– Один попугай. Два попугая. Три попугая. Четыре…

– Хватит считать, придурок, лучше помоги мне! – Шура, грязная и злая, словно сотня демонов, развернулась практически скрывшимся под потеками крови разных цветов лицом к Шиноби. – И, черт тебя дери, это никакие не попугаи! Ай!

Очередной налетчик, незаметно подкравшийся к девушке, забарабанил по ее прозрачному шлему, стараясь добраться до спрятанной внутри живой плоти. Вот только прочности техномагического доспеха не учел. Окажись на его месте кузнец, располагающий большим количеством свободного времени и широким набором инструментов, включая долото и кувалду, раскурочить творение сумеречных эльфов он бы сумел не сразу. Рука любительницы считать деньги, свои и те, которые своими только станут, цапнула за длинную шею, снабженную парой шипов-колючек на случай как раз вот такой угрозы, и, скользнув пальцами по костяным наростам, вырвала позвоночный столб существа из родного мяса.

– Пестрые, порхают, клюв есть, пускай и с зубами. – Семен с брезгливым интересом наблюдал за бьющимся в агонии существом. – Неслабого размера когти тоже имеются, правда, на крылышках, да и язык, словно у змей, раздвоен. Однозначно попугай.

– А собака Баскервиллей по твоей классификации тогда, получается, пудель, – устало вздохнула Шура и уселась прямо на какое-то дерево, поваленное невзгодами. Из недр трухлявого бревна на нее немедленно бросилась мелкая пестрая змейка, ударилась головой об оказавшуюся ближе всего деталь эльфийского организма – ногу и, едва не обломав клыки, спешно уползла прочь, плюнув на прощание ядом в лицо обидчице и попав. – Слушай, ну хватит на меня дуться! Подумаешь, раскрыла один из наших козырей перед теми оркскими мутантами… Ну и что?

– Предательство. Измена родине. Преступная халатность, – начал перечислять глава разведки и контрразведки Сумеречного леса. – Под любую из этих статей можно при желании подвести. И вообще… Дурость!!!

Крик души шамана заставил очередного попугая, заходящего в атаку на девушку, спешно передумать и метнуться в сторону, забыв о соблазне вцепиться в якобы ничем не защищенное лицо.

– Когда, спрашивается, эти аргументы останавливали кого-то из нашей компании, если ему под хвост попадала вожжа? – риторически спросила эльфийка, провожая улетавшую птицу рукой. Две половинки, разрезанные очередью микроскопических снарядов, разогнанных до трудновообразимых скоростей, плюхнулись вниз. – Ты еще того бедного оборотня пожалей.

Шиноби демонстративно промолчал, будто его тут и не было. Впрочем, почти так оно и было. Во всяком случае, местная флора и фауна, весьма агрессивная, частично ушедшего в мир духов шамана за редким исключением игнорировала.

– Ну хватит кукситься, – продолжала убеждать супруга в своей правоте девушка, когда поняла, что ответа не будет. Одновременно с этим она начала пробираться сквозь густой подлесок, намеренно топая изо всех сил, стуча по стволам деревьев и дергая лианы. Парочка жуков и одна лягушка обрызгали ее жидкостями, вероятно представляющими интерес для алхимиков, занимающихся приготовлением ядов; впавшая в состояние берсеркера саблезубая мышь, защищающая свежевырытую нору, попыталась прогрызть сапог на левой ноге, а ее летучая товарка, сшибленная с ветки метко запущенным камнем, от возмущения взяла тональность, способную остановить сердце человека или как минимум оглушить. Упал вниз трехметровый питон, сдернутый за хвост, ошибочно принятый за вьюн, оценил габариты обидчицы и, прошипев на змеином языке нечто, несомненно, матерное, уполз быстрее в чащу, помогая себе преодолевать встречающиеся на пути препятствия двумя крохотными ножками, расположенными ближе к концу вытянутого брюха. – Да, стоило сказать, что мы посланцы одного из учеников Келеэля, и их шаманы сразу сдулись! Старикан способен разнести весь их генетически нестабильный гадюшник вдребезги, а потом запихать останки его жителей в глотки к демонам, даже если те отродясь были завзятыми вегетарианцами. Поверь, если бы после того, как та тварь испустила дух, ты бы не потащил меня к «Единорогу» на скорости, вплотную приближающейся к звуковому барьеру, я бы с них еще и компенсацию вытрясла. За глупый розыгрыш или там оскорбление эстетического достоинства… придумала бы формулировку поизящнее.

– Келеэль, возможно, и смог бы это сделать, – прошелестел ответ из комка теней, в который временно превратился ее муж. – За десятилетие-другое. Или даже за век. Говорящие с духами на своей территории приобретают очень большое преимущество. А уж если они вдобавок и темным богам щедро жертвовали… Весь Сумеречный лес и Мих, в частности, в борьбе со Жленгом неминуемо проиграли бы. И не только потому, что тут их в тысячу раз больше, чем нас. Набранный опыт, высокая квалификация и длительная подготовка, а работа с собственным геномом, направленная на получение положительных мутаций, всего вышеперечисленного, безусловно, требует, делает из хозяев города работорговцев очень опасных соперников.

– Ну нельзя было оставить этого урода просто так! – вспылила девушка. – Нельзя, понимаешь? Да, я порядочная эгоистка и, откровенно говоря, та еще стерва, но есть то, чего спускать нельзя никогда и никому! И потом, лично мне в той дуэли ничего не грозило. Экзоскелет, сделанный Михом, пусть и не великий артефакт, как его же доспех или диадема Лики, но разделать его обладателя в прямом бою сможет далеко не каждый опытный волшебник! А персона такого калибра не станет работать сторожем. Палачом, может быть, от психики и практикуемых направлений волшебства зависит, те же маги крови против большого количества жертв ничего не имеют, но вот терять свое время на то, чтобы дожидаться взбрыкиваний рабов и только затем их потрошить, опытный мэтр просто не будет!

– Мы могли остаться там. – Сгусток теней не шелохнулся, но Шура каким-то шестым, а то и тридцать шестым чувством поняла, что сейчас он устало смотрит на нее. – Все. От последнего кочевника и до девочек, дежурящих на боевом посту в «Единороге». Если бы Грант наврал нам насчет их законов, если бы те твари решились ими поступиться, если бы… Много всяких «если» кружат в моей голове, и каждое из них могло осуществиться. И, самое главное, если бы нас с Серым убили, то вы с Викой попали бы в натуральный ад. А то и в местечко похуже. Я изучал информацию о нижних пластах реальности… кое-где жить можно при наличии достаточного количества силы, наглости и удачи. Да, если не повезет, придется круто, но большого отличия от того, что ожидает ушастых невольниц в логове орков-мутантов, скорее всего, не будет.

– Я рискнула. И победила, – пожала плечами девушка. – Остальное – мелочь. И потом, свое обещание о порке ты, между прочим, тоже сдержал. Вроде мы квиты, так чего же кое-кто продолжает корчить из себя великого генерала?

– Нет, – покачал головой Семен, не находящийся в привычном для смертных слое реальности и оттого мало сам на себя похожий. – Риск для всей нашей экспедиции и пара десятков ударов по мягкому месту несопоставимы, даже если бы работал не рукой, а кнутом. Шура, возмущайся сколько хочешь, но на боевые операции или туда, где есть риск дипломатического конфликта, тебя больше никто не отпустит.

