Глава 14

Несколько дней, оставшихся до приема, прошли словно в каком-то тумане. Я болтался по столице, рассматривая все вокруг, читал все-таки начавшие надоедать любовные романы, пытался продумать разговор с князем…

Отдельным пунктом были свидания с Кирен. У нас получилось встретиться еще целых два раза – и общение постепенно становилось все более неформальным. В конце последней из встреч я удостоился довольно долгого, пусть и неумелого, поцелуя, после чего уже далеко не так сильно смущающаяся девушка, незаметно перейдя на «ты», сообщила, что будет с нетерпением ждать нашего следующего свидания – и покинула меня совсем не так быстро, как раньше.

Если сравнивать наши отношения с теми, про которые я читал в романах, сдвиги были колоссальные. Книжные девушки до самой свадьбы не позволяли себя целовать и общались со своими возлюбленными исключительно согласно правилам высокого этикета.

Дуры.

Помимо всех этих приятных занятий, однажды я все же собрался и отправился за город, в уже знакомый мне лесочек – опробовал там полученную от Карраша пластину. Сначала опасался подвоха со стороны лорда и его помощника, на всякий случай готовился сразу лечиться или с кем-нибудь сражаться… Но все оказалось именно так, как мне и рассказали – достаточно было направить поток энергии в артефакт, как ответное воздействие словно раскрывало тебе глаза.

Краски становились ярче, пение птиц и стрекот насекомых – громче, ароматы цветов – насыщеннее… Я не мог удержаться и смотрел на мир новым взглядом снова и снова – пока у меня не начала болеть голова. И случилось это, кстати, очень быстро – я еще даже не успел точно расслышать, под каким из корней развесистого дуба роет нору мышь, и насладиться яркостью оперения пичуги, сидевшей на ветке шагах в пятидесяти от меня.

Перестав играться с артефактом, я поехал обратно домой. Подарок лорд сделал действительно отличный. Надо будет аккуратно навесить его на пояс – пусть всегда будет при мне. Кто его знает, когда пригодится улучшенный слух или зрение. Но вот просто так использовать пластинку стоит с осторожностью – появившаяся головная боль мне совсем не понравилась.

На следующее утро после этой поездки наступил наконец день приема.

Лорд Феллан, в особняк к которому я прибыл ни свет ни заря, был одновременно серьезен и расслаблен. А мой нервный вид его изрядно повеселил.

– Не переживайте так сильно, Рико. У нас маленькая благополучная страна, в которой на троне сидит спокойный и добрый правитель. Максимум, что вам грозит, – это вежливый отказ в вашей просьбе и приглашение на осенний бал в княжеский дворец.

– Э-э… а зачем мне приглашение на бал? Я и бал, это… совершенно несовместимые вещи!

Лорд хмыкнул.

– Традиция. Вообще, княжеский бал – это событие, которое довольно значимо для всего континента. У нас часто бывают представители правящих семей со всех стран – от Снежного Трона до Сакка. Вы не поверите, но иногда приезжают даже эльфы и солидные люди из Пустоши. Бал длится неделю – и за это время проводится очень много переговоров, заключаются договоренности, торговые сделки, иногда даже обсуждаются будущие династические браки…

– Ну а мне-то это зачем?

– Не перебивайте. Так вот, любой из четырех балов – очень значимое и важное мероприятие. И в том случае, если проситель приходит к князю, делает достойный дар, но князь не может или не хочет выполнить его просьбу, в ответ следует приглашение на следующий бал. Это весьма достойный подарок – потому что обычно такие приглашения просто так дают только представителям аристократических семей. Скажем, мы каждый раз получаем двенадцать экземпляров. А те, кто хочет попасть на бал, но не принадлежит к лордам, вынуждены их покупать. И стоит одно такое приглашение ровно тысячу золотых.

