Келеэль с тревогой наблюдал за одним из своих воспитанников, которому в ближайшее время предстояло сойтись в бою с настоящим архимагом. Вернее, высшей жрицей богини Нарады Животворящей. Впрочем, отличие служительницы божества, разменявшей седьмую сотню лет, от чародейки, развивавшей свои силы столько же времени, можно было признать ничтожно малым. Теоретически она уступала волшебницам лишь в одном: если бы ее покровительница от нее отвернулась или исчезла из этого мира, не захватив свою служанку с собой, та превратилась бы в почти обычную женщину. И именно с таким противником предстояло столкнуться Сумеречному лесу вообще и его правителю Михаэлю в частности. Неприятности для эльфов начались чинно-благородно. С послания, прибывшего вместе с гонцом. В нем говорилось, что Эрсийское царство объявляет войну вероломным вассалам, получившим в дар долину Божественной подковы, то есть то место, где они и проживали, и не подтвердившим клятву верности лично владыке Офею Второму. В Сумрак были спешно стянуты все имеющиеся силы, отозванные из дозоров, а в Черном Озере остались лишь два сторожа из наименее боеспособных кочевников. Не пустить в его главное здание, больше напоминающее крепость, чем нормальный дом, немногочисленную банду они бы смогли, а вот на что-то еще их бы не хватило. Туда же, в Черное Озеро, были отправлены человеческие дети из числа заложников, отданные родителями на обучение. Келеэль, конечно, мог вмешаться и остановить нарождающийся конфликт, но это, по мнению древнего чародея, было неправильно. Государства людей и перворожденных все равно не смогли бы мирно жить бок о бок. И вопрос о существовании Сумеречного леса должны были решить именно его жители, и никто иной. Если, конечно, они хотели стать самостоятельным народом. А они хотели именно этого. И архимаг желал того же. А потому самым оптимальным решением было наблюдать и не вмешиваться. Ну если только самую чуточку.

– Я этого ждал, – задумчиво пробормотал шаман, перечитывая на спешно собранном совете врученные ему грамоты, куда помимо воскрешенных некогда архимагом эльфов вошли Кайлана, Асазор и одна из дракониц, присутствующая в тесном помещении в виде фантома. На самом деле она находилась, естественно, снаружи пирамиды, но духи не только доносили до нее происходящее внутри, но даже и переводили ее малоразборчивое рычание в привычную для слуха речь. В общем, в маленькой комнатке без окон с круглым столом в центре яблоку негде было упасть. Миниатюрной иллюзии большой огнедышащей рептилии даже пришлось зависнуть в воздухе над головой равнодушного ко всему, кроме своей работы, некроманта. – Правда, не так скоро.

– Что будем делать с гонцом? – кровожадно осведомилась дроу, и ее глаза буквально засветились от еле сдерживаемого энтузиазма. – Снимем кожу? Зажарим? Отдадим на съеде…

– Умолкни. – Голос Михаэля был мрачен и напитан силой. Из воздуха возникли духи и стали сливаться с его одеждой, стремительно приобретавшей вид созданных из ветра лат. Лучшее из творений шамана, повторять которое ему запретили сами небожители. «Доспех Бога» делал не обладающего большой личной силой эльфа равным архимагу. Снимал его правитель Сумеречного леса редко. Но не показывал практически никогда. Бывшая жрица Ллос захлопнула челюсти так быстро, что почти прикусила себе язык. – Я уже отправил посланника обратно с подобающим случаю текстом, в котором высказал предложение помириться на разумных условиях. Но его не примут, готов поставить на это собственную ногу.

– Тем более это бессмысленно, – постучала по столешнице изящным алым маникюром Ликаэль. – Память гонца уже считали. Там нет ничего ценного. Парня и подбирали-то как расходный материал.

– В чем причина этой войны? – подал голос Серый.

– Возможно, им не нужен новый сосед, – пожал плечами Семен. – Может быть, имеется крайняя необходимость пополнения пустой казны. Не исключен вариант, что владыке Эрсийского царства просто вожжа под хвост попала и военной славы захотелось.

«Причина в архимаге династии, – задумчиво пробормотал в своем жилище Келеэль. – Вернее, в верховной жрице Алие Мессе. Верной служанке своей богини Нарады Животворящей. Идейная и непримиримая противница нежити и некромантов. А значит, моя и моих учеников. Впрочем, ее можно понять, наверняка она решила, что оказывается в окружении врагов. И Снорф под боком обосновался, хоть он из своей башни и не вылезал никогда, теперь вот Михаэль, про которого разное говорят, часть земель у людей оттяпал. Запаникуешь тут. А значит, будешь готовиться устранить угрозу. На острова она не пробьется: раз уж для меня это оказалось сложновато, ее там вообще сожрут. Волей-неволей женщине пришлось нацелиться на Сумеречный лес. Она дождалась момента, когда якобы сильнейший маг мира, оказывающий сородичам покровительство, вмешаться не сможет, и ударила. Впрочем, надо отдать жрице должное. Не жульничает. Если бы было не формальное объявление войны, а внезапная атака, она могла бы почти моментально выиграть битву. Но проиграть войну. Со мной. Приучил я всех могущественных чародеев мира к тому, что за вероломство страшно мщу. Хоть научный труд пиши «Дрессировка архимагов путем превращения наиболее наглых из них в архиличей», хе-хе. Но если Михаэль проиграет, мне останется лишь позаботиться о судьбе проигравших. Ну и, быть может, подослать убийц к удачливой смертной. Но не превращать ее в падаль самому».

– Возможно, дело в том, что Келеэль в ближайшие полгода минимум к нам в гости не заявится, – продолжил шаман, называя настоящую причину. – Он сейчас занят омолаживанием организма и уязвим, как залегший в спячку рак без панциря. И я склонен считать именно это решающим. Уж больно в неудачное время для нас заварушка началась.

«Отрадно видеть, что способности пророка постепенно возвращаются к прежнему уровню, – сделал вывод архимаг, рассматривая Михаэля. – Я уж боялся, ты их практически утратил, вызвав негодование Ллос отправкой ее жрицы под венец с человеком, да еще с совершением обряда жрецом гномов. Она хоть и дрянная, но богиня, смогла как-то напакостить. Раньше только мои мысли угадывать не мог, а сейчас, бывает, и угрозу жизни просмотреть можешь. Хм. Пора, наверное, усилить маскировку созданий, которые за Сумеречным лесом приглядывают».

