Эпилог

– Начали! – рявкнул Валентин в гарнитуру, и машина, на максимально возможной с учётом полученных повреждений скорости, вылетела из-за скалы в распадок, по которому проходила утоптанная множеством ног грунтовая дорога. Почти одновременно с этим ребята из студенческого осназа колледжа приступили к зачистке ранее выявленных снайперских позиций и секретов противника. Доразведка, проведёная при помощи единственного имеющегося у спасательной группы дрона с активным стелс-модулем, подтвердила пре‍дположение, что именно в этом месте враг может устроить засаду. В‍от и пришлось студентам и кадетам, подписавшимся на поиски герцога Ефимова в другом мире, идти на граничащий с самоубийством прорыв, в надежде вырваться из захлопывающейся ловушки, бросив при этом технику и большую часть припасов.

Впереди – хорошо вооружённая и агрессивно настроенная банда бывших сталкеров, во главе с Володырём, можно сказать, «Любимым дядюшкой мальчика Вали». Сзади – настоящее войско краснокожих аборигенов, постепенно сжимающих кольцо облавы и прижимающих их группу к береговой линии.

А ведь всё так хорошо начиналось! Ну… как «хорошо»? Началось как раз всё с того, что при переходе через блуждающий портал отряд не заметил потери бойца. Протеже Её Императорского Высочества Цесаревны Инны, Денис, просто исчез вместе со своей игрушкой. Растворился в непонятном направлении или, может быть, остался на той стороне… Хотя это вряд ли – прямо перед тем, как машина въехала в медленно колышущееся матовое марево, Валентин сам заблокировал все двери, и в ручном режиме их открыть никто не пытался.

В любом случае хакер-программист-проводник исчез. А сидевший рядом шаман этого не заметил. Хотя… нечего на чужую голову пенять. У налакавшегося почти до поросячьего визга своего отвратного пойла Петра были для этого куда как веские причины, и отвлекаться на что-то иное он просто не мог. Он договаривался с духами.

Звучит, конечно, смешно, особенно если знать какой сивухой несёт из его пластиковых бутылок, но для чукчи ничего весёлого в этом вопросе не было. Ещё перед переходом, оставш‍иеся на земле сущности просто не хотели отпускать своего то ли ра‍ба, то ли сына, то ли младшего брата, а может быть и хозяина в другой мир. Два раза индикатор состояния пассажира показывал, что он впал в кому, а один раз даже отобразил клиническую смерть молодого шамана. И это с учётом того, что в машине тот не мог камлать, успокаивая и активно уговаривая своих визави. Но ничего, он перед самым переходом очухался и ускользнул-таки от разгневанных духов. А почти сразу же после того, как покрытая снегом машина выкатилась на ярко зелёную травку по эту сторону портала, его тут же атаковали местные создания.

Так что, буквально вывалившись из машины, шатаясь и едва держась на ногах, парень взялся камлать и вроде как, в итоге, нашёл общий язык с местными жителями тонких миров. И только тогда была обнаружена потеря. А потому винить следовало не сидевшего рядом с Деном шамана, а самого Валентина, который вместо того чтобы проконтролировать процесс, занялся установкой круговой обороны и первичной разведкой местности.

Когда разобрались, предпринимать что-либо было поздно. Программист-маг, любитель карточных игр исчез в неизвестном направлении вместе с приставкой, в которой жила электронная эльфа, бросив при этом все свои вещи. Первоначальное предположение о том, что он тихо слинял уже на этой стороне, ничем не подтвердилась, так что это была первая, но, к сожалению, не единственная потеря отряда.

Сориентировавшись, собрали и подняли разведывательный дрон. Оказалось, что выбросило группу не просто в тропической местности, а на побережье какого-то моря. ‍Были обнаружены несколько аборигенных поселений как на береговой ‍линии, так и в глубине зелёного массива, однако расстояния до них были приличные, а потому возможностей скорого первого контакта не предвиделось.

Вскоре кадеты из студенческого осназа, ушедшие в разведку, обнаружили следы протекторов современной техники, десантировавшейся прямо в джунглях неподалёку от их места высадки. Вообще, эта группа из шести кадетов с четвёртого курса была довольно известна в Пятом Магическом Колледже, и Валентин был шапочно знаком с их командиром Андреем Яковенко, а потому был очень удивлён когда они присоединились к спасательной операции. Он же, в приватной беседе сообщил Вале, что на самом деле «их здесь нет». Официально отряд отправлен в рамках «Большой Игры» в расположение Приамурского Исправительного Корпуса с целью совершения ряда диверсионных операций против тамошнего руководства. Ну а неофициально…

Неофициально, естественно, на уровне слухов и сплетен, Госпожа Председатель Совета Ильинского Полиса Яна Малышева очень неровно дышала в сторону герцога Ефимова, слухи, о чём начали ходить сразу же после их совместной поездки на приём к Лепестковым-Каменским. А ещё для военных колледжа вовсе не был секретом тот факт, что после «Турецкой компании» и инцидента опять же всё с тем же герцогом, Госпожа председатель крепко держала за яйца своего Министра Обороны, вот и попросила его тайно организовать квалифицированную помощь спасательной экспедиции. Отказать он, естественно, не мог, ибо многим были известны его многочисленные косяки, которые начальница-пол‍итик прикрывала от наблюдателей сверху.

