ГЛАВА 25
НЕПРОСТОЕ РЕШЕНИЕ
Вообще, оказалось весьма занимательно заполучить проход между охотничьим домиком и храмом. Парни переправились сюда сами. Несколько раз заглянул Маркус, и место сразу же ожило, словно его и не покидали люди. У меня даже настроение улучшилось.
Михаэль забрался ко мне на руки и громко мурлыкал, периодически терся мохнатой мордой о щеку, сопел в ухо и молчал. Я даже на какое-то время забыла, что на руках не соскучившийся кот, а заколдованный принц.
— Лиса, как тебе твое новое жилище? — поинтересовался Анри, перетаскивая сюда зачем-то тяжелый дубовый стол из столовой.
— Оно не мое! — довольно резко ответила я и отвернулась, уставившись на потемневшие ходы в нишах. Когда-то они светились так же ярко, как и тот, который сейчас вел в охотничий домик. Если кто-то хотел через него пройти, радужная поверхность становилась прозрачной, и я видела часть печи и угол диванчика, на котором сидела не раз.
Какая из этих темных ниш ведет в мой мир? Осталось разгадать один квест или совершить одно действие, и тогда мне станет доступно многое. Только вот я не хотела ставить точку и становиться полноценной жрицей. И не только потому, что для этого нужно было соблазнить Кирана или Испепеляющего, но и потому, что внезапно поняла… Испепеляющий прав — от власти будет сложно отказаться. Точнее, сложнее, чем сейчас, когда сила доставляет больше проблем, чем радости.
— Лиса, не будь такой хмурой, — одернул меня маг. — Ты можешь сюда вернуться в любой миг. Ты — жрица. Для тебя вообще нет границ между мирами. Это величайший дар!
— Не могу. И не стану этого делать, а потом, давай начистоту… я пока не знаю, как попасть домой. И силой своей пользуюсь только с великого перепуга.
— Не нервни-учай, Лисочка-у, — муркнул Михаэль. — Все-у будет хорошо-у.
— Я думаю, мы найдем ответы, — поддержал его высочество маг. — Здесь должно быть книгохранилище. Только найти его. Библиотека жриц — это легенда.
— Я провожу, — пообещала я Анри. — Только вот поем. Я такая голодная, что съем больше, чем обычно влезает в Михаэля.
— Не вле-узет, — самодовольно заявил кот, а я даже спорить не стала, так как желудок его высочество имел безразмерный.
— Ты уже успела тут освоиться, — подал голос Киран. Он подпирал стену и смотрел на меня с задумчивостью. Я вспомнила про ритуал, некстати покраснела и буркнула:
— Отчасти.
Говорить не хотелось, но я знала, что рано или поздно придется ответить на все вопросы. В том числе и о сути инициации.
Но про инициацию я планировала поговорить тогда, когда уже не останется других непоняток, таких как технология создания хода.
— Пойдемте наверх, — предложила я. — Тут не очень удобно. Здесь помещение храма, и ужинать на полу перед входом не вижу смысла. На втором этаже есть что-то типа комнаты отдыха, там можно устроиться, я наконец-то позавтрако-обедо-ужинаю и расскажу вам, как попала сюда.
Спорить никто не рискнул, и мы поднялись на второй этаж. Библиотеку я показывать не стала. Всему свое время. Уселась на низенький диванчик, устроила Михаэля рядом и подвинула стол. Тут же подскочил Маркус с подносом и поставил передо мной сковородку картошечки с мясом, помидорами и перцем, тарелку с ломтями черного хлеба, сыр и компот. Я блаженно зажмурилась и, пока не запихала в себя все, что стояло на столе, говорить не смогла.
Парни все это время смиренно ждали, устроившись на низких сиденьях напротив меня. Там, где всегда сидели жрицы. Меня это рассмешило, и я про себя фыркнула.
— Ну так, Лиса, ты, может быть, расскажешь, что произошло? — спросил Киран. — Мы вообще-то дергались.
— Не меша-у-й девочке куша-у-ть, — вмешался Михаэль, который лежал, прислонившись к моему бедру, и блаженно мурлыкал.
— Спасибо, Пушистик, за поддержку, но я уже все. Готова рассказывать.
