35

В рубке флагмана нарастало напряжение. Джозеф физически его чувствовал. Молчаливое противостояние продолжалось. Почему Родерик отказывается отвечать? Чего он ждет? Защитники Салусы боялись открывать огонь, потому что знали, что будут уничтожены ответными залпами. Гигантские кимеки стояли на окраине Зимии в ожидании приказа. Развязка была лишь вопросом времени.

Венпорт не хотел разрушать имперскую столицу. Этим он лишь снискал бы ненависть населения и вечный позор в глазах потомков. К тому же это будет иметь катастрофические последствия для экономики империи и финансового положения Венпорта. Но император продолжал тянуть время, невзирая на очевидное поражение! Если Родерик отступит, восстановит финансы «Венхолдз» и отзовет выдвинутые против Венпорта обвинения, то вся вражда будет тотчас прекращена.

Теряя терпение, Джозеф снова заговорил, обращаясь к императору:

– Родерик Коррино, нам нет никакой нужды быть противниками. Если вы тот человек, каким я вас считаю, то вы сделаете все ради высшего блага человечества. Нам надо обсудить условия примирения.

Прежде чем отмалчивавшийся император успел ответить, в рубке зазвучал сигнал тревоги. На орбите вдруг, неведомо откуда, появился какой-то флот. Командиры пребывали в растерянности, и Джозеф метнулся к экрану, на котором были видны боевые корабли – всего около ста сорока. Венпорт несколько раз моргнул, стараясь отогнать наваждение, но точки продолжали светиться на экране.

– Откуда они взялись? Кто это?

– Корабли старых моделей, директор, – отозвался через мгновение Драйго. – Это корабли армии джихада.

Увеличив изображение, Джозеф присмотрелся к кораблям и похолодел. После минутного страха в его душе вспыхнул неистовый гнев. На корпусах кораблей красовался яркий, зловещий символ батлерианского движения – красный кулак, сжимавший черную шестеренку.

На экране канала связи внезапно появилась физиономия ненавистного Манфорда Торондо, разыгравшего из себя спасителя Салусы Секундус. Фанатик предложил свою помощь осажденному императору.

Теперь все встало на свои места – Родерик ждал появления Торондо и просто тянул время!

Джозеф был в ярости. Неожиданное появление батлерианских кораблей значительно изменило баланс сил. Даже при своем отсталом вооружении, сто сорок кораблей в соединении с силами императора делали шансы более равными. Фанатики, естественно, были готовы драться не на жизнь, а на смерть, и это делало их тем более опасными.

Неудивительно, что Родерик разыгрывал колебания и оставался недоступным! Теперь ясно, что это был дешевый трюк. Джозеф почувствовал, что его предали. Неужели слабость имперского флота была лишь приманкой, призванной завлечь Венпорта в западню? Причем так, чтобы он, Джозеф Венпорт, был уверен в неминуемой победе?

– Родерик никак не мог предвидеть осады, – сказал Джозеф, – а эти дикари не смогли бы так быстро отреагировать со своего Лампадаса.

– У Манфорда нет навигаторов, – отозвалась Норма. Она ничего не сказала о появлении батлерианцев. – Но я чувствую другое несчастье… – она прижала ладони к прозрачному плазу стенки емкости. На изуродованном лице явно читалась тревога. – Я не могу игнорировать это несчастье…

Еще до того, как этот обрубок человека закончил свою речь, Джозеф отдал команду своим офицерам:

– Приготовиться к атаке!

Он знал, что Родерик ненавидит Манфорда, обвиняя вождя фанатиков в смерти дочери и похищении сестры. Разумный человек никогда не пойдет на союз с таким чудовищем, как Манфорд Торондо.

– Пряность! – как безумная кричала Норма. – Она в опасности!

Но сейчас Джозефу было не до пряности, он сосредоточился на предстоящем сражении.

– Я позабочусь о том, чтобы ваши навигаторы бесперебойно получали пряность, бабушка, но сейчас у нас есть более неотложная задача.

Он обернулся к офицеру штаба.

– Мы все равно превосходим противника численностью, директор. Наши корабли лучше во всех отношениях.