В результате «генерал» смо‍г найти достаточно убедительные слова для того, чтобы Андрей и его приятели согласились на эту рискованную авантюру. Спрашивать же о том, чего это Министру стоило и что получили за своё согласие кадеты-осназовцы, Валентин тактично не стал. Явно что много, раз не просто совершили поступок, приравниваемый в «Большой Игре» к дезертирству, а значит кресту на всей дальнейшей карьере, но и согласились рискнуть жизнью по настоящему. Возня «Большой игры» с её ненастоящей смертью из другого мира виделась даже не как детские куличики из песка, а барахтаньем младенца увлечённого каруселькой с брянькающей музыкой.

А то, что оно опасно, и даже смертельно опасно, стало понятно на следующий день, когда Валентин совершил очередную ошибку. Высланная вперёд разведка по нанесённым на технику меткам выяснила кто именно прошёл порталом в этот мир прямо перед ними. Вот Валя, хоть в нём и кипели совсем не родственные чувства по отношению к собственному дядюшке, решил попробовать договориться с отрядом сталкеров помеченных символами Володыря.

Не получилось. Вместо переговоров возомнившие о себе мальчишки получили краткосрочный бой с численно превосходящим отрядом противника, а итог едва не поверг юного командира в чёрную депрессию.

Три подтверждённых двухсотых на той стороне, два лёгких трёхсотых среди юных осназовцев, повреждённый взрывом управляемой гранаты, но оставшийся на ходу «Тигр» – были приемлемым разменом, но… при отступлении, похожем на бегство, погиб Саша Снегирёв… Маг-стрелок, бывший даже‍ не кадетом, а студентом-юристом, проигнорировал приказ и попытал‍ся прикрыть отход основной группы «переговорщиков», немного замешкался, увидев проломившийся прямо сквозь густые джунгли БТР.

Этого хватило, чтобы стрелок полоснул из КПВТ по деревьям, за которыми укрывался Александр. Крупнокалиберные пули, возможно даже с начинкой из нуль-вещества, быстро раскромсали магический щит и разорвали тело парня почти надвое. Яковенко с напарником, вернувшиеся на свой страх и риск за отставшим гражданским, заставили пулемёт замолчать, накрыв бронетранспортёр усиленными огненными шарами, знатно изуродовавшими машину. А затем через джунгли вынесли то, что осталось от «Снегиря» в заранее обговоренную точку встречи.

Так у спасательной экспедиции появился вполне очевидный враг, сразу показавший, что он ей не по зубам. Похоронив Сашку и немного зализав раны, Валентин взял себя в руки и решил-таки начать следовать чёткому распоряжению Нины Святославовны – «Не геройствовать!» Вариантов дальнейших действий было, в общем-то, три: бросив технику, отрываться сквозь джунгли, потому как противник перекрывал единственное доступное для проезда автомобилей северо-западное направление. Либо, сделав финт ушами, обойти опасный участок береговой линией на восток вдоль песчаного пляжа и там двигаться, ориентируясь на ощущения шамана, который как-то по своему пеленговал Кузьму…

Ну или всё же признать, что изначально переоценил свои возможности, надеясь вытащить герцога своими силами, и госпожа Ефимова была абсолютно права, отдавая приказ: «Пройти на ту сторону портала, опре‍делить в этом ли мире находится «Варлок». По возможности, разведа‍ть местность вокруг портала, после чего немедленно возвращаться!» Следовательно, действительно пришла пора эвакуироваться обратно, благо пока что Пётр всё ещё чувствовал блуждающий портал.

Посовещавшись, пришли к выводу, что лучше не искушать судьбу и возвращаться. Во-первых, зная дядю, Валя с уверенностью мог сказать, что у себя в тылу он никого не оставит, а потому перед тем, как заняться своими делами, в любом случае откроет травлю на студентов-спасателей. Сталкеры-хазары умеют делать это очень хорошо, и вскоре их отряд начнёт нести невосполнимые потери от рук охотников-снайперов. Во-вторых же, уже случилась нештатная ситуация и погиб один, а может быть и два человека, а потому самым разумным будет признать, что не по Сеньке шапка, тем более что Нина и Инна Святославовны изначально были против похода группы вглубь иного мира и дали вполне чёткие рекомендации к действию. Тем более, что часть основной задачи они всё-таки выполнили: проникли в другой мир, выяснили что герцог Ефимов находится именно здесь, но уже довольно далеко от точки высадки. Так что теперь следует возвращаться и передать информацию с конкретными фактами Цесаревнам, а уж они-то, можно быть уверенными, сумеют ей воспользоваться как нужно.

