Глава 15
Поднявшись с кровати и стараясь не думать про увиденный сон, я умылся, покрасил выданным мне средством волосы, а затем принялся окончательно собираться. По здравом размышлении, было решено не оставлять дома ничего – от лошади не убудет, если она повезет на себе немного больший груз, а мне как-то спокойнее.
Темно-коричневый, почти черный походный костюм, сшитый умельцами княжества, плотно облегал фигуру и совершенно не стеснял движений. Я даже немного покрутился по комнате и попрыгал, привыкая к нему. Все было идеально.
Что же… Пора.
Выбравшись из дома, я подошел к паре стражников, скучающих неподалеку.
– Доброго вам утра, уважаемые.
– И вам того же, уважаемый Рико, – ответил один из них. Второй лишь кивнул. – Уезжаете?
– Да, хотел поблагодарить вас за охрану и сказать, что больше она не потребуется.
Довольные воины тут же куда-то исчезли, а я потащил свои сумки в конюшню.
– Ну что, пора нам снова в путь, – глубокомысленно сообщил я лошади, возясь со сбруей. – Назвать тебя как-то надо, наверное? Давай будешь… мм…
В голову лезло только что-то идиотское. Скажем, мысль обозвать мою клячу Невестой. Идея оказалась настолько заманчивой, что я с трудом ее отогнал. Обидится еще демон, а мне и так с ним непросто…
– Будешь Поземкой, – наконец решил я. Почему бы и нет в конце-то концов. Люди своим животным какие только прозвища не дают.
Лошадь, не до конца понявшая радостные перемены в своей жизни, жалобно фыркнула, рассматривая принесенные мной увесистые сумки.
– Тихо, Поземка, не жалуйся… – Я похлопал ее по шее и отправился общаться с управляющим домом – предстояло сообщить ему, что я некоторое время буду в отъезде.
Впрочем, много времени это не заняло, и я отправился в Верхний город.
– Лорд Феллан еще спит, – сообщил мне важный человек, вышедший на звон колокольчика. – Ему что-нибудь передать?
– Да, – я достал пластинку, выданную мне аристократом, – передадите ее лорду вместе со словами благодарности за все, что он для меня сделал, хорошо?
– Разумеется. Еще что-нибудь?
– Нет, пожалуй…
– В таком случае позвольте пожелать вам приятного путешествия, уважаемый Рико Пепельный, – важно кивнул он. – Уверен, лорд будет рад увидеть вас, когда вы вернетесь в княжество.
Дела в столице неожиданно закончились. Можно было, конечно, подождать Кирен около библиотеки, но зачем… Вроде попрощались уже…
Я уселся на Поземку и медленно направился к южной окраине столицы – именно там собирался караван, в который мне нужно было попасть. На душу накатила непонятная тоска.
– Эх… – испустил я тяжкий вздох и ткнул лошадь пятками в бока. Та, чувствуя, что на самом деле никто никуда не торопится, даже не подумала ускорить шаг. Ну и пусть.
Караван неожиданно для меня оказался уже почти полностью готовым к дороге. Но все же не совсем. Вокруг двух скоплений повозок царила суматоха – похоже, купцы делали последние приготовления. Несколько групп воинов, расположившись возле своих коней, мирно беседовали друг с другом. А чуть дальше находились те, к кому мне и нужно было попасть.
– Доброго утра, уважаемые, – поприветствовал я разношерстную, но довольно богато выглядящую компанию, собравшуюся возле крытой грузовой повозки. – Не подскажете ли, как найти уважаемого Тарроса Хвойного?
– Это я, – откликнулся самый пожилой из собравшихся, крупный круглолицый мужчина лет пятидесяти в дорогом изысканном наряде. – А вы, наверное, то молодое дарование, которое послал на нашу голову лорд Каменный?
Теплоты в его голосе не чувствовалось.
– Наверное, можно и так сказать, – немного стушевался я. – Меня зовут Риккон, вот моя грамота…
Таррос небрежно взял бумагу, просмотрел ее и презрительно фыркнул. А потом неожиданно произнес что-то непонятное.
Я несколько долгих мгновений не мог понять, в чем дело, – и только потом сообразил, что эти слегка шипящие звуки – саккский язык. А фраза означает вопрос – правда ли то, что написано в грамоте?
