Глава 11

Институт стратегических исследований и колонизации стал секретным объектом более трёхсот лет назад. Уже в самом начале работы в его стенах под личным руководством канцлера Фломуса был разработан амбициозный проект под названием «Ковчег». Его основной целью являлась колонизация Земли. Именно таким образом предполагалось решить проблему переселения жителей с остывающей Аменсалы.

Когда триста лет назад первая фаза операции «Ковчег» прошла точно по графику, в средствах массовой информации с гордостью сообщили о грандиозном успехе учёных. По словам журналистов, талантливые исследователи под мудрым руководством канцлера Фломуса совершили настоящий прорыв в науке. Всё преподносилось так, будто в скором времени каждый декапод сможет переселиться с остывающей Аменсалы на вожделенную Землю.

Разумеется, земные условия расписывались во всей красе. По мнению большинства аменсальцев, они были близки к идеальным. Доминирующий на Земле вид под названием «человек» сравнивался по своему развитию с примитивными приматами из отряда грызунов. Предполагалось, что его ведущей деятельностью является потребление чего бы то ни было, будь то пища, развлечения или материальные ценности. В научных статьях проводились явные параллели между земным обществом и вирусами.

Аменсальские учёные считали, что человек будет размножаться и потреблять ресурсы до тех пор, пока его планета не окажется полностью непригодной для органической жизни. Поэтому операция «Ковчег» рассматривалась, как весьма своевременная не только по причине остывания Аменсалы, но и в связи с распространением человеческого «вируса» на Земле.

Некоторые предприимчивые компании даже стали продавать билеты на первый гражданский рейс Аменсала – Земля. Разумеется, никто не знал его точной даты и времени. Тем не менее цены на билеты были уже давно известны и каждую неделю неизменно повышались. В средствах массовой информации сразу же началась истерия по поводу ограниченного количества мест и запредельной стоимости билета. Купить его могли позволить себе очень немногие. Весь голонет пестрил объявлениями: «Купи билет на Землю – не дай себе замёрзнуть!», «Успей попасть на первый рейс до Земли!», «Подумай о своём будущем сейчас» и т. д.

Несмотря на то, что официальные власти не раз подтверждали, что рейс Аменсала – Земля должен стать регулярным, спекуляции на эту тему не прекращались. Несомненно, масла в огонь подлила просочившаяся тогда в прессу информация о том, что на преодоление тридцати шести световых лет до Земли потребуется триста земных лет. Никто из декаподов, разумеется не мог и мечтать прожить так долго. Возраст отдельных долгожителей редко достигал пятидесяти лет, в то время как обычные декаподы доживали лишь до сорока. В любом случае целой жизни было явно недостаточно, чтобы долететь до Земли.

Немного сгладило ситуацию выступление по головидению директора Института стратегических исследований и колонизации. Этот весьма авторитетный учёный рассказал о том, что беспокоиться о большой длительности полёта совершенно не стоит. Пассажиры будут находиться в состоянии криогенного сна, и для них время в полёте практически остановится. Вместо экипажа кораблём будет управлять автопилот. За полгода до прибытия на Землю пассажиров выведут из криосна для того, чтобы подготовить к новым условиям.

На какое-то время ситуация в голонете стабилизировалась. Доводы директора института показались достаточно убедительными для большинства декаподов. Свою роль также сыграл огромный авторитет этого учёного. После его выступления многие стали интересоваться технологией криогенного сна и даже проводили пробное замораживание на короткий срок.

Однако некоторым точки зрения официальной науки оказалось недостаточно. В голонете опять ползли слухи о том, что если бы криосон действительно был так эффективен и безопасен, то его бы использовали уже в первой фазе операции «Ковчег». Приводились даже расчёты, согласно которым преодоление гравитационного колодца Аменсалы требовало от корабля чудовищной скорости. Это означало, что во время старта корабля пассажиры будут испытывать перегрузки, совершенно несовместимые с жизнью. Далее следовал неутешительный вывод о том, что никакие скафандры не смогут обеспечить безопасность декаподам во время полёта – их тела просто размажет по стенкам.

