.

– Бывает, – пожал я плечами.

Я усмехнулся. Да, информация по аномалиям и Ордене Иглы переворачивает всё на сто восемдесят градусов. Есть о чём подумать. А зачем я думаю молча? Пусть тоже размышляют вместе со мной:

– Всё же в Ордене Иглы есть какая-то польза. Это – раз. Кроме этого, не думаю, что это – магическая хрень. Скорее всего, иные физические принципы существования материи прорываются в этот Мир. Поэтому так и странно. Это – два-с. Но нам лучше поторопиться. Вдруг звено уже на подходе. Это – три-с. А, в-четвёртых, эти Разрывы сами появляются или всё же кто-то недобрый ходит и рвёт пространство? Не хотел бы я с ним встретиться. Устроит такую бяку у меня прямо под ногами. Или – прямо во мне.

Всех передёрнуло.

– Хозяева? – робко спрашивает Корк. Он боится? Бесстрашный до отмороженности Корк боится «хозяев»? Сие – весьма печально.

– Маги Ярикрава шляются по пустошам Империи и устраивают Разрывы в диких местах? – качает головой Серый.

А вот Марк усмехается:

– Нагнал ты жути, Дед! Слушай, а ты всегда такой мрачный? Даже я, уж насколько меня жизнь помучила, и то – не нагоняю таких ужасов на самого себя.

– Нет, не всегда – только по средам и пятницам. Конечно – всегда, Мрак. Надейся на лучшее, а готовься – к худшему.

– Это нелегко, – вздыхает Корк, – ждать отовсюду удара.

– Да, это так, – соглашаюсь.

Пока языки разминаем – уезжаем от аномалии.

– И всех подозревать? – спрашивает Серый, зачем-то напялив шлем.

– Обязательно! – киваю я. – Только враг – не предаст.

– И нас? – вскинулся Марк. – После всего?

– Вас – в первую очередь.

– Ну и сука ты, Дед! – обиделся Марк.

– Я понимаю, я – человек новый, непроверенный, – спрашивает Серый, – но их почему подозреваешь?

Вздохнул. Больно. Мне – больно. Им – больно. Но гнойник надо вскрывать и выгонять лишнее, тогда – легче станет. Потому говорю:

– Был у меня сосед. А у него была собака. Вот – такая, размером. Специальная бойцовская порода. Но псина росла в тепле и ласке. Была как живая игрушка. Прыгала, бегала за мячиком, детей облизывала, а дети по ней всячески ползали, целовали её, мучили даже, но она никого не трогала. А однажды трёхлетний ребёнок соседа по привычке решил облобызать псину. А она кинулась. В лицо. Лицо ребёнка разорвала в клочья. Когда сосед позвал меня пристрелить псину, она смотрела такими виноватыми глазами! Она не виновата, что она – зверь. Корк и Рекс не виноваты, что они – зверолюды. И мне это надо учитывать. Подходить к тому же Рексу с человеческими мерками – получить разорванный хлебальник. Так, Псина?

– Будешь обзываться, так и будет! – рявкает Рекс.

– Что и требовалось доказать, – вздыхаю я. – Ты, Серый, вообще втёрся к нам в доверие, чтобы мы тебя сами довезли до твоего соперника на Престол, чтобы ты его разрубил Световым Мечом, от которого не спасёт никакой доспех.

Серый втянул шлем в наплечники. Осунулся весь.

– А я? – спрашивает Марк. – Дай угадаю. Я – вообще Тёмный. И соглядай Пауков. Агент под прикрытием, как ты говоришь.

– А ты – Тёмный. Самый опасный. Зверей можно приручить и учитывать элементарную технику безопасности в общении с нелюдями. Серого можно перевоспитать, перепрограммировать, сломать, наконец. А вот твоя сущность может тебя – захватить. И ты уже не будешь Марком. И мы этого можем не заметить. Кроме того, ты – агент под прикрытием, но не Пауков, а Тёмных Сил. И через тебя, с нами, Тёмные ведут свою игру!

Марк вскинулся весь, побледнел. Губы – тонкая полоска, в глазах – ненависть. Шипит:

– Ты! Ты! Ты – такой…! Как ты можешь? Ты хуже нас всех!

– Это урок? – тихо спросил Корк.

– Да, мальчик мой. Это урок. Надо всегда просчитывать всех. Даже друзей. Чтобы друг не оказался «вдруг».

И пою неувядающую классику:

– Зачем? Это невыносимо! Жить в окружении врагов. Каждый удар сердца ожидать кинжала в спину, – стонет Серый, срывая шлем с головы. Так вот от чего ты бежал!

– Ещё раз говорю – только враг не может предать, – говорю я.

– Как жить – никому не веря? Как строить – никому не доверяя?

– А вот так! – воскликнул я. Самому больно всё это говорить. Жить так – ещё больнее! Но я сейчас не просто старик, а наставник всем этим ребятам. Потому продолжаю:

– Самые верные друзья те, кому ты нужен. Для достижения их целей. А тебе они нужны – для достижения твоих целей. А если цели совпадают – вообще зашибись! А вот если ваши цели противоположны, не надо ждать преданности от этого человека.

