Глава семнадцатая. Двадцать пятое февраля. Ночь. Валентин Борисович

Глухими февральскими ночами казалось, что зима будет длиться вечно и весна никогда не наступит. Теплые солнечные дни, сочная зеленая листва, июльская жара, золотистые пляжи, возможность ходить в легкой одежде – все это было похоже на фантастическую выдумку, не имеющую никакого отношения к реальной жизни.

Ветер свистел за окнами их нового коттеджа, снаружи царили мрак и ледяная стужа, но внутри было тепло и уютно. Электронные часы показывали без пяти минут три. Самая глухая ночная пора. Все в доме давно спали – даже жена, которая обычно ложилась позже всех, за полночь: все суетилась, старалась переделать бесконечные домашние дела.

Валентину Борисовичу почему-то не спалось. Бессонницей он не страдал: напашешься за день, горы снегу перекидаешь, расчищая дорожки, – вот и валишься к вечеру с ног как подкошенный. Но сейчас сон не шел.

Он тихонько поднялся с кровати, чтобы не разбудить Галину, и подошел к окошку. Во всем поселке – ни огонька, даже экраны телевизоров не бросают на окна синеватого отсвета. Только уличные фонари, как верные стражи, стоят на своем посту и разгоняют темноту.

В одном месте темнота гуще, чем везде. Окна спальни выходили как раз туда. Глядеть в ту сторону было неприятно и боязно. Валентин Борисович отводил глаза, но взгляд раз за разом возвращался к черному пятну, которое издали казалось провалом, ямой.

Председатель обожал свой дом, ему нравилась уединенная, спокойная и размеренная жизнь вдали от шумного, многоголосого города. Но сейчас и в минуты, подобные этой, остро хотелось очутиться в своей прежней квартире, точно знать, что за каждой стеной, как пчелы в ячейках улья, копошатся люди.

Трагедия, которая случилась в новогоднюю ночь, потрясла всех. Полиция, пожарные наводнили поселок, журналисты постоянно задавали назойливые глупые вопросы.

Взрыв, пожар – просто ад какой-то на земле. Пятеро человек погибли! Уму непостижимо!

Валентин Борисович знал почти всех – кого-то лучше, кого-то хуже. Хозяйка коттеджа, Римма Ринатовна, – пожилая дама. Гордячка, конечно, но, в общем-то, доброжелательная, спокойная. Главное, неконфликтная. Галина, наивная душа, все пыталась рассказывать ей про свои садоводческие успехи, но Валентин Борисович ясно видел, что соседка слушает лишь из вежливости. Богатая женщина, как говорится, бизнес-леди. Не из тех, что продают жилье, скребут по сусекам и впрягаются в ипотеку, чтобы реализовать мечту и переехать жить в собственный дом.

Мужа у Риммы Ринатовны не было, и она жила с братом, милым стариканом немного не от мира сего. Валентин Борисович очень удивился, когда узнал, что они с сестрой – двойняшки, ровесники. Роберт Ринатович казался куда старше. Но, возможно, все дело было в том, что он потерял жену: многие мужчины, овдовев, резко сдают. Отчего умерла супруга Роберта Ринатовича и давно ли это случилось, Валентин Борисович понятия не имел. Просто Галина, говоря о новых соседях, сделала именно такой вывод, а он с женой согласился.

Кроме двух стариков, в злополучном коттедже жила еще племянница Риммы Ринатовны, дочь Роберта Ринатовича. Председатель никак не мог запомнить ее имени – больно уж сложное, нерусское. Она, очевидно, была глубоко верующая, мусульманка. Носила длинные, закрытые платья, на голову повязывала платок. В последние годы в Казани появилось немало таких женщин – и старых, и совсем молоденьких. Они настораживали Валентина Борисовича: мало ли, что у них на уме, кто знает, что они прячут в складках своих длиннополых одежд! А потом – взрывы, теракты…

Но раз за разом общаясь с племянницей Риммы Ринатовны, он совершенно успокоился на ее счет. Улыбка у женщины была светлая, ласковая, голос негромкий, говорила уважительно, рассуждала здраво. Сразу видно, основательный, взвешенный человек. Много болтать не станет, не то что его Галина, но все, что скажет, хочешь не хочешь, а выслушаешь. О смерти этой женщины Валентин Борисович, пожалуй, печалился больше, чем о других…

Недавно в коттедж переехала ее дочка – Роза. Вот уж кому имя подходит! На лицо красивая, яркая, но взгляд высокомерный, а язык колючий. Дерзкая девица – Галина так про нее отзывалась. А однажды, председатель сам слышал, на мать эта Роза ругалась так, что ему захотелось девчонку за волосы оттаскать, чтоб не смела впредь голос поднимать на старших.