– Серьезная сумма…

– Именно. Поэтому на балах не оказывается случайных людей, и каждый, кто там появляется, в любом случае достоин внимания всех остальных. Это лучший способ завязать полезные знакомства. Причем сразу во всех странах континента.

– Тогда понятно.

– Но вы не беспокойтесь, – снова отметил Феллан мое волнение, – ваша просьба не выглядит сложной, а ваш подарок весьма интересен. Кстати, разрешите взглянуть?

Я достал и осторожно протянул ему нож. Благо у меня хватило ума заказать для него красивые солидные ножны.

– Выглядит интересно… – протянул лорд, вертя в руках клинок. – Правду говорят, что он режет все на свете?

– Если вам не жалко какого-нибудь ножа, можете попробовать, – разрешил я.

– Да нет, князь точно будет его испытывать, там и посмотрю. Держите.

Слушая лорда, толкующего мне что-то про дворцовый этикет, я задумался – рассказывать про странное поведение ножа или нет? По-хорошему, сказать надо. Но тогда подарок может сильно обесцениться… Впрочем, почему я решил, что такое поведение ножа – это что-то неестественное? Может, все именно так и должно быть.

В конце концов, я убедил себя, что не стоит говорить что-то себе во вред, если сам не уверен в своих догадках. Думаю, князь и его советники знают про проклятое серебро гораздо больше моего.

Во дворец мы отправились в карете лорда Феллана – черной, величественной и очень уютной, как выяснилось. Путешествие оказалось не очень длинным. Мы выехали из особняка лорда, проехали несколько сотен шагов и, оказавшись на территории дворца, вышли на аккуратную мраморную дорожку, где нас встретил местный распорядитель. Который затем и довел уважаемых княжеских гостей до парадного входа.

Я бы, наверное, отдал должное красоте как самого дворца, так и окружающего его прекрасного парка… но в голове все так же было только одно – встреча с местным правителем. Мимо проплывали статуи и картины, под ногами сменяли друг друга роскошные ковры и драгоценный паркет… А я просто топал вперед, смотря перед собой стеклянными глазами.

– Эй, Рико, – легко коснулся меня локтем лорд, – мы почти на месте. Будьте спокойнее, перед вами окажется всего лишь очередной аристократ.

Как же… Я неожиданно весьма отчетливо понял, что, если не понравлюсь человеку, который сидит на здешнем троне, меня просто выставят из успевшего полюбиться княжества. И не поможет ни лорд Феллан, ни лорд Алис – если тот вообще захочет помочь.

Не знаю, что на меня нашло – вроде бы даже в Пустоши я чувствовал себя увереннее. Да что говорить, там я был сама уверенность по сравнению с собой сегодняшним.

Эта мысль заставила меня немного взбодриться и разбудила легкий огонек злости на себя. Прошел сквозь Пустошь, призраков и мертвецов – справлюсь и здесь.

– Вот, правильно, – довольно кивнул Феллан, внимательно рассматривавший мое лицо. – Так и надо. Мы, собственно, уже у цели, осталось подождать, пока князь отпустит предыдущего посетителя – и можно будет идти на прием.

Я кивнул и принялся рассматривать небольшой зал, в котором мы оказались. Высокий потолок, белые стены, украшенные золотыми вензелями, огромные картины, изображающие то горные пейзажи, то суровых всадников на статных конях. Зеркало от пола до потолка, позволяющее оценить свой внешний вид перед аудиенцией. Я посмотрелся в него и решил, что выгляжу достаточно неплохо.

Дверь в дальнем конце зала, охраняемая сразу четырьмя рослыми гвардейцами, плавно распахнулась, и оттуда вышел какой-то человек, одетый, как и я, во что-то черное.

– Пойдемте, – двинулся вперед лорд Феллан. Я догнал его и пошел плечом к плечу, стараясь не вырываться вперед и не отставать. Дурацкий этикет…

Идущий нам навстречу посетитель неожиданно показался мне смутно знакомым. Настолько, что я даже перестал слушать рассказывающего о чем-то Хранителя, уставившись вместо этого на приближающегося человека. Тот ответил мне таким же заинтересованным взглядом…

И я чуть было не сбился с шага.