– Где сейчас вражеские войска? – задал вопрос Азриэль.

Вместо ответа шаман соткал в воздухе карту окружающих Сумрак земель, на которой была ясно видна черная точка.

– Основная масса там, – сказал Михаэль. – Если не изменят скорость передвижения, будут здесь часов через пять. Впрочем, мелкие группки, укрытые от сторожевых духов магией, вполне могут находиться и на границах минного поля. Пока взрывов не будет, хорошо наложенную маскировку они не пробьют.

– Кто знает, кто знает, – пробормотал Шиноби. – А если будет как вчера?

– Вряд ли. – Михаэль задумался. – Но если так… нам это в любом случае только на пользу.

– Вы о чем? – нахмурилась Настя. Эльфийка предчувствовала скорый наплыв пациентов и потому сосредоточилась. Целительницей она была для своих сил и опыта великолепной, но на войне еще ни у кого и никогда не получалось спасти всех солдат, близко познакомившихся с вражеским оружием.

– Да так, – отмахнулся шаман. – Я перешагнул на новую ступень карьерного роста говорящих с духами и даже не заметил этого. Они теперь готовы при необходимости отдавать больше, чем получают, только из-за авторитетности того, кому служат. Ну и потому как знают: все им будет возмещено, пусть и не сразу. Зачаровывал кусты, чтобы они для наемников роль слегка дающих сдачи манекенов сыграли, так такие дендроиды получились, хоть в строй ставь.

На этих словах Михаэль замолчал.

– В строй, – пробормотал он, – хм! Без укрепляющих рун, без ничего. Пушечное мясо, вернее, бамбук. Но ведь если заменить обычный вонючий дым на ядовитый… В общем, так, давайте думайте быстрее, что еще мы можем сделать, да я пойду созывать ополчение среди зеленых насаждений!

– Три портала в Западный лес готовы к использованию, – сообщила Шура. – Можем драпать хоть сейчас. Золото, ценности и дракончика туда, кстати, уже отправили через два других, которые после этого временно пришли в негодность. Князь усилиями придворных медиков приводится в трезвое состояние, а его гвардия может, в случае чего, поддержать наше отступление. В смысле на стены пирамиды они не встанут, но из портала в коридор высунуться, если понадобится, рискнут. Им на сей случай, оказывается, указания уже давно оставлены. Они в принципе с самого начала помочь могли, но это нарушает какие-то там договора, составленные политиками, и в таком случае Западный лес окажется втянут в большую войну сразу против нескольких стран. Мы им помогать войсками можем, они нам ни-ни. Лицемеры!

Девушка явно была обижена на своих сородичей.

– Это я и без тебя знаю, – поморщился Михаэль. – И хватит возводить напраслину. Те соглашения заключались лет за триста до того, как мы в этот мир попали, а возможность появления еще одного эльфийского государства, причем такого, как наше, если бы какому оракулу и привиделась, то только в пьяном бреду. Если бы Эрсийское царство подождало со своей агрессией лет пять, чтобы можно было договориться об исключении, то сейчас все было бы иначе и армия Западного леса уже втаптывала наступающих в песок. Но случилось то, что случилось, и до недавних пор единственное открытое государство перворожденных на международном уровне вынуждено воздерживаться от вмешательств во внутренние дела человеческих королевств под угрозой образования против него военного союза. А межрасовая бойня никому из нас и даром не нужна. Уж лучше смыться подальше, чтобы все сначала начать.

«Узнать, кто сейчас в родной стране занимается дипломатическими отношениями с другими расами, – решил для себя Келеэль. – И насколько он компетентен. В случае, если верны самые худшие предположения, устроить чистку. Можно даже официальную, благо репрессии после недавних событий лишних вопросов ни у кого не вызовут».

– Надеюсь, с моим племянником ничего не случится, – подала голос иллюзия драконицы. – Иначе нашему договору конец. Мы с сестрой можем порадовать направляющихся сюда врагов огнем, пока они еще далеко. Пещерного калеку с собой лучше не брать. Их род и летает плохо, и кислоты много не изрыгнет.

– Не стоит, – покачал головой Михаэль. – Я не могу точно сказать, какие силы сюда идут, уж слишком хорошо войско укрыто заклинаниями, но среди них есть кто-то, владеющий высшей магией. Предположительно это Алия Мессе, верховная жрица Нарады Животворящей, выполняющая у престола правителей Эрсийского царства функцию придворного чародея уже не первую сотню лет. Во всяком случае, направление ее сил, жизнь и свет совпадают с тем, что успели заметить разведчики, перед тем как быть выброшенными на родной план. Кстати, Семен, если кристаллический лазер вернули с карьерных работ, утащи немедленно его обратно. Этот артефакт сделала она сама и, думаю, легко сможет обратить его против нас. К примеру, подсматривать через него, превратить в фокус портала или просто взорвать, снеся таким образом верхушку пирамиды к чертовой бабушке.

Шиноби аж подскочил на месте и немедленно покинул помещение.

– Чем это нам грозит? – спросила Викаэль.

– Ей, если верить общедоступным источникам, больше полутысячи лет, – вздохнул шаман. – Просто чудовищный опыт. И придет, скорее всего, с сильнейшими представителями своей паствы. Плюс поддержка божества высокопоставленной жрицы. То есть, попросту говоря, мана у нее никогда не кончится, ведь так, Кайлана?

– Да, – кивнула дроу. – Пока покровительница будет давать ей силы. То есть практически вечно. Для настолько могущественной служительницы богини возможность перенапрячься, направляя заемную мощь, думаю, уже не является сколько-нибудь значимым препятствием. Духи Михаэля и он сам, уверена, выдохнутся в разы быстрее. А скелеты и прочие порождения некромантии так вообще рассыплются практически моментально под воздействием клириков, если они не защищены от подобной угрозы печатью другой могущественной сущности. А на наших их никто не ставил, ведь так, Асазор?

На последней фразе дроу перешла буквально на шипение и обвиняюще ткнула пальцем в мужа.

– Верно, – печально согласился некромант. – Но низшая нежить на такое противостояние сил вообще не рассчитана. Это все равно что пытаться отбить щитом снаряд из баллисты. Он хоть и похож на стрелу, но остановлен простыми средствами быть не может.

