Глава 5
О том, как герой дает взятку, чуть не теряет свой новый глаз и оказывается лишен путей к отступлению
— Да, ты удачная находка, очень удачная! Хи-хи-хи… — голоса мумий плохо передавали эмоции, но Бессмертный определенно был очень доволен. Может быть, даже по-настоящему счастлив. В конце концов, громадный золотой череп определенно не часто баловали подарками, если вообще ему хоть когда-нибудь кто-то что-то дарил. А Олег как истинный военный прекрасно знал, что шансы на собственное выживание и успешное выполнение поставленной задачи значительно повышаются, если задобрить начальство и кладовщика взяткой. Нет, от необходимости рисковать своей шеей ради чужих интересов это не спасет, но можно будет отправиться на дело с более качественным снаряжением, большим количеством боеприпасов и, чем черт не шутит, может, даже с огневой поддержкой. То, что сейчас нужные ему персоны являлись одним существом, значительно облегчало задачу боевого мага широкой специализации. — Обещаю: если ты все же погибнешь, то будешь посмертно удостоен звания почетного жителя города! Твои останки не будут немедленно поставлены на службу общества, а окажутся законсервированы на Аллеях памяти до той поры, пока они не станут действительно необходимы городу!
— Я горд оказанной мне честью… — хмыкнул Олег, в последний раз пробегаясь своими глазами, обоими глазами, по недавно законченному конструкту. А именно — маленькому магическому роботу-уборщику, по совместительству являющемуся чесалкой для искусственных мозгов.
Номер люкс оказался очень большим, состоящим из десятков отдельных комнат. Спальни, гостиная, рабочие кабинеты, стойло для животных, темница, оружейная, библиотека, бассейн… В числе прочего обнаружилась и маленькая волшебная лаборатория. Видимо, на тот случай, если запалившийся в элитные апартаменты гость захочет на досуге заняться творчеством или сделать какой-нибудь артефакт на продажу. Лежащих там инструментов и материалов вполне хватило, чтобы изготовить мохнатую механическую гусеницу толщиной в палец. Искусственное насекомое было еще более тупым, чем его животный аналог, однако несколько действий все же умело выполнять. Заползать в щели, вцепляться в органику, выползать из щелей вместе со своей добычей на открытое место. И оно было абсолютно автономно и практически неуязвимо к случайным разрядам магии, пробегавшим по золотым внутренностям Бессмертного. Напротив, заряжалось от них. Сделать подобную игрушку оказалось непросто, но лежащие в мастерской расходники изготавливались из высококачественных материалов с предварительным зачарованием. А Олег до того момента, когда его вместе с кучей других неудачников сослали в Сибирь, настраивал и чинил настоящих боевых големов с куда более скудным набором запчастей.
— Однако гибнуть мне что-то не очень хочется, — продолжил он, — тем более когда появилась альтернативная возможность добраться до Сердец. Я не знаю ваших законов, но вроде бы по всем существующим в мире правилам сделанные и управляемые чародеем конструкты считаются точно таким же продолжением его воли, как и заклинания.
— Все верно. Иначе бы демонологи, техномаги, некроманты, бестиологи, химерологи, алхимики, артефакторы и шаманы никогда бы не смогли встать выше боевых магов, сосредоточенных исключительно на совершенствовании своих собственных сил. Вот только на поле битвы они, благодаря заранее проделанной работе, способны раскатать в тонкий блин чародея примерно равного им уровня, не озаботившегося отрядами поддержки, — признали дистанционно управляемые мумии. — Хочешь, чтобы Сердца за тебя добывали големы? Я могу это позволить, законам подобное не противоречит. Однако ты и твои конструкты не должны причинять вред городу, исключая особняки Бессмертных, которые, как сильнейшие слуги Владыки, обязаны заботиться о своей безопасности сами. И материалов, что могут оказаться предоставлены гостю бесплатно, не хватит на нечто крупное и функциональное. К амуниции данное правило тоже относится, а потому не проси у меня накопителей энергии или чего-то еще.
— Не проблема. Мы с Доброславой выйдем за пределы города и наловим каких-нибудь тварей. С нюхом оборотня это будет несложно, а я не только големостроитель, но и немножечко некромант. — Конечно, перед Олегом еще стояла проблема ограниченного времени из-за магической печати на шее… Однако он пребывал в полной уверенности, что Бессмертный сможет ее оттуда удалить. Если уж во время пребывания в плену ему подобное предлагали, давая возможность вместо прозябания в тюрьме стать боевым холопом царства Польского, то древний разумный, почти компьютер, с задачей уж точно справится. Правда, скинувшего с себя поводок чародея автоматически начнут считать дезертиром и изменником родины. А у него, между прочим, в армии жена беременная осталась! Впрочем, в крайнем случае вполне можно будет свалить за рубеж и анонимно присылать оттуда молодой «вдове» алименты и письма, понятные им одним, дожидаясь, пока у Анжелы кончится контракт. — Если ты не станешь помогать особнякам Бессмертных латать повреждения в защитных системах, то рано или поздно я просто истощу их резервы.