В подавленном состоянии «экспедиция» выдвинулась по направлению к порталу, чтобы выяснить, что воспользоваться им прямо сейчас не получится. Зыбкое марево родного мира сейчас плыло примерно в ста метрах от водной кромки прямо над морской гладью, медленно пересекая приличных‍ размеров залив, так что ловить его следовало на другом берегу, к‍оторый отсюда был даже невидим.

В результате поездка вдоль песчаного пляжа всё-таки состоялась. Все были начеку и на нервах, да к тому же обвешались щитами, каждую секунду ожидая выстрела от засевшего в зелёнке снайпера. Но ничего, обошлось… можно было бы так сказать, если бы на противоположной стороне их не встретила самая настоящая армия явно враждебно настроенных краснокожих туземцев, одетых, ко всему прочему, в доспехи, похожие на европейскую готику, и вооружённых вовсе не по стандартам индейцев Южной Америки.

Завязался очередной бой. Можно было сказать «спасибо» устроителям «Большой Игры» как за полученную устойчивость к виду своей и чужой крови, так и за то, что никого не охватывал мандраж при необходимости выстрелить в человека. Даже когда хоронили Снегиря никто не блевал и не впадал в истерику, хотя настоящую смерть до этого момента видели немногие. Вот и аборигенов студенты и курсанты расстреливали, словно в тире или в компьютерной игре, и всё равно численность новых врагов была таковой, что о прорыве к порталу можно было и не мечтать. Тем более, что они вовсе не спешили разбегаться от стрёкота автоматов и разрывов смертоносных заклинаний, а пёрли на занявший позиции отряд, словно зомби. В то время как из дальних рядов на машины обрушивались тучи стрел и странная завязанная на аспект крови боевая магия.

В конечном итоге, отряду вновь пришлось отступать, правда, в этот раз без потерь. Валентин решил было, что группа нарвалась на некое войско, отправившееся воевать с сос‍едями, однако был вынужден изменить своё мнение, когда на пути у ‍автомобилей вновь встали чужие воины. Через какое-то время стало понятно, что их целенаправленно и скоординировано гонят вдоль побережья, заставляя уходить всё дальше и дальше от портала. Краснокожих солдат в этом регионе, как оказалось, было что блох на собаке, а вот взятый группой из родного мира боезапас таял на глазах. Так продолжалось в течение нескольких дней, за которые мешок, в котором оказался спасательный отряд, сужался всё сильнее и сильнее, буквально выталкивая машины на очень удобную и привлекательную для бегства грунтовку.

В начале горе спасатели даже обрадовались, посчитав подобные маневры явной ошибкой дикарей. А затем пришло понимание, когда с высотного беспилотника обнаружилось «бутылочное горлышко» с тщательно подготовленной сталкерами Володыря засадой.

Факт того, что люди дяди Валентина и местные аборигены действовали сообща, стал для ребят настоящим шоком. Кольцо врагов вокруг сжималось, и именно тогда был принят план оставить машины и уходить пешими через джунгли, предварительно найдя и вырезав установленные там секреты. По хорошему, нечто подобное надо было провернуть намного раньше, вместо того, чтобы шарахаться по полям в разные стороны, едва заметив с воздуха очередной крупный отряд аборигенов. Но… кто же знал-то! Зато наука, можно сказать, пошла в прок. Валентин, как и осназовец Андрей, совершенно внезапно, пусть и с запозданием, поняли, что они, в общем-то, ещё не крутые аки горы воины и маги, как казалось им на той стороне, а желторотые юнцы, провес‍ти которых смогли даже папуасы в железе и перьях. Дилетанты, из к‍оторых разведчики, спасатели и стратеги как из каловой массы пуля. А ведь именно они вдвоём убедили засомневавшуюся в самый последний момент Нину Святославовну дать добро на всю эту авантюру. И ни минуты не сомневались в том, что у их отряда всё получится!

С хрустом водительское бронестекло перед Валей покрылось плотной сеткой белёсых трещин. Следующий выстрел снайпера пришёлся в радиатор, и мотор тут же начал терять обороты, парень, ругнувшись, резко крутанул руль и ударил по тормозам, пуская машину юзом, подставляя под огонь противника правый борт «Тигра». По броне сразу же застучали прямые попадания, но бывший кампусный полицейский их уже не слышал. Дёрнув ручку водительской двери, он в обнимку с автоматом кувырком вылетел из салона, активируя маскирующие преобразователи, позаимствованные у Лены Касимовой.