– Значит, надо жрицу гасить быстро, – мрачно изрек Азриэль. – Используем сразу все боеприпасы объемного взрыва? Заодно и свиту проредим, она же наверняка сюда не в одиночку чапает.

Келеэль поморщился. Иногда сумеречные эльфы, которым он в общем и целом благоволил, выражались как последние гоблины. Впрочем, до самого архимага, когда он бывал расстроен, не дотягивали ни те ни другие, даже вместе взятые. Опыт, что ж тут поделаешь.

– Все, – скептически хмыкнул Серый. – Все два?

– Три, – поправил его шаман. – Еще один на прошлой неделе закончили. Но этого все равно мало. И лучше бы использовать бьющее по площадям оружие против обычных людей. Маги смогут выработать от него защиту. К примеру, просто развернут перед собой портал, куда и ухнет вся ударная волна. Или закопаются в землю, на глубину пятнадцать – двадцать метров. А может, просто сделают собственное тело на время нематериальным. Но это все высший пилотаж, и большая часть волшебников на него неспособна. Ладно, одну бомбу подорвем, метя в жрицу, одной попробуем сдуть наиболее опасную часть войска, последнюю оставим про запас и применим там, где будет нужнее. Лика, на тебе их доставка в нужное место, думаю, рациональнее всего использовать скорпионов-смертников или даже «Буратинаторы», в которых их можно спрятать в кабине или грузовом отделении. Вручную спецбоеприпас даже руками нежити не особо потаскаешь, уж слишком тяжелые получились.

– Сделаю, – кивнула Ликаэль. – На жрицу пустим псевдоживое дерево, чтобы сюрприз рассмотреть не могла, остальным хватит и песчаного скорпиона. С его спины поклажу сдернуть не так-то просто будет. Полагаю, придется воспользоваться нашим тайным оружием?

– Да, я уже достал Мозга из кладовки и стряхнул с него пыль, – подтвердил ее предположение шаман. – Ради такого случая и живой артефакт не грех в дело пустить. Главное, не рассказывать никому о всех его возможностях. И вперед не лезь!

– Не дура, – хмыкнула соправительница Сумеречного леса, большая часть эльфийского населения которого и не подозревала о том, что их непоколебимая верность, трудолюбие и память навязаны извне. – Тем более обычные стенки ему не большая помеха, а уж укрытие поближе к линии фронта найдем. Баллоны с хлором на себя возьмешь?

– Парочку оставлю, – кивнул шаман. – Если понадобится отступить в пирамиду, в коридорах он живых врагов задержит. Еще есть у кого какие предложения по обороне?

– Войска на границе города поставим? – уточнил Азриэль. – Оттуда будем палить, пока сможем, а потом отступим вглубь. Улицы у нас, конечно, не ахти какие узкие, но все же помогут сократить вражеское численное преимущество. В домах разместим заряды направленного действия, чтобы могли в нужный момент всегда баррикаду организовать.

– Выглядит логичным, – признал шаман. – Займешься минированием?

– Один не справлюсь, – покачал головой воин. – Тут нужен ты или Семен, он с духами сам, похоже, может общаться.

– Да, – согласился Михаэль. – Шиноби помаленьку становится шаманом. Браслеты-сервера, кстати, все надели? А амулеты, позволяющие без особых проблем воскреснуть?

– У кого они есть? – буркнула Кайлана. Ей не выдали ни того ни другого, а потому жрица дроу чувствовала себя ущербной и злилась. Вообще-то ловушку душ темной эльфийке пытались вручить, но, поскольку ее изготавливал лично Келеэль, артефакт ни в какую не хотел работать, будучи надетым на дроу. Эта особенность, привитая архимагом искусным магическим вещицам, увеличила их сложность едва ли не вдвое, но, по мнению древнего волшебника, оно того стоило. Ну а с духами работать бывшая жрица Ллос и нынешняя служанка бога гномов и сама не желала.

– Хорошо бы устроить засаду, – задумчиво протянула Викаэль.

– Нереально, – возразил ей Серый. – Сканирующие заклятия может обмануть какая-нибудь мина-ловушка или одиночная компактная цель, но никак не большая группа. Снайперов парочку в укромные места посадить, чтобы они с тыла стреляли.

– Деревьев в окрестностях мало, – задумчиво пробормотала Викаэль. – Вычислят в момент. А с ровной земли не особо повыцеливаешь.

– Да, это проблема, – согласился с ней Азриэль. – Придется метких стрелков и магов ставить на крыши. Тем более у нас и первых, и вторых не так уж много. Рвы копать будем?

– Не стоит, – покачал головой шаман. – Только время терять, пусть лучше солдаты перед сражением будут отдохнувшими. Ну что ж, еще дельные предложения есть? Нет? Ну тогда готовьтесь к битве. Она начнется уже сегодня. И закончится, думаю, тоже.

«Думаю, я все же могу кое-что сделать», – решил архимаг и телепортировался в одно из помещений собственного жилища. Крохотное. Без дверей и окон. Фактически, глухой каменный мешок. Там у него жила пара пленных демонов. Весьма особых демонов. Внешне они напоминали больших черных орлов, во всяком случае, если смотреть снизу. Но первый же взгляд на спины монстров открывал их истинную природу. Не бывает птиц, у которых из середины туловища растет вторая голова, причем весьма отвратная на вид. Узкая, длинная, вытянутая, напоминающая хищную рыбу с сотнями загнутых назад зубов-крючков. Человеческое горло не могло воспроизвести самоназвания подобных существ, а в трактатах демонологов можно было без труда отыскать с полдюжины разных его вариантов, адаптированных для простых смертных. Обычно подобные создания использовались на демонических планах как шпионы, посланцы или разведчики, которые благодаря могучим крыльям и острому зрению хорошо себя зарекомендовали. Но архимаг нашел им другое применение. Правда, предварительно слегка улучшив своих рабов.

– Подъем, лежебоки! – Келеэль с размаху пнул ближайшую тварь по черному крылу едва ли не с него самого размером. – Есть дело как раз для таких пожирателей падали!

