Глава 8
Сердце
И опять чертова замедленная съемка. Как тогда с Лукасом, память сохранила отдельные кадры. Оглушительная тишина, когда все замерло и еще никто не понимает, что произошло. Расступающаяся толпа. Крики и мольбы вызвать скорую. Блестящая в полумраке кровь на полу и неловко вывернутая рука под пропитывающейся темным копной волос. Давка у выхода.
Самообладания хватило только на то, чтобы отправить Мартину эсэмэс: «Это не просто ЧП. Это Игра».
Первым порывом было последовать за остальными в надежде выбраться из бара, пока еще можно. Хорошо, что Диз удержал. Донесшийся даже сквозь стены визг сирен – или это в ушах звенело? Мужчина в синей форменной куртке. «Нет, к сожалению, мы ничего не видели». «Да, пожалуйста, вот наши документы» (я задержала дыхание, но Дизов паспорт не вызвал у полицейского никаких подозрений). «Нет, медицинская помощь ей не нужна». Опомнившись, что мне только врачебного внимания и наброшенного на плечи одеяла не хватало, я судорожно кивнула. Все в порядке. Со мной ничего не произошло. Просто… Я впервые видела смерть так близко. Прямо у меня на глазах.
На выходе я чуть не прошла мимо Мартина с блондинкой, работавшей в GR. Заметив нас, он что-то сказал ей и отошел к нам.
– Кто?
Я не знала.
– Мужчина, – ответил вместо меня Диз. – Молодой. Рост около метра восьмидесяти. Темные волосы.
– Ушел?
– Одним из первых, – не дожидаясь вопроса, Диз пожал плечами. – Место было неудачное. Ни одного шанса успеть к выходу раньше него.
Мартин кивнул.
– Уверены, что это часть Игры?
– Последнее задание, – с удивлением я обнаружила, что меня колотит. – Убей… и выиграешь. Вот…
Я попыталась открыть его, чтобы показать начальству, но не получилось. Раз за разом телефон вышвыривал меня обратно в меню.
«Ошибка приложения».
Уже подозревая, что́ увижу, я нашла присланную Таной ссылку.
«Нет результатов».
Игра закончилась.
Мартин достал из кармана сотовый и набрал номер. Выругался, когда никто не ответил.
– В пяти минутах отсюда – вокзал, – бросил он Дизу. – Купите ей кофе и возвращайтесь. Ночь будет долгой.
Запланированное убийство можно было сразу исключить. Если бы организаторы Игры хотели убрать конкретного человека, так бы и написали – уверена, все равно нашлись бы желающие выиграть любой ценой. Версия, что кто-то привел с собой жертву, подозревая о следующем задании, тоже не выдержала критики.
Бедной Анне просто не повезло. С висящей на доске фотографии мне улыбалась жизнерадостная блондинка в найковском топе. Спортсменка. Практически комсомолка – член клуба студенческой взаимопомощи, волонтер. Красавица. Если бы не я, она бы осталась жива. Если бы я оказалась внимательнее. Если бы вовремя поняла. Если бы успела остановить…
– Это не твоя вина, – пытался убедить меня Макс на офисной кухне.
Моя.
– Ты не знаешь, – пробормотала я, прячась за чашкой.
Я могла все это прекратить. Диз подсказал выход. Если бы я согласилась…
Слишком много «если». Факт в том, что сослагательное наклонение было бессмысленно, а я не сделала ничего. Игра закончилась – резко, в одно мгновение. Так выныривают из кошмарного сна. Только в этом случае сон оказался реальностью.
Приложение больше не работало и было снято с «Андроид Маркета» и AppStore. Все указанные разработчиком данные были фальшивкой. Концы обрублены, никого не найти.
– Даже не думайте, – поморщился Диз, когда Мартин в очередной раз задержал задумчивый взгляд на нем. – Мои интересы относятся к другим сферам.
Безумие, конечно. Но даже я, не зная Диза, заподозрила бы, что прибытие в офис талантливого демона и жестокая компьютерная игра – не просто совпадение.
– Ты бы смог найти их? – спросила я Диза, под утро заползая под одеяло.
– Возможно. Скорее всего.
– Тогда почему Мартин тебя не попросит?
– Потому что ему придется дорого заплатить. – По мнению Диза, убийство не являлось поводом действовать. Но я его не винила. Трудно ожидать, что демон будет разделять идеи всеобщего блага и безвозмездной помощи. – Но в первую очередь потому, что, как бы мне ни льстила твоя вера в меня, я не гений. А у него есть более квалифицированные специалисты.
