Только к Оле – это через Олега. А до Олега – до… в общем, до вечера только дорогу будешь рассказывать. Потому приступаем к оперативному реагированию на тактические цели и задачи. Ближайшая – наши кузнецы. И группа Пятого. Как раз те самые акробаты, которых мы наняли в нагрузку с их сестрой, что уже учится Жизни у Оли. А Одарённого к огню братца-акробата устроили в одну из именных школ, доплатив за ребят недостающий взнос.

Нам не сложно. На самом деле дела денежные не были так плохи. Просто ныть и изображать из себя Мойшу не только приятно, но и весело. Ну, такой у меня юмор. А так – заказы мы берём из категории «VIP». Самые высокооплачиваемые и быстрые. Потому как – кому-то убить полуразумного динозавра, владеющего магией и Скверной, не только долго, но и безнадёжно, а вот нам – реально. И это – только один случай.

Да-да! Выпендриваюсь. А как иначе? Посыпать голову пеплом? Вредно это для жизненного цикла нервных клеток. Надо искать хорошее даже в безнадёжно плохом. Мы тогда самонадеянно решили, что нам предстоит схлестнуться с таким же ящером-переростком, которого мы завалили в Гиблом Лесу, а нарвались на магический танк. И если бы не Ниппель, там бы все и остались! Тварь была не только огромна, толстокожа и сильна, но ещё и магичила, хитрила, обманывала и финтила. Одним словом – опять мы убились о Дикого Дракона. Да-да. Это уже было похоже на дракона – больше, чем на ящерицу-переростка. И всё же мы справились! Вот с того и пошла слава «Красной Звезды».

И это не считая казны Синего Ореха и тех сокровищ, что Олег натаскал в Долину за все эти годы своих «археологических экспедиций». Там, на этом фоне, мои векселя на тысячи терялись, как разменные мелкие монетки.

Но не зря говорят, что богат не тот, у кого много золота, а тот, кому хватает. Вот нам пока – за глаза. Но любой из наших проектов на будущее сожрёт всё это. Ещё на начальном этапе. Даже не начав работать. Потому – мало! Маловато будет!

Да и разве дело в деньгах? То, во что вылепливаются в моих горячих руках пластилиновые вороны ребят, ни за какие деньги не купишь. Можно купить будущего вождя краснокожих? А нашего Кулибина? А нашего Берию? Не-не, не к ночи будет помянут! Приснится ещё! Посмотрит через пенсне – отстирывать штаны придётся! Я про Пятого, в которого моё понятие разведки-контразведки ложилось, как прописанное. Потому как с самого младенчества парень привык скрытничать и анализировать информацию. Это было основой его выживания.

А мне ещё нужны свои собственные Тимирязевы, Мичурины, Рокоссовские… Наполеон у нас – есть. Нужны люди, которые вытащат Мир из полуподвального существования. Вернут нормальную жизнь.

Да-да! Тот урод, Телепортатор, заразил меня. Как я и боялся. Я тоже мечтаю о всеобщем счастье и процветании. О Красной Империи. И о прочих прекраснодушных утопиях. Только молчу. Чтобы остальных своим безумием не заразить.

Потому решаем задачи по мере их одупления.

Вот сейчас – сошлись звёзды у Камня и кузнеца. Они одуплились. Оторвали «корни от земли» и готовы, как перекати-поле, катиться туда, куда дует ветер перемен. А чтобы «ветер перемен» не угнал будущий наш костяк «НИИ стали и сплавов» за горизонт или в Колесо Перерождений, и сходятся «звезды». А именно – моя командо-штабная группа, две группы Наёмников по разовому контракту и труппа акробатов, что именно с таким прицелом «стригла пипл» именно в этих местах. Подсматривая, подслушивая и вынюхивая.

Очередной городок ютится в холмах, соединив холмы насыпями. Именно тут сошлись «звезды».