– Правда. Но я плохо говорю и понимаю на слух, я учился по книгам, – старательно выговаривая непривычные звуки, ответил я.
Круглолицый хмыкнул, свернул грамоту и отдал ее мне обратно.
– Ну, допустим. Но зачем тебе ехать в Империю, если ты еще разговаривать толком не научился?
– Я хорошо читаю. Имперский, тардийский, саккский, древние диалекты, даже эльфийскую и гномью письменность могу понять. Лорд Алис решил, что мне лучше отточить имеющиеся навыки, а как следует разговаривать можно научиться и потом.
– Лорды… – пробурчал Таррос. Приязни в его голосе больше не стало. – Разумеется, им виднее, куда посылать молодого самоучку. Впрочем, тут все равно ничего не поменяешь. Хочешь однобоко учить языки – да и демоны с тобой. Пока ты не мой студент, это не моя забота.
Он смерил меня недобрым взглядом, чуть помолчал и добавил:
– Запомни эту повозку. Здесь вещи тех, кто отправляется в Империю от лица княжеской Академии. И твои, получается, тоже. Если хочешь – клади внутрь свои сумки. Не хочешь – не клади. По всем вопросам можешь обращаться ко мне, но, думаю, до Огненной Валески вопросов у тебя не будет.
После чего отвернулся, даже не дождавшись ответа. Я растерянно кивнул и, сняв со своей лошади тяжелую сумку, затащил ее под навес повозки. После чего, не зная, чем еще заняться, уселся на край каменной поилки для животных и принялся ждать.
Знакомиться со мной никто не захотел, хотя пары заинтересованных взглядов я все же удостоился. Ну и ладно. Мне-то что, по большому счету…
На этом гордом, но грустном моменте своих размышлений я неожиданно заметил среди оживленно болтающих воинов Каро Шестого. Протер глаза, но стражник никуда не делся, продолжая что-то рассказывать, эмоционально размахивая руками.
Вот ведь… Если он меня узнает и назовет по имени в чьем-то присутствии – не оберешься проблем. Проклятье. Надо его как-то предупредить…
Словно почувствовав мой взгляд, Каро, закончивший рассказ, повернулся и, увидев меня, приветственно махнул рукой.
Я поднялся и направился к нему. Надо бы половчее все объяснить…
– Доброго утра, уважаемый Риккон, – как ни в чем не бывало поздоровался он, использовав мое новое имя. – Готовы к поездке?
– Да… спасибо… вам тоже доброго утра, – невпопад поздоровался я.
Получается, стражник в курсе. Один или еще кто-то?
– Пойдемте, я вам покажу караван. – Он махнул мне рукой, приглашая за собой.
– Вы здесь случайно? – поинтересовался я, когда мы немного отошли.
– Нет, конечно, – хмыкнул Каро. – Князь приказал, чтобы за вами присмотрел кто-то знакомый, я оказался самым подходящим кандидатом.
– Извините…
– За что? – Стражник посмотрел на меня, как на умалишенного. – Это же праздник. В княжестве разбойников нет, в Империи их мало, так что дорога не будет сложной. А вот цены там такие смешные, что… вообще. Мне вся родня уже уши прожужжала – кому чего купить.
Я улыбнулся. Тогда хорошо…
– А уж с девками пошалить… – Тут он слегка стушевался – видно, вспомнив, что перед ним не совсем какой-то там несчастный Риккон, а самый что ни на есть грозный маг Рико Пепельный. – Простите, что говорю так, по-простому…
– Нормально все, – хмыкнул я. – Так гораздо лучше. Я же из Пустоши, помните. Поэтому так и продолжайте, я только «за».
– Ладно, – согласился Шестой. – Только никому больше не говорите про Пустошь, остальные, как я понял, ничего не знают.
Пройдя вдоль каравана, мы вернулись обратно, и мне пришлось остаться дальше скучать на облюбованном месте, с завистью посматривая в сторону стражника, снова оказавшегося в веселой компании.
Еще через час вереница телег, людей и лошадей тронулась в путь. Двадцать минут криков, щелчков кнутов, ржания лошадей… И все неожиданно успокоилось, вошло в колею. Караван длинной гусеницей выполз на Имперский тракт и отправился на юг.