Я отставила сковороду и задумалась, с чего начать. По всему выходило, вариант «с начала» в данной ситуации не подходил, поэтому я решилась начать с самого важного.
— Жрицы настроили тот проход таким образом, что работает он в одну сторону. Только на вход и только для жриц. Именно поэтому у вас не получилось за мной пройти, а у меня вернуться обратно.
— Я-у пережива-у-л, — признался Михаэль и посмотрел несчастным взглядом.
— Я тоже, Пушистик. Прежде всего потому, что в храм попала не сразу, пришлось немного побродить по окрестностям. Но я смогла пройти испытания жриц и пробралась сюда…
— Что за испытания? — уточнил Киран. На его лице застыло беспокойство, а у меня снова сжалось сердце. Почему же все так сложно? Я не любила сложности и всегда предпочитала идти по самому простому пути. Только сейчас все пути, которые открывались передо мной, были один заковыристее другого.
— Несложные… немного страшные, короче, такие, какие пройти может только жрица. А потом, уже здесь, я встретилась с призраком верховной жрицы, она мне успела провести экскурсию по храму и рассказать, как впустить вас.
— А как пройти инициацию? Это она тебе рассказала?
Сначала я хотела соврать, но потом поняла, что это будет неправильно. Поэтому ответила уклончиво:
— Она рассказала мне, как пройти инициацию. С этим есть некоторые сложности…
— Какие? — настороженно уточнил Киран.
— Их нельзя назвать нерешаемыми, — призналась я устало. — Они у меня в голове. Но я по-прежнему не знаю, что делать после инициации. Как создать ход на Землю? Есть ли уже готовый, там, внизу. Об этом мы поговорить не успели.
— Жрица тебе разве не сказала ничего про ходы?
— Она была категорична. Я должна пройти инициацию. Ну и… — Я замялась. — Эту тему мы затронули в последнюю минуту разговора. Она уже бледнела. Говорю же, времени было слишком мало. На большинство вопросов ответы мне придется искать самой.
— И в чем же проблема, Лиса? — спросил демон. — Если она сказала, инициация необходима, возможно, не стоит искать обходные пути. Вдруг после ритуала все встанет на свои места?
— А вдруг не встанет, — парировала я довольно грубо и уже спокойнее добавила: — Сегодня я слишком устала даже для того, чтобы просто говорить об этом. Давайте сделаем так. Я сейчас буду спать, а вы можете изучить то, что найдете в библиотеке. А завтра с утра мы все детально обсудим — и ритуал в том числе. А также возможность его избежать, если она, конечно, есть.
Мое предложение устроило всех. Только Киран уходил, посмотрев тяжелым взглядом, но ничего не сказал. Михаэль открыл один глаз и тоскливо уставился на меня.
— Я спать, Пушистик.
— А меня-у? — обиженно пробормотал он. — А меня-у с собой возьме-у-шь? Или тут бро-усишь?
— Тебя-у возьму! — усмехнулась я и подняла изрядно раскормленное высочество. — Только вот жра-уть тебе бы меньше надо. А то у меня уже спина болит.
— Я-у всегда-у кушал отменно, — заметил принц и уютнее устроился на руках.
Моя спальня произвела на него неизгладимое впечатление.
— Ничего-у себе-у кроватка… — восхитился он, слез с рук и плюхнулся на матрас. Обошел ложе по кругу, проминая лапами и блаженно мурлыкая, несколько раз подпрыгнул и устроился в самом центре, царственно заметив:
— Падай где-у-нибудь! Тут можно еще и Анри с Кираном приложить.
— Ну уж нет, — фыркнула я. — Мне самой места мало. Никаких Киранов и Анри.
На улице совсем стемнело, и яркие звезды светили сквозь прозрачный потолок. Я лежала на спине, раскинув руки, смотрела на небо и чувствовала, как по щеке ползет слеза. Я хоть и сказала, что решу проблемы в голове, но не получалось. Все равно чувствовала себя крайне гадко. Ритуал не требовал отдать жизнь или рискнуть здоровьем, так смысл вставать в позу? Я не могла ни решиться на ритуал, ни внятно объяснить, почему для меня это неприемлемо. На пути решения проблемы стояла моя тонкая духовная организация и очень мешала.