На меня, щеголяя черным с серебром костюмом, шел Шаран Туманник.

В голове пронесся вихрь мыслей, навеянных опытом Пустоши, в ладони сгустился сгусток энергии…

Маг, продолжая спокойно идти в нашу сторону, насмешливо изогнул губы в улыбке и поднял в приветствии левую руку. Ту, которую я некогда поранил своим мечом.

Вот же… До меня дошло, что нападать на меня во дворце князя Туманник не станет. И мне тоже стоит воздержаться от глупостей.

– Доброго дня, Рико, – приторно-сладким голосом произнес маг, когда ему осталось пройти до нас с Фелланом всего пару шагов. – Лорд, мое почтение.

Я, изобразив улыбку, машинально кивнул, аристократ проделал то же самое с несравненно большим изяществом. И мы спокойно разминулись. Шаран ушел к выходу, перед нами оказалась дверь с гвардейцами.

– Знакомый? – поинтересовался Феллан, не поворачивая головы.

– Он убил моего учителя и отца. Я убил его ученика и чуть не убил его самого, – пояснил я.

– Я так и подумал, – кивнул лорд и замер, ожидая вызова. Мне оставалось последовать его примеру.

К демонам Шарана, впереди встреча с князем…

– Вы можете зайти, великий князь вас ожидает, – произнес неожиданно появившийся перед нами человек в роскошном бордовом одеянии с белыми вставками, после чего повернулся к нам спиной и, одним движением распахнув массивные двери, торжественно произнес: – Уважаемый лорд Феллан Хранитель, уважаемый Рико Пепельный, на прием к великому князю Срединного княжества!

После чего сделал шаг в сторону и словно испарился, предоставив нам право двинуться вперед по золотой полосе, ведущей к небольшому возвышению, на котором разместился трон с восседающим на нем человеком в бело-золотой одежде. Князь оказался мужчиной лет пятидесяти. Он не очень выделялся физически, особенно на фоне застывших у трона гвардейцев, но обладал открытым волевым лицом и внушал некоторое доверие. Надеюсь, первое впечатление – верное…

Феллан церемонным шагом направился вперед. Я, стараясь не отставать, последовал за ним. На расстоянии пяти шагов от трона лорд остановился и отвесил легкий поклон. Я, как не имеющий аристократического происхождения, опустился на одно колено и склонил голову.

– Я рад вас видеть, – произнес князь церемонную фразу, позволяя нам принять нормальные позы. – Что привело вас ко мне, уважаемый Хранитель?

– Меня привело лишь желание увидеть вас, князь, – еще одна церемонная фраза, означающая, что лорд пришел лишь в качестве моего спутника, дабы придать визиту солидности.

– Рико Пепельный… – с непонятным интересом протянул князь и, напрочь игнорируя стандартный этикет, весело хмыкнул. – Охотник из Пустоши, раскрывший тайну смерти Брейка Хранителя. Маг, сумевший поставить на ноги Халлана Путешественника и вылечивший Каменного лорда. Преступник, которого, судя по ежемесячному списку из Валески, не прочь заполучить Империя. Исследователь, уйму времени безвылазно просидевший в моей библиотеке. Я ничего не забыл?

– Еще он мое доверенное лицо, – на мой взгляд, очень и очень кстати добавил Феллан.

Впрочем, князь только отмахнулся.

– Это я тоже знаю. Просто вдруг есть еще что-то… Ладно. Что же привело вас ко мне, уважаемый Рико?

– Просьба и предложение, – произнес я, стараясь выговаривать слова звучно и уверенно.

– И каково ваше предложение, уважаемый Рико?