– Сама не пойду! – хмыкнула эльфийка. – Мне этой походно-туристической экзотики лет на двести хватило. Ой, фу! Прочь! Кыш! Уберите ее от меня!

Сороконожка, не сильно уступающая по размеру девушке, затаилась в земле и, когда Шура прошла мимо, напала со спины. Теперь жительница Сумеречного леса каталась по траве и пыталась стряхнуть с себя длинное сегментное тело. Безуспешно. Даже будучи разорванным на десятки кусков, насекомое в агонии продолжало цепляться за необычную одежду: видимо, на лапках твари находилось какое-то клейкое вещество, а примитивная нервная система не могла сообразить, что принадлежит уже фактически мертвому чудовищу.

– Ну хватит! – Шура вдруг замерла на одном месте, не обращая внимания на елозящие по ней останки, а потом внезапно пропала из виду, оставив кусочки хищной дряни царапать безжизненный грунт. Спустя несколько секунд земля в двух шагах от места, где она находилась, вспучилась горбом и оттуда, словно нежить из могилы, вылезла эльфийка. Сначала на поверхности показалась рука. Потом голова и плечи. И лишь затем, подтянувшись, фигура в экзоскелете полностью оказалась на свободе.

– Ты освоила магию пространства? – В голосе Семена, от удивления даже полностью проявившегося в реальности, сквозило недоверие и, пожалуй, даже потрясение. – Так быстро?!

– Фиг ли там учить, особенно если брать упражнения для начинающих и пренебрегать техникой безопасности, – зло бросила девушка, безуспешно пытаясь почиститься и, как бы между делом, направляя в сторону мужа руку, снабженную электромагнитным орудием. – Шаг в сторону. Простейшие чары. За два дня освоить можно.

Над головой Шиноби в клочья разорвало очередного попугая, но эльф не запачкался, с молниеносной быстротой потеряв материальность, в результате чего остатки пернатой тушки попросту пролетели сквозь него.

– Вот только они в таком виде подходят лишь для самоубийц с большим магическим резервом, – заметила Шура, продолжая избавляться от налипших на нее комьев. А также веточек, листьев и засохших подтеков крови. – Цепляешься сознанием за один из магических потоков, пронзающих мир, и он тебя переносит. Если вовремя разорвать соединение, то недалеко. Вот только чтобы выработать навык и определять, куда именно ведет какое течение, нужно офигенное чутье или математические расчеты. Не то чтобы долгие, но минут на десять – пятнадцать затянутся. А то брякнешься с высоты пары десятков метров и будешь, как я, откапываться из глубины или окажешься вмурованным в дерево. Но мне, когда в костюмчике Миха нахожусь, можно и без них. Запас кислорода есть, а силы хватит, чтобы пробить насквозь скалу, если случайно занесет в толщу породы.

– А более сложные перемещения как? – уточнил Шиноби. – Сможешь освоить? Теоретически?

– Черта с два, – отрицательно покачала шлемом девушка. – Хотя… Знаешь, если кто-то из вашей техношаманистой братии сумеет создать на основе духов программу, высчитывающую нужные мне параметры, то можно попробовать. В той макулатуре, которую мне дал Ориэн, говорится, что некие маги заводили себе специальных помощников, умеющих делать подобное. Правда, там упоминались демоны. В любом случае мне до магистра очень далеко, и обязательно возникнут ошибки. А потому нужна система страховки, аналогичная по надежности расстояниям, на которые стоит перемещаться. Ведь чем дальше прыжок, тем выше вероятность попадания туда, куда не надо. Или вообще в никуда, откуда никто и никогда не возвращался.

– «Единорог» подойдет? – уточнил шаман. – Если мы его научим летать, плавать и проходить сквозь скалы?

– Вполне, – хмыкнула девушка. – Больший расход энергии можно компенсировать накопителями и длительностью ритуала. Или точностью астрономических приборов.

– При чем тут они? – удивился говорящий с духами.

– Звезды – первый индикатор, отражающий направление и силу астральных потоков, – объяснила Шура. – Во всяком случае, так считают те, кто писал магистру Ориэну его книги. Хотя лично мне на основании еще школьных знаний кажется, что тут ситуация прямо противоположная. Не магические явления определяют положение светящихся точек на небе, а солнца чужих звездных систем излучают достаточно энергии, чтобы это излучение, добравшееся до планеты, сформировало определенную устойчивую систему, которую в своих целях наловчились использовать местные чародеи, собирающие рассеянную силу для пробивания барьера между реальностями. Так что фактически прыжки между измерениями – это путь по звездам, вернее, составление коктейля из их эманаций, способного отправить колдующего в нужном направлении. А теперь хватит сидеть без дела, ленивая ты скотина, поднимайся и помогай мне чистить территорию! Или хочешь, чтобы у нас еще одного солдата утащили?

– Шиш тебе, – ухмыльнулся Шиноби. – Пока тридцать восьмого попугая не прихлопнешь, будешь пахать в одиночку. Ты наказана. И кстати, остановились мы на четырех.

– Эй! – тут же завелась девушка. – Почему ты прекратил их считать? Пока мы болтали, я уже полдесятка на набивку для подушек перевела!

– Ничего не знаю, – стоял на своем говорящий с духами. – Сама мне вести очередность помешала. А потому вперед, заре навстречу! Отчизна требует для лагеря вообще и магистра Ориэна в частности тишины и спокойствия, а потому наш долг обойти его окрестности с дозором и очистить их от всевозможных агрессивных тварей.

– Да чтоб ему во время прогулки к кустикам на муравейник голой жопой сесть! – зло процедила эльфийка и отправилась дальше распугивать местную живность. – Проторенный маршрут, повыбитые чудища… Да такую экосистему можно в прямом бою с высокоразвитой цивилизацией сталкивать, а потом добивать победителя, кем бы он ни был, и занимать свободное экономическое пространство!

– Она не сама на нас набросилась, – прошелестел ответ от следовавшего в тени девушки, да и вообще в тени, Шиноби. – Ее натравили. Вернее, периодически науськивают тех или иных тварей отведать мяса остроухих путешественников.

– Кто это делает? – Руки Шуры стиснули воздух, расплющив находящегося между ними комара. Размером насекомое было чуть меньше пальца и, пожалуй, могло бы за одну трапезу высосать у человека достаточно крови, чтобы тот свалился в обморок. – С чего вообще появилось подобное предположение?

Удав, ранее бесцеремонно сдернутый с ветки, вернулся с подмогой. Практически такая же змея, но раз в шесть длиннее и толще, да вдобавок не с двумя, а с четырьмя ножками, выползла вместе с ним прямо на эльфов, за что немедленно поплатилась. Молния, сорвавшаяся с кончика ее раздвоенного языка, тут же разбилась на искорки о синюю броню девушки, а вторая канула в окутавшее шамана темное марево, словно камень в болото. Беззвучно. Серия микроскопических снарядов отпилила гадине голову, а наводчика просто пнули от души. В результате рептилию намотало вокруг ствола дерева, стоящего от места старта шагах в пятнадцати. Впрочем, подобная неприятность пыл воздухоплавателя поневоле не убавила, и он, шлепнувшись на землю, снова проворно уполз. Наверное, за очередным большим и страшным собратом, который помог бы ему справиться с наглыми пришельцами.