По сохраненным данным турнирной таблицы IT-отделу удалось смэтчить некоторые из ников с аккаунтами в соцсетях. Но что толку? Кто-то давно вышел из игры, кто-то, как я, испугался последнего задания, кто-то, помня о нарушениях Договора, затаился до поры до времени. Единственным плюсом можно было считать тот факт, что на какое-то время после визита сотрудника полевого отдела «Хантерс» местные гени притихнут. И, может быть, если устроители решат возобновить игру через пять лет, кто-то побоится повторить. Однако имя победителя мы так и не узнали.
– Это еще не конец, – заметил Диз за завтраком. – Когда они найдут тотализатор, думаю, сумеют выцепить больше.
– Какой тотализатор?
Оторвавшись от монитора, Диз посмотрел на меня поверх очков.
– Как ты полагаешь, зачем нужны были видео выполнения заданий?
– Чтобы доказать, что я их прошла.
– В таком случае зачем с каждым уровнем повышать опасность заданий? Жестокость?
Потому что иначе неинтересно? В голове забрезжила загадка. Неинтересно кому?
А ведь турнирная таблица могла служить не только для мотивации участников… Нет. Стоп. Подобные голодные игры – участь подростковой фантастики. В реальной жизни такого не случается.
Правда, игры, в которых тебе говорят убить кого-то, в реальной жизни тоже обычно не проходят.
– Думаешь, кто-то сливал присланные видео в Сеть? Чтобы заработать на ставках и просмотрах? Это вообще возможно?
Но тогда все ники, все лица могли попасть к кому угодно. Чертовски неприятная мысль.
– Не просто возможно. Я бы так и поступил, – пожав плечами, Диз вернулся к работе. – Panem et circenses.
Информация от полиции тоже немного дала. Погибшая Анна пришла в клуб с подругами из университета. Они выпили по паре коктейлей. Было весело. Пошли танцевать. Ничего не видели. Убийство для всех стало неожиданностью. Никто, даже из тех, кто находился рядом, не мог описать нападавшего. Мужчина, низкий, блондин. Пожилой уже, седой совсем. Разве мужчина? Женщина. Точно женщина. Рыжая.
Чуть больше пользы могли принести данные по сотовой активности. Но на момент финала поблизости находилось две тысячи двести сорок шесть человек. Или Мартин сказал «сорок четыре»? Какая разница, с таким количеством двумя людьми меньше, двумя людьми больше… Чтобы обработать такой массив, нужно время. И нам оставалось только ждать…
Не зная, что делать, я бездумно перекатывала по столу серебристую флешку. В очередной раз я демонстративно отдала ее Дизу, заявляя, что не буду поддаваться на его провокации. И в очередной раз утром нашла ее на своей тумбочке.
«Посмотри».
Ладно. Посмотрю.
Отключив зарядку, я вставила флешку в освободившийся USB-порт. Нерешительно кликнула на «Проводник». Что я там должна увидеть? Коды, в которых ничего не пойму? Расчеты, которые без MBA не расшифровать? На что Диз рассчитывал, отдавая мне ее? Что смирюсь, закрою и молча верну ему? Или отнесу Мартину?
Нет.
На флешке находилась всего одна папка. Два слова, заставивших меня закусить губу.
«Валленштайнер, Наташа».
Вот к чему все было. Вот почему он знал, что я не расскажу о той встрече в кафе Охотникам. Почему не скрывался, сам привел меня туда. Почему настаивал. Не оттого, что хотел использовать меня или проверить. Флешка предназначалась мне. Потому что Диз знал, как для меня это важно. Видел мои попытки разобраться самой. И устроил все это ради меня.
Я не представляла, как Диз – его люди – раздобыл мое дело.
Воровато оглянувшись по сторонам, я открыла папку.
