32

Какое наглое безрассудство!

Когда ведомые навигаторами корабли Венпорта огромной тучей выпали из пространства на орбите Салусы, Родерик поспешил на спутник командного пункта. Какое наглое безрассудство!

Император выставил вокруг планеты все наличные силы, но некогда титаническая мощь давно улетучилась после потери ударной группировки генерала Роона, флота адмирала Харте, оказавшегося в плену у Венпорта на Колхаре, и группы войск на Арракисе.

Тем не менее нападение Венпорта явилось полной неожиданностью для императора Родерика. Он не рассчитывал, что директор решится на такой дерзкий и необратимый шаг. Атаковать самого императора! Венпорт был манипулятором, но не завоевателем. Неужели он вознамерился захватить трон? Это казалось Родерику невероятным, но такие силы не собирают только ради их демонстрации.

Военные советники Родерика и офицеры совета обороны Салусы собрались на командном пункте – ознакомиться с обстановкой и принять решение, чтобы отразить внезапную угрозу. Императору, однако, не нужно было их слушать, чтобы понять, что происходит. Судя по лицам военных, было ясно, что положение чрезвычайно тяжелое.

– Силы наступающих действуют в высшей степени согласованно, сир, – доложил министр обороны планеты Шаад Алики. – Корабли вышли точно на цель, остановились на высокой орбите и нарушили движение наших торговых, дипломатических и военных судов. Согласованностью это напоминает действия мыслящих машин.

– Они нисколько не похожи на мыслящие машины, – возразил Родерик, глядя, как вражеские ворабли внедряются в строй его боевых судов, лишая их боеспособности. – Навигаторы Венпорта ведут корабли с неподражаемой точностью, какой мы достичь не в состоянии, – глядя на гигантский мощный флот, Родерик испытывал тошнотворное чувство собственного бессилия. – Он посмел объявить войну императору! Он должен понимать, что не может выиграть войну против всех благородных домов империи! Лига ландсраада объединится против него и выступит на моей стороне.

По спине императора пробежал холодок. Вражда Родерика с Венпортом нарушила имперскую торговлю, блокировав регулярные поставки пряности. Положение усугубилось после беспорядков на Арракисе. Многие аристократы давно впали в зависимость от пряности… и император подозревал, что им будет легче обойтись без императора, чем без пряности.

Родерик взошел на трон всего два месяца назад, а все правление Сальвадора было пропитано коррупцией и некомпетентностью. Почему, собственно, люди будут верны династии Коррино? После окончания джихада и возрождения империи до Сальвадора и Родерика было только два императора – Жюль и Файкан. Династия Коррино была едва заметной точкой в истории человечества. Да, она вполне может быть свергнута. Правительства и династии не существуют вечно.

У Родерика пересохло в горле. Да, сомнения нет: Венпорт в состоянии узурпировать власть и основать собственную династию. С такими громадными силами, что он привел к Салусе, Венпорт вполне сможет это сделать, если таковы его планы.

Хадита, вошедшая в рубку командного пункта, словно прочитала его мысли.

– У директора Венпорта обширные связи в ландсрааде. Его военные силы превосходят наши, и только он один может гарантировать бесперебойную межпланетную торговлю в империи. Именно этого больше всего хочет ее население, – она понизила голос. – Думаю, он способен разбить тебя, любимый.

– Он трус, – пробормотал Родерик. – Он убил моего брата и бежал от ответственности. Я должен выстоять. Ему нельзя позволить вести себя так, будто ничего не произошло.

– Он никогда не лишит вас трона, сир. Этого не случится никогда! – воскликнул Шаад Алики. – Бог на нашей стороне.

– Может быть, и так, – сказал Родерик, – но сейчас мне бы все же хотелось иметь на моей стороне больше боевых кораблей, – он внимательно посмотрел на экран с панорамой орбиты Салусы. Флот Венпорта был поистине огромен.

– Ты же понимаешь, почему он пошел на такую неслыханную дерзость, – сказала Хадита. – Все дело в твоем брате. Сальвадор спровоцировал Венпорта, когда захватил в свои руки контроль над добычей пряности на Арракисе.