– В сознании зверья и в том, что заменяет им разум, есть некая… некая тень, – пробормотал Семен. – Я чувствую ее и даже могу примерно представить того, кто ее отбрасывает.

– Все у тебя через тень, – недовольно пробурчала себе под нос Шура. – Скоро уже и супружеский долг виртуально исполнять научишься при помощи одних только образов. Ну так и кто же, собственно, отбрасывает эту тень?

– Да как бы уже, – последовал ответ. – И разницы вроде бы никто не заметил.

– Что?! – Вопль эльфийки наверняка услышали даже в лагере. – Когда?!

– То есть я уже определил, кто именно отбрасывает тень, – поспешил оправдаться Шиноби, на всякий случай погружаясь в план духов еще больше. А то электромагнитное орудие, направленное прямо ему в лоб, заставляло нервничать. – И поделился своими подозрениями с парой других волшебниц, обладающих схожими способностями в плане шаманизма. И особых различий в ощущениях, возникающих при попытках нащупать эту скрытую угрозу, вроде бы никто из нас не заметил.

– Ну-ну… – В голосе его супруги сквозило подозрение. – Поверим. Пока. Ну и какие же можно сделать выводы на основе потрошения сознаний несчастных зверюшек?

Очередной попугай атаковал супружескую чету сумеречных эльфов. То ли он ради разнообразия выбрал своей целью Семена, то ли в боевом заходе на девушку решил пролететь через странную темную непросматриваемую область, однозначно неидентифицируемую как живое существо, но последствия для птички оказались печальными. Пернатый зашел в смещенное волшебством пространство, а спустя мгновение его иссохший труп с разбросанными в стороны когтистыми крыльями безжизненно ткнулся в траву.

– Некто гуманоидный в прошлом, но потерявший всякую антропоморфность мутант в настоящем, – начал перечислять Шиноби. – Мужчина. Точнее, девушки охарактеризовали его как наглого похотливого самца, а мне пришел на ум собирательный образ сексуального маньяка. Отличается выдающимися способностями в чарах жизни, уверенный пользователь магии разума. Короче, три из четырех, что орки Жленга, расстроенные гибелью соотечественника, а может быть, ее обстоятельствами, все-таки убийство наказующего рабов на рынке невольников сильно скажется на образе мыслей последних, послали за нами кого-то из своих умельцев. Не самого ценного, не самого сильного, но способного подгадить по мелочам или при некоторой удаче нанести смертельный удар в спину главной виновнице торжества.

– Ну только фотографии и отпечатков пальцев для полного комплекта не хватает, – хмыкнула девушка и вдруг осекалась. – Сто-о-оп! А не потому ли ты меня на зачистку окрестностей лагеря последнюю неделю каждый день гоняешь? А ну отвечай, друг любезный!

– Это одна из многих причин, – искренне сознался глава разведки и контрразведки Сумеречного леса, самым наглым образом использовавший семейное положение в служебных целях. – Но, похоже, этот тип, кем бы он ни был, на живца ловиться не собирается. Осторожный, паразит.

– Знаешь, а теперь уже я на тебя обиделась! Уравнять втихую меня с приманкой! С червяком на крючке! Ближайший месяц можешь свой чай бромом заправлять! Стоп… Но ведь Жленг остался далеко, мы уже успели миновать целых два мира! – В голосе эльфийки сквозила жгучая обида пополам с недоверием. – Да нам до цели путешествия чуть-чуть осталось!

– Ты всерьез полагаешь, что магистр Ориэн с неполным комплектом учеников может сравниться по скорости перемещения между реальностями с мастерами, живущими фактически на огромной пространственной аномалии? – скептически осведомился шаман. – Вздумай они нас догонять, то сделали бы это сразу же, как мы покинули их проклятый город, скакнув в соседнее измерение. Скорее уж, неведомый пока мститель решил устроить засаду.

Циркулярная пила, выдвинувшаяся из рукава девушки, вгрызлась в кувшинообразный цветок, выскочивший из-под земли и заступивший ей дорогу. В сторону полетели ошметки зеленой то ли плоти, то ли коры и брызги кислоты, находившейся в природной емкости. Парочка ловчих усиков, снабженных внушительными крючьями, бессильно стегали фигурку в темно-синем доспехе, стремясь хотя бы оттолкнуть добычу, оказавшуюся для плотоядного растения слишком опасной.

– А откуда он знал, куда мы направились? – Шура наконец-то расправилась с необычным противником и снова, в который уже раз за сегодня, принялась очищать свой шлем. – По проводимым на месте отправления ритуалам это определить невозможно! Ну или я про подобное пока не читала.

– Выследил при помощи духа-шпиона, достаточно искусного в своей специализации, чтобы остаться незамеченным даже для Льва, – пожал плечами Семен. – Или аналогичного по способностям демона. В городе, где правят шаманы, поклоняющиеся темным богам, наверняка отыщется не один специалист, способный управиться с подобной сущностью. Провидел, если воспользовался услугами пророка, способного управлять своими видениями. Такие хоть и редко, но тоже встречаются. В конце концов, влез в мозги кого-то из членов экспедиции во время вынужденной стоянки. Те же кочевники знали в общих чертах, куда мы премся, а защита их разумов не представляет особого труда для грамотного чародея.

– Да, наличие противодействия объясняет, почему нас последнюю неделю преследует одна проблема за другой, – вздохнула девушка.

Неприятности начались с того самого момента, как магистр Ориэн и его ученики сотворили заклинание, перенесшее экспедицию в соседний мир. Из одного истончения реальности да прямо в другое, даже никуда дополнительно перемещаться в результате столь точного попадания не пришлось. Вот только, по словам опытного чародея, уже после того как он в очередной раз провел контрольный замер, астральные потоки чуть-чуть сместились. Результат – повышенный перерасход энергии у волшебников, не желавших застрять на половине пути, и, как следствие, глубокое истощение у них же. Конечно, ничего особого страшного с ними не случилось, и при усиленном питании и некоторой целительской помощи все бы прошло за недельку, но лишние дни пребывания в реальности, куда занесло сумеречных эльфов и служащих им людей, обещали стать тяжелым испытанием. Местная живность, к счастью не отягощенная присутствием носителей разума, оказалась очень агрессивной.

Первой ласточкой стал хищный попугай, попытавшийся выцарапать вышедшей из «Единорога» Вике глаза прямо сквозь шлем. А может быть, и не на них нацелился, а на язык, достоверно это узнать не удалось по причине того, что разрезанные волшебным мечом на несколько частей, да еще нафаршированные дробью и подпаленные огненной стрелой останки допрашивать сложновато даже с помощью опытного некроманта, да и специалиста, способного общаться с птицами на их языке, среди путешественников не нашлось.