«Основные сведения»…
Полное имя: Соколова Наталья Николаевна. Дата рождения: двадцать шестое августа тысяча девятьсот девяносто седьмого года. Место проживания. Зарегистрирована… Отец: Соколов Николай Николаевич, человек. Мать: Толмачева Марина Анатольевна, смотри родословную. Уровень опасности: C+. Родовые способности: отсутствуют. Прочие особенности: гиперсенситивность к магии (приобретенная), слабые нарушения восприятия ментальной магии вследствие длительного нахождения под блоком. Родовое проклятие в шестом поколении. Я подсчитала в уме. Значит, не Рудольф. Его родители. Или родители Ильзебилль… Эффект: не установлен. Ну да, я же сказала Серешу, что и так знаю, можно не разбираться…
Документы. Медицинские карты. Дата обнаружения: две тысячи четвертый год, незадолго до того, как мне исполнилось семь. День, когда я узнала, что прабабушка умерла. Если «Хантерс» не подозревали до того момента о моем существовании, это могло означать лишь одно. Я была под блоком практически с рождения. Прабабушка, в отличие от меня, знала, в чем дело, Рудольф не стал скрывать от дочери правду. Но велел прятаться и спрятать детей. И детей ее детей, и так до тех пор, пока…
Заклинания распадаются со смертью заклинателя. А сильные эмоции способны вызвать резкий всплеск силы, тем более у не умеющего контролировать ее ребенка. Так меня обнаружили. Что тогда случилось? Я не помнила ни минуты после того, как обнаружила прабабушку на полу, ни встречу с Охотниками. Я пролистала дальше. Проверить семью. Восстановить блок. Оставить под наблюдением. Именно в такой последовательности. Почему? Мама – тут понятно. Открыть магию взрослому человеку – значит свести его с ума. Милосерднее будет оставить все как есть, пусть блок и сожрет ее за полвека с небольшим. Но зачем восстанавливать его мне? Макс говорил, в таких случаях Охотники забирали детей. Стирали у родственников воспоминания, чтобы никто не искал, и воспитывали у себя… Результаты я видела. «Хантерс» учили их управлять силой, не позволяли никому навредить по незнанию… Лепили из них то, что было нужно. Но со мной так не поступили. Меня оставили дома. Для чего? Меня не планировали оставлять в покое. Чтобы вырастить гени, мыслящего как человек? Ничего не знающего, неспособного самостоятельно выжить, если с макушкой окунуть его в этот мир? Думающего иначе, воспитанного в нормальных человеческих ценностях, лишенного свойственного гени игнорирования чужих жизней и присущей Охотникам ненависти к нелюдям…
Я листала дальше. Школьные отметки. Отчеты о перемещениях. Здесь был практически дневник наблюдений. Теперь ясно, откуда взялась фотография из моего дела в ГООУ, сделанная исподтишка, когда я курила в сквере перед экзаменом по русскому.
Переписка ответственных за меня сотрудников. «Эй, Майкл-Миша, ты там заснул, что ли? У тебя подопечная в другой универ поступить успела, не хочешь вмешаться?»
У меня все-таки не было шанса на нормальную жизнь…
Родословная.
Я посмотрела на кривое древо. Сторона отца так и осталась пустой: обычные люди «Хантерс» мало интересовали. А другая… Я проследила взглядом наверх. Мама. Бабушка. Прабабушка, внезапно прожившая на полтора десятка лет дольше, чем я думала. Выше… Здравствуй, прапрадедушка Рудольф. Я угадала насчет семона: он был первым в своем роду. Но все остальное, что я о нем знала, оказалось неправдой. Взять хотя бы тот факт, что дорогой прапрадедушка родился шесть веков назад.
Прапрабабушка… Розововолосая женщина с портрета. Ильзебилль Швайг. Ильзебилль-Изгнанница, как она значилась в файле. Ее родители – вот от кого пошло проклятие. Чем они его заслужили?
Ее род оказался намного больше, длинный и разветвленный – но имена мне ни о чем не говорили, как и пометка под ее именем: нумина. Практически сверстница прапрадедушки – но прожила лишь до конца девятнадцатого века, когда прапрадедушка с дочерью бежал из Мюнхена.
Все это казалось нереальным. Срок жизни в несколько столетий, совершенно неизвестная мне родня… Закрыв схему, я посмотрела, что еще было в папке.
Имейлы. Сотни писем, скопившихся за годы моей жизни.
«Во вложении – мои наблюдения по длительному воздействию ихора на организм. Могут пригодиться для тестового объекта 365-4». В некоторых из писем Сереш был официален. В других писал, что думает на самом деле.
«Рано или поздно она либо поймет, что вы водите ее за нос вместо того, чтобы вылечить, либо сломается. Вы этого хотите?»
«Отправьте ее к психотерапевту. Она на пределе».
«Нет. Я хочу посмотреть, что она сделает».