Монстр издал звук, представляющий собой нечто среднее между карканьем и шипением, а затем попробовал совсем по-куриному ударить пятитысячелетнего эльфа лапой, на которой красовались отливающие синим металлические когти. Конечность чудовища увязла в магическом щите, распоров его, как простую тряпку, а в ответ Келеэль ментально наслал на своих рабов волну жуткой боли.

«И когда они поумнеют? – сам себя спросил чародей, меланхолично наблюдающий за корчившимися на полу созданиями. – Подобным слабосилкам меня не одолеть никогда».

Прекратив наказание, демонолог перешел к разъяснению того, чего хотел от монстров. С его губ слетали жуткие звуки одного из темных наречий, вполне понятного птицеподобным. Собственно, от них не требовалось ничего принципиально нового. Всего лишь кружить над полем боя. И когда прикажет архимаг, сбросить вниз свои искусственные когти.

Почти три тысячи лет назад Келеэль, экспериментировавший с объединением аур артефактов и живых, ну или не очень живых, подопытных, пришел к весьма оригинальному решению. Существа, привыкшие воспринимать магический протез как часть собственного тела, могли в определенных обстоятельствах им управлять, даже если последний был отсоединен. Открытие очень быстро стало оружием. Волшебник, поймавший нескольких демонов, стал ставить над ними эксперименты, в которых улучшенные им монстры пытались уничтожить врагов чародея или же просто выбранные мишени новыми для себя методами. Наивысшую эффективность показали именно эти двое. Твари умели парить на высоте, на которой другие птицы попросту задыхались. А ходящим по земле в подавляющем большинстве и в голову не приходило искать угрозу в небесах. Когда же монстры замечали цель, они просто отсоединяли свои протезы, сложив их в подобие либо кулака, либо веера. И те падали. Все набирая и набирая скорость и убойную мощь. Не тяжелые в общем-то вещицы, сделанные из частично поглощающего, частично отражающего чужую магию сплава, могли вбить в землю рыцаря вместе с его конем. Или перерезать шею дракона, как острый меч веточку. И они не мазали. Остроглазые чудовища корректировали полет своих причудливых метательных снарядов, словно те все еще оставались частью их тел. Магическая защита, даже если успевала среагировать на такую угрозу, редко могла отразить атаку. А главное, подобное нападение никто не сообразил бы напрямую связать с самим Келеэлем. Во-первых, требовалось выжить, во-вторых, понять, что случилось, в-третьих, догнать демонов, способных нырнуть в ведущий в жилище архимага портал на любой высоте. Пока уникум, умудрившийся проделать все это сразу, древнейшему волшебнику мира попался всего один. Теперь он был его сильнейшим архиличем.

«Главное, правильно подгадать момент, – решил для себя пятитысячелетний эльф. – Если жрица получит упавший с неба гостинец и умрет в момент противостояния с Михаэлем, никто ничего не поймет. Ну, разве что он сам или его покровительница, да и то не наверняка. Но второй я и так давно и прочно не нравлюсь, а правитель сумеречных за вмешательство лишь поблагодарит».

Войско Эрсийского царства свой путь не ускорило и, оправдав предположения шамана, вышло к окрестностям Сумрака примерно через пятую часть дня. Там его уже ждали защитники, полные кто радостного предвкушения битвы, а кто и самых мрачных предчувствий.

Центр их строя составляли «Буратинаторы», гигантские деревянные фигуры, по своим возможностям больше всего напоминающие закованных в доспехи великанов, обученных боевой магии. Творения, которые придумал Михаэль, а воплотить в реальность помог сильнейший маг мира, вызывали потрясение у видевших их впервые. Две толстые колоннообразные ноги, расширяющиеся книзу и оканчивающиеся плоскими подушками, несли на себе бочкообразное тело, внутри которого и прятался управляющий этим сложным механизмом эльф или даже человек. Руки конструкта напоминали человеческие, вот только весила каждая из них больше, чем полностью одоспешенный рыцарь вместе с броней. Голова была утоплена в плечи настолько, что могла быть не сразу замечена. Да и то внимание привлекала не столько она, сколько решетчатое забрало. Спину «Буратинатора» прикрывал громадный короб, похожий на сундук. В нем находились боеприпасы, а также хранилище энергии, от наличия которой зависела боеспособность создания. Несколько емкостей с заряженными маной углем или солью, защищенных от высвобождения концентрированной волшебной силы в свободную форму, служили духам, буквально пропитывающим каждую деталь сложного артефакта, одновременно и платой, и рабочим инструментом. Там же хранились небольшие запасы воды и природных химикатов. Даже во время использования в качестве орудия войны исполины продолжали оставаться живыми, а следовательно, нуждались в пище. В мирное же время им вполне хватало того, что имелось в почве на специально подготовленной для размещения подобных созданий площадке.

Основой «Буратинаторов» служили самые обычные деревья, которые при помощи друидизма и духов росли не так, как заложено природой, а формируя основу способной к передвижению и бою конструкции. После того как пустотелая заготовка вызревала, ее наполняли духами, каждый из которых придавал суставам и сочленениям возможность сгибаться и разгибаться, обеспечивая таким образом подвижность получившегося создания. Келеэль не особенно понимал, как именно шаману удалось заставить мелкие сущности работать четко и слаженно, будто они являлись частями одного целого, даже без направляющей их воли чародея, но тем не менее правитель Сумеречного леса смог осуществить подобное. И методичку с необходимыми пояснениями он архимагу, разумеется, передал. Тот, правда, в ней с ходу разобраться не смог, да не сильно и пытался. Все равно в планах у воскрешенных им сородичей было открытие как минимум одной магической школы, для которой они потихоньку писали учебники, подчас отчаянно споря из-за каких-то мелочей. Вот когда они полный курс знаний, в котором одно проистекает из другого, составят, тогда он внимательнейшим образом изучит составленные материалы. В некоторых особо важных местах «Буратинатора» древесина заменялась каким-либо металлом, на который были наложены руны прочности и негниения. Со стороны этот гибрид голема и сложного механизма напоминал гигантского воина, одетого в странные неполные доспехи. Сходство еще больше усиливалось тем, что оружие подобных созданий являлось копией того, которое имелось у простых пехотинцев, только увеличенной во много раз. Мало кто из живущих за пределами Сумеречного леса знал, что в фальшивой голове, отделенной от кабины прочной негорючей переборкой, пряталась установка для разбрызгивания легковоспламеняющейся жидкости или еще одно орудие, а наплечники, выглядевшие на широких деревянных плечах лишь декоративным элементом, тоже не пустовали.