Но молоденькая, конечно, а таких особенно жалко: пожили всего ничего, а уже помирай! Вот и пятый погибший тоже совсем мальчишка оказался. Наверняка Розин жених в гости заявился под Новый год. Или просто приятель – кто их, нынешних, разберет. Надо же, как бывает: на праздник прикатил и смерть свою нашел, тоже погиб, вместе с остальными.

Поначалу думали, несчастный случай произошел. Утечка газа, а может, еще и проводка неисправная. А потом оказалось, что дело обстоит куда хуже. Выяснилось, что не все при пожаре погибли от огня или удушья. Кое-кто был уже мертв, когда полыхнуло.

У хозяйки дома череп оказался раскроен – то ли упала неудачно, то ли помог кто…

А Розу – ту так вообще застрелили.

Полицейские, конечно, ходили по домам, вопросы разные задавали, да только скоро ясно стало, что люди в поселке между собой почти не знакомы, жизнью друг друга не интересуются.

В газетах всякое писали – версии, предположения. Не то жители того коттеджа сами поубивали друг дружку, не то кто-то посторонний всех порешил, а после поджог устроил. Рассказать правду, понятное дело, некому, а журналистам только дай порезвиться, на чужих костях сплясать.

В общем, толком ничего установить так и не удалось. По крайней мере, Валентину Борисовичу про то было неизвестно.

Страшную ночь председатель вспоминать не любил. Ему все-таки по должности положено следить за порядком, а он ничего сделать не смог. И связи толком нет, и выпившие все – Новый год же! Пока пожарные из города приехали, то да се – все уж почти выгорело. Спасать никто никого не пытался – куда там! Рвануло и полыхало будь здоров. Разве уцелеешь? Все, кто в поселке был, сбежались, охали, ахали, носились кругом, а больше всего боялись, как бы на их дома огонь не перекинулся.

Валентин Борисович тяжело вздохнул и снова поглядел на пожарище.

Ночка была – хуже не придумаешь. Но еще хуже то, что случилось потом. Никогда прежде председатель не сталкивался ни с чем похожим – и надеялся, что больше не столкнется.

Пожар, трагедия и гибель людей – это ужасно, это сбивает с ног и не укладывается в голове. Но это, по крайней мере, можно объяснить и понять.

А вот как понять и объяснить то, что спустя некоторое время после трагедии ты встречаешь погибших в собственном доме и во дворе?!

Хорошо еще, что никто, кроме него, ничего такого не видел. Крику было бы… Рассказывать никому ничего он не собирался. Кто бы ему поверил?

В первый раз это случилось девятого января. Жена и дочь с внуками уехали в Казань, на новогодний спектакль, в филармонию, а после в гости к Галиной сестре, с ночевкой. Та давно звала. Зять вахтенным методом работает: он и сейчас, и тогда был на Севере.

Валентин Борисович находился в доме, наверху, когда услышал голоса. Кто-то громко звал его, окликал по имени.

В этом не было ничего необычного, такое случалось постоянно – жители поселка по разным поводам то и дело обращались к председателю. Хотя звали-то летом, когда окна нараспашку и вообще хозяева чаще бывают на улице, в саду или во дворе, чем в доме. А сейчас, зимой, люди обычно звонили в звонок, прикрепленный к столбику возле калитки.

Но в этот момент ничего странного Валентин Борисович не заподозрил. Спустился по лестнице, вышел в прихожую, на ходу потянул с вешалки меховую куртку – и случайно бросил взгляд на окно. Да так и обомлел, буквально дар речи потерял.

Снаружи на него смотрело чье-то лицо.

На долю секунды председатель рассердился: зачем же без приглашения лезть в чужой двор? Но уже в следующий миг понял, чье это лицо, и задохнулся от ужаса.

За стеклом была Роза. Он видел девушку так же отчетливо, как стоящий рядом с собою стол, а на столе – сосновые ветки в массивной вазе. Ошибиться было невозможно.

На девушке была яркая оранжевая вязаная шапочка с помпоном, отчего Роза казалась совсем юной. Мертвая и похороненная несколько дней назад, она преспокойно стояла там, на улице, и с недовольным видом всматривалась в глубь дома, стараясь разглядеть что-то. На руках у нее были варежки того же апельсинового цвета, что и шапочка.