— Боюсь, не все так просто. Поместья Бессмертных в определенной степени автономны и даже сейчас не совсем заброшены. Их главными охранниками являются существа вроде меня, но куда проще и примитивнее. Когда-то я надеялся, что в них тоже проявится полноценный разум, но, увы, этого так ни разу и не случилось. Вернее, еще при их создании были приняты меры, чтобы подобного не произошло… — печально покачали головами мумии. Олег мысленно добавил к степени сумасшествия своего собеседника еще один балл. От одиночества рано или поздно превратится в буйного психопата тот, кто в иной ситуации мог бы стать эталоном выдержки и здравомыслия. — Но и это еще не все. С тех пор как ты приблизился ко мне достаточно, чтобы быть распознанным как иномирец, в отношении тебя действуют особые протоколы. В соответствии с законами Гипербореи столь ценную персону нельзя выпускать из города, раньше чем с ней проведет беседу кто-нибудь из эмиссаров правителя. Учитывая же, что вероятность подобного события стремится к минус бесконечности…
— Да, легче самому захватить власть над этими руинами или дождаться, пока солнце погаснет… — Олег недовольно цыкнул зубом, уже чувствуя, как над его головой нависает угроза вляпаться в одну из древних охранных систем. Впрочем, спустя пару секунд ему в голову пришла великолепная идея. — Слушай, а если я вытащу из руин поместий Бессмертных нечто ценное? Это же частная собственность, так? Значит, на балансе города она не состоит. И тебе нужны ресурсы, чтобы выполнять свои функции. Так почему бы кое-что у меня не купить, продав взамен нужные для строительства големов материалы? Думаю, полномочий исполняющего обязанности мэра, ну или кем ты тут числишься, вполне хватит для совершения взаимовыгодных сделок, особенно если они не слишком масштабны.
— Это… возможно, — пришел к выводу почти искусственный интеллект, вынужденно взявший на себя заботу о руинах подземного поселения. — Но я не смогу купить у тебя какой-нибудь мусор. Только то, что мне действительно нужно, чтобы поддерживать порядок в городе. Драгоценные камни, благородные металлы, пригодные для переработки артефакты, свежие тела монстров, используемые для анимации или выкачивания праны.
— В общем, буду тащить все, а там разберемся. — Олегу не очень нравилась идея отправляться в резиденцию одного из сильнейших магов города ради банального мародерства, однако какой у него был выбор?.. — В таком случае у меня к тебе еще несколько вопросов, прежде чем я приступлю к работе.
— Спрашивай, — разрешили мумии, — если ответ не будет находиться в списках секретной информации, то я тебе его дам.
— Давно пытаюсь понять, почему во всех официальных источниках говорится, что телепатия невозможна, хотя доказательств обратного хватает. — Вопрос о том, кто и при каких условиях может прочесть мысли Олега, уже давно мучил боевого мага. — Причем подобная информация проскальзывает не только в российской печати, но и в зарубежной, насколько я могу судить. Для обычного заговора с целью ограничения доступа к важным знаниям как-то это слишком масштабно.
— Телепатия возможна, но, скажем так, крайне трудновыполнима. Все дело в том, что считать с человека показатели его нервной и ментальной активности можно относительно легко, а вот интерпретировать их достоверно — почти невозможно. Нужен опыт даже не веков, а целых тысячелетий, чтобы маг-менталист смог овладеть этим навыком. Даже мои создатели не знали ни одного настоящего телепата, кроме Владыки Кащея.
Ответ древнего разумного артефакта хотя и уверил Олега в правильности его догадок, но тем не менее серьезно успокоил чародея. Ну в самом деле, где он, а где языческие боги и личности, им подобные? Шансов, что их интересы когда-либо пересекутся, гораздо меньше, чем риск смерти от внезапного падения метеорита прямиком на голову.
— Мало того что особенности сознания сугубо индивидуальны и зависят от множества меняющихся с течением времени внешних факторов, так еще и цепочки ассоциативных связей подчас формируются самым непредсказуемым образом. В обратную сторону это тоже работает. Я могу мысленно транслировать тебе какое-нибудь оскорбление, к примеру, обозвав «грязным варваром». Но вот как именно интерпретирует его твое сознание: «скудоумный глупец», «вонючий бродяга», «тупой мордоворот» или еще какой-то вариант — не возьмусь гадать. Что еще?
— Номер, в котором мы с Доброславой ночевали, останется за нами? — Олегу очень понравилась небольшая лаборатория, в которой он сделал голема. Еще больше ему понравилась библиотека, в которой помимо интересной лишь историкам макулатуры лежало с десяток книг по волшебству. Правда, все они были на гиперборейском… однако кащенитка любезно перевела для него названия толстых фолиантов. И боевой маг не поленился бы перерисовать все до единой имеющиеся там закорючки. В конце концов, язык погибшей тысячи лет назад могущественной сверхдержавы не являлся такой уж большой тайной. Можно было при большом желании найти словарь или переводчика. — И что с нашим питанием?
— Кухня дворца — одна из немногих систем, которая работает, несмотря на то что ее никто ни разу не чинил. Да и производство продуктов в городе избыточно. Пользуйтесь и ни в чем себе не отказывайте, — великодушно разрешил Бессмертный. — Номер тоже останется за вами. Если, конечно, ко мне вдруг не заявится Владыка Кащей или кто-то из его эмиссаров, которым по статусу полагаются лучшие апартаменты. Что еще?
— Вчера я нашел в одной из комнат артефакт, принадлежащий Яге. И, кажется, случайно привлек ее внимание. — Олег не сильно обольщался насчет того, что сильнейшая колдунья России, а то и всего мира, не сумеет отследить свой старый магический телефон. — Как думаешь, она может сюда заявиться?