Сразу за широкими спинами тридцати семи «Буратинаторов», а именно столько успели сделать сумеречные эльфы, располагалась самая многочисленная часть войска, которую Михаэль назвал ополчением, а вот правитель какого-нибудь небольшого человеческого государства счел бы гвардией. Каждый как минимум в броне из грубой кожи, а основная часть вообще щеголяла в кольчугах, пусть и не всегда подходящих по размеру. От уничтоженной армии орков их осталось несколько тысяч, а перворожденных Сумеречный лес насчитывал лишь около сотни. Топор, меч, копье или булаву каждый подбирал себе по вкусу, благо выбор имелся широкий, но не это было главным. Огнестрельное оружие, созданное шаманом, уравнивало вчерашнего крестьянина или бывшего раба, никогда не державшего даже кухонного ножа, с рыцарем. По крайней мере, на первый выстрел. И боевыми артефактами, пусть способными выплюнуть во врага лишь один сноп смертоносной картечи, а потом требующими длительной перезарядки, вооружили тоже всех. Кроме того, многие сжимали в руках не простые ружья, похожие на пустые железные копья, лишенные наконечников, а целые их связки. Так автоматы, от пяти до десяти стволов, обеспечивали своему владельцу возможности средней руки боевого мага. Их старшие братья, пулеметы, были слишком тяжелы. И потому стояли на специальных станинах, снабженных колесами для более легкого перемещения. Вот только было их немного. Десятка два. Да и самих ополченцев из числа людей набиралась едва ли пара сотен. Две трети из них составляли кочевники, пошедшие на службу к эльфам за щедрое вознаграждение или во исполнение вассальной присяги, а оставшиеся являлись либо бывшими рабами, освобожденными сумеречными, либо недавними переселенцами.

Фланги ополчения с одной стороны прикрывала стая неоседланных песчаных скорпионов, пересчитать которых было затруднительно из-за постоянных переползаний тварей с места на место, а с другой – сотня более-менее тренированных наемников под предводительством дроу и некоторое количество нежити. Кайлана, предвкушая кровавую бойню, в которой наконец смогла бы выплеснуть эмоции, накопившееся за более чем год вынужденного сотрудничества с представителями иных рас, улыбалась так, что от нее шарахались все, кроме умертвий и мужа. Асазору, удерживающему контроль сразу над десятком своих созданий, было, судя по его виду, плевать на все и вся. По вискам некроманта струились ручьи пота, а глаза он держал закрытыми, ориентируясь при помощи магического видения мертвецов, по большей части орков, при жизни являвшихся охотниками на магов. Любой наблюдатель, хоть немного знакомый с азами его искусства, понял бы, что если чародей не снизит нагрузку на себя тем или иным образом, то просто рухнет. А его рукотворные монстры, скорее всего, взбесятся.

Два дракона, вернее, две драконицы парили над городом, обозревая с высоты его окрестности и делая попытку незаметного обхода, заранее обреченную на провал, а их третий сородич сидел на верхушке каменной пирамиды и сжимал в передних лапах что-то большое, круглое и блестящее. На спине его пристроилась крохотная, по сравнению с летающим ящером, фигурка – эльф, практически единственный, собирающийся сражаться верхом. Большая часть хозяев Сумрака, включая и всех наездников на скорпионах с их страшноватыми животными, расположилась на крышах крайних домов посреди разнообразных боевых артефактов, которые шаман счел невозможным доверить ополченцам. Еще некоторое количество эльфов были спрятаны за щитами, укрывавшими борта трех летающих прямоугольных платформ, похожих по своему назначению на левитирующие диски дроу. Вот только у творений Михаэля имелась какая-никакая, но броня, удобные кресла для стрелков и, к сожалению, куда меньший запас времени, в течение которого эти магические повозки могли работать. Творения темных эльфов способны были не спускаться на землю целыми днями, а их подобия, сделанные шаманом, не держались в воздухе и четверти суток. А потому сейчас гравипаровозы, как именовали их сумеречные, просто стояли на своих маленьких, но вполне функциональных колесах. О причине подобного названия Келеэль ничего не знал, кроме того, что это как-то связано с тем фактом, что духи, отвечающие за работу артефактов, питались энергией, вытягиваемой из заряженного каменного угля. Созданных Михаэлем на скорую руку бамбуковых големов спрятали за стенами домов, замаскировав под составную часть заранее заготовленных баррикад. Сам правитель использовал свое сильнейшее оружие, слившись с сонмом мелких духов воздуха, и теперь в очистившемся от ставших привычными рукотворных облаков небе Сумрака парила фигура, казалось сделанная из грозовой тучи, в которой подданные легко узнавали знакомые черты. Размеры ее были воистину титаническими: то, чем на время стал шаман, превосходило дракона примерно на столько, на сколько человек превосходит кошку.

– М-да, – ошарашенно пробормотал стоящий рядом с пустым пока «Буратинатором» Азриэль, рассматривая противостоящую силу, которая остановилась на почтительном удалении и теперь то ли отдыхала после марша по пустыне, то ли разворачивалась в боевые порядки. – Как-то их многовато. И боевым роботам нашлись достойные соперники. Неужели снова придется умирать?

– Тебе не привыкать, – мрачно пошутил Шиноби, который в бой вообще, кажется, вступать не собирался. Во всяком случае, кольчуги на нем не было. Зато в руках эльф нервно крутил какую-то странную коробку с множеством миниатюрных рычажков.

– Не урони, – предупредил его Михаэль. – И не сдвинь какой-нибудь переключатель. В этом бою нам каждая мина понадобится.

Крылатые наблюдатели Келеэля, парящие в землях сумеречных эльфов под видом простых птиц, по его приказу сфокусировали зрение на человеческой армии. Те особо мудрить с построением не стали. Впереди стояла пехота, на луках уже были натянуты тетивы, следом шла кавалерия, а за их спинами размещался обоз, превращенный в импровизированное укрепление. В круге из телег и повозок, которые совместно охраняли люди в одежде храмовых воинов и доспехах гвардии владыки царства Эрсийского, стоял гигантский шатер, по периметру которого располагались статуи из белого мрамора. Проникнуть под ткань взор шпиона архимага не мог, во всяком случае без приложения некоторых усилий, а следовательно, именно там и находились военачальники и верховная жрица вместе со своим ближайшим окружением.