Я сделал несколько шагов вперед под внимательными взглядами гвардейцев, аккуратно достал из внутреннего кармана свой дар и положил его на янтарный столик рядом с троном. Затем отступил на прежнее место.

– Интересно, – произнес князь, вынимая клинок из ножен и внимательно его рассматривая. – Вы умеете удивлять, уважаемый Рико.

Он поводил глазами по сторонам и поманил ближайшего гвардейца.

– Дайте мне свой нож.

Заполучив еще один клинок, князь зажал его в левой руке, словно палку, которую нужно заточить на конце, а потом с усилием принялся строгать блестящую сталь моим подарком. На пол полетела длинная металлическая стружка.

– Как по маслу идет, – поделился с нами мнением правитель, отбрасывая в сторону испорченный нож и рассматривая серо-голубой металл, оставшийся без единой царапины.

Пара минут прошла в молчании – князь любовался приобретением, мы вежливо ждали. Наконец клинок был отложен в сторону.

– Думаю, уважаемый Рико, вы только что решили за меня проблему – что же подарить сыну на его праздник. Очень вовремя – и я вам весьма благодарен. Расскажите же мне о вашей просьбе.

– Дело в том, великий князь, что я веду крупное исследование. Пытаюсь узнать о том, что случилось с богиней Неба в той, давней войне. В вашей библиотеке собрано очень много полезной информации, но ответа я так и не нашел. Зато узнал, где его можно отыскать – в закрытой части Императорской библиотеки. И я хочу попросить вас о помощи – без вашего влияния я туда вряд ли попаду.

Князь во время этой много раз отрепетированной речи смотрел на меня со все возрастающим удивлением. А когда я закончил, спросил:

– Уважаемый Рико, вас не смущает то, что Империя вас ищет за страшные преступления? Помнится, в том списке, который получен из Империи, говорилось что-то о противной богам магии, призыве демонов, жестоких убийствах… – Тут он несколько недоверчиво смерил меня взглядом, а затем поинтересовался: – Вас это все не смущает? Вы действительно хотите поехать в Империю?

– Я не хочу туда ехать, – пожал я плечами. – Но я должен это сделать. Великий князь, позвольте узнать, а вас не беспокоит то, что написано в этом сообщении?

– Нет, – равнодушно ответил правитель. – Срединное княжество выше всех сторонних споров и конфликтов. Вы ведете себя как весьма достойный житель моей страны – все остальное не важно.

С души упал увесистый булыжник. Все же в случае чего я действительно смогу остаться здесь.

Князь тем временем ненадолго задумался, а потом продолжил:

– Вашу просьбу не сложно выполнить. Наши ученые часто бывают в Империи, в том числе и в закрытой части библиотеки. Ваша цель – лишь теоретические исследования? Вы же не хотите разрушить дворец или убить императора?

– Э-э… Нет, конечно же нет, великий князь, мне нужно только прочитать несколько книг!

– Хорошо, – кивнул князь. – Очередной караван в Империю отправится через три дня, готовьтесь. К вам придет человек, который все объяснит.

Я чуть не потерял дар речи. Уже через три дня? А как же Кирен?..

– Мы благодарим вас, великий князь, – с улыбкой произнес лорд Феллан, поняв, что я на некоторое время выпал из этого мира. – Позвольте покинуть вас и тем самым освободить для более важных дел?

– Позволяю, – согласился тот.

Мы, поклонившись, выбрались из тронного зала. Навстречу нам тотчас же направился следующий проситель.

– Поздравляю, Рико, – продолжая улыбаться, произнес Феллан. – Все получилось замечательно. Хотя я, конечно, был удивлен тем, что в Империи вас настолько не любят.

– Вы очень тактичны, – горько усмехнулся я. – Ирония заключается в том, что причиной всему – старик, вызвавший демона. У него не выдержало сердце, а я оказался поблизости. И стал виновен в убийстве, по мнению местной стражи. Они каким-то образом предупредили жителей деревни, которая была у меня на пути, – и после этого ничего уже нельзя было исправить.