Второй тревожный звоночек прозвенел, когда один из кочевников отправился за дровами. Через пятнадцать минут, когда он не вернулся, на его поиски отправилась целая команда, насчитывающая четырех человек и Каэля. Вернулся только последний: не сказать, чтобы целый и невредимый. Почти все мясо с левой руки воина-мага сорвало укусом твари, напоминающей муравья. Размером с собаку. Крупную, бойцовую, а не какое-то там салонное недоразумение, которому обычные коты при случае люлей навешают. Десятка три его сородичей отвлеклись на поедание людей, и только поэтому бывший пограничник Древнего леса, привыкший к разным чудовищам, охраняющим порубежные чащи, успел удрать, отплевываясь во все стороны молниями.

Наглых громадных насекомых изничтожили, после чего на звук разыгравшейся битвы подтянулась птичья стая, состоящая из попугаев, прекрасно умеющих в случае необходимости координироваться между собой. Благодаря большому количеству у обороняющихся огнестрельного оружия, а также мастерству магов, создавших воздушный купол с односторонней проницаемостью, особых неприятностей банда пернатых агрессоров не доставила. Но до тех пор пока чародеи не поставили волшебный барьер, крылатые бестии успели основательно испортить светлые мечты путешественников об относительно безопасном отдыхе, завалить своими телами обширный участок леса, что неминуемо должно было привлечь падальщиков, да и просто нагадить прямо вниз. Судя по результатам, прицельно.

А после началась зачистка близлежащих к истончению реальностей джунглей. «Единорог» наматывал круги расходящимся радиусом, сшибая своим многотонным корпусом деревья и распугивая всякую живность. Последнюю стрелки старались поджарить залпами из лазерных турелей до состояния, в котором дичь смогла бы пополнить кладовые сумеречных эльфов. Ну или хотя бы не удрать куда подальше. Результаты из-за плохо регулируемой мощности выстрелов получились неудовлетворительные. Что не сожгли в пепел, то сделали углем, и лишь редкие кусочки, которые еще надо было умудриться извлечь из спекшихся туш, теоретически могли быть употреблены в пищу. Увы, расчетам орудий опыта не хватало. Магистр Ориэн и его ученики потихоньку восстанавливались, а остальные, без всякого преувеличения, держали оборону от местной живности. Казалось, на смену одной убитой твари немедленно приходят две новые. Терпение путешественников и, самое главное, их боезапасы стали подвергаться нешуточной угрозе. Больше всего проблем доставляли хитрые шестиногие насекомые-переростки, развернувшие в джунглях едва ли не партизанскую войну. Ловушек или обстрелов они, к счастью, не устраивали, но вот вполне классическими засадами, фланговыми маневрами и даже ложными отступлениями пользовались с превеликим удовольствием.

Муравейник, располагавшийся в целом дне пути, штурмовали, словно вражескую крепость. Сначала была произведена разведка, над которой работал профессионал, то есть Шиноби, просто летевший высоко над землей, да вдобавок почти полностью погрузившийся в тени. Шаман тщательно проследил за одной из стай, возвращавшихся домой с добычей, в роли которой выступали расчлененные останки помеси гигантского медведя с аналогичной по размерам черепахой, и наткнулся на завал из вековых деревьев, не уступающий иной крепости. Таким образом цель для удара определилась. На последовавшем затем военном совете было решено поступать с необычным фортификационным сооружением, как с обычным замком. То есть, к великой радости кочевников, обойтись без кавалерии, одной лишь магией, пушками да бронетехникой. Люди против шестиногих, закованных в хитин монстров, нападающих согласованной стаей, да еще не на открытой местности, а в лабиринте всевозможных укрытий и преград, даже с ружьями выходили очень и очень неохотно. И без потерь, пусть даже большая часть их после соответствующего лечения могла вернуться в строй, не обходилось.

Когда творение техномагического гения сумеречных эльфов выкатилось на дистанцию поражения своим главным калибром и произвело несколько выстрелов, пришедшихся прямиком в центр гигантского муравейника, его обитатели всполошились. Живая волна хлынула из разрушаемого взрывами сооружения во все стороны и начала метаться по джунглям, разыскивая агрессора. И, что самое удивительное, нашла. Вероятно, с увеличением размеров повысился и интеллект, потому что спустя всего каких-то десять минут после начала обстрела шестиногие бестии, щелкая жвалами, ринулись защищать родное отечество туда, откуда шел раскатистый грохот и где трясло землю. Попадись им противник из плоти и крови, дела бы его были плохи. Даже армия нежити рисковала быть разорванной на куски и съеденной. Насекомые, не обращающие внимания на тухлый запашок, от души могли продегустировать и самого гнилого зомби. В этот раз самым страшным хищникам, живущим в истончении реальности, не помогла ни природная броня, ни абсолютное презрение к смерти, ни развитые охотничьи инстинкты.

Покрытый артанитом корпус сухопутного корабля орда монстров размером с собаку достигла, а вот что дальше делать с этакой целью, сообразить уже не смогла. Попытки найти уязвимое место в герметичной машине провалились, хотя насекомые и облепили ее целиком. Электрические ловушки на псевдоокнах поджарили пару десятков жертв, после чего их эффективность скатилась к нулю. Умные твари просто перестали лезть в опасные места. Если бы были выдвинуты турели, то, возможно, они бы и прорвались внутрь, но экипаж задраился наглухо, сообщаясь с внешним миром лишь посредством орудийной системы главного калибра. Видимо, поэтому особо большой интерес у насекомых вызвало раскаленное от пальбы дуло, облепленное ими снаружи, но инстинкт самосохранения запрещал им соваться внутрь горячей железной трубы, время от времени прочищаемой очередным залпом. Впавшие в когнитивный диссонанс муравьи попробовали просто отволочь «Единорог» подальше от своего логова, довольно быстро разобравшись, как именно надо толкать, чтобы крутились колеса, но силенок убрать его далеко им не хватило. Когда находящийся в рубке Сергей понял, что капитана вместе с его титаническим средством передвижения буксируют в том направлении, откуда они, собственно, и явились, то немедленно нажал на газ. Попавших под колеса насекомых раздавило. Сунувшихся им на смену тоже. Затем следующих. Через тридцать секунд двигатель начал пробуксовывать и Серый был вынужден заглушить мотор. На минуту. За это время уверовавшие в свою победу муравьи убрали «Единорог» достаточно далеко, чтобы размолотые чудовищной массой на куски хитиновые останки больше не мешали передвижению. Противостояние надежной техники и слепой исполнительной живой силы началось.

Все имеет свою цену. Нахождение на вершине пищевой цепочки тоже. Проще говоря, как правильно предположили жители Сумеречного леса, прожорливых тварей, да еще таких размеров, прокормиться охотой даже в богатых жизнью джунглях попросту не могло быть слишком много. В обычных муравейниках могут прятаться миллионы обитателей. В гигантском же, с уже срытой точными попаданиями снарядов верхушкой, их число вряд ли превышало десяток тысяч. И после определенного объема потерь насекомые просто отхлынули, предпочитая спасаться бегством. Мелкий дух, посланный Львом за ними вдогонку, доложил, что выжившие вытаскивают из недр своего покореженного жилища куколок и несут их куда-то далеко. Преследовать и добивать их эльфы не стали по причине сильной усталости экипажа, пусть не физической, но моральной, и некоторого дефицита припасов. Победа была одержана.