– Основная масса противника – обычная пехота. – Ликаэль стояла рядом с выделенным ей «Буратинатором» и одной рукой касалась Мозга, лежащего на полу кабины. Со стороны он был похож на большой стеклянный аквариум, заполненный жидкостью, в которую выпотрошили содержимое черепа великана. Артефакт, некогда являвшийся предводителем колонии гипнургов, весьма отвратительных и опасных созданий, был, судя по всему, накормлен и готов использовать свои боевые возможности. А их у него имелось множество. Туманящие разум, как называли это племя, считались хищниками, всякой другой дичи предпочитающей двуногую. Основным их оружием были прекрасно развитые псионические способности, позволяющие подчинять сознание жертвы или, к примеру, разрывать ее на части телекинезом. Келеэль, сделавший из поверженного противника это создание, не раскрыл сумеречным все его возможности. Но и того, что они знали, хватало, чтобы применять подобный дар с большой выгодой для себя. – Их порядка шести тысяч. Босяки, ради куска хлеба променявшие трущобы на казарму. Обученные кое-чему, но в массе своей не великие бойцы. Берут количеством, подчинены непосредственно владыке царства Эрсийского. Он один может прокормить такую ораву бездельников. Каждый имеет лук, но слабенький, не дальнобойный, и что-нибудь вроде кинжала или короткого меча. С доспехами настоящая солянка: что нашел, то и надел. Против огнестрельного оружия они просто мясо. Еще две тысячи – это дворянское ополчение. Всадники. Примерно один из десяти – рыцарь, снабженный первоклассной броней и защитными амулетами, которые пробивает далеко не всякая магия, остальные – свита. Хорошо вооружены, убивать учатся с детства и гибель в бою считают самой достойной. Если доскачут до нас, то, скорее всего, вырежут всех. А эти здоровые светящиеся гиганты – храмовые големы-стражи. В три человеческих роста, сделаны из мрамора, умеют стрелять световыми копьями, но мощность падает с расстоянием, совсем как у нашего кристалла. Если здесь все, которые были в главном храме Нарады Животворящей, то их должно быть пятьдесят шесть, по числу священных для богини дней. И высшая жрица где-то рядом. А значит, и маги. Их школы и ордена так или иначе подчиняются ей.

– Ты отсюда мысли вражеских солдат, что ли, читаешь? – поразился Азриэль. – Далеко же! Я думал, Мозг на такую дистанцию не достает.

– Так и есть, Рустам, – спокойно кивнула Ликаэль, не убирая руки с аквариума, в котором плавал измененный гипнург. – Но парочка наших наемников служила в армии Эрсийского царства и теперь судорожно вспоминает все, что может.

– Это хорошо, – пробормотал Шиноби. – А как настроение в войсках?

– Многие уже сейчас паникуют и готовы бежать, – честно призналась эльфийка. – Останавливает то, что от Миха, который над головами кружит, как фанера над Парижем, удрать не получится. Но если они сочтут, что он проиграл и остановить их не сможет…

– Значит, он не должен этого делать, – мрачно бросил Азриэль и занял кабину своего «Буратинатора». – Ты уж сообщи ему об этом!

В тылу армии, где-то в центре города, раздался взрыв, и сразу же над головами защитников провыло нечто невидимое, уносясь в сторону наступающих.

– Переговоров не будет, раз в дело пустили артиллерию, – прокомментировал случившееся Рустам.

– Не время и не место, – согласился с ним Семен. – Жаль только, крупнокалиберная гаубица у нас всего одна, да и та полуэкспериментальная. Как думаешь, не разорвет?

– Не должно, – отозвалась Ликаэль. – Во всяком случае, братья-гномы, кузнец с архитектором, которые ее и сделали полгода назад по размытым указаниям Миха сразу перед тем, как занялись расчетами для плотин, уверены в своем творении.

«Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Келеэль. – Что еще за оружие? Почему не видел?»

Архимаг немного сместил фокус заклятия, передающего к нему в жилище иллюзорную картинку происходящих в Сумраке событий, и с интересом уставился на экран. Впрочем, пыл волшебника почти моментально угас.

– Я-то думал, опять что-то новенькое, – разочарованно сказал он. – А здесь все та же труба, из которой взрывом выталкивается снаряд. По сути дела ружье. Только большое.

На площади перед дворцом возвышалась необычная конструкция. Основной ее деталью служило большое железное бревно. Или колонна. На что-то иное эта пустотелая вытянутая глыба металла походила мало. Один ее конец, из которого еще струился дым, был задран к небесам, а вот второй упирался в нечто странное. Первоначально это были скелеты, но потом над ними хорошо поработал некромант, сплавив кости в однородную массу, которую по внешнему виду никак нельзя было принять за чьи-то останки. Скорее, за странное белое дерево, охватывающее толстую трубу, словно ложе диковинного арбалета, сделанное так, чтобы оружие на земле лежало не прямо, а указывая жалом отсутствующей стрелы вверх. Природу этого образования выдавало лишь магическое зрение да некоторое количество сохранившихся в рукотворной аномалии конечностей. Те из них, что находились внизу боевого артефакта, явно служили для его самостоятельного передвижения, как и пара встроенных прямо в кости колес. А вот остальные были сосредоточены все в одном месте и, кажется, заставляли колонну ствола немного сдвигаться по вертикальной оси. Под стать творению сумрачного разума Михаэля были и те, кто им управлял.

– Быстрее, мальчики, быстрее. – Эльфийка, не так давно бывшая дроу, но теперь основательно забывшая о своем темном прошлом, буквально лежала на стволе орудия, безуспешно пытаясь обхватить его руками и ногами. Она бы обязательно упала, если бы дополнительно не была прицеплена к стволу несколькими страховочными тросами. Одеждой девушки была мантия с вышитыми на ней рунами защиты от огня и ударов, и наверняка тем, кто был внизу, открывался весьма захватывающий вид на то, что она, по идее, должна была скрывать. Не говоря уже о том, что ремни, весьма плотно обтягивающие стройное тело, тоже добавляли зрелищу пикантности. – И выше надо, а то недолет получился.