Я так и не сумела избавиться перед сном от неприятных мыслей, прикидывала, переживала, сравнивала варианты. Даже думала, не лучше ли втайне ото всех договориться с Испепеляющим. Я не знала, перед кем мне будет меньше стыдно. С такими мыслями и погрузилась в тревожный сон. Неудивительно, что оказалась снова рядом с качелями и сакурой.
— Все же позвала меня? — ухмыльнулся Испепеляющий, который сидел под сакурой и рассматривал сорванный с дерева огненный цветок.
Мужчина сегодня снова был в человеческом облике. С распущенными волосами и в расстегнутой до середины рубашке. На сей раз темно-синей, шелковой.
— Это получилось случайно, — призналась я и, подойдя, устроилась в корнях дерева.
— Значит… демон? — спросил он недовольно.
— Значит, не знаю, — отозвалась я и неожиданно для себя разрыдалась. Причем его комментарий меня скорее развеселил, и плакать я уж точно не собиралась. Но, видимо, просто достигла какого-то предела, и эмоции вылились наружу бурным потоком слез.
Испепеляющий смотрел с изумлением, словно на существо с другой планеты.
— Лиса, — осторожно заметил он. — То, что предстоит тебе, не всегда ведь больно и страшно. Не знаю, чего ты наслушалась, но это может быть очень даже приятно… хочешь, я действительно помогу тебе с ритуалом?
— Ты искренне считаешь, что я слабо представляю, что такое секс? — фыркнула я и утерла слезы. — Я, слава богу, не из глухой средневековой деревни и прекрасно понимаю, на что иду, и не боюсь. Просто не хочу до дрожи в коленях!
— Почему?
— Потому, — надулась я и отвернулась. Я и себе не могла объяснить, не говоря уж про чужого мужика.
— Сложная ты, Лиса. Мне кажется, ты больше готовности проявляла, когда я предложил выпить яд. Или ты уже тогда знала, что сбежишь?
— Ничего я не знала. Просто… — Я задумалась. — Тогда у меня не было выбора. Ты бы меня заставил… а потом… потом бы не было чувства стыда или неловкости. Поэтому с ядом отчасти проще.
— Ты ошибаешься, — очень тихо заметил он и внимательно посмотрел на меня. А я впервые обратила внимания на цвет его глаз — светло-серый. Прозрачный.
— В чем?
— В том, что не было бы стыда. Был бы. У меня. Помни об этом, когда решишь вдруг вернуться. Не заставляй меня потом всю жизнь жалеть о том, что придется делать.
— Подожди, я еще не ушла.
— Поверь, мне неловко ставить тебя перед непростым выбором: постель со мной или смерть. Почему ты всегда провоцируешь меня, жрица?
— Почему именно с тобой? — удивилась я.
— А потому, Лиса, — признался он, воткнув алый цветок мне в волосы. — Если вдруг я и стану шантажировать тебя, то никогда на чаше весов не будет ночь с кем-то, кроме меня.
— Прости, конечно. — Я отстранилась. — Но твою кандидатуру я как-то не рассматривала…
— Рассматривала, иначе не оказалась бы здесь. — Он самодовольно улыбнулся.
— Я не хочу… правда… ни с тобой, ни с ним… Но придется?
— А у тебя есть какие-то идеи?
— Не знаю. — Я отклонилась на ствол дерева и задумалась. — В храме меня ждала верховная жрица. Она была непреклонна и настаивала на ритуале…
— Понятно, она хочет, чтобы ты возродила храм, только я этого не позволю. Но ведь в твоем рассказе еще есть какое-то «но»?
— В главном зале храма много спящих ходов. Не все они потухли окончательно. Некоторые мерцают. Но я не знаю, есть ли среди них ход на Землю, и если есть, в каком он состоянии и как его найти.
— Ну… пожалуй, я тут смогу тебе помочь, но с одним условием… — отозвался он. Тон мне не понравился, и я насторожилась.
— С каким?
— Если вдруг хода нет или ты не сможешь его активировать, ты придешь ко мне, а не к демону, — жестко заметил он, и узкие губы сложились в тонкую линию. Таким он меня пугал.
— Зачем тебе это? — грустно уточнила я. — Тебе не хватает женского внимания?
— Нет. Просто ты все равно не можешь сделать выбор. И выбираешь то, что проще, а не то, что правильнее и лучше для тебя. Я просто помогаю тебе определиться и избавляю от мук совести.