Впрочем, окончательно расслабиться эльфы так и не смогли. Джунгли, где находилось искажение реальности, были богаты жизнью. Крайне агрессивной и причудливой. Хищные растения, плотоядные колонии мелких насекомых, мох, парализующий стрекательными клетками любого, кто до него дотронется, зверье, способное на выставке в академии магии сойти за достижение опытного химеролога. Лучшим методом противодействия после некоторых размышлений и консультаций с магистром Ориэном, не первый раз бывавшим в этих местах, признали периодический обход окрестностей и механическое уничтожение всего, что имело наглость туда мигрировать. Главным исполнителем этой процедуры назначили Шуру, несмотря на бурные протесты самой девушки, склонной к тихому, размеренному, малоподвижному образу жизни.

Поскольку экзоскелет эльфийки был в принципе полностью автономным, даже снаряды для электромагнитного орудия в случае нужды без проблем изготавливались духами из обычного железного лома, да к тому же не мог работать без риска самовозгорания в конечной точке их путешествия, то именно его было решено эксплуатировать напропалую. Ну и особая просьба Семена тоже, само собой, имела место.

Шура еще некоторое время продиралась сквозь джунгли, впрочем сильно поредевшие после череды подобных визитов, а ее супруг тенью стелился следом. На ее пути оставались представители местной фауны, вполне возможно, крайне редкие эндемики, не встречающиеся больше нигде, но эльфийке было на это наплевать. Она была раздражена до предела и желала только одного – поскорее закончить нудную и неприятную работу, после чего вернуться в уютные и безопасные недра «Единорога» и снять доспех. Из-за режима герметизации внутри экзоскелета, несмотря на старания духов, обеспечивающих работу волшебной брони, медленно, но верно поднималась температура. Уже сейчас девушка чувствовала себя попавшей в парилку, а дальше все обещало быть только хуже.

– Стоять! – вдруг прошелестел Шиноби. – Впереди опасность!

– Она тут со всех сторон, – буркнула Шура, метким пинком нокаутируя крота, высунувшегося из свежевырытой кучки посмотреть, что происходит снаружи. Возможно, зверушка была даже не хищной, а мирной и безобидной, вроде своих обычных собратьев, но проверять никто не стал.

– Там действительно здоровая фигня! – В голосе шамана слышалось недоумение и, похоже, даже некоторая опаска. – Просто гигантская! И она ползет сюда!

Ломая стволы деревьев, плоская змеиная морда чудовищных размеров высунулась из чащи и замерла перед эльфами. На носу рептилии, сравнимой размером с «Единорогом», ехидно шипел тот самый питон, все-таки отыскавший сильного союзника.

– Знаешь, а она ведь вполне разумная, почище некоторых известных нам личностей, – после секунды молчания сказал вдруг Шиноби. – Я это четко вижу.

– Да? – осторожно осведомилась девушка. – И чего же она хочет?

– Жрать!

Рванувшаяся вперед открытая пасть, в которой без особого труда могло укрыться от дождя небольшое племя троллей, оказалась на месте, где только что стояли путешественники из другого мира. Укрытая тенями фигура просочилась под землю, а Шура на скорости, невозможной для всех, кто не имеет хороших усилителей мышц, отскочила назад, вскидывая руку, где в недрах экзоскелета пряталось электромагнитное орудие. Жалобно хрустнуло дерево в два обхвата, вывороченное с корнем изящной фигуркой, не имевшей времени, чтобы выбирать себе маршрут. Полоса миниатюрных разрывов, вскипающих в плоти чудовища, но из-за своих размеров и частоты попадания больше похожая на порез, перечеркнула нёбо твари. Змея захлопнула челюсти, породив небольшую ударную волну, поднявшую в воздух ветки, листья и разную мелкую живность вроде саблезубых мышек, после чего укоризненно покосилась на главного казначея Сумеречного леса, не давшую себя сожрать, да еще и вероломно ответившую на агрессию. Новая очередь, прошедшая прямо по глазу размером с колесо многотонного грузовика, чудовищем была просто проигнорирована. И по-прежнему сидящим на носу своей дальней родственницы питоном тоже.

«Беги! – раздался в голове Шуры мысленный приказ Семена. – У этой твари какая-то природная версия магического щита! Твоими игрушками его истощать надо минут двадцать, а она вряд ли будет впустую щелкать зубами столько времени».

– Бегу! – ответила девушка, перепрыгивая через валун больше ее собственного роста. Каменюку, стоило лишь эльфийке ее миновать, унесло куда-то в запредельные дали ударом титанического хвоста. – А ты почему ничего не делаешь?

«Единорог» уже несется сюда, – пришел ответ, и одновременно с этим девушку подхватили на руки и потащили куда-то вверх, в небеса. – На этом, похоже, придется умыть руки. Ни одно из имеющихся в моем арсенале средств, за исключением вакуумной бомбы, такую тушу не проймет. Ты хоть постреляй по ней».

– Зачем? – уточнила Шура, ерзая в объятиях супруга, сейчас больше всего напоминающего обретшую объем тень, и нацеливая электромагнитное орудие в морду змеи, преследующей их с упорством, достойным лучшего применения. – Кстати, как-то ты изменился за то время, что мы в ссоре. Располнел, что ли? И ростом вроде был выше.

– Хватит меня лапать! – возмутился Семен, закачавшись в воздухе. Прыгнувшее вверх чудовище разминулось с супружеской четой буквально на считаные метры. А когда земля приняла рептилию обратно в свои объятия, то пошедший во все стороны толчок запросто мог быть перепутан сторонним наблюдателем с тектонической активностью. – Пали лучше! Если мы эту гадину заставим двигаться прямолинейно и равномерно, то, возможно, я смогу дистанционно навести на нее орудия «Единорога»! Ай!

– Определенно что-то не то! – решила девушка, смыкая затянутую в синюю перчатку ладонь на шее того, кто ее нес. – Муж, когда его щиплют за задницу, реагирует совсем иначе. А еще у него другой голос и в принципе не может быть женской груди размером едва ли не больше, чем моя. Ты кто, демоны тебя побери, такая?

Тени сползли с неизвестной личности, и две эльфийки нервно посмотрели друг на друга. Поскольку одна не умела летать, а вторая вряд ли бы сумела выжить с оторванной головой, а экзоскелет позволял провернуть и не такие фокусы, в случае эскалации конфликта можно было признать техническую ничью в связи с гибелью обеих участниц.

– Найта, – опознала Шура одну из волшебниц, давно захваченную в плен дроу, но прошедшую перестройку организма под эльфийскую энергетику и имевшую теперь ложную память. Благодаря ей девушка пребывала в полной уверенности, что является коренной сумеречной. Ну, во всяком случае, происходит из того же мира, что и его правящая верхушка, только немного из другого племени.

– А то кто же? – Несмотря на существенные изменения, характер бывшей жительницы подземелий был далек от идеального. Скорее уж, наоборот. Впрочем, канонные по меркам большинства перворожденных романтичные, безмолвные красавицы в пустыне не прижились, и даже те, кто были таковыми ранее, под влиянием местных порядков весьма быстро учились выдвигать идеи, претворять их в жизнь, а также стрелять, колдовать и виртуозно огрызаться по поводу и даже без. – Из наших дурынд и полудурков овладеть тенями, чтобы издалека сойти за Шиноби, смогла только я.