– Понятно, – посерьезнел лорд.

– Кстати, а вы не знаете, как у них получилось так быстро передать сообщение?

– Посыльная ящерица, я думаю, – удивленно пожал плечами Феллан, – что же еще… У вас в Пустоши их нет?

– Первый раз слышу, – честно признался я.

– Очень полезные твари, – сообщил аристократ, – понимают твои мысли и летят туда, куда требуется, причем очень быстро. Не знаю, почему в Пустоши их так не используют.

А я-то, помнится, гадал о том, как меня умудрился незаметно опередить гонец…

– Что же, – произнес Феллан, когда мы уже вышли на улицу и направились к его карете, – ваша просьба решилась очень быстро – это хорошо. Но теперь вам придется собираться в спешке – это неприятно. Я смогу чем-нибудь помочь?

– Не знаю даже, лорд Феллан… Я достаточно опытный путешественник, должен справиться и сам.

– Хорошо, – согласился собеседник. – А ваш знакомый, который повстречался нам во дворце, – он не доставит неприятностей?

Я сбился с шага и помянул демонов. Из-за общения с князем Шаран вылетел у меня из головы напрочь. А зря.

– Не знаю.

– Если что – в Верхнем городе он не посмеет ничего сделать. Так что можете остаться у меня на это время.

– Спасибо, лорд Феллан. Но я думаю, это не понадобится.

– Дело ваше. Если что – не стесняйтесь.

Выйдя из кареты рядом с владениями Хранителя, я направился к воротам в Нижний город, размышляя о Туманнике. Может, действительно переехать на эти три дня к Феллану?

– Доброго дня, уважаемый Рико, – с улыбкой поприветствовал меня стоящий на страже у ворот Каро Шестой. И правильное решение мгновенно сложилось у меня в голове.

– И вам доброго дня, уважаемый Каро. Не могли бы вы помочь мне в одном деле?

– Слушаю, – посерьезнел стражник.

– Дело в том, что я сегодня во дворце столкнулся со своим очень давним недругом. Тоже магом. И теперь меня беспокоит – не замыслит ли он что-нибудь нехорошее.

– Высокий, одет в черное с серебром?

– Да… Как вы узнали?

– Сегодня только один незнакомец проезжал мимо нас – и выглядел он именно так.

Я удивился тому, насколько внимательно несут стражники свою службу, но ничего по этому поводу не сказал, только кивнул.

– Скажите, Каро, можно как-нибудь узнать, где он находится?

Воин некоторое время задумчиво смотрел на меня.

– Простите за нескромный вопрос, Рико. Вы опасаетесь, что он вас убьет, или хотите убить его сами?

– И то и другое, – не задумываясь, ответил я. – Но прямо сейчас меня вполне устроит, если он не станет пытаться прикончить меня.

– Ясно. У вас найдется пяток золотых монет? Простите, это не для меня…

– Да, если нужно, то без проблем, – решительно прервал его я.

– Тогда ребята просто подежурят у вашего дома – и, поверьте, ничего не произойдет. Гости столицы не ссорятся со стражей.

Я чуть поразмыслил и согласился. Пять золотых – это для меня сейчас немного, жить же с охраной под окнами наверняка станет гораздо спокойнее.

А затем настала очередь думать о сборах в дорогу. Зайдя домой и переодевшись, я отправился в ремесленный квартал. Где, найдя кожевенника и неплохо с ним поторговавшись, уже через час получил удобный чехол для магического жезла, снабженный хитрыми застежками на все случаи жизни. Хочешь – к поясу цепляй, хочешь – к ножнам меча, хочешь – в сумку запихивай.

Следующими покупками стали обыкновенный добротный нож, тут же перекочевавший на пояс, и маленький топорик. Рубить дрова мечом можно, конечно, но спутники, боюсь, не поймут.