Я, сидя на Поземке, держался позади нашей повозки и тосковал еще сильнее, чем раньше. Помнится, уже как-то довелось следовать вместе с караваном – но это было в Пустоши, и всем было наплевать на то, что какой-то маг упражняется, тревожа придорожные камни. А сейчас творить заклинания мне категорически нельзя….
В конце концов, достав из сумки книгу с саккскими преданиями, я погрузился в выдуманный многочисленными сказителями мир страшных чудовищ и храбрых героев.
Интересно, история о Невесте – это быль или выдумка? Наверное, никто уже точно не скажет. Хоть ее саму спрашивай.
На первую ночевку караван остановился, проехав миль пятьдесят от столицы. Помнится, в погоне за Галлардом мы двигались чуть ли не в два раза быстрее, но то – погоня, а не караван. Думаю, с такой скоростью мы доберемся до границы княжества еще через два дня, а потом уже начнутся дороги Империи.
Я попытался вспомнить, какая местность ждет нас на пути, но особо в этом не преуспел – помнил только, что Валеска находится почти строго на юг от княжества, а сама Империя в этом месте не слишком широка. Наверное, дорога пойдет по предгорьям, лесам и холмам – и двигаться мы будем не очень быстро. Значит, переход займет все те же недели две, что я и планировал. Долго.
Желающие уюта путешественники на ночь разбрелись по постоялым дворам и гостиницам, я же, вспомнив, что по легенде являюсь довольно бедным молодым человеком из какой-то глуши, устроился на караванной стоянке рядом с повозкой и лошадью. Закутался в плащ, подложил сумку под голову – и заснул сном младенца. Не помешали даже охранники, то и дело проходящие мимо…
Из княжества мы действительно выбрались через два дня. Поднялись по удобной дороге высоко в горы, затем миновали монументальную пограничную твердыню, перегораживающую проход между двумя неприступными скалами, – и оказались на мосту через пропасть. Похоже, все выходы из княжества перекрываются именно так – ущельями с крепостями, стоящими на одной стороне. Довольно надежно, на мой взгляд.
Этот мост, широкий и основательный, в отличие от моста, ведущего в Снежную крепость, был снабжен еще и высоким каменным бортиком по бокам, что, на мой взгляд, заметно повышало его привлекательность.
На противоположном краю ущелья никаких крепостей не было – Империя не особо опасалась вторжения победоносной армии княжества в свои пределы. Ютился возле одной из скал небольшой гарнизончик – да и все.
Впрочем, застрять около него нам пришлось часа на два. Проверяющие из Империи дотошно сличали товары в телегах купцов со списками, беззлобно переругивались с самими купцами, высчитывали пошлины… Благо нас, путешествующих в поисках знаний, никто особо не тревожил. Прибежал какой-то человек, бегло просмотрел показанные грамоты, переписал имена в большую книгу, а затем выдал каждому по небольшому листку, подтверждающему право находиться на землях Империи. После чего убежал снова портить нервы купцам, даже не соизволив осмотреть нашу повозку.
Наконец, пройдя все проверки и заплатив все пошлины, наш караван снова тронулся в путь, постепенно спускаясь с гор по извилистой и довольно крутой дороге.
Поздно вечером мы остановились в первом встреченном на пути имперском городе. И только тогда, с благостной улыбкой слушая доносящуюся до нашей стоянки ужасную ругань, я окончательно поверил, что нахожусь уже не в княжестве. Вокруг была Империя – государство, которое терпеть не может магию в целом, магов в частности и Рико Пепельного – в особенности. А еще это была та самая страна, в которой я должен раскидать или раздать множество демонских листовок и ножей, а потом еще и устроить гнездышко Невесте. Что-то мне подсказывает, что после этого любить меня здесь станут еще меньше…
– Скажите, уважаемый Риккон, а вы не из Империи? – раздался рядом голос с легким тардийским акцентом, заставив меня удивленно обернуться.
Рядом стоял улыбающийся парень года на два-три старше меня.
– О, простите… – спохватился он. – Меня зовут Арек, и я ученик уважаемого Тарроса Хвойного. Вы не против, если мы будем по-простому, без высокого этикета?
Я кивнул – почему бы и нет.
– Нет, не из Империи. А почему вы так подумали?
– На уроженца княжества вы не очень похожи, – улыбнулся он. – Сакк, Снежный Трон или Тардия – тоже не подходят. Значит, вы или из Империи, или из Приграничья, или из Пустоши.