Однако все это, казалось, совершенно не беспокоило Манфорда. Батлерианские корабли беспорядочно рванулись вперед, ринувшись на забитую кораблями орбиту. Чего можно ожидать от толпы обезумевших дикарей? Наблюдая за их неуклюжими, хаотичными маневрами, Венпорт не мог сдержать мрачной улыбки. Если он сейчас разнесет в пух и прах батлерианцев, у него станет одной головной болью меньше.

– Так покажем им наше превосходство. Разорвите их в клочья!

На мостике флагмана батлерианского флота Анари Айдахо стояла возле кресла Манфорда. Правой рукой она сжимала рукоять меча, бесполезного в космической схватке, но холодное оружие вселяло в нее уверенность, как заветный талисман. Анари училась на Гиназе и обладала солидным запасом тактических и стратегических навыков. В военных вопросах Манфорд полагался на нее.

Выпрямившись в своем специальном кресле, Манфорд не отрывал глаз от экрана. Он не ожидал обнаружить здесь Венпорта, но это была редкая удача, хотя, конечно, битва будет стоить Манфорду больших потерь. Но эти жертвы будут не напрасны. Довольная улыбка пробежала по лицу Торондо.

– Это просто чудо. Если мы спасем императора Родерика, то он станет нашим союзником.

– Мы вполне в состоянии нанести поражение этим любителям машин, – уверенно произнесла Анари. – Они превосходят нас оружием, а мы превосходим их духом. Судьба на нашей стороне.

Устаревшие корабли Манфорда бросились в атаку, открывая огонь наугад, даже не фиксируя цели. Первые ряды состояли из кораблей, снабженных примитивными артиллерийскими системами. Их экипажи были добровольными смертниками, готовыми пожертвовать жизнью ради победы. Манфорд, прищурив глаза, смотрел, как его суда, достигнув орбиты, открывали огонь в зловещей сверхъестественной тишине. Когда корабли Венпорта ответили, Манфорд понял, что его флоту предстоит кровавая баня.

Войска императора были воодушевлены появлением неожиданной подмоги и тоже открыли огонь. Один из имперских кораблей дал залп, нацелившись в судно Венпорта. Защитное поле выдержало, и капитан ответил, не выполнив приказ Венпорта щадить противника. Имперский корабль превратился в пар.

Джозеф прикрикнул на своевольного командира.

– Я приказал только выводить из строя ходовую часть! – воскликнул он, понимая, насколько трудно выполнить в боевой обстановке такой приказ. – Уничтожайте варваров!

Теперь в бой вступили все батлерианские корабли. Флот Венпорта был внужден отвечать всей своей огневой мощью. Беззвучные взрывы заполнили все видимое пространство, и первым же залпом были сильно повреждены два корабля Манфорда, но их экипажи продолжали вести огонь из оставшихся целыми орудий, нисколько не тревожась за свою судьбу.

– Джозеф, наша пряность! – простонала Норма из своей емкости. – Надо защитить ее!

– Да, бабушка! – он не понимал, чего она от него хочет. – Мы позаботимся о пряности.

В самый разгар битвы Джозеф решил еще раз воззвать к благоразумию императора.

– Родерик Коррино, вы не можете не понимать, что батлерианцы – это наши общие враги! Это дикари, вынуждавшие вашего брата принимать убийственные решения. Это чудовища, убившие вашу дочь. Вы же знаете, что за человек Манфорд Торондо. Воевать с ним мы должны плечом к плечу. Сир, я умоляю вас о мире.

Норма громко прокричала:

– Джозеф, нам надо лететь, немедленно, сейчас!

Воодушевленные поддержкой имперских кораблей, батлерианцы с удвоенной энергией атаковали суда «Венхолдз», и флот Джозефа обрушился на корабли Манфорда. Взорвалось еще одно батлерианское судно, но и один из небольших кораблей Венпорта был выведен из строя и с яркой вспышкой взорвался.

Джозеф был сильно взволнован, но не терял присутствия духа. Тем не менее он не хотел быть излишне самоуверенным. Он понимал, что варвары Манфорда безумны, не соблюдают никаких правил ведения войны и ни в грош не ставят собственную жизнь.