Без особых напрягов «на таможне» мы попадаем в город. И сразу едем в центр по пустым улицам. На площади – столпотворение. Братья-акробаты уже закончили «ходить на головах». Наступает время сатиры. И театра миниатюр. Про суровую реальность.

Именно эта способность ребят подмечать тонкие линии реальностей и натолкнули меня на мысль сложить их и Пятого, проявившего недюжинные способности в стезе главы «сикрет-сервис». Братья-акробаты, собирая местные слухи, ставили недурные, чуть ли не шекспировские сценки, где высмеивали властителей и прочих персонажей местных бомондов. Они очень ловко и довольно точно определяли невидимые простому обывателю тайные рычаги и невидимые нити управления процессами. Но высмеивали всё это, показывая, что система их ценностей – иная. И она достойна уважения.

И не я один такой умный. Многие пытались «приручить» талантливых ребят. Но нам удалось. И теперь они – «Красная Звезд». Даже больше, чем мы. Ибо они – властители дум. А мы – лишь теневые кардиналы, пугающиеся собственных отражений. Именно эти ребята закладывают «смыслов» в «Красную Звезду» даже больше, чем мы с Олегом. Щеглов не считаем. Они пока – открытые тетради в клетку. Они пока сами «пишутся». И к нашему лидеру – Ястребу-Наполеону-Спартаку – это тоже относится.

Сегодняшняя сценка не про местных «персонажей». Может, не успели набрать материала? Может, нет ничего примечательного. А раз так, то надо показывать что-то, что у всех на слуху. Потому сценка – про группу оболтусов, что самонадеянно пошла бить ящерицу-переростка, а была бита и позорно бежала от настоящего дракона. А дракон смеялся вслед.

Я смеялся громче всех. Молодцы! Так нас! Чтоб носы не задирали, нагибаторы чуевы!

И очень прозорливо. Кто будет считать людей, высмеивающих «Красную Звезду», – Красной Звездой? То-то!

Следующая сценка – как некий парень с белым хвостом, пришитым к поясу сзади, пинает заливающуюся слезами девушку, а отец девушки порет парня его же белым хвостом. Что интересно – Белый Хвост смеётся наравне со всеми.

А вот следующая сценка – уже не смешная. Про попа и его работника – Балду. Как Балда, с лебедиными перьями, торчащими из штанов, пришёл к попу за деньгами, деньги получил, а отдавать – не может. Да и не хочет. Весь юмор – в ужимках и отмазках Балды, пытающегося объегорить попа. Попу это вконец надоело, он бьёт Балду посохом по голове (откуда они кетчуп взяли – интересно), поп сам садится на стул со спинкой, стул ломается, поп нелепо падает, задрав подол сутаны, выставив голые ноги и голые ягодицы.

И вот тут – интересно. Взорвался смехом только люд, одетый победнее. А вот люд позажиточнее прикинутый – с цепями и бронированный – взбледнул с лица. Проняло. На мой взгляд, эта пьеса – даже не намёк, а в открытую высказанное предостережение.

Кидаю серебрушку в шапку миловидной девушке, даже не успевшей привести платье в порядок после сценки, где «белохвост» рвал это платье. У девушки слишком глубокое декольте и постоянно мелькает то бедро, то ягодица. Зато народ кидает монеты щедро да тянет загребущие лапы. Девушка, смеясь, но ловко выворачивается, загадочно стреляет глазками и многообещающе улыбается. И чем тяжелее монетка, тем более томный взгляд, выразительнее надуваются губки и тем ближе пальцы подавателя прорываются до прорех в платье.

А вот мне (если совсем честно, то Брусу Чану) она подарила другой взгляд – взгляд «всё – ОК!» – и кивком головы подтвердила направление на запад. Меня, старого пердуна, молодка просто проигнорировала.