– А где он сам? – требовательно уточнила Шура, после недолгих размышлений все-таки убрав руку с горла несущей ее по воздуху волшебницы. Все равно вторая конечность, та, на которой располагалась циркулярная пила, держала ее за левое плечо, делая невозможным сооружение между плотью и оружием магического щита, а значит, вращающееся с неразличимой для глаза скоростью, острое и прочное лезвие могло в случае нужды добраться до сердца бывшей дроу максимум за секунду.

Ползущая внизу владычица джунглей, подняв морду кверху, зло прищурилась, и из ее раскрытой пасти, словно из зенитного орудия, ударила вертикальная плотная струя отчетливо светившихся даже ясным днем зеленых круглых сфер. Правда, точность атаки хромала, и большая часть снарядов пронеслась мимо верткой и маневренной цели, но два или три из них, разбившиеся о тени, прикрывшие эльфиек, видимо, представляли собой серьезную угрозу. Во всяком случае, верхушки деревьев, на которые упала отраженная чарами кислота, а именно ею, как оказалось, плевалась змея, растворило, словно проливной дождь забытый на столе под открытым небом кусочек сахара.

– Вас страховали на случай, если охотники за твоей головой, не поленившиеся тащиться в эти джунгли из самого Жленга, все-таки клюнут на приманку, – пожала плечами девушка, при этом едва не уронив свою ношу на голову упорно преследующей улетающую добычу змее. – А теперь испорти охоту этой настырной рептилии. Кстати, по-моему, «Единорог» сейчас сделает из этой гадины колбасу!

– Как бы она его от жадности не проглотила, – пробормотала опустившая взгляд вниз Шура. – Урону-то экипажу не будет никакого, но как мы такой чулок с машины снимать будем? Да и отмыть ее потом…

На земле отравленных эманациями, прорывающимися из истончения реальности, джунглей сошлись два монстра: созданный техномагией сумеречных эльфов сухопутный корабль и чудовищная змея, развившая в богатой на волшебство среде не только размеры, но и некоторые сверхъестественные способности, возможно, вкупе с разумом. «Единорог» на ближней дистанции использовать свой главный калибр, да еще и против активно перемещающейся цели, смог бы едва ли, но четыре выдвинувшиеся из углов вытянутого корпуса лазерные турели должны были исправить подобную несправедливость. Да к тому же в артанитовой броне спешно открывались бойницы, в которых поблескивали стволы крупнокалиберных пулеметов. Поодиночке они, разумеется, уступали мощи всеиспепеляющих лучей, но там, где сошлись бы траектории их выстрелов, драконья чешуя рисковала порваться, словно бумага. Начни перворожденные сражение своей атакой, оно бы тут же и закончилось, но они промешкали, выгадывая время, за что и поплатились.

С негромким хлопком змея ринулась в атаку. Вернее, не одна змея. Три. Настоящая и две практически полные ее копии, но сделанные из травы, камней и деревьев, до недавнего времени мирно лежавших на земле. И это была отнюдь не безобидная иллюзия. Сумеречные, находящиеся внутри «Единорога», в большинстве своем не удержались на ногах, когда слепленные из бревен и валунов головы в самоубийственном таранном ударе обрушились на броню. Одну из лазерных турелей, уже начинающую светиться, вмяло внутрь корпуса, а двое стрелков получили тяжелые травмы, когда их зажало между стеной и искореженными останками пулемета. Если бы рядом не находился медпункт, куда обоих пострадавших незамедлительно доставили, то, возможно, спасти бы их не смогли. Без помощи квалифицированного целителя с легкими, проткнутыми осколками ребер, и позвоночником, частично провалившимся в желудок, как правило, не живут.

Ответный залп, инстинктивно выданный эльфами, пришелся большей частью в никуда, лишь несколько пуль скользнуло по магической защите рептилии, не причинив ей даже морального вреда. Сама же змея, после того как созданные ею подобия спровоцировали атаку, широко раскрыла пасть, ее зубы начали стремительно увеличиваться, и, проскользнув под брюхо сухопутного корабля, тварь принялась вспарывать ими броню, словно гигантским консервным ножом. С первой попытки проделать такой фокус ей не удалось, но не оставалось никаких сомнений: будь у рептилии достаточно времени, преграда, какой бы прочной она ни была, не помешает ей добраться до находящегося внутри экипажа, неспособного атаковать вертикально вниз.

Ударившие с трех турелей лучи, режущие глаз из-за своей невероятной яркости, скрестились на первом конструкте, собранном из разного мусора, и голова искусственного существа рассыпалась на части. Дерево загорелось, камень потек, но, главное, под прессом энергии света рассыпались магические скрепы, державшие все это вместе. Мигом искусственное подобие змеи уменьшилось наполовину, но спустя лишь пару мгновений обрубок ее хвоста задергался, пошел трещинами и превратился в новую голову. Монстр остался в строю, пускай и стал куда менее опасным из-за потери почти половины своей массы.

«Единорог» тронулся с места, попытавшись повторить тот же фокус, который помог против муравьев, и просто для того, чтобы переехать атакующую снизу угрозу. Однако на этот раз противник попался, наделенный куда более острым интеллектом. И немалой ловкостью. Какие бы фигуры ни выписывало необычное транспортное средство, чешуйчатая бестия умудрялась оставаться в безопасной зоне, перемещаясь столь же синхронно. Несколько раз до ее вытянутого тела случайно все же достали, однако тяжелыми травмами это не обернулось. Чтобы пробить такую груду мускулов, тяжести многотонной машины было явно недостаточно.

Со второй рептилией, также слепленной из мусора, завязалась довольно странная дуэль. Пули и даже несколько небольших ракет, вырвавшиеся из бойниц, вырывали из громадного тела его составные части, но впавший в некое оцепенение противник, вместо того чтобы атаковать, стремительно затягивал повреждения, используя для этого любой хлам, которым так богаты джунгли. Оставалось лишь гадать, кто выиграет в этом необычном поединке: магические запасы королевы джунглей, явно поддерживающей свои творения чарами, или артиллерийские погреба сумеречных эльфов.

Внезапно из земли полезли кости разных мелких зверюшек, стремительно соединяющиеся между собой и покрывающиеся тенями, словно плотью. Получившийся в результате кадавр, напоминающий ежика, у которого все иголки растут вниз, запрыгнул на кончик хвоста рептилии, увлеченно кромсающей брюхо машины, и, приподнявшись на высоких лапках, с размаху прижался к ней. Против рукопашной атаки магический барьер, охраняющий существо, по всей видимости, только от неприятностей, способных прилететь с большого расстояния, не сработал. Шипение твари, внезапно для себя оказавшейся в прямом смысле слова издырявленной, могло оглушить. Ответный удар, нанесенный тем участком тела, на котором сидел неживой агрессор, по «Единорогу», вызвал повторение этого чудовищного звука. Открытой раной, да по броне… получилось больно. А нечто среднее между духом, тенью и скелетом просто прыгнуло ближе к голове монстра и вновь пустило в ход свою необычную тактику.

