44

По любым меркам потеря хранилища пряности на Арракисе была страшной катастрофой, и Джозеф даже не начал пока подсчитывать реальные убытки. Расследование показало, что нападавшие воспользовались песчаными червями.

Внезапная, ошеломляющая атака показала Венпорту, что система охраны хранилища изобиловала слабыми местами, о которых он не подозревал. Эта катастрофа стоила ему не только громадного количества пряности, которую можно было выгодно продавать по всей империи. Теперь навигаторам Ценвы будет не хватать пряности. Из-за того же, что Норма настояла на уходе от Салусы, он проиграл и ту битву.

Какой каскад провалов!

Зная, как она носится со своими навигаторами, Джозеф нисколько не удивился ее решимости бросить Салусу и спасать хранилище пряности, но хранилище все равно погибло, а он, Венпорт, упустил неизбежную победу. Поспешное отступление выставило флот Венпорта и его самого на посмешище, как бессильных, никуда не годных трусов, в панике бежавших от Родерика Коррино и этого обрубка Манфорда и толпы его дикарей. Положение – хуже не придумаешь. Все случилось очень не вовремя.

Теперь потребуется весь его ум, все его силы, чтобы как-то восстановить свое положение. Он хотел победить императора не ради богатства и власти, но только ради защиты будущего человечества. Если победят фанатики, то род человеческий надолго погрузится в темные века.

Часть флота Венпорт оставил на Арракисе, чтобы исключить повторное нападение, а с остальными кораблями вернулся на Колхар, где надо было перегруппировать силы и подготовиться к дальнейшим действиям. К тому же он сильно соскучился по Сиобе. Она поможет ему решить, что делать.

Однако, когда Венпорт прибыл в свою резиденцию, жена ждала его с новыми неприятными новостями. Пока основные силы Венпорта были в отсутствии, адмирал Харте совершил дерзкий побег с орбиты, захватив межгалактический перевозчик. Все пленные благополучно бежали.

Венпорт не верил своим глазам, рассматривая показанные Сиобой снимки.

– Они едва не развалили корабль изнутри своими выстрелами, а потом захватили рубку навигатора, – Сиоба виновато потупилась. – Я послала корабли на перехват, но перевозчик свернул пространство и исчез, прежде чем мы смогли его остановить.

Джозеф ухватился за стену, чтобы не упасть. Ему показалось, что ему на голову упал гигантский камень. Норма Ценва, внимательно слушавшая разговор, вдруг произнесла загробным тоном:

– Император захватил в плен одного из моих навигаторов.

Джозеф с трудом сдерживал ярость. Нет, это новое несчастье не сможет его уничтожить. Он найдет способ обратить поражения в победы, несмотря на удары судьбы. Он – Джозеф Венпорт, директор могущественной торговой империи, он не имеет права погубить плоды трудов всей своей жизни, трудов многих поколений достойных предков.

Отменив все встречи, он заперся в своем кабинете. Размышляя, он вышагивал вдоль окна, наблюдая, как садятся и взлетают корабли в космопорте. Надо решить, что делать в первую очередь.

Даже притом что адмирал Харте вернулся на Салусу, представляется маловероятным, что император Родерик решится прямо атаковать Колхар или Арракис. Родерику нужны подкрепления для обороны Салусы, а флот Харте, несмотря на то, что не располагал кораблями, свертывающими пространство, представлял собой значительную военную силу. Теперь они смогут отразить атаку, если Венпорт решит ее повторить. Да и кто знает, на что способны батлерианцы с их древними кораблями?

Однако хуже всего то, что они сумели взять в плен одного из навигаторов!

В течение многих лет такие конкурирующие компании, как «Налган шиппинг» и «Эсконтран», пытались научиться создавать необычных мутантов, но не преуспели в этом, хотя, казалось бы, для этого всего-навсего надо было погрузить человека в атмосферу меланжевого газа. Однако это была лишь часть секрета.

Теперь же в распоряжении Родерика оказался живой образчик навигатора, которого можно допросить, исследовать и даже вскрыть. Джозеф содрогнулся при мысли о том, что смогут при этом обнаружить ученые Салусы. Вполне возможно, что им удастся раскрыть секрет.

Навигаторы… Норма Ценва… пряность… полеты сквозь свернутое пространство… громадное богатство межпланетных банков… пестрое полотно торговых отношений, скрепляющих империю воедино. Все это связано с навигаторами, они – средоточие могущества. Ни в коем случае нельзя допустить раскрытия тайны.

Он быстро вышел из кабинета и с удивлением обнаружил, что Сиоба ждала его в холле. Эта дочь колдуньи и подготовленная сестра Ордена поистине обладала частицей способности видеть множественные варианты будущего.

Он нежно погладил ее по белому, словно фарфор, лицу, по шелковистым черным волосам.

– Иногда ты удивляешь меня, любовь моя. Откуда ты знала, что я сейчас выйду?

– Я, как верная жена, должна всегда быть рядом с тобой.

Открытое поле перед административным комплексом было уставлено запечатанными баками с кандидатами в навигаторы, проходящими метаморфозы. Некоторые беспокойно кувыркались в облаках газа, другие спокойно плавали в нем, свернувшись в эмбриональную позу. Благодаря новшествам, изобретенным Нормой, две трети навигаторов благополучно переживали метаморфозы. Раньше этот показатель был намного хуже.