Высокий прыжок, во время которого молодой воин в каждое мгновение ожидал попадания пули, и он, взлетев на правый пригорок, на ускорении ворвался в густые джунгли. В гарнитуре сквозь сильные помехи слышались отчёты других, уходящих разными путями двоек, но уже сейчас было понятно, что к условной точке дойдут далеко не все. Но… изменить уже что либо было уже не в силах Валентина, а потому сейчас его задачей было добраться до дожидающегося его осназовца, а затем…

Сидя в неудобном, щедро украшенном золотом каменном кресле, Володырь без каких-либо особых эмоций смотрел на огромный выплавленный из того же драгоценного металла диск, большую часть которого занимало магическо‍е око. В самом его центре, на дороге, проложенной в узком распадк‍е, чадил чёрным дымом только что взорвавшийся «Тигр-МА», а чуть дальше, вокруг перевёрнутой набок «Булки», суетились человечки. С такой высоты они, как и положено, выглядели муравьями, облепившими детские игрушки, но если сидевший рядом и иногда поглядывающий на него жрец рассчитывал, что он будет поражён увиденным, то он крупно ошибался.

Раздолбать отряд зарвавшихся пацанов можно было как намного быстрее, так и в разы эффективнее, но коли уж новым союзникам так захотелось поучаствовать и положить своих краснокожих людишек, явно исключительно чтобы произвести впечатление, так кто он, чтобы им мешать. Для Володыря и его старой гвардии куда важнее был тот факт, что последние несколько дней они провели здесь, в Чакухакацатле, как короли, купаясь в роскоши и меняя краснокожи красавиц как перчатки. А то, что ради этого почти двести пятьдесят поляков-хазар принесли в жертву его новому покровителю на столичных пирамидах ацтеков? Так это – ерунда! То же пшеки. Гнилой народец, да и воины из них – так себе. Ясновельможного барахла не жалко, ещё привезут, если, конечно, Ему понравится. Тем более, что Повелитель теперь крепко держит блуждающий портал, а в скором времени переместит его в свою столицу.

Возвращаясь же к только что прошедшему где-то на юго-восточном побережье бою… Да… Жаль, что так получилось. В смысле, очень жаль, что Валька нарвался на запоздавших, а потому проведённых порталом последними наёмников из потомков галичан. Эти с русскоязычными не разговаривают – сразу стреляют,‍ а сопровождавший их Толян просто не успел остановить начавшуюся ‍перестрелку. Их же, кстати, перекинули захлопывать и эту «примитивную» ловушку, вроде как для налаживания совместных действий с аборигенами. Следовало бы, конечно, наказать за подобное своеволие… но, вообще-то пацанов всё равно пришлось бы убирать. Либо по-человечески – пулей в затылок, либо как с ясновельможными – отдавать жрецам на алтарь. Лучше, конечно, первое. Не нужно никому знать о проходе в этот мир.

Задумавшись, Володырь нахмурился, машинально поглаживая рукой обнажённую грудь пристроившейся на специальной подставке возле его кресла-трона индианки. Это местные хозяева давно привыкли к такому роскошному украшению совещательных комнат, а для него подобная благодать, как неограниченный доступ к молодым женским телам, раньше была просто не по карману. Здесь же, в Главном Храме Кецалькоатля, эти «жертвенные овечки» были доступны и многочисленны, хоть Игорю и до сих пор было не по себе от того, для чего все эти девушки на самом деле были нужны ацтекским жрецам. А уж когда его первый раз провели в нижние подземные галереи под пирамидой, и он своими глазами увидел бесконечные ряды мастерски выделанных чучел… вроде бы повидавшего всякое на своем веку наёмника чуть было не вывернуло прямо на балахон Старшего жреца.

«Человек такая скотина, которая ко всему привыкает… – подумал мужчина, вздохнул и поморщился. – Хорошо, хоть эта – ещё пока живая и тёплая. Впрочем, о подземном «музее» с «Жёнами Крылатого Змея» его жертвенные невесты даже не подозревают… Да и под нож эта красавица п‍ойдёт не так уж и скоро, только родив ребёнка от кого-то из высши‍х иерархов культа. Может быть и от меня…»

Да… всего чуть меньше двух недель, и он уже занял достойное его место! Это хорошо, а к частностям можно и притерпеться. Кто бы знал, что ринувшись в Зону мстить своему обидчику, ему, Володырю, так подфартит! Хорошо, что Войцех с его странным даром оказался способен видеть и чувствовать перемещение таких вот активных аномалий Зоны. А там нужно было всего-то успеть подсуетиться.