Арек снова улыбнулся, словно предлагая оценить хорошую шутку. Я тоже весело хмыкнул – правда, с большим трудом.
– Нет, я все же из княжества. К сожалению, у нас тоже не все рождаются лордами и не у всех хорошо складывается жизнь…
Я немного отвернулся и принялся смотреть вдаль, туда, где виднелись огни города.
– Простите, – послышался извиняющийся голос, – я не хотел проявить бестактность.
– Ничего, все нормально. Просто не будем об этом больше, хорошо?
Думаю, такой ответ только подогреет его любопытство. Но тут уж пусть думает что хочет. А с откровенными разговорами больше лезть не станет, надеюсь.
Тем временем Арек решил сменить тему и поведал наконец, почему решил познакомиться со мной:
– Видите ли, Риккон, я еду в Валеску учиться мастерству скульптора. Я уже целый год провел в княжеской Академии, теперь вот меня отправили в Империю, в том числе и для того, чтобы познакомиться с определенными трудами в столичной библиотеке. Но я боюсь, что не смогу выполнить задание.
– А как вам смогу оказаться полезным я?
– Переводом, – бесхитростно сказал он. – Некоторые книги наверняка будут на саккском, возможно даже – на эльфийском или гномьем. Вы не могли бы помочь мне с этим?
– Я не уверен, что у меня будет для этого время, – ответил я чистую правду. – Я же тоже не просто так туда еду.
– Конечно, – Арек кивнул, – это само собой разумеется. Просто если вдруг что, можно будет к вам обратиться?
– Да, я не против. – Чувствую, попытается он сесть мне на шею со своими переводами, но отказываться прямо сейчас нельзя – это как минимум неуважение. А дальше уже посмотрим.
За следующие несколько дней мы с Ареком разговаривали довольно часто. Он действительно оказался весьма приятным человеком, охотно рассказывал мне про то, чего я не знал, и не старался посмеяться при этом над «глупой деревенщиной».
– Теперь я точно уверен, что ты действительно из какого-то дальнего края княжества, – улыбнулся он, когда я поинтересовался, почему столицу Империи назвали Огненной Валеской.
Ну не знал я, не знал, что Валеска – это жена первого императора южных земель. И понятия не имел, что две сотни лет назад городу добавили приставку в честь Огненного бога. Ничего такого в книгах Ольда не было.
– Ну, посыльных ящерок мало кто видит, – успокоил меня новый приятель, когда я обратил внимание на шуструю тень, прилетевшую к начальнику каравана на дневном привале. – Хорошие они, нужные… Не будь их, мы бы, наверное, тогда магам и не накостыляли.
– Это почему? – поинтересовался я, незаметно сжимая пряжку пояса и вглядываясь в сидящую на плече караванщика ящерицу. Расстояние было значительным, но рассмотреть ее все же удалось. Ничего особенно интересного: обычная гадина в локоть длиной, серенькая, со складками кожи по бокам.
– Связь же… – поражаясь моей непонятливости, пояснил Арек. – Только с их помощью она и держалась.
– Ясно…
Надо, наверное, заканчивать с расспросами. Пока что я для него просто не видевший мира деревенщина, скоро превращусь в недоумка, а затем – в нечто очень и очень подозрительное. Лучше до этого не доводить.
Через день после разговора о ящерице мы остановились у стен Имперского Сада – первого действительно крупного города на нашем пути. И я понял, что пришла пора начинать выполнять договор с Эйя. Оба договора.
– Ты куда, в город? – поинтересовался совсем некстати появившийся Арек. – Я тоже собираюсь, может, вместе пойдем?
– Пойдем, – согласился я, мысленно проклиная собеседника за его общительность.
Внутрь города нам удалось попасть без всяких проблем, отдав всего лишь по серебряной монете. А дальше я попытался отвязаться от попутчика – и у меня не получилось.
– Да мне, в принципе, все равно куда идти, – ответил он на мой вопрос о цели своей прогулки. – Давай вместе побродим, будет интересно.
Ну, сам захотел…
Примерно представляя, где должны находиться местные пристани, я свернул в сторону протекающей через город реки. Во всех прочитанных мной романах именно эти районы считались самыми опасными, и именно там героев поджидали самые жестокие испытания. Я надеялся, что спутник испугается и захочет вернуться в более благополучную часть города.