Походив по рядам еще немного, я взял повязку на голову, которая должна была скрывать мои седые волосы, после чего, довольный, отправился домой.

Где, как оказалось, отлучившегося мага уже давно ждали.

Двое стражников, лениво переговаривающихся неподалеку от входа, поприветствовали меня вежливыми кивками и продолжили свое общение. Карраш, с интересом ковыряющий щели в стене дома тонкой сухой веточкой, отбросил ее в сторону и благожелательно улыбнулся. А вот уже знакомый мне мастер, отвечающий за внешний вид и одежду, принялся возмущаться, негодуя из-за того, что я посмел куда-то выйти в неположенное время.

– Я, помнится, тоже вас полчаса ждал в свое время, – пожал я плечами. После чего открыл дверь и пригласил всех желающих в дом.

– Итак? – поинтересовался я, когда гости оказались внутри.

– Мне поручено доставить вам это, – Карраш передал мне пластинку, на которой серебряной вязью было написано, что ее обладатель, некто Риккон, является ученым, работающим на семью Каменных лордов.

Я с удивлением посмотрел на пластинку, а затем на Карраша.

– Князь решил, что вы не поедете в Империю под своим именем. Князь распорядился, чтобы лорд Алис дал вам знак принадлежности к своей семье – это позволит вам обрести более высокий статус. Я, в свою очередь, предлагаю запомнить, что теперь вы Риккон, самоучка с тяжелой судьбой, который не любит распространяться о прошлом. Вы попросили лорда Алиса о помощи в овладении знаниями – и он согласился.

– Э-э… Хорошо.

Действительно, звучит вполне разумно. По крайней мере, на мой взгляд.

– Отлично. Тогда позвольте мне откланяться: все остальное – уже за пределами моих полномочий.

Оставшись наедине со мной, мастер зловредно улыбнулся и начал доставать какие-то бумаги.

– Итак, уважаемый Риккон, позвольте спросить, ученым в какой области вы хотите стать? – произнес он с легким сарказмом. Чувствую, не нравлюсь я ему.

– Я специалист в области изучения современных и древних языков, так и пишите.

Мастер недоверчиво уставился на меня.

– Вас могут попросить продемонстрировать знания.

– Пусть просят. Я знаю все что нужно.

– Ну, пусть будет так… – Он пожал плечами и принялся что-то записывать на внушительного вида разноцветной бумаге, выводя идеально ровные буквы. Талант…

– Теперь мне нужно указать цель посещения вами закрытой части библиотеки. Раз уж вы выбрали изучение языков, думаю, будет правильным, если вы станете изучать там различия между современным имперским наречием и его древним вариантом. Согласны?

Я подумал – и кивнул. Мастер принялся выводить буквы дальше.

– Вот, в принципе, и все с бумагами. Это послужит основанием для получения пропуска в библиотеку, а тот знак, что принес уважаемый Карраш, будет подтверждением вашего статуса.

Он капнул на бумагу черной смолой, а затем, сделав оттиск сразу двух внушительных печатей, довольно помахал грамотой в воздухе. Полюбовался делом своих рук, затем аккуратно скатал лист и спрятал его в изящный футляр.

– Не потеряйте.

– Само собой. – Я бережно принял футляр и отложил в сторонку.

– А теперь, – голос мастера наполнился искренней радостью, – пришла пора перекрасить ваши волосы, уважаемый Риккон. Думаю, черный цвет вам очень подойдет.

Я смерил его злобным взглядом, вздохнул – и согласился. Если в Империи меня действительно ищут, то лучше все же внять голосу разума и поменять-таки цвет волос.

Выдав мне пузырек с краской и рассказав, куда и когда нужно подойти, чтобы отправиться в Империю с нужным караваном, мастер наконец покинул мое жилище.

А я отправился к Кирен.

Девушка, которую я взялся провожать домой из библиотеки, совершенно не обрадовалась новостям. Впрочем, сильно расстраиваться тоже не стала – очевидно, привыкла в детстве к частым отлучкам отца.