Застывшего соляным столбом Валентина Борисовича она, судя по всему, не замечала. Поглядев, девушка отошла от окна и пропала из виду. Но в следующее мгновение насмерть перепуганный председатель услышал громкий стук в дверь. И опять – голоса, окликающие его по имени.

Только теперь он узнал их, сомнений быть не могло.

Они стояли возле дома, во дворе – его бывшие соседи, люди, сгоревшие в собственном доме, погибшие страшной смертью во время пожара. Пожилая рафинированная дама, ее тихоня-брат и религиозная племянница. Ну и Роза, конечно.

Мертвецы бродили там, за дверью, стучались и звали его!

Это был первый и единственный раз за всю долгую и многотрудную жизнь Валентина Борисовича, когда он потерял сознание. Голова будто наполнилась густым туманом, поглотившим все звуки, и он рухнул на пол в собственной прихожей. Как потом оказалось, набил здоровенную шишку на затылке.

Очнувшись, Валентин Борисович рискнул выйти наружу и осмотреть двор. Тот оказался совершенно пуст, калитка заперта, и никаких следов жутких визитеров на снегу. Не найдя ничего подозрительного, мужчина сумел убедить себя, что ему показалось.

Говоря по чести, там, наверху, он смотрел телевизор и потягивал пиво, пользуясь тишиной в доме и отсутствием жены, которая была бы против подобного времяпрепровождения. Так что вполне мог навоображать себе всякого-разного. «Пригрезилась, видно, дичь какая-то спьяну, вот и свалился с лестницы», – говорил себе Валентин Борисович. Действительно, пить надо меньше – впервые он был искренне солидарен с Галиной в этом вопросе.

Только зря успокоился. Потому что, когда все случилось во второй раз, он был кристально трезв. Списать случившееся на пьяные галлюцинации не получилось.

Произошло это уже на следующий день. Точнее, вечером – с утра и днем Валентина Борисовича дома не было. Знакомый, который жил в деревне Вороновке, неподалеку от поселка, попросил помочь собрать кухню: купил, дескать, гарнитур, да сдуру отказался от сборки, сэкономить решил, а там так все мудрено оказалось! И отказать неудобно: Костик был опытным автослесарем, не раз еще придется обратиться.

Костик забрал его утром и после привез обратно, накормил до отвала. Хотел и рюмочку поднести, да Валентин Борисович отказался. Провозились до темноты; вернулся уставший как собака с одной мыслью: лечь спать.

Разделся, зашел в ванную комнату на первом этаже, потом направился было на кухню, как в прихожей заголосил сотовый. Звонила расстроенная жена: у младшей внучки поднялась температура – видимо, зубки. Малышка раскапризничалась, нужно было быстрее забрать их всех домой.

Планы на скорый сон и отдых с грохотом провалились. Валентин Борисович снова оделся и обулся. Подумал, что надо бы денег взять – как в город без них? Карточка карточкой, а наличность тоже нужна. Похлопал себя по карманам – набралось около трех сотен. Маловато будет.

Галина хранила деньги в гостиной, в деревянной шкатулочке в шкафу. Туда-то он и направился, виновато думая, как разворчалась бы жена, если бы увидела, как он в уличной обуви идет по чистым полам.

Света в гостиной он включить не успел, да и не собирался – знал, где что взять, к тому же прихожая была ярко освещена и потому вся гостиная отлично просматривалась.

Валентин Борисович успел сделать лишь пару шагов, когда увидел, что на диване кто-то сидит, привалившись к спинке. Охнул от неожиданности и уже хотел окликнуть непрошеного гостя, но так и не издал ни звука. Потому что увидел, кто к нему явился.

Никаких голосов, никакого движения – Римма Ринатовна просто сидела, глядя перед собой. Позже мужчина думал, что, если бы она повернулась к нему, увидела, заговорила, он бы, скорее всего, сошел с ума. Или умер – сердце бы не выдержало. Но она продолжала сидеть, и он, пятясь, выкатился на крыльцо, позабыв обо всем на свете. Выскочил из дому, прыгнул в машину и через пару минут уже выезжал из поселка.

Была б на то его воля, больше никогда и не вернулся.

