20
— Но я же Зверек с востока! — возразила я. — Вы же сказали, что сожрете меня. — И я подошла к нему поближе.
— Игроки, попавшие в Карательную клетку, тоже подлежат поеданию. — Флег возмущенно хрюкнул. — И не пытайся делать вид, будто этого не знаешь. Это знает каждый. Это главное правило.
— Но должен быть способ освободить его, — настаивала я.
— Только если он съест Тарантула в путах, — объяснил мне Флег, почесывая складку под подбородком.
— Ах вот оно как! Он еще должен съесть и тарантула? — переспросила я, а сама сделала еще шажок к Флегу.
Флег сощурил глаза.
— И не делай вид, будто тебе это неизвестно, — сказал он и начал поворачиваться ко мне.
Я прыгнула Флегу на самую грудь и хлопнула его что есть силы.
— Тебе водить! — Я торжествующе подняла обе руки вверх. — Тебе водить! Я тебя осалила!
Флег поднял брови.
— К сожалению, — спокойно проговорил он, — я остановил игру. Это не считается.
— Неправда! — завопила я. — Так нельзя! Нельзя менять правила игры!
— А разве я меняю? Правила есть правила. — Флег протянул лапу у меня над головой и проверил, крепок ли запор на клетке.
— Попробуй еще раз, — хрюкнул Спорк. — Всегда есть шанс попробовать еще раз. Попытка не пытка.
И все звери закивали в знак согласия, возбуждённо ворча, бурча и хрюкая. Они все были в приподнятом настроении. И все заторопились прочь с полянки.
— Джингер! — кричал Нат, колотя по клетке. — Выпусти меня отсюда!
Я посмотрела на него в полном отчаянии. Как я могла подобраться к нему?
Он смотрел на меня сквозь щель в досках. Волосы у него упали на лицо.
— Сделай же что-нибудь, — умолял он.
— Я попробую еще разок, — пообещала я. — Ты их видишь? — спросила я его. — Куда они направились?
Нат показал.
— Вон там спряталось в укрытии несколько зверей.
— Я вернусь. Осалю кого-нибудь и сразу вернусь. — Я старалась говорить как можно увереннее, но сама с трудом в это верила.
— Быстрее, — напутствовал меня Нат.
По поляне пронесся резкий порыв ветра. Клетка закачалась. Нат сел, обняв колени.
Я бросила на него прощальный взгляд и пошла.
По земле протянулись длинные тени. Я взглянула на небо. Оранжевый цвет переходил в розовый. Уже закат.
Я нырнула в темный лес.
Со всех сторон раздавалось шуршание и хруст. Это мелкие звери торопливо носились по лиственному ковру, словно все торопились попасть домой до заката.
Попасть домой, где они были бы в безопасности.
Ветер завывал в деревьях. Я споткнулась о гнилой ствол и чуть не упала. Деревья обступали меня со всех сторон, словно загоняя в угол. Время также загоняло меня в угол.
И тут я увидела зверя. Он прятался в зонтичных кустах. Плечи у него опали. Голова то приподнималась, то опускалась. Он крепко спал.
Ну вот и твой шанс, сказала я себе. Очень тихо, на цыпочках я стала подкрадываться к нему.
Зверь пошевелился.
Я остановилась как вкопанная. Затаила дыхание.
И зверь затих. Это он, должно быть, во сне пошевелился.
Ещё. Еще. Тихонько. Вот он, мой шанс.
Еще миг, и он будет Зверьком с востока.
Я рванула вперед. И застыла.
Земля у меня под ногами расступилась. Мне не на что было опереться. Будто я оказалась в воздухе.
Я стремительно падала.
Проваливалась вниз… вниз… вниз…
Вопя как резаная.