— Не уверена…
— Ну же, решай, Лиса? Вдруг удача будет на твоей стороне. Я уверен почти на сто процентов — ход на Землю там есть. Ее посещали часто. Но о состоянии судить не берусь. Я в этом ничего не понимаю.
Я думала довольно долго, но потом кивнула.
— Хорошо, говори.
— Жрицы обычно размещали ходы в таких залах и, чтобы не путаться, над нишей обязательно оставляли опознавательный знак — перевернутую хрустальную слезу над ходом в мир эльфов, рубиновое солнце как символ мира демонов и идеально круглый голубой топаз как символ голубой планеты. Вы ведь так иногда именуете Землю?
— Ты слишком много знаешь, Испепеляющий, — сказала я вместо благодарности. Он улыбнулся и исчез, на сей раз вместе со своим миром.
Только в голове у меня напоследок прозвучал знакомый голос: «Помни про данное обещание, Лиса!»
Я проснулась сразу же и не стала медлить. Понимала, что бегу. Прежде всего от ответственности и своей силы. Именно поэтому я не стала ждать утра, а спустилась в главный зал храма сразу же после разговора с Испепеляющим. С замиранием сердца обошла ниши, вглядываясь в темные полотна, и наконец нашла в дальнем углу тот ход, над которым красовался крупный, идеально круглый голубой камень. Как я раньше не поняла? Издалека он действительно напоминал Землю, точнее, то, как она смотрится из космоса.
К моему счастью, этот ход был жив. Он слегка заметно светился, потрескивал, и, протянув руку, я почувствовала заключенную в нем силу. И опять же, понятно почему. Им пользовались до последнего, видимо, многие жрицы выбрали для проживания именно мой мир.
Я коснулась слегка подрагивающего, вязкого полотна и тут же получила живой отклик. Такой сильный, что едва не отдернула пальцы. Если этот ход настроен так же, как тот, который я отрегулировала для парней… то, значит, я могу попасть туда, куда пожелаю, и я даже знала, в какое место хочу вернуться.
Все оказалось даже проще, чем я себе представляла. Было лишь слегка обидно, что жрица, которая, казалось, желала мне добра, на самом деле заботилась лишь о продолжении своего дела. Она не сказала, что ход находится в таком состоянии, что я могу его восстановить. Я огляделась по сторонам и поняла: в этом зале есть еще три или четыре таких, которые мне под силу активировать. Например, в мир к демонам. Но, естественно, я не стала этого делать. Кто знает, что скрывается за ними.
У меня получилось и без инициации. Только руки тряслись, а ноги подкашивались от слабости. Я было решила вернуться и отложить переход до утра, хотя прощание со всеми мне виделось тягостным, но за спиной раздалось:
— Ты-у, все-у же смогла-у это сделать, Лиса-у?
— Да. — Я усмехнулась, с гордостью разглядывая работающий ход. — Ты готов возвратить себе прежний облик, Пушистик?
— Да-у…
Он возбужденно потоптался и прыгнул ко мне на руки. Я с готовностью его подхватила и шагнула в неизвестность, надеясь, что все же окажусь там, где нужно.
* * *
— Киран… — тихо позвал Анри друга, который дремал над толстой книгой.
— Чего тебе?
— Наверное, я знаю, почему Лиса отложила разговор об инициации до завтра… — Голос мага сорвался, а сам он, кажется, покраснел. — И почему ей так сложно принять решение. Многое встало на свои места.
— Да? — Демон встрепенулся. Сон как рукой сняло. — Почему же?
— На, посмотри. — Маг протянул другу книгу, раскрытую на середине. — Здесь рассказывается про ритуал.
Киран взял слегка дрожащими руками. По мере того как читал, губы сжимались в тонкую полоску.
— Ты понимаешь, что она может отказаться? — поинтересовался Анри тихо. — И более того… она ищет способ отказаться. А нам нужна полноценная жрица.
— А ты не думал, что отказаться могу я? — хрипло уточнил демон.
— Не думал. Ради Михаэля ты и не такое делал. И только ты можешь убедить ее в необходимости.
— И как ты себе это представляешь?
— Не знаю. Но она боится не из-за того, что ты ей противен. Все сложнее.