– Мама! – хором сказали Шура и Найта. Неверие, изумление, легкий испуг, переходящий в тихую панику, и облегчение от минувшей угрозы, пронесшиеся причудливой чередой, слились в единое целое и породили этот возглас, идущий из глубины души. Редкие певцы, притирающиеся друг к другу годами, могли мечтать о подобной синхронности. Впрочем, у них и мотивации подобной не было. Вылетевшая откуда-то из кустов короткая толстая стрела, напитанная тьмой до той степени, когда в ней подсознательно ждешь зарождения света, взорвалась целым облаком хищных щупалец, столкнувшись с барьером из тени, которым эльфиек прикрыл появившийся в воздухе одновременно с угрозой Шиноби. Впрочем, только на тень он не надеялся. В руках шаман сжимал круглый щит, от которого в стороны растекалось золотистое сияние защитных чар, обеспечивающих владельцу артефакта и тем, кто находился у него за спиной, дополнительные шансы, а на шее говорящего с духами красовался на массивной цепочке белого металла простой красный кирпич. Вот только вряд ли Семен сошел с ума, скорее, это было очередное изделие временами эксцентричного и невменяемого, но крайне могущественного повелителя Сумрака.

– Что это?! – взвизгнула отошедшая от шока девушка, поливая протянутые к ней комки тьмы очередями из электромагнитного орудия. Впрочем, в этом не было особой нужды. После короткого буйства магии заложенный в снаряд потенциал быстро сходил на нет, и теперь жалкие ошметки мрака стремительно истончались под лучами солнца.

– Как что? – даже удивился ее супруг. – Разумеется, аналог бронебойного боеприпаса, который должен был пробить твой супернавороченный доспех. Пока эта гадюка-переросток отвлекает наше внимание, тихий-мирный снайпер, замаскировавшийся до абсолютной идентичности с окружающей средой, имеет вполне неплохие шансы выполнить свою работу.

– Ты знал о нем и не остановил! – обвиняюще ткнула пальцем в Шиноби девушка, дернувшись и едва не выпав из объятий несущей ее по воздуху волшебницы.

– Предполагал его наличие, – спокойно кивнул глава разведки и контрразведки Сумеречного леса. – Если бы передо мной поставили задачу прибить столь сложную цель, действовал бы схожим образом. А потому пришлось страховать тебя вторым слоем, послав вместо себя Льва донимать змеюку точечными укусами. Кстати, по-моему, ей надоело с нами бодаться.

Рептилия, все-таки разбившая о броню «Единорога» конструкт, превративший довольно обширный участок ее тела в месиво, сочащееся алой кровью, отступала в джунгли, оставив свои оживленные чарами подобия, еще больше уменьшившиеся в размерах, под плотным огнем. Впрочем, спокойно уползти ей не дали, главное орудие содрогнулось, и снаряд, выпущенный из него, взорвался от прямого попадания в цель и просто оторвал примерно метров пять или шесть хвоста вместе с его кончиком. Это стало последней каплей. Змея взвыла от жуткой боли, сумев каким-то образом обойтись в этом крике без шипящих, на чешуе ее вспыхнули огнем невидимые прежде руны, и тут же чудовище просто исчезло. Вот была она, и все – нету. И участка джунглей рядом с ней нет. Зато появилось болото, вода из которого хлынула во все стороны. Тварь, воспользовавшись истончением реальности, осуществила переход в другой мир. Упавшего с немалой высоты питона, неизвестно почему продолжавшего находиться до последнего мгновения на морде твари, в полете испепелил ударивший в уже пустое место лазерный луч.

– Хватит тут рассуждения разводить, теоретик! – взывала в голос эльфийка. – Иди лови того стрелка, придурок!

– Нет необходимости, – ухмыльнулся Семен. – В тот момент, когда стрела уже почти коснулась моих теней, я отчетливо слышал характерный звук: кулак Вики вонзился в чей-то глаз.

– Эм, – запнулась Шура. – А такой разве бывает? Ну в смысле не кулак, а звук?

– Ты ее боевой кастет видела? – снисходительно хмыкнул шаман. – Шипастый, стальной, с электроприводом. Она его в ход пускает только тогда, когда кто-то ее до крайности разозлит или попробует в грубой форме намекнуть на интимные отношения. Перепутать звуки, появляющиеся при его применении, сложно. Поверь. Найта, давай вон к тем кустикам внизу. Если не ошибаюсь, наша воительница со своей очередной жертвой находится там.

Бывшая дроу покорно последовала по заданному маршруту, впрочем не отказав себе в маленькой мести, заключающейся в якобы случайной потере Шуры на высоте двух человеческих ростов. Разумеется, эльфийка в экзоскелете могла и не такое пережить. В отличие от колючего куста, на который она приземлилась пятой точкой. Встав с земли, девушка отряхнулась и принялась рассматривать стрелка, который чуть ее не убил, лежащего без сознания у ног недобро улыбающейся Вики с кастетом, застрявшим в его правой глазнице. Рукоять оружия скрывала рану, но, судя по тихонько сочащейся из нее крови, повреждение было серьезное.

– Не поняла! Это кто, заяц?!

Короткий серый мех покрывал голову неудачливого убийцы. Всю целиком. Лицо тоже. На макушке торчали два длинных уха характерной формы, размером примерно в ладонь. Из-под верхней губы торчали два длинных резца, оканчивающихся примерно на середине подбородка. Одеждой лишившегося глаза снайпера являлись штаны, сапоги и куртка из материала, подозрительно похожего на шкуру сбежавшей рептилии, но вполне привычного фасона. Кисти рук, выглядывающие из рукавов, напоминали меховые перчатки.

– Угу, – хмыкнул Шиноби. – Заяц. Как есть заяц, только адаптированный под местную тяжелую жизнь. Смотри, какой интересный механизм защиты он развил! Тяжелый арбалет, да еще с зачарованными болтами, способными при некоторой удаче и защиту архимага пробить. Не, ну эволюция, конечно, весьма занятная дама, но такого выверта я до сегодняшнего дня даже от нее не ждал.

– Меня больше волнует вопрос, что нам делать с этой живностью, – пнула находящегося без сознания мутанта Вика. – К ветеринару его тащить? А то загнется ведь…

– Не надо к ветеринару, – отошла от удивления Шура. – Зачем, скажите на милость, мучить зверюшку? Таксидермист вполне сойдет. А у Каэля охотничьи навыки есть, значит, и чучел делать умеет. И рука у него уже должна была поджить… А потом, вернувшись домой, в Сумрак, допросим. Уж там-то у нас любой покойник как птичка запоет.

– Ну у Миха с Асазором он и «Лунную сонату» Бетховена без инструментов сбацает, хотя и не слышал ее никогда, – хмыкнул шаман. – Вот только линчевать этого первого парня в любом крольчатнике мы всегда успеем. Мне гораздо интереснее было бы узнать, где те, кто его сюда послал.

– Ты думаешь, он не один работал? – уточнила Вика.

– Уверен, – кивнул говорящий с духами. – В разуме местного зверья, которое на нас натравливали, виднелся не его отпечаток. Змея, которая едва не сожрала «Единорог», словно удав кабанчика, явно не из этого мира, тень у нее не такая. Значит, кто-то рептилию сюда призвал, а лежащая перед нами туша – лучник, но не маг. Да и потом, настоящие профессионалы всегда устраняют цель только в составе тщательно сбалансированной группы.