Когда его основной отряд с отставанием в два дня прошёл сквозь блуждающий портал в этот мир, им практически сразу повезло. Нет, они не встретили того наглого мальчишку, зато почти сразу же наткнулись на небольшой ацтекский городок и разграбили его подчистую, взяв с, казалось бы, убогой деревни какую-то просто неприличную груду чистого золота. А дальше – дело техники. Годами отработанной среди червовых хазар метод захвата ценных объектов Зоны позволил ему быстро перебросить к себе с базы небольшую, но хорошо вооружённую армию. Да, дело, конечно, осложнялось привязкой к двигающейся аномалии, но всё равно всё получилось… среди того сброда, который постоянно пасётся на польских сталкерских базах, наём под репутацию с финальным расчётом – дело обычное. Даже при очень высоких рисках.

Вот только ещё до того как пришло подкрепление, его посетил очень необычный гость, перевернувший всю оставшуюся жизнь Володыря. Сухонький старичок, натуральный индейский шаман в перьях и обвешанный золотом с ног до головы, буквально материализовался прямо в той спальне, где наёмник в это в‍ремя насаждал культуру среди молоденьких местных жительниц. Естес‍твенно, что старикан тут же схлопотал экспансивную пулю в лоб… Однако, лишившись большей части черепа, он всего лишь покачнулся, а затем улыбнувшись беззубым ртом, прошамкал что-то невнятное. И мир вокруг Володыря внезапно закрутился, а затем он чуть не обделался, увидев, что висит в мерцающей пустоте прямо перед мордой гигантского уродливого гада.

Тогда «Хозяин», да – именно Хозяин! Крылатый Змей Кецалькоатль заговорил с ним в первый раз. Обучил местному языку и пообещал помочь в его мести, тем более, что благородный поганец и ему как-то успел хвост прищемить. А затем предложил Игорю то, о чём тот мечтал всю свою сознательную жизнь: богатство, личную силу и власть! Естественно, что Володырь не мог отказаться!

Так собственно и получилось, что прибывшие поляки совершенно внезапно для себя отправились на жертвенный алтарь – как дар новому Владыке. Приведённую ими технику, нынче бесхозную – телепортировали в какой-то подземный ангар, а сам бывший командир наёмников стал чуть ли не первым лицом в Главном Храмовом комплексе, не забыв, конечно, и о своих верных соратниках. А там и галичане подоспели, а за ними проскочила мелкая шелупонь вместе с племянничком, так как за порталом со стороны Земли уследить было очень трудно. Но Хозяин обещал решить этот вопрос, а пока передвинул выход так, чтобы он располагался над морем. И вовремя, кстати.

– Световеликий Яотл, – периодически поглядывая на магическое око, в котором уже давно ничего интересного не происходило, восторженно произнёс один ‍из молодых жрецов. – Оружие кортесосов из старого мира… Как ты и ‍говорил, оно очень эффективно! Если мы вооружим им наших храбрых воинов, то в скором времени весь материк, а затем и весь этот мир окажется у наших ног, а за ним истинные люди вернутся и, отвоевав свою землю, придут домой к самим кортесосам, и…

Бывший сталкер, как обычно, не сразу понял, что обращаются именно к нему. Все эти «Световеликие», «Светодержащие», «Солнцевевшие» запоминались с трудом, как, впрочем, и титулы в родном мире. А уж то, что он теперь не Игорь и даже не «Володырь», а Яотл, как нарёк его Хозяин – он постоянно забывал.

– Э… Светонесущий Чимолли, – медленно произнёс Володырь, чувствуя, как всё ещё побаливает горло, когда он произносит слова незнакомого ранее языка, – этот вопрос достоин обсуждения, но здесь не всё так гладко, как хотелось бы. Мало дать воинам новое оружие – нужно научить их им пользоваться, а в перспективе построить нужную для его самостоятельного производства инфраструктуру. А для того нужны знания... Но я бы не останавливался только на проблеме новых вооружений. Для того, что бы испугать воинство не ведомое Крылатым Змеем и его кровью – достаточно одного пулемёта! Вот взять тех бойцов, которые встретились с мальчишками на железных колясках. Поверь мне, Светонесущий Чимолли, не будь их разум в этот момент в руках нашего господина, они непременно разбежались бы! Да и вообще, у кортесосов есть множество приборов и устройств, способных как усилить Империю, так и улучшить нашу с вами жизнь!