«Довольны?» Февраль прошлого года. Нетрудно догадаться, что́ Сереш имел в виду – мою, наверное, самую большую глупость в жизни, обернувшуюся четырьмя месяцами в Аду.
«Вполне».
До чего же противно осознавать, что все это время ты как марионетка дергался на веревочках. И каждое твое идиотское решение только приближало тебя к цели. Чужой цели.
«Определенные персоны крайне вами довольны», – сказал мне мессир Джонатан после того, как я чуть не умерла на Самайн. Теперь я точно знала эту персону.
«Кажется, я начинаю понимать, чем ты ее заинтересовала: она была такой же. Никогда не могла пройти мимо». Ты ошибался, Диз, не только этим. Родство с Рудольфом сыграло гораздо более важную роль. Но и этим тоже.
Радоваться, что хоть кто-то оценил мой поломанный инстинкт самосохранения, вечно выходивший мне боком, почему-то не удавалось. Каждое мое решение. Каждое движение. Каждый взгляд, каждая мысль. Каждая перемена настроения… Все это рассматривалось, и документировалось, и доносилось ей. Зачем? Чтобы она поняла, подойду ли я ей? Чтобы придумать, что еще можно сделать с маленькой глупой Наташей? Какой еще эксперимент над ней поставить?
«Она влюблена в этого демона по уши. Вы планируете это использовать?» Я посмотрела на дату. Макс отправил это письмо в середине октября два года назад. Он понял все задолго до того, как я поняла сама и уж тем более была готова признать…
Кто-то окликнул меня. Судя по тону, не первый раз. Мартин.
– Не спи, – бросил начальник. – Нам надо идти.
Это был ресторан в Зендлинге. Тихо звякнул колокольчик, когда Мартин толкнул витражную дверь. За ней обнаружился пустой зал с накрытыми белоснежными скатертями столами. На стойке стояла одинокая пивная кружка, еще не тронутая измерявшими и записывавшими что-то экспертами. Частички пыли танцевали в залитом солнечным светом воздухе, отражаясь в развешенных по стенам зеркалах. Снова зеркала…
– Что мы тут делаем? – посмела я осведомиться у руководителя.
Мартин достал из кармана пачку и, внаглую нарушая закон, закурил.
– Из всех телефонов, что мы обрабатываем, один – аномалия. Никакой активности в последние двадцать четыре часа.
– След обрывается здесь? – начала я догадываться.
– Верно. – На этот раз начальник достал из кармана айфон. Открыл фотографию, дал мне взглянуть. – Тим Шнайдер. Под утро после убийства позвонил матери. Заливался слезами и просил прощения. За всё, как он выразился.
Да он же совсем мальчишка…
– Мы ищем одно из двух: либо обломки мобильного, от которого он избавился по пути, либо труп с разряженным телефоном.
– Почему труп?
– Потому что я настроен подозревать худшее. Ему здесь нечего делать. Последний звонок, который поступил на его мобильный, был совершен с номера, с которого ему никогда не звонили. После этого он сразу направился сюда. Даже если он все осознал и захотел выйти из Игры, с компроматом на себя, который он сам загрузил, у него не было вариантов, кроме как послушаться и приехать.
Может, он просто рассчитывал, что здесь исполнят его желание.
– А я тут вместо собаки?
– Да, – жестко ответил Мартин. – Погуляй, осмотрись. Почувствуешь магию – скажи мне.
«Вам зачем? Вы даже не маг», – крутилось на языке, но я проглотила комментарий. Как пожелает господин начальник.
На первый взгляд все было обычно. Странно, конечно, что никто не сложил скатерти и льняные салфетки и не убрал их в шкаф… Да и на мебель можно было надеть чехлы, а не бросать всё. Я провела рукой по дубовым панелям, которыми был обшит зал. По золоченой раме, зеркалу в темных пятнах. Но мало ли при каких обстоятельствах хозяевам пришлось оставить это место. В следующем зале все тоже выглядело, словно ресторан откроют через пару часов. Только слой пыли утверждал обратное.
Я была готова вернуться и сказать Мартину, что ничего не чувствую, когда услышала музыку. Странный рваный ритм, неуловимо похожий на тот, что играл в клубе. Но не мог же он играть в пустом ресторане?
– С улицы, – пожал плечами один из экспертов, увидев, как я озираюсь.