В результате среди населения вновь поднялась волна сильного беспокойства на грани паники. Декаподы уже открыто говорили о том, что их обманули. Кроме корабля со стволовыми клетками, который уже улетел на Землю, никто больше не сможет спастись с остывающей планеты. Звучали также призывы к самому канцлеру Фломусу о том, чтобы он открыл жителям Аменсалы истинную цель операции «Ковчег». Всё больше и больше декаподов хотели знать, на что были потрачены огромные деньги налогоплательщиков.

В последовавшие со старта «Ковчега» годы ситуация лишь накалялась. Обычные в таких случаях репрессивные меры уже не действовали. На улицах стали обычным явлением массовые демонстрации несогласных с политикой канцлера. Некоторые отчаявшиеся требовали даже инициировать процедуру импичмента Фломусу. Всю Аменсалу лихорадило так, что даже недавнее цунами, унесшее жизни почти пятисот декаподов, казалось теперь не таким опасным, как раньше. По мнению подавляющего числа политологов, администрации канцлера следовало бы выступить с немедленным заявлением и успокоить население. Однако ничего подобного не происходило.

Канцлер Фломус, обычно очень чутко реагировавший на тревожные сигналы, хранил в прессе гробовое молчание. Вместо срочных шагов по стабилизации политической ситуации на Аменсале он лично руководил научной работой своего детища – Института стратегических исследований и колонизации. После того, как к Земле стартовал корабль со стволовыми клетками, интерес к этому учреждению заметно спал. Мало кого на Аменсале интересовало то, чем теперь занимаются полторы тысячи ведущих учёных в различных областях науки. Кроме того, строжайшая секретность в институте отнюдь не способствовала распространению информации о деталях ведущейся работы.

Лишь сотрудники и немногие приближённые к канцлеру персоны знали, что здесь занимаются разработкой новых ракетных двигателей. Институту была поставлена амбициознейшая задача – создать новый гипердвигатель, который позволит достичь Земли за тридцать пять земных лет. Поначалу это казалось совершенно невозможным. Доклад об этом самому канцлеру стоил жизни тогдашнему директору института.

Фломус не хотел слышать никаких доводов, которые шли вразрез с его целью. Новый директор института совершенно ожидаемо оказался гораздо большим оптимистом, чем предыдущий. Под его руководством работа по созданию нового гипердвигателя велась круглосуточно. Сотрудники, которые не выдерживали такого бешеного ритма безжалостно менялись на новых – более молодых и работоспособных. За двести пятьдесят лет в институте сменились тысячи рядовых учёных и несколько десятков руководителей. Фломусу казалось, что победа уже близка, и совсем скоро новый гипердвигатель будет готов. Однако, несмотря на многолетние усилия учёных, ожидаемый прорыв в этой области так и не случился.

Канцлер Фломус понимал, что без такого козыря, как новый гипердвигатель, все его заявления обречены на провал. Вместе с тем, несмотря на усилия Института стратегических исследований и колонизации, нужного результата до сих пор не было. Именно поэтому Фломус совершил то, чего ещё никогда в жизни не делал – смирился с поражением. Однако, отказавшись от дальнейших попыток создать новый гипердвигатель, он стал искать иной способ преодолеть тридцать шесть световых лет за время жизни декапода или даже быстрее.

Фломус распорядился срочно начать переговоры с ближайшими соседями по галактике Млечный путь. С цивилизацией механоидов декаподы сотни лет воевали из-за споров за приграничное галактическое пространство. Вдобавок к этому беспокойные соседи не обладали столь нужной Фломусу технологией создания современных гипердвигателей. Имеющиеся у механоидов образцы давно устарели, а все новые разработки в этом направлении были заморожены. Дипломаты вовсю недоумевали, хотя и не подавали виду. Никто из них не понимал, зачем канцлеру понадобилось налаживание отношений с этой враждебной цивилизацией.

Тем не менее Фломус продолжал настойчиво добиваться лояльности именно лидера механоидов. Через несколько лет дипломатические усилия Аменсалы всё-таки увенчались успехом. Одновременно с этим стало ясно, почему Фломус с маниакальной настойчивостью пытался подружиться со своими недавними врагами. Оказалось, что каким-то образом механоиды смогли создать ноль-переход, и теперь получали с этого весьма неплохие дивиденды. Как бы ни хотелось Фломусу решить свою проблему самостоятельно, обойтись без помощи этих механических созданий в этот раз похоже не удастся.