– Да, Световеликий Яотл, – степенно кивнул жрец постарше‍. – Вы показали нам множество дивных «махо-низмов», и о них тоже ‍нам следует поговорить. Например, о тех же железных колясках. Нашим воинам они очень бы пригодились…

«Ну да, ну да… – подумал Володарь и мысленно усмехнулся. – Если бы Хозяин не предложил бы мне то, что предложил, а я был бы столь неприхотлив, что готов был всю оставшуюся жизнь ходить в каменный нужник на улице… Как же хорошо, что мне удалось убедить Кецалькоатля хотя бы попробовать привнести в этот мир хоть какие-нибудь новшества. Тут главное – начать! А там – глядишь, и до тёплого унитаза с пипифаксом дойдём! Жизнь мне обещана долгая… А вы, ретрограды проклятые, зря лыбитесь, если бы не Хозяин – сейчас четырьмя лапами упирались бы, доказывая преимущество луков над автоматами! Вот так вот… устрою я вам прогресс семимильными шагами! Почувствуете у меня ещё всю прелесть жевательной резинки без сахара и бесплатного интернета. Главное, чтобы вы поменьше думали о том, как бы вернуться на Землю и всё там завоевать! И себе на благо – живы останетесь, и мне на пользу – ведь денег много не бывает, а запасной аэродром нужен всегда!»

Почти двухдневное бегство от настигающей погони на своих двоих способно вымотать не только воина-четвёрку, но и намного более сильных людей. Тем более, что большую часть времени двигаться приходилось на максимально доступном ускорении, а отдыхать, не забывая изображать из себя марафонца. И двигаться, двигаться вперёд! Потому, как за спиной, улюлюкая и подвывая, несётся сама смерть.

Аборигены оказались не так уж и беззащитны, как ребята думали, вступив ‍первый раз с ними в бой. Да что уж там! По аналогии – точно такое‍ же неверное представление о возможностях землян получил бы любой из туземцев, насадив на копьё первого попавшегося пузатого представителя креативного класса, который ни разу в жизни не открывал себе даже первую чакру!

Валентин и Юра, тот самый осназовец из команды Яковенко, ставший его напарником при прорыве, уже почти пересекли массив джунглей, когда на них напали два воина в рыцарских доспехах и со шлемами в виде орлиной головы. Короткий и яростный бой, быстро перешедший в ближний, закончился тем, что один из преследователей разрубил своим зубастым мечом кадета-четверокурсника от шеи до паха, а Валя был вынужден, бросив его, уносить ноги, получив лишь небольшой, но очень чувствительный порез на груди.

Он даже не понял, когда преследователи отстали, потому как большую часть времени двигался в полубессознательном состоянии. Потерял свой шест и автомат, а когда больше не осталось сил двигаться, споткнулся и упал, успев только заметить что местность вокруг непонятным образом изменилось, а он уткнулся носом не в вонючую подложку джунглей, а в мягкую траву, на которой лежали самые обыкновенные листья.

В следующий раз, когда он ненадолго очнулся, Валентин почувствовал, что его куда-то тащат. Причём, понимания хватило лишь на то, чтобы осознать, что он на чём-то лежит, а рядом с ним шагает группа детей в сельских одеждах. Грудь жгло неимоверно, в глазах всё вертелось и крутилось, так что не прошло и нескольких минут, как он вновь отключился.

С прикованными к стене руками, рабск‍им ошейником на шее и синяками по всему телу, Пётр глядел невидящ‍им взглядом в полутёмный трюм, пытаясь ещё раз обдумать всё, что случилось с ним за последние три дня. Колодки на ногах нещадно натирали кожу, болело избитое тело, а иссечённая кнутом спина полыхала огнём и саднила от вылитого на неё чёрными сволочами целого ведра забортной воды.

В этом помещении, расположенном в носовой части галеры, прямо под главной палубой огромной галеры, в духоте и вони, его пленители содержали в основном тех невольников, которые, потеряв последние силы, не могли больше грести или чересчур пострадали от ретивых надзирателей. Запах гноя, испражнений и крови, тихие стоны и шёпот мечущихся в бреду мужчин, плеск волн за бортом, жужжание многочисленных мух и скрип досок над головой – всё это совершенно не касалось сейчас впавшего в полумедитативное состояние молодого шамана из мира под названием Земля.

Отрешившись от боли и текущих проблем, Пётр отдыхал, думал и общался с духами бескрайних водных просторов. А потому его совершенно не волновали ни захватившие его в бессознательном состоянии тёмные эльфы, ни сжимающий шею и совершенно бесполезный рабский ошейник, ни изучающий взгляд старого орка с чёрной, почти фиолетовой кожей, в котором трудно было не узнать коллегу по цеху. Без сомнений – местного шамана, на которого нашейное украшение работало как надо, исправно отсекая носителя от незримо витающих вокруг него предков, старших братьев стихий и слуг-помощников.