Когда народ стал рассасываться, едем к Западным воротам. И перед воротной башней сталкиваемся в узком переулке с огромной повозкой акробатов и начинаем спорить с «артистами», кто кому должен уступить дорогу. Пока лаялись, пока зеваки пялились на ругающихся (только местными матерными выражениями) щеглов, несколько человек юркнули в балаган повозки акробатов. Я напрягся. Краем глаза смотрю туда. Так-то – глаза «сурово» смотрят на «базар».

Старший брат-акробат – тот, что «качок», – вылез из балагана. На меня не смотрит, возится с упряжью, но кивает. В это время «спорщики» договорились, что каждый едет по своей стороне дороги. С тем и тронулись.

Как только прошли «таможню», нас догнал десяток бойцов. Те самые Наёмники, что мы наняли по разовому контракту. Выяснив, что нам по пути, пристраиваются сзади. Но как только мощёная часть дороги кончилась, обогнали нас, устав глотать пыль, и поехали впереди на полёт стрелы. Чтобы пыль успело снести после них, но быть в видимости друг друга. А так, мы – просто попутчики.

Иной раз думаю, что эта «загадочность» и перестраховка – излишние. Но противник у нас такой, что не разбирается, виновен ты или случайно оказался рядом. Юсовцы местные. И не разбирает средств поражения. Не применяет точечного оружия. Под раздачу попадают все. Потому труппа, по легенде, – сама по себе. Мы – Наёмники. И передовой дозор – Наёмники – тоже все сами по себе. И нас всех ничего не связывает. Кроме места встречи, которое изменить нельзя.

По дороге – совещания. С Пятым и его агентами. Получили данные, проанализировали. Прочёл им лекцию, мастер-класс по их работе.

Потом – совещание с Молотом и его агентами. Тут же и обрисовал им их задачи и моё видение их будущего, как «НИИ стали и сплавов». И опять инструктаж по технике безопасности – способам многослойной шифровки и необходимости скрытности. Самый лучший способ обмануть всех – наикать самого себя.

– Никакой ты, Камень, не Маг земли. Спрячь свой щёгольской плащик. Ты – подмастерье Мастера Нима. Молот – его племянник. Вы – простые погорельцы, что поэтому решили резко сменить место жительства. Будете «играть» деревенских чудаковатых кузнецов. Диковатых, потому – нелюдимых. Потому кузницу вам выбрали – особняком. Приткнувшуюся к самой крепостной стене. Предыдущие хозяева тушили своё имущество два раза. Последний раз так сильно погорели и пожгли соседей, что решили продать кузню. Вот вы и нарастите стены. Из негорючих материалов. Из камня, например. Чтобы больше соседей не жечь. И чтобы взгляды этих соседей вас не жгли. Продавать будете только посредственного качества топоры и другой, не боевой, инструмент. Оружие вы делать просто не умеете. Одеваться – победнее. Дым у вас будет идти постоянно, стучать будете – постоянно. Потому изделий должно быть много. Но всё должно быть такого качества, чтобы слава о вас не разнеслась широко, но вопросов об окупаемости не возникло. Вам будут поставлять закупленную у Самоделкиных продукцию, чтобы вы от работы не отвлекались. Ясно?

– Почему оружие нельзя? – спрашивает Ним.

– Потому как оружейники – стратегический ресурс Властителей. Они всегда перед глазами, на глазах. Всегда – под присмотром. А простые вилоделы никому не интересны.

– Надолго это?

– Не знаю. По большому счёту – это экспромт. Надо было что-то резко соображать. Кто ж знал, что эти… мрази настолько безумны. Потому будем рядиться в овечьи шкуры. Я понимаю, вы думали, что мы вас доставим на нашу базу. Но у нас – нет Дома. А теперь понимаю, что иметь Дом Красной Звезды – непозволительная роскошь. Причём смертельно опасная. И ещё одно соображение: самый верный способ не дать врагу просчитать тебя – не строить планов на послезавтра. Вот завтра и посмотрим, что будем делать вчера.