Цена за один комплект оборудования для ноль-перехода, разумеется, зашкаливала, превышая все мыслимые пределы. Однако канцлер прекрасно понимал, что выбора у него всё равно нет, и быстро согласился на условия механоидов. Единственная скидка, которую ему удалось выторговать, была бесплатная установка оборудования. Несмотря на всю нелюбовь Фломуса к механоидам, они своё дело знали крепко. Монтаж и настройка входных ворот заняли всего несколько дней. После этого ноль-переход был полностью готов к использованию.

Лишь убедившись в его безупречной работе Фломус выступил с публичным заявлением. По традиции он обратился не только к парламенту, но и ко всему народу Аменсалы. Канцлер сразу сообщил о том, что теперь Аменсала обладает действующим ноль-переходом. Он лишь вскользь упомянул о «многолетних и крайне тяжёлых» переговорах с цивилизацией механоидов, которая предоставила необходимое оборудование. Однако теперь, по словам Фломуса, все эти трудности не имели значения, поскольку ноль-переход раскрывает перед Аменсалой поистине безграничные возможности. Из речи канцлера следовало, что теперь корабль может за считанные минуты долететь до Земли, преодолев расстояние в тридцать шесть световых лет. При этом никакие гравитационные колодцы отныне не являлись существенной помехой.

В своём выступлении Фломус связал появление ноль-перехода с новой эрой в колонизационной политике Аменсалы. Он заверил всех, что, разумеется, первой целью была и остаётся Земля. Однако никто не мешает впоследствии использовать ноль-переход для колонизации и других планет. Договор с механоидами позволял это при условии, что их родная система Дроид-293 останется неприкосновенной.

Фломус вдохновенно говорил о том, что прошедшие триста с лишним лет многому научили декаподов. Теперь после столетий ожидания Аменсала, по словам канцлера, имеет возможность разом наверстать упущенное время. «Все те, кто в суровых условиях выполнял свой долг и отдал жизнь за это, – самые настоящие герои! Аменсала их никогда не забудет!», – сказал канцлер в завершение своей пламенной речи.

Своим докладом Фломус произвёл настоящий фурор. Простые декаподы и политические оппоненты канцлера не могли и представить себе, что такое вообще возможно. Все акции протеста мгновенно превратились в страстные выступления сторонников действующего курса. Радикально настроенные оппозиционеры быстро поменяли свою риторику на прямо противоположную.

Теперь они уже вовсю рассказывали о том, что не обладали достаточной информацией, когда делали свои недавние заявления. В свете выступления канцлера всё якобы получило должное объяснение и сразу встало на свои места. Непримиримая оппозиция в мгновение ока превратилась в ярую сторонницу решений, принимаемых Фломусом.

В глазах подавляющего большинства декаподов канцлер оказался олицетворением единственной надежды Аменсалы на выживание. Его рейтинг за несколько часов взлетел в несколько раз и достиг небывалого уровня. Выступление Фломуса транслировалось в голонете в течение недели, неизменно собирая многомиллиардную аудиторию. Одним своим шагом канцлер переиграл всех оппонентов, заставив превратиться в союзников.

Разумеется, он сильно рисковал. Найти решение в этой затруднительной ситуации было крайне сложно. Однако риск стоил того эффекта, который произвело выступление перед собственным народом. Теперь предстояло в кратчайшие сроки переправить через ноль-переход небольшую армию, чтобы завершить операцию «Ковчег». Предполагалось, что нескольких десятков кораблей будет вполне достаточно. Только после этого можно будет посылать на Землю гражданские транспортники с желающими поскорее покинуть остывающую Аменсалу.

Сам же канцлер планировал подольше задержаться на родной планете. Он рассчитывал на то, что необходимый фрагмент ДНК с Земли теперь наверняка будет доставлен в ближайшее время. Именного этого генетического материала ему не хватало для того, чтобы излечить своего сына, замороженного более трёхсот лет назад. Тело двадцатилетнего Горуса ждало своего часа в криохранилище, чтобы быть расконсервированным и полностью излеченным.

Кроме того, канцлер также рассчитывал и на иные дивиденды от полученного с Земли фрагмента ДНК. Этот код сулил ему и его сыну бессмертие, которое далёкие предки декаподов утратили много тысяч лет назад. Именно поэтому Фломус с таким нетерпением ждал возвращения своих кораблей на Аменсалу.