Надежда не оправдалась – Арек увиденным совершенно не впечатлился, с любопытством рассматривая темные переулки и подозрительно выглядящие питейные заведения. Чтоб тебя…
– Я, наверное, пойду схожу к девочкам, – отчаявшись как-то избавиться от попутчика, заявил я, заметив неподалеку едва заметную вывеску в виде спелой малины. Судя по разговорам охранников каравана, такой вывеской в Империи отмечались места с продажными женщинами. – Пойдешь?
– Куда? А… Нет, наверное. – На его лице проскользнула сложная смесь ощущений. – Я как-то по таким делам не очень…
– Ну смотри. Только иди тогда отсюда осторожнее, район беспокойный.
Арек нервно обернулся, похоже, только сейчас додумавшись, что мы находимся не в самом лучшем месте Империи.
– Знаешь, я, наверное, лучше тоже тогда пойду к девочкам.
Да чтоб ты сдох…
Благо в веселом заведении от спутника наконец удалось избавиться – пока я делал вид, что терзаюсь муками выбора, его увела куда-то вглубь дома довольно симпатичная смуглая девушка.
– Хозяин тут? – поинтересовался я, когда Арек скрылся из виду.
– Я за него. Что надо? – поинтересовался здоровенный тип, скромно сидящий в уголке зала.
– Есть просьба, – я достал золотой и положил его на столик перед громилой, – я бы хотел погулять по городу без моего друга. Поэтому, если он будет спрашивать про меня вечером, нужно сказать, что клиента нельзя тревожить до утра. Если поинтересуется утром – передать, что я уже ушел и ему тоже нужно поторапливаться.
– Это все?
– Да.
– Без проблем.
Монета исчезла со столика, тип снова расслабился, а собравшиеся на показ девушки, поняв, что никого они здесь пока что не интересуют, разбрелись в разные стороны.
Я же беспрепятственно выбрался на улицу, а затем, не став придумывать ничего особенно сложного, углубился подальше в хитросплетение местных переулков и бродил там, пока не заметил парочку подозрительного вида людей, о чем-то разговаривавших рядом с закрытым входом в какой-то трактир.
– Эй… – негромко произнес я, подходя поближе.
Мой выбор явно оказался правильным – люди ничего не ответили, но заметно напряглись, и у них в руках появились ножи.
– Вам просили передать это, – я вытащил из внутренних карманов куртки два ножа, – просили передать, что раны от такого клинка смертельны.
Бросив подарки на землю между нами, а я отступил назад.
– Кто передал? – поинтересовался стоявший ближе ко мне человек, переводя взгляд с меня на ножи и обратно.
– Он не назвался.
Убравшись подальше от этой улочки, я остановился в каком-то тихом углу и принялся прислушиваться. Но никто за мной не шел, никто не выслеживал.
Постояв минут пять, я осторожно направился к выходу из города. По дороге на меня ни разу не напали, желая ограбить, в темных углах не шептались неясные тени, замышляя против меня ужасные вещи – в общем, не произошло ничего из того, что обязательно случалось в прочитанных мной книгах.
Я был разочарован.
Появившийся на следующий день Арек вел себя отстраненно и бросал на меня несколько подозрительные взгляды. Но я к нему в конце концов в друзья не навязывался – так что пусть думает себе что хочет.
Отсутствие ставших уже привычными за последнее время разговоров с учеником Тарроса настроило меня на философский лад. Потихоньку в голову приходило все подряд.
Я с нежностью вспоминал Кирен – девушка ведь наверняка меня дождется. Хочу ли я действительно серьезных отношений с ней? Сложный вопрос… Скорее да, чем нет. И моя поездка как раз и послужит испытанием, после которого это станет окончательно ясно.
На пару минут я представил себе семейную жизнь вместе с Кирен – и не почувствовал никакого неудобства. Демоны меня побери, она мне действительно нравится…
Невольное воспоминание о демонах принесло противоположное настроение. Если Эйя – это давнее и достаточно мирное зло, которое не очень-то мне и мешает, честно говоря, то вот Невеста… Достаточно скоро я окажусь в самом центре Империи – и демон опять появится, чтобы требовать от меня исполнения своих желаний.
Я негромко выругался.