Кивают. Даже Молот. Хотя Молот знает, что – не имея плана – не победить. И у кого план «длиннее» – тот и в выигрыше. Молот уже давно привык, что «одно говорим, другое – пишем, а правду – держим в уме». План у нас есть. «Длинный». НИИ – очень долгая песня. Молоту жизни не хватит пропеть её до конца. И даже – Камню. Хотя он – Маг. Свойства материи можно изучать бесконечно. И через тысячи лет будут открытия.

Углерод знаком был людям всегда, но углерод: в угле – мягкий, горючий, в графите – мягкий, негорючий, в алмазе – твёрдый, негорючий. И это всё – углерод. В разных формах. А за несколько лет до моего перехода сюда узнал, что открыты какие-то углеродные трубки. Самый прочный материал на тот момент на Земле.

То же – с железом. Низкоуглеродистая, мягкая сталь, что царапается чуть ли не ногтём, булат, крупповская, златоустовская броня и победит – всё это железо. А какое разное железо!

И с этим можно играть бесконечно.

И надо искать в этом Мире хром, никель, вольфрам, молибден, алюминий, титан. Найти, научиться добывать, учиться применять. Дел – на века!

– Потому далеко не замахивайтесь. Я понимаю, как у вас руки чешутся. У самого чешутся. Но, чтобы добиться успеха, надо ставить перед собой достижимые цели. А недостижимые – дробить на достижимые части.

– Есть дракона по кускам, – кивает Молот. – С каких кусочков начать?

– Меня интересует простой, быстрый и дешёвый способ соединения колец кольчуг в неразрывные цепи. Сейчас соединяют склёпкой. А это – порнография, как по мне. Или вовсе – просто сомкнутые кольца. От секущих и рубящих ударов защитит. А вот прокол не держит. Подумайте над сваркой. Термитной, дуговой, диффузорной – не суть. Кольца должны замыкаться неразрывно. Это увеличит прочность кольчуги вдвое. Если не больше. Камень, ты – Маг. Тебе и все карты в руки.

Кивают.

– Второе – способы покрытия материалов антикоррозионными слоями. Камень, ты помнишь, как та сталь сама себе отрастила тончайший слой защиты? Нам надо найти способ продлить век любому материалу – сталям, бронзе, меди. Сразу говорю – гальванизировать золотом, серебром и медью – не способ. Магия, даже остаточная, не подходит. Способ должен быть достаточно дешёвым, чтобы делать тысячи повторений в год на каждого мастера. Каждого кузнеца. И не мага. Вот и думайте. И ещё – к скрытности. Нам нужны скрытные доспехи. Чехлы – на открытые доспехи, доспехи, носимые под одеждой. Даже если смогут догадаться, что доспех есть, из чего он сделан – должно быть тайной.

– Обычно – наоборот. Самое ценное – на виду.

– У нас самое ценное – жизнь. Слышали про Неуловимого Джо? Нет? А знаете, почему он неуловимый? Не потому, что его поймать не могут. А потому, что он на хрен никому не нужен! Так вот и мы. Если ты не привлекаешь к себе внимания, тебя и убивать не за что. Сама форма доспеха под чехлами внушит уважение. А вот, из чего он сделан – из картона, дерева, кожи, бронзы, стали или стали совсем необычного цвета, – никого не колышет. Если мы всех своих оденем в стандартные доспехи, покажем рубиновую или изумрудную сталь, нас начнут вырезать только за красный отсвет доспеха или зелёный отблеск клинка. Геноцид устроят.

Проговорили до ночлега. Ночевали прямо в поле. Два десятка не самых слабых бойцов вдали от Порубежья – чего нам бояться?

А в самый час волка, впятером, покинули лагерь. Я, Марк, Белохвост, Корк и гоб. Наши пути опять разошлись. Ребятам надо обустроить кузнецов, Пятый будет практиковаться – в работе под прикрытием учить акробатику и фиглярство. А у нас – своя задача. Мне надо встретиться с нашей второй штабной группой и сдать им Белохвоста. На поруки. По описи и под подпись в приходном ордере. Или в накладной.