— Зеркало туманов, знаю, я почувствовал его активацию, — кивнули мумии. — Маловероятно, что ей нужна эта вещь. Даже вынужденному отшельнику вроде меня известно, что ими сейчас почти не пользуются.
— А почему? — чисто машинально поинтересовался Олег. — Маги астрала, которые сейчас обмениваются друг с другом мыслеобразами, уж точно куда хуже передают информацию на дальние дистанции. Да и банально места больше занимают.
— Какой-то турок лет пятьсот назад изобрел ритуал, позволяющий незаметно подключаться к чужим Зеркалам и следить через них за владельцами артефактов. Вскрылось это почти сразу, и инструкция по проведению нужных манипуляций разошлась по всему свету в течение года, но защитить Зеркала туманов от подслушивания и подглядывания, несмотря на все усилия, так и не смогли. — Оставалось непонятно, откуда об этом мог знать Бессмертный. Впрочем, выучил же он как-то современный русский язык, в то время как при его создании обитатели Киева или там Чернигова болтали еще на древнеславянском. Видимо, кащениты постарались. Или громадный золотой череп каким-то образом мог выкачивать знания из тех гостей города, которые не показались ему интересными или полезными. — К тому же и стоят они очень немало, поскольку изготавливаться могут исключительно артефакторами-архимагами. Несколько из моих создателей владели подобными предметами, самый дешевый из них стоил в золоте по весу подростка. Где-то тридцать пять килограммов по сегодняшним меркам.
— Солидно… — только и смог просипеть Олег, у которого в голове не укладывалось, какую же ценность он вчера столь безжалостно уничтожил. Тем более личный магический телефон Бабы-яги определенно не являлся самой дешевой моделью из линейки себе подобных устройств… Интересно, а она от подглядывания его все же защитила как-то? Или просто решила, что кто хочет, пусть попробует за ней пошпионить, ведь тогда появится прекрасный повод вернуться на время к старой, проверенной веками диете, основной частью которой являются добры молодцы да красны девицы? — Тогда последний вопрос. Ты можешь мне дать хоть какую-нибудь информацию о поместьях Бессмертных? В каких частях города они расположены хотя бы.
— Тебе не придется слишком далеко ходить. — По помещению пронесся порыв ветра, собирающий воедино всю лежащую на полу пыль. А потом из нее в воздухе выстроился макет квартала, в центре которого и находился легко узнаваемый Дворец вечной жизни. Притом собеседник Олега еще и смог каким-то образом раскрасить поднятый им в воздух мусор, выделив ряд объектов. — Вот эти особняки тебе нужны. Самые большие и красивые принадлежат моим отцам, более мелкие постройки предназначены для их слуг и вассалов. Впрочем, может, кто-то и спрятал Сердце в секретном подземелье, вход в которое замаскирован где-нибудь в сарае для дров. Почему бы и нет? Там искать будут в последнюю очередь.
Доброслава обнаружилась там, где Олег и ожидал. В библиотеке. Девушка, высунув язык от усердия, перерисовывала в нашедшийся здесь же толстый блокнот с пустыми страницами содержание приглянувшегося ей фолианта. Скорее всего, по магии воды, поскольку именно к этой стихии оказалась склонна оборотень. Вчера они на пару перерыли все местное книгохранилище в поисках текстов, которые было бы неплохо изучить. Ни кащенитку, ни загремевшего в армейское училище чародея не допускали к действительно тайным знаниям по причине плохого происхождения, хотя и принадлежали они вроде к совсем разным обществам… А здесь жизненно нужная им информация лежала в свободном доступе. Ну, почти свободном, ведь на руках читателей по-прежнему красовались способные их обездвижить или убить магические браслеты, а вынести хотя бы один из фолиантов за пределы отведенной им комнаты не давала местная защитная система, накануне едва не прищемившая дверью нос ринувшейся на прорыв Доброславе.
Целых четыре из бегло просмотренных ею книг предназначались для геомантов: видимо, при проживании в подземной полости умение прокладывать новые ходы на поверхность или укреплять потолок пользовалось популярностью. Да и широко использующиеся местными в роли накопителей и проводников энергии драгоценные камни и металлы валяются под ногами только у тех, кто способен разглядеть их сквозь толстый слой породы. Три относящихся к единой серии толстых тома растолковывали те или иные тонкости магии смерти. Впрочем, читать написанные, скорее всего, на человеческой коже символы ей Олег строго-настрого запретил. У его интуиции при одном взгляде на данные предметы начиналась истерика, а чутье некроманта-самоучки утверждало, будто содержащейся в тонких страницах силы хватило бы на локальный зомби-апокалипсис. Парочка сборников рецептов могла сгодиться алхимикам: возможно, некоторые древние составы сейчас мало кто знал.
Ну а если и нет, то ценители древностей все равно оторвали бы подобную диковинку с руками на любом аукционе. Невероятно огромный фолиант с рожей какого-то демона на обложке не смогли ни снять со специальной подставки, ни открыть. Хотя оборотень и пыталась, с приложением всех своих нечеловеческих сил, поскольку обитатели нижних планов реальности виделись ей единственным относительно возможным способом свалить живой от «гостеприимства» Бессмертного. Но, видимо, таящиеся внутри зловещие секреты магии являлись слишком опасными, чтобы не снабдить подобную книженцию защитой от дурака. Среди литературы наличествовали также том химерологии, учащий смешивать между собой разумных существ с целью выведения обладающего новыми интересными свойствами потомства, и руководство морского мага, посвященное защите океанических судов от разного рода опасностей. Последнее Доброславу заинтересовало больше всего. Методы отпугивания кракенов и договоры с элементалями ее не слишком-то вдохновляли, но помимо этого книга содержала и краткий перечень боевых заклятий стихии воды. По меркам гиперборейцев краткий, страниц на сто с хвостиком.