– По канону? – уточнила воительница. – Как в команде приключенцев?

– По логике, – хмыкнул Семен. – Чтобы при наблюдении за объектом, да еще находясь на лоне столь неприветливой к чужакам природы, как минимум дежурить посменно. А то ведь сожрут, пока сны видеть будешь.

Внезапно воздух замерцал и сгустился в львиную морду.

– Дико извиняюсь, шо отвлекаю в столь важный момент, – обескураженно заявил главный дух «Единорога», – но нас какие-то личности, не пожелавшие, как ни странно, остаться анонимными, вызывают на переговоры. В качестве гарантии своих мирных намерений прислали мне астралом одного из слуг Змея Миров, поклявшегося от имени своего повелителя обеспечить соблюдение цивильных правил. Думаю, ему можно верить, сей гад хоть и второго эшелона, но бог, а эта публика по мелочам не имеет обыкновения размениваться.

– Убери из речи акцент, – первым отошел от изумления, вызванного не столько словами, сколько тоном нематериального обитателя иных планов, шаман. – Тебе не идет.

– А ска-ажит-те, пожалуйста, поч-чему нет? – Лев мигом сменил произношение, но опять же на неправильное. – И чего мне с этим га-а-адом шип-п-пящим делать?

– Не перестанешь придуриваться, начну с твоего меллорна листву собирать да в термосе ее как чай заваривать, – недобро посмотрел на духа Семен. – И давай сюда этих дипломатов.

– Невкусно будет, – огрызнулся житель иных планов, мигом переходя на нормальную речь. – И двигатель тогда работать станет медленнее.

– Зато для нервов полезно, – хмыкнул Шиноби. – А на максимум мы все равно еще и не разгонялись, чтобы ходовую часть для форс-мажора поберечь. Где там эти посланники?

– Да, собственно, уже здесь, – послышался приятный женский голос. От ближайших кустов. Точнее, от портала, открывшегося в них.

– Если у меня и были сомнения насчет того, что все следы наших проблем ведут в Жленг, то сейчас они издохли в страшных муках, – решила Шура, оглядев прибывшую при помощи магии гостью и насупившись. – Декольтированная мини-юбка, нет, ну это надо же… А снизу тебе не дует?

– Немного, – холодно улыбнулась пришелица, – но, знаешь, это доставляет своеобразное удовольствие. Попробуй сама как-нибудь.

Одета она была так, что обе замужние эльфийки, не сговариваясь, ткнули своих суженых, чтобы они не захлебнулись слюнями. Тело гостьи, которая выглядела вполне обычной человеческой женщиной лет двадцати пяти, только с розовыми волосами, само по себе могло быть приравнено к оружию массового поражения сильного пола. Стройная, фигуристая, с правильными чертами лица, лукавым взглядом из полуприкрытых глаз небесно-синего цвета и необычно бледной кожей, данная особа производила впечатление неземного существа, из прихоти спустившегося к смертным. Принципиально не застегнутая кожаная жилетка без рукавов обрывалась чуть ниже почти неприкрытой груди, сменяясь плоским подтянутым животиком, а ниже начиналось нечто, с большим трудом способное претендовать на звание набедренной повязки. Кусок материи, спускающийся до середины бедер. С вырезом по центру, в котором виднелось белоснежное нижнее белье, явно нарочно выставленное напоказ.

– Чего надо? – Вика не собиралась деликатничать. И уж тем более ее не интересовали прелести не очень-то званой гостьи. – Говори и убирайся. После того как вы нам столько времени вставляли палки в колеса, на конструктивный диалог никто не настроен.

– Отпустите моего кузена Ральфа, – кивнула девушка на зайцеподобного мутанта. – Тогда мы уйдем и больше никогда не будем вас беспокоить.

– Уточните, кто это «мы», – попросил Шиноби, особо выделив интонацией последнее слово. – Имеете ли вы право говорить за всех, кто принимает решение в Жленге, или только за родственников оборотня, убитого в поединке, прошу заметить, вполне честном по вашим же законам.

– Ну… – замялась девушка.

– Не ври, – посоветовала ей висящая в воздухе львиная морда. – Ты не шаман и меня не обманешь.

– Сделанное предложение не настолько глобально, – наконец решила мутантка. – Мы – это отряд, за вознаграждение выполняющий для благородных семей кое-какую работу, которой им самим заниматься не с руки. Весьма сильный, должна заметить, способный доставить множество проблем.

– Угу, – кивнул Семен. – Вот только придете вы домой с пустыми руками, зато целые. А не вернетесь или вернетесь не все… желающих рискнуть еще поискать надо. И приплатить им за опасность. Вряд ли какой-то оборотень стоит таких трат, а потому наш ответ – нет. Лишь статус посла гарантирует тебе безопасность, но продолжать переговоры я не вижу смысла. Уходи. Одна. Преследовать начну только после того, как удалишься от нас не менее чем на тысячу шагов. И если веришь в каких-то богов, можешь помолиться за упокой души своего кузена.

– Быть может, все же можно найти достойную плату за его жизнь? – продолжала упорствовать мутантка. – Чего вы хотите? Золота? Знаний? Обученных рабов? Или, может, меня?

– Эх, ну зачем вы с Викой с нами поехали, – покосился на Шуру Шиноби. – А то сейчас оторвались бы по полной…

– Пофантазируй у меня! – замахнулась на него эльфийка, а потом повернулась к одной из тех, кто планировал на нее покушение: – Ты еще здесь? Кыш! А то наплюю на последствия и пристрелю!

– Вы еще пожалеете! – громко пообещала мутантка, скрываясь в портале.

– Ловить будем? – уточнила Найта, пропуская между пальцев кистень, заканчивающийся грузиком с несколькими торчащими в разные стороны длинными отравленными шипами.

– Да ну на фиг, – отозвался Семен. – Еще в засаду заведет. И потом, не стоит эта голосистая голожопая девица риска.

– Уверен? – покосилась на него Вика.

– На все сто, – кивнул Семен. – В Жленге, если помнишь, патриархат. Главный в отряде наверняка тот мутант, тень которого виднелась в сознании животных. Он призывал большую змею и сейчас открывал для своей подчиненной порталы. Хотел бы он действительно решить дело миром, пришел бы сам, а не посылал того, кого не жалко. Даю любой зуб на выбор, понеся потери и так явно засветившись, эти наемники-рабовладельцы смоются куда подальше. Потому что если мы будем их целенаправленно искать, то найдем. Даже в Жленге. И убьем. А своя шкура всегда дороже. Кстати насчет охотничьих трофеев, как там этот пленник?

– Пока дышит, – оценила его состояние бывшая дроу, быстро обследовав зайцеподобного стрелка. – Добить?

– Не стоит, – кровожадно ухмыльнулся шаман. – Тащите в лагерь. Пора мне, наверное, заручиться поддержкой кое-каких духов, признающих только одну валюту. Жертвы. А к этому ушастику у нас с Шурой теперь личные счеты, и проявлять всепрощение желания нет ну никакого. Вот и воспользуюсь случаем, а то когда еще такой материал, который ну вот ни капельки не жалко, попадется…