Значит, не только я слышу музыку, и ничего сверхъестественного в ней нет. Хорошо. Но… Какая-то мысль не отпускала. Что-то, связанное с клубом и танцполом. Что-то, что мне не удавалось вспомнить. Может, если окажусь ближе к ее источнику, удастся? Обнаружив спрятанную за зеркалом дверь, ведущую в боковой переулок, я вышла на прохладный вечерний воздух. Здесь музыка не просто угадывалась. Играла пульсом в ушах, манила, как белый кролик Алису. Мелодия тянула за собой вперед, туда, где погаснут огни и ты останешься наедине с ней. От такого приглашения было невозможно отказаться. Посмотрев наверх и вяло удивившись, как быстро стемнело – только что ведь обед был? – я ступила на мощеную мостовую…
Нет ничего. Только звездное небо над головой и бесконечное серое поле. И музыка, сводящая с ума, забирающая всего тебя без остатка, кладущая мир к твоим ногам. Дарящая свободу. От тянущих на дно воспоминаний, от страхов, от раздирающих душу чувств. От всего.
«Я не танцую», – с удивлением слышу я в голове собственный голос.
Я танцую. Забыв обо всем, о важном и сиюминутном, о дорогом и отравляющем душу. Неужели хоть кто-то не танцует? Когда музыка – единственное, что дарит тебе жизнь, единственное, отчего тебе становится хорошо, как человеку, что всю жизнь задыхался – и вдруг вдохнул полной грудью. Как приговоренному, который узнал, что смерти не существует.
Больше никаких бед. Никаких страданий. Нужно только раствориться в барабанном ритме. Я смеюсь и протягиваю руки к небу. Тонко звенят стеклянные колосья на ветру, и я глажу их, оставляя бордовые следы на пшенице. Вторит зеркальный колокольчик. Я нежно касаюсь его, но лепесток все равно остается у меня в руке впивающимся в ладонь осколком.
С удивлением глядя на красные капли, я подношу пальцы к лицу – и падаю…
Больно. Первая мысль, возникшая, когда туман в голове отступил.
А еще очень-очень стыдно. И за пляски под луной, и за глупость. Наверное, каждый хоть раз слышал о музыке фейри, увлекающей человеческих путников под холм. Но никто не ожидает, что она коснется своей магией лично его. Могла бы понять. С моими-то «слабыми нарушениями восприятия ментальной магии».
Рухнув посреди стеклянного поля, я боялась пошевелиться. Словно в ответ зеркальная ромашка насмешливо забренчала, сгибаясь под ветром. Ладони все были в крови; ноги иссечены местной травой – куда там осоке с асфоделевых лугов! На миг я пожалела, что не в Аду: там порезы можно было залечить. Здесь я страшилась посмотреть на свои ступни. Но храбро подняла превратившиеся в живописные лохмотья джинсы. Один из оставленных местной травой следов перечеркивал лавандовую веточку пополам, однако обезболивающее заклинание все равно подействовало. Спасибо тебе, Фабио. Избавившись от ноющей боли, мозг вернул себе способность мыслить. Следующий шаг – телефон. Который ни на что не отзывался. Разрядился и превратился в бесполезный кусок пластика. Что наводило на мысли, сколько я здесь пробыла… Ладно, это я еще успею обдумать. Оставалось заклинание переноса, зашитое в татуировку на спине. В кои-то веки я готова была согласиться, что в них есть смысл, и была благодарна Лукасу за то, что он вынудил меня ее сделать.
Нет. Я отдернула руку от шеи.
Я ее не использую.
Что нам дано? Проход в подпространство, открывшийся из ресторана, куда кто-то заставил приехать победителя игры.
«Либо мы ищем труп», – вспомнила я слова Мартина.
Музыка, бывшая бо́льшим, чем набором нот. Вот что меня насторожило. Никогда не была фанатом танцев. Чтобы вытащить меня танцевать, потребовался бы как минимум Диз. Но если в клубе я хотела к ней присоединиться… Подавление воли – стопроцентно. Критического мышления – вполне вероятно, иначе я удивилась бы возникшей прямо под моей ладонью дверной ручке в ресторане. Музыка не заставила бы сделать то, на что ты никогда не решился бы, но могла избавить в нужный момент от сомнений.
«Даже если он все осознал и захотел выйти из игры, у него не было выбора».