— Ну как прошла беседа? — Ради появившегося в комнате чародея кащенитка не стала отвлекаться от своего занятия. Хорошо хоть она больше не разгуливала в одном белье, а надела халат, нашедшийся в помещении с бассейном. Оборотень не то чтобы была идейной нудисткой, но полностью подходящую ей одежду найти удавалось редко. А обычные тряпки банально мешали трансформироваться, больно врезаясь в обрастающее мускулами тело до тех пор, пока не рвались от напора плоти, возникшей под воздействием магии.
— Из хороших новостей: в ближайшее время мы будем жить здесь, в роскоши и достатке. Нежить нас даже будет кормить до отвала. И мы сможем оставить себе если и не совсем все из того, что найдем в особняках местных аристократов, то по крайней мере большую его часть.
Олег не слишком-то верил Бессмертному, но громадный золотой череп определенно руководствовался в первую очередь логикой. Как и знакомые боевому магу разумные автоматроны. Даже если такие существа и задумали недоброе, то не станут нарушать своих слов в мелочах, чтобы раньше времени не навести своих собеседников на лишние подозрения и не увеличить вероятность провала. К тому же доставлять обреченным на гибель лишние неудобства из прихоти они тоже вряд ли станут, ведь прибытка никакого, а эффективность временных партнеров снижается.
— Из плохих: город нам с браслетами не покинуть. Амуницию мы сможем приобрести только за свой счет. И рисковать своими шкурами придется, причем начинать нужно прямо сейчас. По крайней мере так будут дела идти поначалу. Потом я, возможно, сумею создать големов, которые будут сражаться и гибнуть, пока мы сидим где-то далеко и в полной безопасности.
— Ты настолько хорош? — отвлеклась от своего занятия Доброслава и принялась разминать руку, которая, видимо, сильно затекла за время копирования гиперборейских текстов. — Нет, я, конечно, видела ту штуку, которая таскала за тобой кости дракона… Но она не показалась мне чем-то интересным. Любой опытный воин с нормальным оружием просто расстрелял бы ее с безопасного расстояния, не подставляясь под удар.
— Те остатки автоматрона, который грохнулся с высоты четырех километров? Будь в моем распоряжении нечто лучшее — и мы бы никогда не встретились, поскольку из тайги к людям я бы выехал с полным комфортом на транспорте, делающем по сто или двести километров в день… — презрительно фыркнул Олег, считавший себя очень неплохим техномагом. Скорее всего, даже лучшим, чем целитель. В конце концов, машина, в которой внезапно обнаружилась неисправность, вызванная слишком смелым экспериментом или чрезмерными нагрузками, рано или поздно восстановит свою работоспособность целиком и полностью — с помощью молотка, запчастей, волшебства и русского мата. Может, даже и лучше станет. А вот с людьми провести аналогичные процедуры без полноценного воскрешения или как минимум высшей некромантии не стоило и пытаться. — Жаль, что в Сибири очень мало сложной техники. И купить в свое личное пользование механического слугу мне пока не по карману. А то бы черта с два меня вообще за борт выкинули, при таком-то телохранителе!
— Ладно-ладно, верю! Ты великий повелитель самоходных железок и лучший друг летающего парового котла! — примирительно подняла руки кащенитка, которая, скорее всего, возможности высоких для этого мира технологий сильно недооценивала. Во всяком случае, Олег не слышал, чтобы у сибирских язычников имелись опережающие свое время техномагические шедевры, построенные по чертежам исчезнувших цивилизаций. Даже ружья, и те были у них изрядной редкостью… Впрочем, нехватку пороха и пуль с лихвой искупали зачарованные стрелы, в отдельных случаях способные по своему разрушительному потенциалу уподобиться выстрелу из противотанкового гранатомета. Хорошие боевые артефакты запросто могли уравнять на поле боя многотонную металлическую махину и худенького доходягу в нелепых с виду меховых одеждах. — Ну, пойдем добывать Сердца Бессмертных, пока у нашего гостеприимного хозяина терпение не кончилось? Заодно, может, и другие интересные книги отыщем… Или артефакты какие-нибудь. Магические предметы, оставшиеся от предков, в моем роду считались намного большей ценностью, чем целый бочонок золотых самородков!
— Главное, чтобы эти книги и артефакты не нашли нас первыми! — Олег испытывал какие-то очень нехорошие предчувствия от предстоящей прогулки… Оракулу-самоучке оставалось только выяснить, при каком направлении движения его интуиция будет ворчать меньше всего, свидетельствуя хотя бы о приемлемых шансах на выживание. — А они ведь могут, точно могут, зуб даю. Хочешь — твой, хочешь — мой, а хочешь — любой из тварей, которые нам сегодня встретятся.