— Предлагаешь упростить? — зло выдохнул демон. В глазах вспыхнуло пламя. Он был в бешенстве. Анри даже немного отступил.
— Предлагаю поговорить. Иногда разговор решает многие проблемы.
— Эту проблему разговор не решит.
Киран отшвырнул книжку и порывисто вышел из библиотеки. На лестнице замер, раздумывая, а потом поднялся наверх в комнату Лисы, но обнаружил только смятую кровать. Оглянулся по сторонам и рванул на первый этаж, перескакивая через пару ступенек.
Ноги сами привели его в главный зал храма. Киран уже на лестнице понял, что опоздал, и, похоже, проблема решилась сама собой.
Сейчас внизу светились не один ход, а два. Видимо, Лиса все же поняла, какой из уже существующих ходов ведет в ее мир. И ушла. Даже не прощаясь. Правда, осталась слабая надежда на то, что жрица вернется, ведь Михаэля она забрала с собой.
— Я смотрю, разговор не потребовался? — тихо и на первый взгляд безразлично уточнил Анри.
— Она ушла.
— Смогла каким-то образом открыть проход, и не получив силу…
— Даже не попрощалась.
— Может быть, вернется?
— Сам-то в это веришь?
— По мне… лишь бы принца вернула. Если мы принца потеряем, папа нас убьет.
— Если мы потеряем принца, твой папа будет не первым в очереди.
— Не думаю, что Лиса настолько безответственна. Свои обязательства перед Михаэлем она точно выполнит, и меня беспокоит другое.
— Что именно? — Голос Кирана звучал глухо.
— Ты всерьез думаешь, что она сама догадалась и нашла ход?
— Не знаю…
— Не очень в это верю. Еще пару часов назад она была по-настоящему расстроена, а сейчас ее уже нет. Встает вопрос, кто ей помог?
— У меня есть только одна кандидатура, и мне она совершенно не нравится, — отозвался Киран.
— Когда-то Испепеляющие и жрицы были единой силой, не зря придуман ритуал, связывающий воедино двоих… Может быть, сейчас все повторится.
— Что все, Анри? Она ушла. И, скорее всего, мы ее больше не увидим.
* * *
Я вывалилась в обнимку с котом прямо на крышу того сарая, откуда рухнула, кажется, вечность назад. И все бы было нормально, если бы не одно «но». В процессе перемещения, как и говорил Испепеляющий, проклятие разрушилось, и меня буквально придавило здоровым мужиком, которого я держала на руках. Я даже возмутиться не успела, так как бедная крыша не выдержала нашего веса и проломилась. С воплями и нецензурной бранью мы рухнули на старые, истлевшие детские сани-плетенки, еще застеленные ветхим одеялом.
Я отбила себе зад и оказалась погребенной под массивной фигурой.
— Слезь с меня, кабан! — взвыла я, пытаясь спихнуть с себя голую тушу. Вообще лицезреть его высочество нагишом я не желала и поэтому зажмурилась.
— Лиса-у… — начал он. Выругался, забарахтался и повторил уже без кошачьих интонаций: — Лиса, прости, я не специально.
Голос у принца оказался приятным, низким с хрипотцой и знакомыми интонациями.
— Прощу, я прощу! — стонала я, пытаясь столкнуть принца с коленей. — Все прощу, только слезь бога ради. И чем-нибудь прикройся, а то я глаза открыть не могу.
— Вот, — обиженно запыхтел высочество, все же поднявшись. — Раньше тебя это не смущало!
— Конечно, — согласилась я. — У тебя все смущательные места были прикрыты мехом. Да и не смущательные тоже. А сейчас? Ну? Ты прикрылся?
— А нечем… — растерянно отозвался Михаэль, выругался и, видимо, что-то уронил, так как послышался грохот.
— Мы в сарае деревенского дома… — тихо начала я. — Тут должно быть все, посмотри, нигде шкаф не стоит? Или комод какой-нибудь.
— Стоит… — задумчиво отозвался он, и скрипнула створка.
— Ну?
— Я не буду это надевать на себя! — возмутился Михаэль. Раздалось шуршание, словно парень перебирал висящие на вешалках вещи. — Принц я или побирушка?