– Сколько, получается, ты будешь в отъезде?.. – задумчиво произнесла она, непринужденно беря меня под руку. Такое впечатление, что мое скорое путешествие перевернуло новую страничку в наших с ней отношениях.

– Не знаю точно. На сами поиски должно уйти не так много времени, но вот дорога… Думаю, она займет недели две только в одну сторону.

– Понятно, – немного грустно произнесла Кирен, продолжая прижиматься к моей руке. – Значит, раньше чем через месяц тебя можно не ждать?

– Я постараюсь справиться с делами как можно быстрее, – убежденным голосом произнес я, с грустью вспоминая Эстерси и то, что мне, наверное, придется сразу из Империи двигаться обратно в Пустошь.

Впрочем, можно ведь сначала вернуться в княжество, а только потом уже отправиться на родину.

– Отец тоже в дорогу собирается, – поведала девушка еще более грустно. – Как ты ему с ногами помог – так и начал готовиться. Плохо так думать, но иногда хочется, чтобы все было как прежде. Хоть без ног, но он был рядом…

Она не договорила и печально вздохнула. Я, не зная, что можно ответить, благоразумно промолчал.

Так, в тишине, размышляя каждый о своем, мы прошли довольно долго. Затем Кирен нарушила молчание:

– В конце концов, что будет, то будет. Надеюсь, что вы оба вернетесь.

– Тоже на это надеюсь, – неловко согласился я, понятия не имея, как перевести разговор на какую-нибудь более веселую тему.

– Думаю, ты должен еще раз побывать у нас в гостях до отъезда, – решительно заявила девушка. – Считай, что я тебя приглашаю прийти завтра вечером. Отец тоже будет рад.

– Хорошо, – согласился я. Почему бы и нет, действительно. Халлан мне нравится, его дочь нравится еще больше – полагаю, вечер в хорошей компании перед самым отъездом совсем не повредит.

Проводив Кирен до дома и получив легкий нежный поцелуй на прощанье, я медленно отправился обратно. На душе было немного неуютно. Возвращаться в Империю с ее злобными жрецами не хотелось совершенно.

Гадство.

Следующий день я посвятил сборам и покупкам. Обойдя половину города, нашел-таки жилет с кармашками, похожий на тот, что был у меня раньше. Купил удобную седельную сумку – сейчас у меня накопилось уже столько вещей, что в обычную заплечную все не влезало. На всякий случай по старой доброй традиции приобрел прокопченный окорок, а потом – походный набор специй. Взял теплый меховой плащ, который можно было использовать как одеяло.

После чего отправился домой и принялся собираться. Золотые монеты были распиханы по кармашкам жилета, лишняя одежда аккуратно свернута и упакована в новую сумку. Окорок я кинул было туда же, но быстро одумался и переложил в заплечный рюкзачок – ходить по дворцу Императора, благоухая копченостями, не хотелось.

Вспомнив про Эйя, снова выбрался на улицу и купил пачку листов. После чего потратил изрядно времени, перерисовывая печати. Интересно, сколько уже этих бумажек я раскидал по городам? Штук сорок, наверное. Думаю, после этой поездки я все же окончательно отделаюсь хотя бы от одного демона.

Наступление вечера было воспринято мной с небывалым энтузиазмом.

– Заходите, уважаемый Рико, – дружелюбно поприветствовала меня Мирра, – они там вас уже ждут.

Я прошел внутрь и удивленно поднял брови: в гостиной был накрыт стол на троих – с самым настоящим ужином.

Насколько я понимал этикет княжества, меня сейчас ставили на один уровень с родственниками и близкими друзьями семьи.

– Доброго вечера, Рико, – улыбнулся немного поправившийся за эти дни Халлан. – Проходите.