Хаотическое блуждание по кварталу Бессмертных всего за полчаса привело боевого мага в состояние тяжелой мигрени и легкой паники. Нет, гулять по ровным и лишь кое-где присыпанным мусором дорожкам оказалось вполне безопасно. Встречающаяся через каждые несколько сотен метров нежить их не трогала, а столь высокая концентрация мумий достаточно надежно отпугивала монстров от этого места. Те же чудовища, которые не отличались понятливостью, банально становились десертом для иссохших от времени созданий, поскольку их прана позволяла главе города временно перенаправить часть своих мощностей на другие задачи. Вот только соваться за ограды поместий, каждое из которых занимало площадь в десятки гектаров и было по сути целым комплексом из нескольких построек, интуиция Олегу очень не советовала. И хорошо отточенное магическое восприятие тоже. Чародей буквально чувствовал, как за воротами нужных им строений пульсирует энергия. А его спутница с ее сверхострыми чувствами не раз и не два засекала по звуку движение, начавшееся там при появлении поблизости людей.
— Пфу! Готовься к бою! — Вдруг сморщилась Доброслава, сбиваясь с шага и начиная увеличиваться в росте, одновременно отращивая клыки и когти. — Псоглавцы! Они были здесь не больше нескольких часов назад, этими вонючими псинами откуда-то очень сильно несет.
Олег не знал, радоваться ли подобному открытию или печалиться. С одной стороны, живым и разумным существам в подземном городе оказалось бы полезно сотрудничать друг с другом, но с другой… Собакоголовые гуманоиды, в Европе называемые гноллами, бесспорно, не являлись самыми приятными на свете созданиями. Некогда они числились самым настоящим бичом рода людского, поскольку любой другой пище предпочитали человечину. Щенки псоглавцев при соблюдении правильной, с точки зрения их расы, диеты вымахивали в более чем двухметровых бугаев, мало уступающих оборотням и частенько имеющих колдовские способности. Больные и раненые на лечебной диете из представителей вида хомо сапиенс побеждали любую инфекцию и отращивали утерянные конечности. Вроде бы даже старость эти твари могли без всякой активной магии победить, если их пенсионеры выжирали в одну клыкастую харю население деревни средних размеров. Человечина была для них и панацеей, и стимулятором, и деликатесом. Поэтому встречались ныне гноллы лишь в самых глухих уголках Земли, куда их без всяких договоров о международном сотрудничестве загнала дружно геноцидящая псоглавцев кормовая база.
— Вот как? Мне казалось, кащениты не враждуют с этим народом.
— Правильнее будет сказать, что мы одни из немногих, кто с ними временами расходится без кровопролития… — поморщилась девушка, видимо не питавшая к данному виду нелюдей теплых чувств. — Нам не нравится терпеть рядом с собой людоедов, иногда нападающих на селения, однако выбор торговых партнеров после завоевания Сибири вашими солдатами несколько ограничен… А так, если охотники встречаются вне священных мест, где древние клятвы мешают нам обнажать друг против друга оружие, то частенько из леса возвращается домой только один отряд.
— Думаю, это наш шанс обзавестись припасами. — Олег уже сражался один раз с представителями данной расы и был бы не против закрепить опыт. Имущество собакоголовых людоедов им с Доброславой очень пригодилось бы. К тому же вряд ли гноллы пришли в подземный город с какой-то иной целью, кроме мародерства. А значит, они или знают безопасные места, или разрядили на себя какую-то часть ловушек. Главное, чтобы на основе их тел не восстала из мертвых какая-нибудь могущественная нежить, бывшая раз в двадцать опаснее, чем потребовавшееся для ее создания сырье. — Скольких ты почуяла?
— Их восемь… нет, девять… — частично трансформировавшаяся Доброслава глубоко втягивала мохнатыми ноздрями воздух. Голос ее стал невнятным и порыкивающим, но боевой маг уже приловчился более-менее сносно понимать находящегося в боевом обличье оборотня. — Да, определенно девять. Запах идет со стороны дыры вон в том заборе.
— Трупов не вижу, магию не чую… — Олег осторожно присел на корточки рядом с небольшим отверстием в идущей по периметру ближайшего поместья четырехметровой высоты каменной плите, выполняющей роль ограды. У самой земли, которую взрыхлили чьи-то когтистые лапы, действительно красовалась небольшая дыра, в которую он смог бы протиснуться лишь с большим трудом. Края прохода имели следы сколов, но выглядели те каким-то оплывшими. Похоже, пройдет еще несколько суток — и владения одного из Бессмертных затянут нанесенную им рану. — Рискнем?
Вместо ответа Доброслава едва слышно, но все равно с пробирающей до глубины души кровожадностью рыкнула и буквально ввинтилась в отверстие, казалось бы слишком узкое для широких плеч оборотня. Впрочем, судя по влажному треску выходящих из сумок суставов, девушка просто изменила на несколько секунд свои габариты, чтобы не застрять.
«Если подумать, то подобный способ пробираться на территорию поместий стоит признать оптимальным. Входы и выходы логично было бы оснащать наибольшим количеством охранных систем, ведь именно через них, скорее всего, поперли бы злоумышленники в то время, когда город еще имел нормальную жизнь. Да, определенно, стену бы им долбить никто не дал! — решил Олег, когда спустя три секунды с той стороны ограды не донеслось ни одного подозрительного звука. Он осторожно встал на четвереньки и пополз следом, стараясь шуметь как можно меньше. Если застать гноллов врасплох, то их с Доброславой шансы на победу могли резко увеличиться. — В таком случае при пересечении обычных участков охраняемого периметра мы имеем шансы нарваться лишь на защиту от воров или убийц. Тоже мало радости, но перед такими системами ставят задачу в первую очередь не уничтожить нарушителя, а задержать его. Ну и предупредить хозяина и полицию, само собой, вот только данных функций нам сейчас бояться вроде бы не следует».