– Это уж по твоей части, – буркнул гном, косясь вверх и откидывая в основании трубы специальную пластину, размером как бы не с него самого, после чего прочистил веником остатки заряженной противоположными энергиями соли.

Келеэль уже видел его раньше. Этого бородатого зовут Клаин, и он кузнец. Или он путает его с братом, архитектором Клоином? Память архимага иногда давала сбои в подобных мелочах. Хотя он всегда мог ее и простимулировать, если, конечно, хотел. Сейчас такой необходимости, по мнению волшебника, не было.

Пальцы девушки послушно зашевелились, сплетаясь в жесты, и мертвая плоть, служившая основанием орудия, дрогнула. Ствол, движимый костяными руками, поднялся выше и замер в таком положении. Эльфийка немного передвинулась сначала вверх, а потом вниз, принимая более удобное положение. Бывшая дроу явно не демонстрировала той характерной для светлых эльфов неприязни к некромантии, которая изрядно портила отношение к Келеэлю сородичей. И стыдливостью тоже не страдала. Или просто не задумывалась, как это выглядит со стороны.

– Слушай, тебе не кажется, что она странно себя ведет? – спросил брата гном, укладывающий в зарядную камеру матерчатый тюк едва ли не с него размером.

– Готовы? – раздался сверху вопрос.

– Подожди, закрою, – буркнул Клаин. Или все-таки Клоин? – Все! Давай!

Эльфийка щелчком пальцев создала шаровую молнию. Маленькую. Даже крохотную. С ноготь мизинца размером. Убить ею можно было разве что комара. Заклинание метнулось к малозаметной на основании трубы щели и ввинтилось в нее. Спустя мгновение оттуда вырвался длинный язык пламени, а вся конструкция содрогнулась. Вместе с искрами из дула вылетело что-то темное и продолговатое и унеслось к армии царства Эрсийского.

– Да! – раздался счастливый крик девушки, которую основательно тряхнуло и, должно быть, оглушило, но тем не менее на лице эльфийки расцвел довольный румянец. – Есть! Попала! Не поняла, правда, куда, но в кого-то точно попала! Еще! Давайте! Быстрее!

Она в нетерпении заерзала вверх и вниз, стараясь разместиться на стволе орудия, которое, очевидно, наводила на цель при помощи какой-то магии.

«Есть в этом зрелище что-то неприличное», – решил архимаг, внимательно рассматривая девушку.

– Она точно нам с ним изменяет, – согласился с древним волшебником гном, сам не зная об этом и кивая в сторону боевого артефакта.

Архимаг перевел взгляд на поле боя и увидел, как армию Сумеречного леса накрывает дождь светящихся хлопьев, размерами не уступающих кулаку человека или эльфа. Источником его служили, естественно, войска Эрсийского царства, откуда этих странных посланцев смерти приносил ветер. Большую их часть кажущимися неопасными воздушными конечностями поймал Михаэль. Его прежняя форма аморфной тучи сменилась на другую, похожую на настоящее тело шамана. Там, где чужая магия касалась духов ветра, на миг сверкала вспышка, а иллюзорная плоть мелких духов рвалась и исчезала, чтобы спустя секунду появиться вновь. Пока шаман был в состоянии платить своим слугам энергией, уничтожить то, во что он превратился, было нельзя. Еще одной преградой на пути боевых заклинаний стало широкое темное покрывало, источником которого служили волосы Шиноби: из них вырывались служащие ему тени. Но покрывало не могло прикрыть пятнадцать – двадцать солдат сразу, стоящих плечом к плечу. Другие эльфы тоже пытались бороться, но их заклинания, по большей части являющиеся грубыми примитивными стихийными чарами вроде ледяных стрел и песчаных кулаков, справлялись со своими целями просто отвратительно и летели в трети случаев мимо, а в половине оставшихся не уничтожая падающую сверху опасность.

«Хм, если не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, то это «небесный туман» – заклинание из раздела магии света, которое может создать только жрец какого-то божества, – догадался древний волшебник. – Странный выбор сделала Алия Мессе. Или это вступительный аккорд к чему-то грандиозному?»

Там, где светящиеся хлопья сталкивались с материальной преградой, происходило воспламенение. Языки пламени, правда, были не слишком сильны и почти моментально гасли. Закованным в прочный панцирь песчаным скорпионам они вообще были неопасны, если только не попадали им в глаза. «Буратинаторы» тоже могли игнорировать атаку. Но вот для простых людей и эльфов она была чревата. Перворожденных пока спасали защитные амулеты и талисманы, которых у каждого был целый набор, их союзники оказались защищены хуже.

– А-а-а! – кричал какой-то человек, одежда которого воспламенилась. Он размахивал руками, пытаясь сбить огонь. Без посторонней помощи у него этого точно бы не получилось, но соседи по строю повалили его на землю и забросали песком. Возможно, они даже немного перестарались, насыпав над пострадавшим едва ли не курган, из основания которого торчали подошвы сапог и голова, раскрывающая рот в стонах.

Еще двум воинам, от которых с печальным выражением лица отошли люди с красным крестом на одежде, знаком целителей, повезло куда меньше. Умерли они от боли или от ожогов, было неясно, но теперь сражаться они смогли бы лишь при помощи некроманта.

– Проклятье! – Рядом со строем деревянных гигантов встал жутко взбешенный фантом Михаэля. – У этих чертовых жрецов и магов перевес в бое на дальние дистанции! Выдвигайтесь вперед, на расстояние удара ракетами, а потом отходите, чтобы заманить их на минное поле.

– Но мы можем сами пострадать от детонации, если какое-нибудь их заклятие подорвет лежащий в земле артефакт! – запротестовал Семен. – А уж если цепная детонация начнется, что вовсе не исключено, от армии останутся лишь рожки да ножки! Может, лучше отойти в глубь города? У баррикад, помнится, были припасены щиты, наскоро сплетенные из бамбука. По одному прорвавшемуся заклинанию они точно на себя примут.

– Тогда они просто сдвинутся на полкилометра и снова будут нас бомбардировать этой гадостью, – вздохнула растворяющаяся в воздухе иллюзия шамана. – Ее чарует лично верховная жрица, я чувствую. А она выдохнется в лучшем случае дня через три. Атакуйте. Но осторожно. Там, где наименьшая концентрация мин. А я пока постараюсь их отвлечь, есть у меня один тайный фокус.