Плевать я хотел на Невесту до тех пор, пока печать ее призыва не нарисована. До этого момента она мне ничего не сделает. А вот потом… Я снова тоскливо ругнулся. Как убедить демона не убивать меня сразу же после создания печати, было до сих пор непонятно.
Некоторое время я безрезультатно размышлял на эту тему, но снова ничего не придумал. Оставалось только положиться на свое красноречие. Или же спросить совета у Эйя.
Я повозился в седле и уставился перед собой задумчивым взглядом. А почему бы и нет, действительно? Этот демон во мне пока что заинтересован, может и помочь. В любом случае хуже от этого не будет.
Немного повеселев, я принялся легонько насвистывать подслушанный где-то незатейливый мотивчик. Все должно получиться.
И с богиней тоже. Найду, наверняка найду, как ей можно помочь. Потом, правда, придется возвращаться в Пустошь…
Здесь я в очередной раз глубоко задумался. А с чего я решил, что обязательно нужно возвращаться? Услышал ее там в первый раз? Ну так недавно я ее голос опять слышал – когда посетил храм в столице княжества. Может быть, никуда и не придется ехать – принесу нужные жертвы к ее статуе в княжестве или сотворю там же какую-нибудь магию.
Эта мысль наполнила меня еще большей радостью.
А затем на караван напали.
Мы двигались по дороге, причудливо петляющей среди поросших лесом холмов – и какая-то разбойничья банда решила, что добрые боги специально направили нас по этому пути.
В одно мгновение вокруг воцарился какой-то кошмар. Падали поперек дороги подрубленные загодя деревья, летели со всех сторон стрелы нападающих, истошно ржали раненые кони… У меня перед носом что-то просвистело, и я, очнувшись, шустро соскочил с лошади. В следующий момент Поземка, издав истошный вопль, вырвала поводья у меня из руки, прыгнула вперед – и рухнула на землю. В боку у нее торчали две толстые стрелы.
Сквозь свист стрел и вопли, разносящиеся над дорогой, послышалось несколько взрывов, а затем и звон мечей – опомнившиеся охранники начали швыряться по сторонам алхимическими зельями и вступили с нападавшими в ближний бой.
Я, шлепнувшись на землю, подполз к затихшей лошади и притаился за ее телом. Это точно не моя битва.
Крики, звон и свист продолжались еще несколько минут. В какой-то момент я услышал долгий и полный страдания вой – и порадовался тому, что знакомый стражник, похоже, жив и вполне успешно сражается с нападающими подаренным мной оружием.
А еще через пару минут все закончилось. Я осторожно поднялся из-за лошади – и встретил презрительный взгляд Тарроса Хвойного.
Выходец из княжеской Академии выглядел весьма браво. Раскрасневшееся лицо, меч, обагренный чьей-то кровью, слегка обгоревшая одежда…
– Смотрю, в наше время не только женщины и дети прячутся от опасности, – протянул он, кривя губы так, словно увидел омерзительную гусеницу.
– Я не умею сражаться, – постарался как можно более спокойно ответить я, отряхиваясь и осматриваясь по сторонам.
Вокруг валялись трупы людей и лошадей, но немного. Думаю, нападавшие не старались специально убивать животных, а охранники каравана, по которым был нанесен основной удар, все же достаточно неплохо защищены доспехами…
– Зачем же тогда тебе меч? – все так же презрительно поинтересовался Таррос. – Может, стоит отдать его кому-нибудь более достойному?
– Вам, что ли? – не удержался я. – Так подойдите и возьмите.
Вот ведь прицепился… С каким бы удовольствием я его, высокомерного урода, прикончил, будь мы в Пустоши… И ведь там никто и слова бы мне не сказал… Мечты…
– И возьму, – побагровел оскорбленный в лучших чувствах Таррос, – чтобы больше не краснеть за поганого труса, которого навязали мне на шею!
Я с удивлением увидел, как его толстая лапа потянулась к моему мечу – и перехватил ее, не успев подумать, что делаю.
На лице посланца Академии промелькнуло изумление, тут же сменившееся радостью. И мои пальцы словно сжали кузнечными клещами.
– Не дорос еще ты, щенок, до того, чтобы… – Кто там до чего не дорос, так и осталось загадкой. Потому что я, не желая становиться калекой, представил, что у меня в руке камень. Обычный булыжник с окраины дороги.
Который нужно взять и раздавить.