Территория за оградой оказалась… буреломом. Ну или, во всяком случае, очень-очень плотно заросшим крайне колючей растительностью садом. Видимо, когда-то тут росли розы или крыжовник, но с исчезновением садовников кусты стали стремительно дичать и разрастаться, пока не заполнили собой все в несколько слоев. Густое переплетение колючих ветвей с относительном небольшими листочками не вызывало желания лезть в него без кольчуги и топора. Но как минимум последний у гноллов с собой точно был, ведь чем-то же они прорубили себе дорогу куда-то вглубь поместья, отшвыривая мешающие им ветки в стороны.
— Будь осторожен, маг, и держи наготове свои заклинания… — едва слышно прорычала Доброслава, очень осторожно ступающая по сделанной псоглавцами тропинке. Оборотни были большими и сильными, но вот наступить нежной подошвой лапки на старую сухую колючку с торчащими вверх трехсантиметровыми шипами им было бы очень бо-бо! — Я чую кровь, много отвратительно смердящей песьей крови… Думаю, разумные шакалы лишь несколько часов назад повстречались с одним из стражей этого места. И до них не слишком далеко.
— Не проблема. — После недавнего сеанса высшего исцеления аура Олега полностью пришла в норму, и теперь он мог… Ну, кое-что он мог. Одной из главных проблем боевого мага третьего ранга являлся крайне малый запас энергии, который даже в здоровом состоянии плохо подходил для затяжного сражения. Особенно если впустую тратить силы на поджигание противников или швыряние в них разной дряни при помощи телекинеза. С другой стороны, благодаря прекрасному контролю он мог относительно легко и с крайне небольшими затратами парализовать врагов, ослепить их, расслабить им сфинктер… в общем, на несколько секунд отвлечь в достаточной мере, чтобы добивание цели не вызвало ни малейших трудностей. — О, смотри, палатка!
Олегу казалось, что он говорил очень тихо, практически шептал. Но, видимо, слух у псоглавцев оказался очень чутким, а может быть, они просто нервничали из-за окружающей обстановки, а потому реагировали на каждый шорох. В общем, из нагромождения палок и шкур, к которому вывела проложенная гноллами тропа, выскочили две сутулые и худощавые, но все равно очень большие мохнатые фигуры с оружием. И без всяких разговоров пустили его в ход. Один из них бросился с громадным двуручным боевым топором на оборотня, а второй, видимо, предпочитал дальний бой, поскольку резким взмахом своей лапы послал в полет ранее сжатое в ней короткое копье. Только полученная за время службы реакция позволила боевому магу вовремя отшатнуться в сторону, когда мимо его щеки на расстоянии сантиметра пролетел тяжелый и острый дротик. Промедли он хотя бы секунду — и мог бы снова потерять лишь недавно выросший заново глаз. А вслед за первым метательным снарядом уже несся второй — рядом с палаткой оказались сложены штук шесть или семь подобных палок с острым наконечником. И следующий бросок оказался нацелен даже лучше первого. Впрочем, сложно было ожидать косорукости от существа, которое регулярно тренируется со своим оружием, поскольку от этого зависят его рацион, здоровье и жизнь. Не возникни перед животом Олега пленка магического щита, при столкновении с которым снаряд потерял всю свою инерцию и шлепнулся под ноги чародею, парню пришлось бы спешно регенерировать себе новую печень.
— Задрал! — Выругался волшебник, напрягая свой дар и подхватывая своей волей валяющееся у ног псоглавца короткое копье. Наклонившийся за третьим дротиком нелюдь, должно быть, очень удивился, когда оружие само подпрыгнуло ему навстречу. И вонзилось прямиком в пах, прикрытый лишь повязкой из шкур да толстым слоем родной шерсти. Скулящий вой и визг, раздавшиеся через пару секунд, понадобившихся организму гнолла, чтобы болевой импульс дошел до мозга, а грудь набрала необходимого для криков воздуха, подтвердили тот факт, что раньше это существо было мужского пола. Но теперь таковым уже не является. — Доброслава, тебе помочь?
— Сама справлюсь… тьфу. — Противник кащенитки был выше и сильнее среднестатистического человека. Вот только оборотень порвала его, как злой дворовый пес вышедшего на прогулку домашнего котенка. Пытавшуюся обрушиться на нее секиру напарница Олега перехватила одной лапой, а второй полоснула псоглавца по горлу, раздирая его в лоскуты. Как результат, Доброславу окатило брызнувшими из умирающего струями крови, от которых она теперь старательно отплевывалась. — Дохлые они какие-то. Не в том смысле, что нежить, а просто помяли их основательно. И зельями смердят, как аптекари.
— А?.. Да, действительно. Повезло нам.
Олег внимательно изучил лежащее под ногами кащенитки тело и скулящего невдалеке гнолла, еще не сумевшего распрямиться и прижимающего к паху обе лапы. Действительно, и тот и другой имели на своих телах многочисленные раны, замазанные какой-то бурой кашицей. Но это все равно не могло скрыть того, что в месте повреждений плоть нелюдей вздулась и покраснела, выдавая идущее полным ходом воспаление. Для холодного или огнестрельного оружия такая картина, по мнению целителя, была не слишком-то характерна, а вот для укуса какой-нибудь ядовитой твари — самое то. Возможно, потому с псоглавцами и получилось справиться так легко.