Эльфы и орки? Да, именно они самые! Не узнать было трудно. Хоть Пётр порой и строил из себя этакого‍ недалёкого провинциала, помешанного на традициях и правилах пред‍ков, фэнтези было его давним и тайным увлечением. Он не стеснялся того, что любит почитать книги про рыцарей и волшебников. Однако скрывал свои интересы в первую очередь от своего русского, вроде как приятеля, но вместе с тем и соперника Кузьмы Ефимова. Собственно, он делал это исключительно потому, что твёрдо верил: чем меньше у них с Варлоком точек соприкосновения, тем выше у него шансы однажды превзойти конкурента.

Так что, когда недавно к нему с просьбой о помощи обратилась одна из женщин приятеля,то он, не задумываясь, принял решение, хотя, конечно, для приличия и потянул несколько дней с ответом. Пусть духи и смеялись над тем, что он врёт сам себе, однако молодой шаман ещё долго объяснял сам себе этот поступок как желание вернуть в родной, а значит единственно правильный мир своего противника, чтобы однажды победить его в честном бою.

Тем более, что Пётр догадывался: Кузьма попался в ловушку чего-то такого, с чем справиться мог только шаман, но никак не русский колдун. А потому парень чувствовал определённую вину за то, что вовремя не присмотрел за приятелем. Всё-таки, Великий Учитель всегда говорил ему, что совершенно неважно, заблуждаешься ли ты, считая кого-то по законам предков «не человеком» или нет, но главная обязанность настоящего шамана – всегда быть барьером между миром живых и миром духов.

И к то ли работорговцам, то ли пиратам землянин попал, в общем-то, случайно, и в чём-то ему даже повезло. Его группа так и не смогла пробиться сквозь оцепление краснокожих аб‍оригенов и попала под кинжальный огонь оказавшихся на их стороне ‍одномирян. Его напарник погиб, а сам шаман, уничтожив пулемётный расчёт и его прикрытие из индейцев, вынужден был вернуться к береговой линии. В непривычной для себя среде даже охотничьи навыки и сродство с предками-хищниками не помогло чукче уйти от преследователей. Так он и оказался на высоком утёсе, под которым ярилось тёплое море, где его уже ждал новый противник.

Ещё только увидев одинокую фигуру рыцаря в шлеме в виде кошачьей головы, Пётр сразу понял, что это будет поединок, от исхода которого практически ничего не зависит. Складывалась забавная аналогия с животным миром: волчья стая выгнала вторгшегося на их территорию чужака прямиком на своего вожака, и сейчас последний будет подтверждать свой статус. Если же молодому шаману удастся победить противника, то свора всё равно постарается его уничтожить, потому как, в отличии от волков, которых одиночка мог бы возглавить, недочеловеки не примут лидера не из своего племени.

В любом случае, Пётр оказался слабее. Подвели чужие духи и даруемая ими странная сила розового цвета. Пальма просто не выдержала очередного удара и разлетелась на мелкие осколки, а сам землянин, хоть и не пострадал от длинного зубастого меча, был сброшен в бушующее море. Скорее всего, от прокатившейся по телу волны силы, основанной на аспекте крови, он потерял сознание, потому как очнулся уже на галере, мерно плывущей посреди бескрайних водных гладей.

Для обычного человека, скорее всего, лучше было бы просто умереть ещё там, на берегу, нежели попасть в раб‍ство к тёмным эльфам. Но молодой человек был шаманом, а потому от‍ключившись от боли, просто игнорировал все унижения свалившиеся на него в последующие три дня, мысленно, а то и вслух, рассказывая стройным ушастым стервам, составляющим большую часть команды, что их ждёт в ближайшем будущем. Сразу же, как только на горизонте появится хоть какая-нибудь земля.

Он отказался работать веслом и спину посекли ударами хлыста. Это было больно – даже сквозь блокаду Пётр чувствовал, как бич рвёт его кожу, однако – не смертельно. Грести он всё равно не желал и всё высматривал далёкий берег. Надетый на него рабский ошейник создавался под местные реалии и блокировал то странное белое пятно, которое располагалось у местных чуть выше солнечного сплетения. Однако надетая на шею полоска кожи совершенно никак не реагировала ни на чакры, ни на резервуар и не препятствовала общению с духами.

Так что в любой момент Пётр мог запросто освободиться, и ни секунды не сомневался, что ему удастся перебить всю команду тёмноэльфийского судна. Вот только он не спешил совершить свою месть прямо сейчас, потому как это было бы откровенной глупостью. Остаться одному, пусть даже с коллегами по несчастью, на дрейфующем незнамо где, неуправляемом корабле? Спасибо, увольте! Тем более, что Пётр не тешил себя надеждой, что ему удастся найти общий язык с остальными недочеловеками. Уж больно странные, влюблённые взгляды бросали они на своих мучительниц, даже когда те охаживали их хлыстами и палками. Можно было даже не сомневаться, что дело тут не чисто и, скорее всего, рабов в подчинен‍ии держали в первую очередь при помощи магии.