Если я воспользуюсь телепортом, я смогу сюда вернуться? Вряд ли. Проход в ресторане не должен был быть постоянным – слишком велик риск, что кто-то заметит. Нам повезло, что меня зацепили его отголоски. А без него не узнать, где на Границе находится этот холм. Что случилось с Тимом и другими победителями. Кто и зачем раз за разом повторяет Игру.
С трудом я поднялась на ноги. Попробовала переступить и охнула, чуть не повалившись обратно. А вот и пределы заклинания. «Ты будешь ступать как по острым ножам, и твои ноги будут кровоточить».
«Вытерпишь все это?» – спрашивала ведьма русалочку.
Придется. И куда только делись мои кроссовки?
Морщась, попадая на осколки трав, я медленно шла по полю. Я была не на Земле: за последний год я хорошо выучила карту неба, но эти звезды были мне незнакомы. И не в Аду: я не чувствовала того мертвого жара. Выходит, Граница. Карман между миров. И, как у каждого подпространства, у него должен существовать предел.
Спустя какое-то время поле закончилось и вывело меня к старой мощеной дороге, белой лентой тянувшейся между холмов. По такой сюда попала я, ступив на мостовую у ресторана. Могла бы вспомнить, что в реальности там лежит совсем иная плитка… Перестав себя корить, я столкнулась с более насущной проблемой. Вверх или вниз? Не угадать. Я решила довериться удаче. Что ж, Элли. Вперед по дороге из желтых кирпичей – пусть в твоем случае их и заменяют древние камни.
Я была готова сдаться и лечь прямо посреди пути, когда поняла, что дорогу резко сменил деревянный интерьер. Свернутое подпространство. Я встречала такое в башне Абигора и в библиотеке. Интересно: насколько по сравнению с ними этот холм был разумен? Оставляя красные разводы за собой, я из последних сил дотянула до кресла и позволила себе упасть в него. И только после этого осмотрелась. Дубовые панели и зеркала – совсем как в ресторане, только здесь они выглядели, будто сошли с картин Дали. Немыслимо искривленные, нарастающие друг на друга и переплетающиеся, отчего дом походил на внутренности огромного дерева. Из витражных окон на пол падали разноцветные блики – а ведь снаружи царила ночь. В камине мирно потрескивал огонь. А на шкуре неизвестного мне животного сидел ребенок, круглыми от страха глазами рассматривавший меня. Мы обе замерли. Девочка опомнилась раньше меня и спрятала за спину старенькую «Нинтендо».
– Мама не разрешает мне играть в человечьи игры, – сообщило дитя, пока я в ошеломлении разглядывала растущие у нее из макушки оленьи рожки.
– Я ей не скажу.
Оставалось только надеяться, что ее мать отошла. Вряд ли она обрадуется истекающей кровью чужачке у себя дома. Удовлетворившись обещанием, ребенок отложил в сторону консоль и поднялся на колени. Длинная бархатная юбка задралась, открывая украшенные копытами ступни.
– Ты работаешь на поверхности?
Видимо, если предположить, что внутренности холмов располагались под землей, «на поверхности» должно было означать мир людей.
– Типа того.
Положив голову набок, девочка внимательно посмотрела на меня.
– Нет, – вывел звонкий ангельский голосок. – Я тебя раньше не видела.
Только бы это никто не услышал.
– А я вижу всех, кто ходит на поверхность. Моя мама работает на вратах. Но ты отсюда… Зачем ты врешь? – обиженно надулось дитятко.
– Ладно, – согласилась я, наклоняясь к ней. – Я не работаю на поверхности. Я здесь по очень важному делу. Но нельзя, чтобы кто-то об этом узнал. Это секрет, понимаешь?
Лицо ребенка осветилось восторгом.
– Ты – пропавшая принцесса, вернувшаяся, чтобы свергнуть тирана! Я знала, я знала, что ты придешь!
Угу, одну минуту, только Эскалибур из камня заберу и всех свергну. А к этому мы как пришли?! Насколько я помнила, у меня не было металлических конечностей, и ни на какую из умерших королев я тоже не походила. Впрочем, я была готова согласиться на любые детские фантазии, лишь бы она не стала звать взрослых.
– Теперь ты понимаешь, почему никому нельзя говорить, что я здесь? – шепотом спросила я. – Даже маме.
Девочка с энтузиазмом закивала.
– Ой! – испуганно спохватилась она. – Мама запрещает называть его тираном! Если кто-то услышит, он нас всех убьет.
Я устало вздохнула. Святая простота…
– Я никому не скажу, – пришлось повторить.