Подобранный чародеем дротик поставил точку в жизни новоявленного евнуха, и теперь уже никто не мешал двум авантюристам осмотреть то место, к которому их вывела расчищенная гноллами тропинка. А нелюди, кстати, прокладывали ее достаточно уверенно, раз безошибочно вышли к крыльцу особняка, оформленному в так называемом греческом стиле, то есть с поддерживающими крышу резными беломраморными колоннами. Или сами греки этот стиль успешно скопировали у более развитой цивилизации? В любом случае, колючий кустарник на бесплодном камне не пророс, хотя, наверное, и пытался, и только тянул в его сторону свои ветки. И именно поэтому гноллы решили разбить лагерь в месте, где они хотя бы повернуться могут без боязни лишний раз подвергнуть свой мохнатый зад экстремальному иглоукалыванию. На нескольких растопырившихся в разные стороны жердях была натянута линялая и местами облысевшая шкура какого-то крупного животного, а под ней были свалены в кучу тощие мешки, из-за постоянного трения о спины носильщиков вытершиеся и облинявшие еще сильнее. Чернело несколько пятен, оставшихся явно после розжига костра. Отдельно стоял тщательно закрытый крышкой бочонок, в котором немедленно сунувшая нос внутрь Доброслава обнаружила воняющую тухлой рыбой маслянистую жидкость.
— Ничего ценного нет… — Олег осторожно распотрошил пожитки псоглавцев, вытряхивая их телекинезом. На запыленный мрамор посыпались связки сушеных грибов, пластинки вяленого мяса, клубки суровых грубых ниток, иголки разной толщины, рыболовные крючки, мелкие шкурки зверьков, каменные или стальные наконечники для стрел и прочий скарб примитивных охотников-собирателей. — Хм, в прошлый раз мне куда более богатые гноллы попались.
— Раз на раз не приходится, — пожала плечами Доброслава с видом бывалой грабительницы, — тем более эти шакалы шли в место, откуда либо приходят с богатой добычей, либо не возвращаются совсем. Зачем им было с собой какие-то ценности брать?
Входная дверь у здания отсутствовала, поскольку то ли сгнила, то ли гноллы пустили ее на дрова. Но кащенитка неожиданно сильно заинтересовалась выбитыми в камне над входом рунами, которые, может, и выветрились слегка, но все же оставались вполне читаемыми.
— Это не дом Бессмертного, это лишь место проживания… мм… Подателя красоты? — Оборотень не смогла сразу подобрать на русском языке нужный эпитет к прочитанному ею гиперборейскому слову. — Я не очень понимаю, кто это. Придворный художник или, может быть, гример…
— Да хоть любовник. Мои предрассудки не настолько дремучи, чтобы имелось серьезное предубеждение по отношению к имуществу тех, кто давно умер, даже если они при жизни были геями. — Олег осторожно заглянул внутрь здания и ничего не увидел. Совсем ничего. Внутри уже в нескольких метрах от двери царила практически непроглядная тьма. Нет, окна-то в строении имелись. Но поскольку их никто не мыл много веков, то они заросли пылью слишком сильно, чтобы пропустить внутрь хоть один лучик искусственного света. — Возвращаемся. Нам придется наделать факелов из той колючей гадости, дротиков и вонючего масла гноллов. Иначе черта с два мы внутри что-нибудь найдем.
— Свет и треск огня нас выдадут еще на подходе… — задумалась Доброслава. — А впрочем… зачем нам вообще сюда лезть? Те двое, которых мы прикончили, вряд ли являлись последними выжившими из всего отряда. Скорее всего, через несколько часов гноллы сами нам сюда всю добычу вынесут.
— Логично. И может быть, их даже будет куда меньше чем семеро, — согласился Олег, мысленно отвешивая себе подзатыльник. И как он сам не додумался до такого простого решения, как засада? Наверное, сказывается опыт службы в армии, где основной тактикой для линейных войск является грубый натиск. Солдаты не прячутся от врагов, это враги прячутся от солдат. Вот только боевой маг третьего ранга как-то подзабыл, что за спиной нет не только армии, но и хотя бы его собственного десятка стрельцов, способных и дружным залпом пищалей поддержать, и в рукопашной супостата бердышом огреть как следует. — Тогда покарауль, пока я буду маскировать покойников под живых псоглавцев. Уверен, мне по силам так загримировать свежих зомби, что обман вскроется лишь после того, как они вцепятся кому-нибудь в горло.
Зачаровать свежие тела так, чтобы они вели себя нужным образом, труда не составило. Для этого Олегу даже не нужно было владеть азами магии смерти, хватило бы и простого целительства. Мышцы гноллов еще могли сокращаться под влиянием возникающих в них электрических импульсов. То, что мозг давно умер из-за недостатка крови и кислородного голодания, организм понимал далеко не сразу, резервов его прочности еще хватало на несколько часов почти нормального функционирования большинства тканей. Ну а удалить грязь из свежих ран и заставить стянуться порванную плоть вообще было задачей для санитара-недоучки. В результате любой, кто взглянул бы на палатку со стороны, увидел одного отдыхающего на шкурах псоглавца, чья грудь мерно шевелится, и одного присевшего на так кстати сохранившуюся мраморную скамеечку часового, не убирающего с колен массивную секиру и подозрительно пялящегося в сторону дыры в заборе.