Поэтому действовать ‍раньше времени он мог решиться только в том случае, если бы черноухие сволочи захотели избавиться от столь строптивого раба. Однако эльфы, похоже, в отличие от своих земных прототипов, не привыкли разбрасываться живым товаром. Так что его избитое после нескольких суток бунта тело перетащили сюда, а уж выйти из забытья и привести себя в порядок, заодно подлечив и слегка затянув шрамы на спине, было не так уж и сложно. Как и не дать им загноиться.

Потому-то Пётр сидел и дожидался своего шанса, а невдалеке от него, в тёмном углу, тихо порыкивая себе под нос какую-то похабную орочью песенку, скалил давно пожелтевшие клыки Великий Шаман Дарг-Хур-Дох. На самом деле, древний орк улыбался, разглядывая чужака.

Двадцать оборотов солнца назад по повелению духов он позволил пиратам дроу захватить себя в плен вместе с жителями небольшой оркской рыбачьей деревеньки. Последние всё равно были обречены, и спасать их Дарг-Хур-Дох не собирался. Хотя, в общем-то, это и не доставило бы ему особых хлопот. Не этот пиратский корабль, так другой – всё равно был бы последним для его беспечных соплеменников, отвергших степи ради вкусной рыбы. Так стоило ли это того, чтобы проигнорировать слова духов и перетерпев несколько седмиц, увидеть такое вот «чудо без перьев»?

Разведывательно-диверсионная группа глубокого проникновения осназа ГРУ МО РИ под руководством майора Воронина ускоренным маршем двигалась на север вслед за быстро удаляющейся меткой герцога Ефимова. Офицеры, каждый из которых был чино‍м не ниже капитана, тенями скользили по джунглям, задерживаясь ра‍зве что на сон и приём пищи, благо сверхсовременные защитные стелс-комплексы полного цикла «Ехидна» прекрасно справлялись с остальными физиологическими потребностями организма.

В связи с определёнными сложностями, связанными с личностью преследуемого объекта, поставленная перед группой задача была довольно размытой и варьировалась от незаметного сопровождения цели и её негласной защиты, а то и вступления в контакт, до захвата и нейтрализации в самой критической ситуации. Причём, в последнем случае, риск для жизни членов отряда не считался за таковую, потому как дело касалось государственных интересов Империи.

К сожалению, нагнать беглеца в Украинской Зоне у Воронина не получилось. Объект прошёл сквозь блуждающую портальную аномалию, чётко выделив её среди многочисленных смертоносных обманок, после чего отряд последовал за ним в другой мир. Данный факт для господ офицеров был всего лишь незначительным неприятным фактором, потому как подобные им волчары могли действовать хоть в тылу у противника, хоть на поверхности Луны или Марса. А другой мир… мало чем отличался от привычной им Земли.

Нагнать цель после перехода получилось практически сразу, благо зона высадки оказалась недалеко от его временной стоянки. В контакт пока не вступали, внимательно наблюдая за действиями беглого герцога, однако вёл тот себя более менее естественно, хотя определённая жестокость по отношению к местному населению Воронину не понравилась. Впрочем, майор был слишком опытен чтобы делать скоропалительные выводы, а потому, когда герцог оставив свой мотоцикл, отправился в ближайший город, на технику были установлены спецсредства.

Благодаря прослушке и наблюдению за поведением молодого человека и приведённой им девушки-аборигена, помеченной как «Эльфа», стало понятно, что после перехода, до этого целеустремлённо двигавшийся к цели объект, находится в затруднительном положении. Складывалось впечатление, что он вообще не желал оказаться в подобной ситуации и до того момента, как покинул Украинскую Зону, действовал не по собственной воле.

Когда рядом с объектом появился странный зверь, получивший метку «Медвед», отряду, дабы не быть обнаруженными животным, пришлось прекратить визуальное наблюдение и передислоцироваться на несколько километров в сторону, довольствуясь исключительно техническими средствами. Именно по этой причине когда герцог со спутницей изменили движение и направились к затерянному в джунглях городу, они и смогли оторваться от преследователей, в то время как группе зайти на территорию, защищённую странной аномалией, так и не получилось.

Так что сейчас, продолжая выполнять прямой приказ Императора, бойцы РДГ, перейдя через горный перевал в стороне от мёртвого города, спешно двигались на север, преследуя быстро удаляющуюся цель. И всё бы было хорошо, офицерам приходилось выполнять и не такие задания и совершать подобные переходы и на Земле… Вот только очень сильно напрягал семенящий параллельно группе объект «Медвед», с целеустремлённостью сверхсовременного танка проламывающийся сквозь подлесок и никак не желающий отставать от отряда.