– Прицельный огонь на поражение! Надо сохранить себя, – он вскинул подбородок и добавил то, во что искренне верил: – И империю.

Норма не отставала:

– Мы немедленно уходим, Джозеф.

Корабли Венпорта сомкнули строй и приготовились уничтожить флот Манфорда, когда Норма снова заговорила:

– Мои навигаторы нужны везде. Это сражение перестало быть важным.

Сначала до Венпорта не дошел смысл ее слов, но потом он ощутил, что включились двигатели Хольцмана. Корабль был готов нырнуть в свернутое пространство. То же самое происходило и на других кораблях, даже на тех, которые находились в гуще сражения.

– Черт возьми, что происходит?

Норма исступленно замахала своими перепончатыми ручками.

– Здесь останется корабль Драйго. Он заберет кимеков. Я уже отправила приказы. Все наши корабли немедленно уходят.

До победы оставался один шаг, но в этот миг Венпорт увидел, как три его корабля внезапно исчезли из вида, растворившись в пространстве.

У Венпорта от изумления отвисла челюсть.

– Нет, бабушка! Мы ведем решающую битву, мы не можем уйти!

– Кризис с пряностью важнее мелких политических споров. Мы и так опаздываем.

Джозеф бросился к резервуару Нормы.

– В чем дело? Мы не можем…

Она резко перебила его:

– Наше хранилище пряности на Арракисе взорвано. На него напали!

Флагман развернулся, дрогнул и исчез в свернутом пространстве.

Разум Нормы охватывал всю вселенную, спрятанную в складках свернутого пространства. При необходимости она могла сгустить свои мысли, сосредоточиться и просто сформулировать их в общении с простыми людьми, такими, как Джозеф. Но навигаторы были ее детьми… детьми нового, невиданного ранее биологического вида. Они были единственными на свете существами, способными понять ее по-настоящему.

Вселенная принадлежит нам. Это стало девизом Нормы, и все навигаторы разделяли эту ее надежду. Норма горела желанием и дальше создавать новых и новых навигаторов.

Венпорт изо всех сил помогал ей, так как Норма способствовала реализации его политических амбиций. Но у Нормы были и свои приоритеты. Ее способность видеть множественные варианты будущего рисовала ей широкие картины действительности, недоступные Венпорту, рисовала будущее, которое сам он был не в состоянии постичь. Но это не имело никакого значения.

Сейчас выбор Нормы был ясен. Джозеф мог вернуться на Салусу позже и наказать императора, но Норма не могла игнорировать тревогу, которую она почувствовала. О том же говорили сигналы, которые посылали ей забракованные навигаторы, оставшиеся в хранилище на Арракисе. Хранилище было в большой опасности!

Она повела все корабли «Венхолдз» на Арракис.

Сидевший на своем командном пункте Манфорд не верил своим глазам. Флот Венпорта внезапно дрогнул, а затем, как по команде, исчез из вида, растворившись в свернутом пространстве. При этом Джозеф Венпорт ничего не передал по каналу связи – не было ни угрожающих обещаний вернуться, никаких оскорблений, вообще никаких слов.

Весь флот Венпорта внезапно и бесследно исчез!

На командном пункте воцарилось всеобщее ликование. Люди кричали, хлопали в ладоши и топали ногами. Анари молчала, благоговейно глядя на Манфорда.

– Мы победили их в считаные минуты! Они бежали, поджав хвост, как трусливые собаки!

Вскоре с одного корабля Венпорта, который еще оставался на орбите, был спущен аппарат, который забрал с Салусы кимеков. Погрузив их на борт, этот корабль тоже вздрогнул и исчез в бескрайних просторах вселенной.

– Бог даровал нам чудо победы, – прошептал Манфорд, до глубины души пораженный тем, что он только что видел.

Не в силах сдержать восторг, он приказал офицерам активировать канал связи, чтобы непосредственно связаться с императором, со всеми людьми, которых он только что спас. Манфорд хотел пожать плоды удивительной победы, которую он и сам до конца еще не осознал.