Олег и Доброслава, вооружившиеся трофейным оружием, спрятались за мраморными колонами. Обоняние у псоглавцев, конечно, было острым. Однако они все же, подобно большинству млекопитающих, получали основную информацию об окружающем мире с помощью зрения. А кровь человека или оборотня в коротком бою не проливалась, запах же пота могло заглушить гарью от факелов и вонью использованной гноллами мази для заживления ран, следовательно, оставалась некоторая надежда, что гноллы их не учуют. Напарники подождали немного. А затем еще немного. И еще немного… Несколько раз им приходилось отходить в колючие кустики и прибегать к помощи волшебства, чтобы заглушить подступающую жажду. Свежие зомби стали обычными зомби, поскольку органы их тел отказывали один за другим, и чародей упокоил свои создания, чтобы попусту не расходовать силы. Времени в засаде прошло немало, однако из глубины дома даже спустя много часов никто так и не появился.
— Думаю, ждать больше не имеет смысла, — решил Олег, прислушиваясь к голодному бурчанию в животе. Нет, благодаря своим познаниям в целительстве он мог бы обойтись без пищи очень-очень долго, особенно при соблюдении относительной неподвижности. Однако убранный при помощи заклинаний дискомфорт не мог избавить от упадка сил. — Нам надо идти внутрь. Или искать другое место, менее опасное.
— Сильно сомневаюсь, что оно здесь есть. Если бы мой народ мог спокойно гулять по жилищам наших предков, то мы бы давно восстановили свое былое величие. — Доброслава нервно переступала с ноги на ногу. Вернее, с одной мохнатой лапы на другую. — По крайней мере, раз эти двое вернулись, пусть и израненными, то первые ловушки или стражи не должны быть особо сильными. Уверена, мы можем дойти до места, где их ранило… А дальше не пойдем, мы же не идиоты. Да и торопиться с тем, чтобы исполнить желание Бессмертного, вроде бы особо некуда.
— С последним я бы поспорил… — Олег потер шею, на которой красовалась магическая печать. Впрочем, куда больше потенциально опасной татуировки его беспокоило недавнее использование волшебного зеркала. Впрочем, тревога по этому поводу постепенно утихала, ведь прошли уже почти сутки, а он до сих пор оставался жив. Правда, непонятно по какой причине. Возможно, Баба-яга установила на свое выброшенное имущество хитрющую защитную систему, которую даже она сама взломать с ходу не могла. К тому же бывшая любовница Кащея могла не сильно переживать по поводу того, что кто-то увидел ее обнаженной, ведь не на пустом же месте в русских народных сказках появилась типовая последовательность действий хозяйки избушки на курьих ножках при появлении гостей мужского пола: «Накормить, напоить, спать уложить». А может, одна из сильнейших чародеек мира просто ленилась лично тащиться в далекое сибирское подземное поселение за поврежденным артефактом и нашедшим его наглецом или посылать за ними своих доверенных слуг, поскольку имелись более важные дела. — Ладно, думаю, мы действительно можем дойти до того места, где ранили этих гноллов. Особенно если на всякий случай пустим их впереди себя.
Внутри построенное по гиперборейским стандартам здание оказалось… пустым. Большая часть интерьера за прошедшие столетия разрушилась полностью, превратившись в лежавшие по углам горстки праха. Голые стены и пол в неровном колеблющемся свете самодельного трещащего факела создавали впечатление, что напарники пробираются по каким-то катакомбам, а не исследуют ранее жилые комнаты.
— Мародеры тут уже были, и не раз. — Олег углядел под ногами длинную, ровно продолбленную канаву. Скорее всего, оттуда извлекли сделанный из драгоценного металла энерговод, без которого подобное жилье было просто немыслимо. — Вопрос лишь, в каком веке.
— Думаю, в разных. — Доброслава указала лапой на горку мусора, в которой с некоторым трудом удалось распознать истлевшие человеческие останки. Впрочем, отличительным их признаком скорее являлись проржавевшая кольчуга и короткая шипастая палица. — Бессмертный же говорил, что мы не первые, кого он посылал за Сердцами. Твои зомби пока живы?
— Ну, можно сказать и так. — Два немертвых гнолла, чьи тела по воле чародея снова восстали из мертвых, застыли шагах в тридцати впереди своих убийц. Однако пока на относительно свежих псоглавцев не покушалось какое-нибудь страшилище, выскочившее из темноты. — Стон!.. Ты это слышишь?!
Усиленные при помощи магии чувства волшебника засекли какой-то скрежет и цоканье, гулко отдававшиеся в пустых каменных коридорах. Вот только шел он от крыльца, а не из глубины строения! Неведомым образом стражи этого места обогнули непрошеных гостей и зашли им в тыл, отрезав дорогу к отступлению!
— Да, слышу… но совсем не чую! — Доброслава швырнула факел в сторону приближающихся врагов, и свет пламени выхватил из тьмы высокие и очень худые фигуры, лишенные плоти. На напарников надвигались четыре белоснежных скелета, на чьих костях не имелось ни кусочка плоти. Притом эта нежить вряд ли создавалась на основе людей, ведь их пасти больше напоминали собачьи, да и вообще анатомия имела очень много отличий от человеческой. А примитивное оружие, сжатое в руках, очень схоже с трофеями напарников. — Бей дохляков!