Джозеф и Сиоба прошли мимо рабочих, наполнявших баки с навигаторами свежим меланжевым газом. Рабочие поклонились директору, но Венпорт был настолько занят своими мыслями, что не замечал ничего вокруг. Надо было позаботиться о бесперебойном снабжении газом до тех пор, пока он не восстановит хранилище, а это была очень трудная задача, для решения которой надо было срочно обезопасить все операции с пряностью на Арракисе. Император объединился с варварами в борьбе с ним, Джозефом Венпортом…

Платформа с баком Нормы была пуста. Видимо, она отправилась в какое-то очередное путешествие, что было у нее в обычае. «Вселенная принадлежит нам». Так она часто говорила. Однако разрушение хранилища пряности и пленение навигатора Добрека сильно расстроили Ценву.

Джозеф смотрел перед собой невидящим взглядом, не чувствуя в душе ничего, кроме пустоты. Он жаждал поговорить с Нормой, пожаловаться ей, посочувствовать и даже отругать за то, что случилось. Ум Нормы был так далек от всех политических перипетий и реалий, и он сомневался, что она смогла бы понять все последствия ее решений, свою вину в том положении, в каком оказалась теперь империя Венпорта. Сколько неприятностей предстоит теперь урегулировать!

– Может быть, это к лучшему, что ее нет, – сказала Сиоба. – Наши устремления обычно совпадают с устремлениями Нормы, но отнюдь не всегда. Она сосредоточена исключительно на навигаторах, а нам приходится заниматься множеством других, не менее важных дел. Но перейдем к твоим надеждам. Чего ты хочешь достичь, мой супруг? Если бы ты мог контролировать все свои действия и реакции, то какого результата ты бы ждал от них?

Джозеф нахмурился.

– Мои надежды? Я думал, что они достаточно понятны, во всяком случае, тебе. Я хочу защитить компанию и вести дела по всей империи. Хочу развития цивилизации. Без меня она рухнет, и человечество погрузится в темные века мракобесия и примитивных технологий. Восторжествует воинствующее невежество и дикие суеверия.

Кандидат в навигаторы, женщина, корчилась в меланжевом газе. Волосы ее почти все выпали, лицо было искажено болью, глаза прикрыты красными веками. Процесс преображения выглядел страшно, но в его конце выжившие навигаторы ни о чем не жалели – во всяком случае, они так говорили.

– Для достижения моих целей мне нужны навигаторы и пряность. Кроме того, я должен разгромить варваров, – он ощутил стеснение в груди. – Но больше всего на свете мне нужно доброе сотрудничество с императором Родериком или с любым другим императором. Желательно, чтобы это был не я.

Сиоба подошла к баку, в котором корчилась женщина – будущий навигатор, и обернулась, посмотрев на мужа.

– После падения империи мыслящих машин человечество должно развить свой потенциал, – сказала Сиоба. – Человек стал свободен для полного своего развития. Мастер Альбанс основал школу ментатов, чтобы воспитывать умы, способные работать не хуже самых совершенных компьютеров. Преподобная Мать Ракелла основала школу сестер – тоже для всестороннего развития человеческих способностей. Многие другие школы тоже исследуют возможности человека.

Она погладила гладкий плаз бака, и существо внутри него отпрянуло от стены, реагируя на малейшие сотрясения, как на громовые удары.

– Эти навигаторы – тоже плоды эволюции. Принудительной эволюции. Это пример того, чего способен достичь человеческий разум.

Джозеф подошел ближе и вгляделся внутрь бака, заметив, как будто впервые в жизни, те жуткие изменения человеческого естества, которые он сам и санкционировал. Он не помнил в лицо эту кандидатку, не знал ее имени, не знал, откуда она. Не знал он и того, согласилась ли она стать навигатором добровольно, или ее к этому принудили.

Оглядевшись, он посмотрел на десятки странных существ. Многие из них уже претерпели почти полный метаморфоз, головы и глаза у них стали огромными, тела атрофировались, кожа стала сухой и бесцветной. Эволюция… усовершенствование вида… но неужели в этом заключается предназначение человечества?

Он еще раз огляделся и возвысил голос, словно надеясь, что навигаторы услышат его речь. Рабочие, возившиеся с цистернами и медицинскими мониторами, старательно делали вид, что они ничего не слышат.

– Я клянусь вам, что все мои помыслы направлены ко благу человечества. Мне не нужно больше богатства и власти, чем у меня уже есть. Я хочу трудиться для цивилизации и ее процветания.

Сиоба помрачнела и заговорила. В голосе ее прозвучало предостережение:

– Я уверена, что генерал Агамемнон и двадцать титанов тоже руководствовались самыми благими намерениями.

От этого небрежно брошенного замечания у Венпорта по спине пробежал холодок. Он снова посмотрел на баки. Плавающие в газе изуродованные человеческие тела – успешно перенесшие трансформацию и новые кандидаты – подняли головы и повернули свои лица к Венпорту. Джозеф был уверен, что сейчас все они внимательно смотрят на него.