Короб боевого артефакта, являющегося, по сути, смесью доспеха и голема, с негромким лязгом встал на место, скрывая Азриэля.

– Ну начинается, – недовольно пробормотал Шиноби и метнулся в тыл к платформе, пока еще стоящей на земле. Там, на специальном столе, отражалась вся окружающая местность, а слабенькие, но незаметные духи-вестовые, которых к нему было привязано несколько десятков, практически мгновенно доносили любой приказ до каждого солдата. Михаэль как-то пытался объяснять архимагу, какие преимущества дает подобное новшество, но это был один из немногих случаев, когда выяснилось, что идеи сумеречных эльфов уступают приемам, уже использующимся обитателями их нового мира. Во всяком случае, высшие военачальники перворожденных испокон веков предпочитали в бою связываться с подчиненными при помощи телепатии. Кто сам этого сделать не мог, прибегал к услугам специального мага.

Медленно, но неотвратимо линия гигантов начала маршировать вперед. За ними потянулись и остальные, пытаясь сохранить строй. В тылу войска взвились в воздух летающие платформы и два дракона. Третий остался на пирамиде, цепко держа в лапах какую-то странную ношу, в которой Келеэль опознал портал на элементальный план воды, захваченный некогда у орков.

«Использование этого артефакта не лишено логики, – подумав, решил он. – Если кого-нибудь через него призвать, такая встреча станет для чародеев сюрпризом. Вот только почему он тогда не среди войск? Колдовать это больное на всю голову создание определенно не умеет, а значит, может использовать его лишь с той же эффективностью, что и обычный булыжник».

Орудие, стоящее в центре города, послало в цель новый снаряд, и архимаг решил проследить за последствиями удара. Одна из птиц-наблюдателей, которых он во множестве рассредоточил над Сумраком сразу же, как эльфы обосновались в каменной пирамиде, полетела в сторону человеческого войска. Ее острое зрение уловило, как продолговатый предмет, по наклонной траектории падающий на конный отряд, был встречен доброй дюжиной защитных заклинаний, которые снизу метнули ему наперехват чародеи. Треть из них, по мнению пятитысячелетнего волшебника, способного огненным шаром отхватить любую лапку пролетающей мимо мухе, позорно промахнулась, остальные все же отклонили снаряд с траектории, и тот клюнул в землю в тридцати шагах от крайнего всадника. Взметнулся столб песка, часть его долетела даже до человека, чья смуглая кожа стремительно приобретала цвет, свойственный столетиями не видевшим солнца вампирам. В толпе конных воинов образовались кровавые проплешины, в которых с трудом можно было различить останки лошадей и наездников. Опытнейший боевой маг мира затруднялся определить, сколько же там было погибших. Вряд ли больше пяти-шести, поскольку рыцари и их свита все же стояли не плечом к плечу. Однако способ гибели оказал сильное влияние на боевой дух солдат. Келеэль заставил свое летающее творение всмотреться в лицо одного из них, который был закован в снежной белизны латы с вычеканенным на груди символом Нарады Животворящей.

«Паладин, – констатировал очевидный факт древний волшебник, рассматривая из своего жилища ауру человека. – Хм, за самой Алией Мессе лучше не следить, а то ее покровительница учует, а вот за этим священным дуболомом, думаю, можно. Тем более я это делаю не напрямую. Я просто читаю по его губам. Благо шлем он пока не надевает».

– Ты знаешь, что за чары используют эти дети мрака? – спрашивал паладин у толстого мага, кое-как держащегося на отнюдь не обрадованной подобной ношей лошади. Троллю этой горы сала, наверное, хватило бы если и не на всю зиму, так на пару месяцев точно. Но среди соотечественников чародей, очевидно, пользовался немалым уважением. Такова уж была особенность жителей царства Эрсийского, в котором масса волшебника считалась прямым отражением его могущества.

– Это непохоже на известные мне заклинания, – ответил маг, по лицу которого пот тек градом. – Скорее, походит на пустотелое ядро катапульты, начиненное каменным щебнем. Большое и опасное, но, несомненно, целиком и полностью лишенное чар.

– Но ни одна осадная машина не метнет снаряд так далеко! – возмутился воин, отмеченный благословением небес. – И потом, почему они взрываются при ударе?

– Не все, – осторожно возразил чародей. – Только половина. Да вы не беспокойтесь, милорд. Пока мои ученики начеку, ни одна из этих штук, чем бы они там на самом деле ни являлись, не коснется воинов владыки! К первым двум мы просто не приноровились.

– А что будет, когда вы ввяжетесь в бой с ушастыми чернокнижниками или просто выдохнетесь? – стиснув зубы, спросил паладин, очевидно всей душой переживающий за состояние своих солдат. – Амулеты эту напасть отклонить не сумеют. Я-то, может быть, и выживу после попадания, но вот кто-то другой вряд ли. Ну разве что обладатель какой-нибудь могущественной фамильной реликвии тоже достаточно хорошо защищен.

– Это война, и павших богиня примет в своих благословенных садах, – только и смог ответить маг, то ли обладающий изрядной долей фатализма, то ли уверенный по какой-то причине, что уж его-то смерть не коснется. – А сейчас попрошу меня больше не отвлекать. Их боевые големы приближаются, а дерево, сколь бы хорошо оно зачаровано ни было, все же имеет свойство гореть. Да и вам, уверен, скоро придет приказ атаковать.

– Стражи храма с ними справятся без вашей помощи, – неуверенно ответил паладин.

Статуи людей атлетического телосложения, высеченные из мрамора с потрясающим мастерством, покинули шатер, который ранее охраняли, и теперь направлялись наперерез пока еще далеким, но быстро сокращающим расстояние «Буратинаторам». Их открытые ладони постепенно наливались светом, который эти порождения магии, очевидно, собирались метнуть во врага.

Неожиданно в сознание Келеэля мягко, но очень настойчиво ткнулось одно из сигнальных заклинаний. В его жилище проник посторонний. И, судя по всему, сейчас он был занят тем, что самым наглым образом взламывал дверь главной сокровищницы архимага, уже преодолев большую часть системы защиты, способной остановить, убить и поставить к некроманту на службу маленькую армию.