– Да, это было глупое решение, – тихо признал Родерик и мысленно добавил: – Одно из многих.

Хадита продолжила:

– Теперь уже мы загнали Венпорта в угол, арестовав его счета в банках империи. Его реакция вполне предсказуема. Мы усугубили кризис и вынудили Венпорта к крайности.

– Но разве это не всего лишь угрожающий рык? Я император. Неужели Венпорт действительно хочет разрушить политическую устойчивость империи?

Императорские генералы приникли к мониторам и пытались составить план обороны, в то время как командиры кораблей взывали о помощи, приказах, инструкциях и подкреплениях.

– По численности флот Венпорта превосходит наш в три раза, сир. Кроме того, его корабли лучше вооружены. Они, кроме того, лучше организованы, – нахмурившись, произнес Алики.

Родерик не чувствовал ничего, кроме отвращения и бессильной злобы.

– Мы должны сопротивляться, сражаться любыми доступными нам средствами. Мы в своем праве! – ледяной страх парализовал волю, и Родерик не мог найти способ сопротивления, за исключением пылких и пустых слов. Будут ли его солдаты жертвовать жизнью за своего властителя, или охотно принесут присягу новому императору, Венпорту?

Когда корабли Венпорта выбросили из трюмов десант, несколько имперских кораблей попытались перехватить спускаемые аппараты, но были нейтрализованы огнем с кораблей Венпорта. Залпы поразили только двигатели и вывели суда из боя, не вызвав потерь среди экипажей. Десантные капсулы без помех продолжили спуск.

– Противник, кажется не намерен уничтожать наши корабли и убивать наших солдат, – озадаченно произнес Алики. – Очевидно, они получили приказ сдерживаться. Они просто стремятся не допустить, чтобы мы мешали им выполнять их план.

Это наблюдение не вселило в Родерика радужных надежд. Как только спускаемые аппараты вошли в плотные слои атмосферы, над Зимией завыли тревожные сирены.

Один из офицеров встал.

– Сир, мы вынуждены проводить вас в более безопасное место, на боевой командный пункт. Подземный бункер с гарантией защитит вас от любой опасности.

Родерик горделиво выпрямился, наблюдая за спуском десантных капсул, стремительно приближавшихся к городу.

– Проводите Хадиту и детей в убежище. Я останусь здесь и буду руководить сражением.

Алики положил сильную руку на плечо императора.

– Сир, вы не сможете руководить, если обратитесь в пар. Возможно, у них на борту атомное оружие, а у нас нет достаточных средств, чтобы обеспечить здесь вашу безопасность в случае атомной бомбардировки.

Хадита была скорее взбешена, нежели напугана этими словами.

– Но атомное оружие запрещено!

– Измена императору тоже запрещена, – с философским спокойствием произнес Родерик. – Не думаю, что Венпорт собирается соблюдать все правила.

Когда десантные капсулы достигли земли, их люки распахнулись, и из машин вышли огромные железные монстры, превосходившие высотой дома Зимии. Кимеки! Родерик ощутил невыносимую дурноту.

Телохранители, ни о чем больше не спрашивая, быстро препроводили императора и Хадиту в подземное убежище, откуда Родерик с отвращением и ужасом смотрел на чудовищ, напоминавших гигантских членистоногих.

Кимеки не совершали набегов на Зимию вот уже больше ста лет. Тогда их удалось остановить мощным электромагнитным щитом, но после уничтожения мыслящих машин и возрождения цивилизации эти щиты были сочтены ненужными и были демонтированы. Машины перестали угрожать человечеству.

И вот теперь больше тридцати механических корпусов, вооруженных самым разрушительным оружием, подступили к окраине имперской столицы. Были мобилизованы сухопутные войска и артиллерия, но она не смогла причинить вреда железным гигантам, которые легко отразили все их атаки. Похоже, кимеки способны сровнять Зимию с землей.

Однако управляемые человеческим мозгом машины застыли на месте у границ города и нависли над ним в угрожающем ожидании.

Именно в это время с небес прогремел ультиматум Венпорта.