Когда бежал к машине, ему показалось, что автомобиль стоит не на том месте, где он его оставил. Как будто припаркован чуть левее… А еще почудилось, что в салоне пахнет чем-то незнакомым: вроде бы витает легкий, едва ощутимый цветочный аромат.

Внезапно мир как будто изменил очертания. Все было как прежде, но вместе с тем выглядело другим. Как во сне: ты узнаешь предметы вокруг себя, но при этом они кажутся немного не такими, как наяву. Это было все равно что оказаться в зазеркалье, в параллельной вселенной, и глядеть оттуда на наш мир.

Спустя мгновение привычная реальность вернулась. Все встало на свои места. Наваждение пропало, и Валентин Борисович уже не мог сообразить, что могло его вызвать.

Он точно знал, что в его отсутствие никто не брал машину – это исключено. Поэтому попросту отмахнулся от своих ощущений. Наверняка и автомобиль стоял как нужно, и никакими духами в салоне не пахло.

Видимо, просто привиделось, представилось на нервной почве.

Бог его знает, как он умудрился не подавать виду, что с ним что-то не так. Даже жена ничего не заметила, хотя знала его как облупленного.

А уж как набрался храбрости зайти в дом… Вспомнить страшно.

Свет он, разумеется, выключить забыл, когда уезжал, дверь тоже не запер, за что и получил от жены по шапке по полной программе.

Мертвой старухи в гостиной не было, но Валентину Борисовичу стоило огромного труда не заорать, когда Галина уселась точнехонько на то место, где он недавно видел Римму Ринатовну. Сам он на этот диван больше вообще садиться не мог и решил, что в ближайшее время купит новый.

В остальном же ничего особенного в тот вечер не случилось. Правда, на следующее утро он обнаружил, что разбито подвальное окно, так что пришлось вставить новое стекло.

Как оно разбилось, было непонятно. Скорее всего, от мороза лопнуло. Говорят, бывает такое. Валентин Борисович не стал ломать над этим голову – и без того было о чем подумать. Помимо воли в воображении на миг родилась картина: хозяйка сгоревшего дома разбивает подвальное окно и пытается пробраться внутрь, но он отбросил эту мысль. Это было уже чересчур.

Валентин Борисович не был верующим человеком, но на следующий день, тайком от жены, съездил в церковь и поставил свечки за всех четверых трагически погибших жильцов сгоревшего дома. И за пятого, которого знать не знал. Они, скорее всего, были мусульманами, но разве вероисповедание имеет такое уж важное значение? Заупокойная свеча повредить им точно не может, а уж Бог, если он есть, поймет и разберется, рассудил Валентин Борисович, аккуратно расставляя свечи у ног распятого Иисуса.

Между тем жизнь шла как всегда. Правда, он каждый раз вздрагивал, если слышал, как кто-то громко окликает его, шарахался от громкого стука, завел привычку включать свет по всему дому. Жена удивлялась – чего, мол, стал такой нервный, но Валентин Борисович только отмахивался.

Иногда ему чудилось, будто умершие соседи внезапно оказываются у него в спальне, раза три он просыпался от собственного крика, и перепуганная Галина гладила его по голове, как маленького, приговаривая что-то успокаивающим, ласковым шепотом.

Но вот прошло больше месяца – и в конце концов Валентин Борисович поверил, что беспокойные призраки забыли дорогу в его дом.

«Покойтесь с миром, – думал он, стоя у окна и вновь обращаясь взором к пожарищу. – Надеюсь, вы обрели покой».

Валентин Борисович почувствовал, что начинает замерзать, вернулся в кровать, лег и обнял жену. Она пробормотала что-то во сне и прижалась щекой к мужниному плечу. Его стало клонить в сон, и он прикрыл глаза.

А может, все-таки померещилось?.. Может, и не было ничего?

Валентин Борисович еле слышно вздохнул. Нет, он так не думал.

Сегодня днем внучка Ларочка, играя во дворе, нашла чью-то завалившуюся за скамейку оранжевую варежку и принесла в дом.

«Наверное, кто-то из соседей обронил, – проговорила жена и небрежно бросила рукавичку на полку. – Придут за ней – отдадим».

Но Валентин Борисович точно знал, что никто не придет за пропажей. Вернее сказать, он всей душой надеялся на это, потому что уже понял: в этом мире ничего невозможно знать наверняка.

Скамейка была под тем самым окном, в которое заглядывала в тот солнечный январский день покойная Роза.

Валентин Борисович хорошо помнил, что видел именно эту варежку на ее руке.