– Мерзко! – восклицает Серый.

– Такова жизнь, – вздыхаю я. – Корк, какая твоя цель?

– Стать вождём. И с тобой я – потому что с тобой я этому учусь. А ещё ты – хороший друг.

– Так, пёсика можно не спрашивать. Или спросить?

– Не надо меня ни о чём спрашивать! – огрызается Рекс. – Вы меня задолбали!

– Серый? Твоя цель?

– Я не хочу убивать Обретённого Наследника. Я иду сложить свой меч к его ногам. И научиться. Мы учились у одних и тех же людей. Вещий Алеф, отступник, которого ты называешь Олегом, учил меня техникам ментальных защит. Но вокруг Ястреба – верные люди. И какие люди! А вокруг меня… – он махнул рукой, – хочу этому научиться. Да, благодарен за урок!

– Марк?

– Нет у меня целей. Кроме выживания и познания. Себя, людей, Мира. За короткое время с вами я постиг больше, чем за все годы в школах! Но ты! Всё одно, ты – сволочь! Нельзя так говорить! Ты всё вывернул наизнанку! Все потроха – наружу! Мерзко теперь! Тьфу! Светлую дружбу свёл к обычному купи-продай. Как у лавочников!

– Ты, Марк, хороший парень, хоть и – Тёмный. Но ты – сам себе хозяин. И всегда им будешь. Хозяин только своим сапогам. Ты никогда не захочешь водрузить себе на хребет бремя ответственности. А вот эти двое поведут за собой людей. И им надо уметь управлять людьми. Не прекраснодушными словами и лозунгами, а умея – так же препарировать и вывернуть наизнанку человека… или не человека. Понять, на что он способен и на что – не способен. И как этот разумный может послужить твоим целям и задачам. Нет плохих людей. Есть неправильное их использование. Даже врагов можно использовать в своих целях. И нужно. Поучитесь у Пауков.

– Я не хочу больше вести за собой людей! – тихо, но твёрдо говорит Серый.

– Куда ты, на хрен, денешься?! Не хочет он! Не хочешь – иди вон за тот холм и вскройся! Ты, тля, родился – Властителем, Князем Крови! Тебя всю твою жизнь учили – вести людей. Соскочить удумал? Это – измена! Измена всем людям не только Империи. Всем людям Мира! Ты! Именно ты – по роду своему – должен идти впереди всех!

– А Ястреб? – Серый ошарашен моей отповедью.

– А ты на других своё бремя не перекладывай! Что, в ладоши захлопал радостно – пусть Ястреб тащит Империю? А я на подачках проканаю? Не проканаешь! Ястреб – тоже человек! И не вечен! И он в одну каску должен вашу долбаную Империю тащить? А? Кроме Империи – есть Дом Лебедя. Своё семейное дело ты на кого бросил, а? Людей, что родились под вашими знамёнами? Те, кто верность Дому Лебедя впитал с молоком матери! И это обязывает тебя быть верным им. А ты? Ты не хочешь? Это как назвать? Самоотвод? Дезертирство? Измена?

На Серого жалко смотреть. Что, не смотрел на своё поведение под таким углом? Нет? Посмотри! Полюбуйся. Корк тоже задумался. Да и Марк – тоже. Но над другим:

– Вот ты нам тут рассказал, какие мы нехорошие людишки. Сейчас вспомню. А, редиски! Навохудоносеры! А вот ты! А? Давай, выворачивай себя наизнанку!

– А тебе не кажется, что ваше место – возле параши? Выворачивать самого себя – противоестественно. А вот сделать это Корку или Серому – полезно. Закрепление пройденного. Так, Серый, гляжу – в ауте. Корк, работай!

– Ты – хороший человек, Дед. Крепкий, надёжный. Слово держишь. Хотя обещания от тебя – не добиться. Столько условий выставишь…

– Именно поэтому, – вякаю я.

– Не сбивай! – рявкнул Корк.

Блин, а он вырабатывает «командный голос»!

– Так вот. Ты – хороший. Но любого из нас ты готов положить на пути к своим неведомым целям. И это напрягает, как ты говоришь. Для этого ты нас и подбираешь, учишь. Как меч – собираешь нужные куски стали, прокаляешь в огне и долбишь молотом – со всей жёсткостью. Закаливаешь холодной водой и затачиваешь твёрдым камнем. Мы – твоё оружие. Чтобы разить твоих врагов. Или сломать нас об их защиту. Но я тебя достаточно узнал и точно знаю – если я лягу, то рядом будет истекать кровью и твоё тело. Нас ты не пожалеешь. Но и себя ты не жалеешь. И от этого – моё уважение к тебе. Нас ты гоняешь, как будто мы враги тебе, но я уже понял, что для нашей же пользы. И всегда ты готов закрыть любого из нас – грудью. Хотя кто мы тебе? А предать? Я не знаю – сможешь ли ты предать? Ты, вообще, способен на такое? Для меня честь – быть твоим щитом!

Я кинул в него свой шлем:

– Мелкий, мерзкий подхалим! Незачёт! На пересдачу!