— Слушай, принц, значит, в старом, никому не нужном шмотье тебе ходить не нравится, а сверкать голой задницей — ничего? Положению соответствует?
— Ладно, ладно! — засопел высочество. — Но тут все какое-то…
— Какое? — устало простонала я.
— Маленькое… — озабоченно отозвался парень. — Я не влезаю.
— Ну Михаэль! Ну как-нибудь впихнись! Жрать-то столько было не нужно!
— Все я, только не смейся!
Я открыла глаза и в сумраке сарая сначала заметила полотно хода, которое светилось прямо рядом со шкафом. Надо же… с нами, что ли, упало вниз? Потом только перевела взгляд на его высочество и от смеха сдержаться не сумела.
Принц был похож на русского богатыря из сказок — такой же светловолосый с рыжеватым оттенком, с открытым симпатичным лицом, и косая сажень в плечах. Не толстый, но очень массивный. Как он впихнулся в старые брюки, которые так толком и не застегнулись на поясе, и откровенно узкую рубашку с заплатой на локте, для меня осталось тайной.
— Вот я же знал, что ты будешь смеяться, — обиженно заключил Михаэль. — Я не так представлял наше знакомство!
— Ваше высочество, вы неподражаемы, и мне очень приятно с вами познакомиться в человеческом обличье, — хрюкнула я, но почувствовала, что глаза на мокром месте.
— Мы можем возвращаться? — счастливо улыбнулся принц.
— Ты можешь возвращаться. — Я покачала головой и грустно улыбнулась.
— Неужели ты не хочешь попрощаться? — вкрадчиво поинтересовался он.
— Думаю, ты сделаешь это за меня. Не хуже. А прощания, особенно те, которые не предполагают в дальнейшем встречу, болезненны.
— Но… — начал Михаэль.
— Вы все мне обещали, что не будете уговаривать остаться. Я выполнила свое обещание, вернула тебе человеческий облик. Выполните свое.
— А что будет с ходом?.. — поинтересовался он.
— Я его чем-нибудь замаскирую. Я не настоящая жрица, у меня мало силы, и, думаю, он не сможет служить десятилетиями и рано или поздно потухнет. Все.
— Жаль. — Принц склонил голову и отступил к ходу.
— И мне жаль, — честно ответила я и сглотнула.
— Может быть, ты когда-нибудь рискнешь прийти к нам?
— Может быть… — соврала я, прекрасно зная, что никогда не нарушу данное Испепеляющему обещание. Я знала: следующая наша встреча завершится моей смертью.
Михаэль вдруг сорвался с места и подхватил меня в охапку. Я, признаться, думала, что затащит в ход силой, и была готова вырваться, но он только обнял меня от всей души и чмокнул в макушку.
— Я буду очень скучать по тебе, Василиса, — признался он.
— И я. — Слезы подступили к горлу, и я отстранилась, чтобы не разреветься.
Михаэль улыбнулся и отступил, скрываясь в мерцающем мареве хода, я посмотрела на чуть подрагивающее полотно и выдохнула. Я очень надеялась на то, что они сдержат свое слово и не пойдут за мной. Оглянулась по сторонам и обнаружила в углу большое зеркало. Оно было давно разбито, но подходило идеально. Я подтащила его к ходу, маскируя, отряхнула руки и взглянула на себя.
Да уж… видок был специфический, но что-нибудь придумаю. Может быть, меня будут так рады видеть, что не спросят.
Я вышла из сарая и помчалась по знакомым улицам. Погода стояла такая же ясная и немного прохладная, как и в тот злополучный день, когда я полезла за Ириской на крышу сарая и попала в другой мир. Улицы так же были пустынны, и за калитку я шагнула, так и не повстречав никого на пути.
— Ба… — позвала тихо и услышала бодрый грохот ведер из сарая.
— Ты что так долго! — даже не показавшись, крикнула она. — Дура-то эта уж вон минут пятнадцать назад принеслась — и сразу к мискам! Оголодала, сердечная! А ты? На автобус опоздаешь!
«Неужели тут прошло всего пятнадцать минут!» — поразилась я. Грохот раздался ближе, и я, чтобы бабушка не заметила мой странный наряд, скользнула в дом, крикнув на ходу.
— Уже бегу! Только джинсы переодену, а то испачкала.