Энергия послушно откликнулась – и Таррос осекся на полуслове.
Я усилил нажим, почувствовав, как сминается мясистая ладонь и трещат кости буйного ученого. Благо заорать со всей дури ему, похоже, не позволяла все та же гордость.
– Если ты, кусок овечьего дерьма, еще раз косо посмотришь в сторону кого-то из семьи Каменных лордов или лично в мою, то по возвращении в княжество твои яйца украсят собой вершину самой высокой скалы, которая только найдется поблизости, – тихо и ласково произнес я, с неописуемым удовольствием наблюдая за тем, как глаза моей жертвы становятся все больше и выразительнее. – Твой дом будет разрушен, твоя семья – обезглавлена, твое имя – вычеркнуто из истории. Это ясно?
– Да!.. – выдохнул Таррос. На его лице выступили отчетливо заметные капельки пота.
– Вот и хорошо. – Я отвернулся, отпустив его руку, и тут же встретился взглядом с Каро Шестым.
Стражник, стоявший в нескольких шагах от нас, смотрел на происходящее с мрачным любопытством. Я подошел к нему поближе.
– Все нормально?
– Да… Риккон, – хмыкнул он. – Думаю, лорд Алис будет весьма доволен, узнав про ваши слова. Я бы на вашем месте их не стеснялся.
– Я не переусердствовал?
– Думаю, нет. Просто теперь все будут думать, что вы внебрачный сын Каменного лорда, которому тот выдал какой-то специфический артефакт.
– Вот же…
– Да это нормально, – махнул рукой Каро, – такое часто бывает. Любви это не принесет, но ведь она вам здесь и не нужна, верно? Я, кстати, хотел сказать спасибо за нож. Он действительно страшный.
– Не за что.
– Пара человек уже успели спросить – нет ли возможности получить такой же? – Каро прищурился, изучающе глядя на меня.
Я немного задумался. С одной стороны, все отлично – демон будет доволен. С другой – появление в караване таких вещей во время пути слишком уж явно сузит круг тех, кто может быть к этому причастен.
– Не раньше Валески, – наконец принял я решение. – Еще два ножа.
– Сколько по деньгам? – серьезно поинтересовался стражник. – Учтите, это не для меня. И гораздо подозрительнее будет, если вы не возьмете платы.
– А сколько бы вы отдали за такой нож?
– Десяток золотых – легко. Вот за двадцать бы не взял.
Я пожал плечами:
– Значит, пусть будет по пятнадцать золотых за нож.
Шестой кивнул и отправился куда-то дальше – осматривать караван. Я же вернулся к нашей повозке, сопровождаемый опасливыми взглядами ученой братии.
Случившееся никак не улучшило отношения ко мне с их стороны. А получивший во время сражения длинную царапину на щеке Арек теперь вообще старался быть от меня подальше и не пересекаться даже взглядами.
Ну и пусть. Размеренно шагая рядом с повозкой и иногда забираясь внутрь, я точно так же игнорировал окружающих меня людей. Думаю, чем меньше близости будет у меня с ними – тем лучше.
До меня постепенно доходило, что нормальное общение получается только с теми, кто знает, что я маг, но не опасается этого. Кстати, большинство этих людей, как оказывается, живет в княжестве. Даже в Пустоши все было как-то не так…
Интересно, что сейчас делает Шаран? Судя по всему, уехал обратно в наши родные края, не став тратить на меня время. Но вот хорошо это или плохо – понятия не имею. Теперь, получается, снова можно ждать каких-нибудь наемных убийц. Или его самого, решившего нанести неожиданный визит.
В последний встретившийся нам по пути к столице крупный город я заходить не стал – решил, что Эйя поможет мне против Невесты гораздо охотнее, если я к тому времени все еще должен буду сделать для него хоть что-то полезное. Если же прилежно раздам все ножи и листовки, то, спрашивается, зачем ему обо мне думать?
Сутки, в течение которых караванщики стояли рядом с городом, отдыхая, выясняя отношения с имперской стражей и добывая новых лошадей взамен убитых, тянулись невыносимо долго. Но все же закончились, и наша процессия степенно двинулась дальше на юг.
А еще через четыре дня вдали показались полыхающие в закатном свете всеми оттенками оранжевого стены Огненной Валески. Мы наконец-то добрались.