Кирен, в этот раз, похоже, больше стесняющаяся отца, чем меня, слегка присела в полупоклоне, обозначив формальное приветствие.

– И вам доброго вечера. Господин Халлан… Кирен… Я очень польщен, что…

– Бросьте, Рико, давайте без этикета, – хмыкнул хозяин дома, выбирая из шкафа бутылку вина. – Мы решили, что ужин в семейной обстановке – это именно то, что нужно перед отправлением в путь. – Тут он на секунду задумался и добавил: – Ну, точнее, это я так решил. Уж я-то знаю.

– Спасибо, – от души поблагодарил я. – Кирен сказала, что вы тоже собираетесь уехать? Снова в Пустошь?

– В нее, да… Вот это вино точно подойдет. Но я не сейчас отправлюсь. Я же, в конце концов, достаточно опытен. – Тут он весело хмыкнул. – Так что сначала наберусь сил, научусь снова как следует ходить – а потом можно будет и поехать.

– Я боюсь, что с ним там опять что-нибудь случится, – мрачно пожаловалась мне молчавшая до этого Кирен. – А он меня не слушает.

– Не бойся, дочка: если что – этот молодой человек о тебе позаботится, – ехидно заметил ее отец, ставя на стол выбранное вино.

Я невольно улыбнулся, девушка слегка покраснела, но тут Халлан призвал всех занимать места, и момент остался в прошлом.

Ужин прошел достаточно весело. Путешественник шутил, я вежливо поддакивал и иногда вставлял свои замечания, Кирен дулась, но тоже время от времени участвовала в разговоре.

– Что же, надеюсь, все мы счастливо вернемся домой, – пожелал напоследок хозяин дома, поднимая бокал вина. – Пожалуй, пойду я к себе, молодежь, а вы тут сами попрощайтесь.

Раскланявшись с ним, я остался наедине с Кирен и неожиданно засмущался. Вроде бы взрослые люди, а все равно опять получилось как-то неловко.

– Так ты уезжаешь уже завтра? – тихо произнесла она, отходя к окну и смотря на ночную улицу.

– Да. – Или князь что-то напутал, или планы неожиданно поменялись, но у меня в распоряжении после приема осталось не три дня, как он говорил, а всего два.

– Ты же вернешься? – с каким-то непонятным испугом спросила девушка, продолжая смотреть в окно.

Я набрался смелости и, подойдя к ней, легонько обнял за плечи.

– Конечно.

Мне послышалось, что кто-то вопреки всем правилам этикета тихо шмыгнул носом.

– Я буду ждать, – серьезно заявила она, а потом добавила обиженным голосом: – А теперь иди, не то я сейчас расплачусь, а это неправильно.

– Хорошо, – согласился я, аккуратно развернул ее к себе лицом и осторожно поцеловал.

Кирен ответила на поцелуй, а затем снова шмыгнула носом, гораздо протяжнее и печальнее. И, легонько оттолкнув меня, вышла из комнаты.

Возможно, именно так и должны проходить расставания с любимыми.

Этой ночью мне снился прохладный дождь, идущий над Мертвым плато. Внизу, на равнине, все было закрыто сплошной пеленой тумана, надо мной величаво проплывали иссиня-черные облака. Вокруг без конца падали с неба все новые и новые капли воды… Я покрутил головой, ожидая увидеть Эстерси, но в этот раз богини рядом не оказалось.

– Госпожа? – робко произнес я, чувствуя, как капли дождя стекают по лицу.

«Помоги мне…» – робко прошелестел ветер.

Я испугался. Что-то было не так, как раньше.

– Госпожа Эстерси? Скажи, как тебе помочь?

«Ты должен…»

Легкий шепот ветра растворился в громовом рыке, раскатившемся по окрестностям. Из внезапно сгустившейся передо мной тьмы начала подниматься громадная фигура. Полыхнули красные угольки глаз… И я проснулся.

В окно заглядывали первые робкие лучи поднимающегося солнца.