Этого оказалось достаточно, чтобы девочка опять засияла от счастья.
– Я ведь тебе ничего не предложила!
Взметнувшись маленьким ураганчиком с ковра, она села в кресло напротив и позвонила в серебряный колокольчик. Степенно расправила несовременные юбки и выпрямила спину.
Ждать не пришлось. Не успела я собраться с силами и придумать, куда деться, как дверь за моей спиной распахнулась. Увидев фрак, я было подумала, что она позвала дворецкого, но ошиблась. Вошедший человек вряд ли был до попадания в холм кем-то большим, чем бездомным. Спутанная борода неопрятно свисала на накрахмаленную сорочку. Два пальца на руке, которой он держал поднос, были обрублены и гноились. Правая щека была в струпьях, нижнюю губу неизвестная болезнь заставила почернеть и набухнуть вдвое больше верхней. И вонь. Несмотря на чистую, хоть и странно залатанную одежду, находиться рядом с ним было тяжко.
– Предложите нашей гостье угощение, – манерно растягивая гласные, произнесла девочка. Явно повторяла за кем-то из взрослых.
Ничем не показывая, что понял, бездомный механически повернулся и поставил пустой поднос на стол. Положил на него свою руку. Достал нож. Взмах, и два пальца покатились по серебру.
– Мама говорит, что надо экономить, – со вздохом признала девочка, пропустив мимо ушей мой испуганный вскрик, – но гостеприимство – это святое.
Воспитания надолго не хватило: только мужчина отошел, все так же пугающе безмолвно, как она подхватила юбки и поскакала к столу. Схватила указательный и сунула себе за щеку.
– А ты чего не берешь? – с неподдельным удивлением спросила она, похрустывая… я не желала знать чем.
Я должна была догадаться. Как только поняла, что вижу человека. Что мог обычный делать в холме?
– Не хочу.
– Не любишь мясо? – расстроилось дитя и тут же воодушевилось. – Я тоже! Самое вкусное – это глаза! Но мама не разрешает их брать, потому что тогда он станет бесполезен и придется заводить нового. Но ведь желание гостя – закон. А ты со мной поделишься, правда?
– Нет.
Вот чем объяснялись странные прорехи на фраке… Этот мужчина был у гостеприимных хозяев не первым. Я с удивлением поняла, что стою, сжимая пальцы вокруг обитой цветным ситцем спинки кресла.
– Не поделишься? – расстроилось это существо.
– Не хочу.
Шаг – и я окажусь у выхода. Трусливо, да. Его можно спасти. За исключением четырех пальцев он был цел – пока. Я могла придумать, как вытащить его. Сбросить с него ментал, вылечить… Но я этого не сделала. Разум затмил липкий страх. И отвращение, накатывавшее каждый раз, когда перед глазами снова вставали лежащие на подносе пальцы. Пожирающие людей фейри – это оказалось слишком для и без того насыщенных последних дней. Еще одна секунда в этом помещении – и я была уверена, что сойду с ума.
К счастью, холм понял мое желание.
За дверью оказался не такой же старомодный коридор, а пустой двор в самый разгар зимы. Белые хлопья падали, укрывая брусчатку пушистым ковром. Борясь с тошнотой, я зачерпнула пригоршню снега, но в последний момент отдернула руку ото рта. Нельзя ни есть, ни пить в холмах фейри, если хочешь вернуться. Суеверие или нет – я не планировала это проверять. Растерев снегом лицо, я воспользовалась передышкой и задумалась.
Куда я хотела попасть? Вернуться, пока мужчина еще жив? Или… Как ни противно осознавать, одна жизнь была сейчас ценнее другой. Мужчина не выведет на организаторов Игры. Мне надо было найти Тима. Только я сомневалась, что аборигены любезно укажут мне дорогу.
Но существовал иной путь. Музыка. Я все еще чувствовала ее зов – ласковым прикосновением ветра к щеке, эхом в каменном колодце. Мелодия сменилась. Теперь она стонала от одиночества, металась в ожидании, пока кто-то не придет… Куда?
Насколько мне удавалось судить по опыту, мои «малые нарушения восприятия» ментала имели две стороны. С одной, я слишком легко попадала под воздействие. Но в то же время начинала осознавать себя быстрее, чем воздействовавшие рассчитывали.
Что, если пойти за ней? Перестать сопротивляться, но постараться не раствориться? Главное – вовремя остановиться. Хотелось бы надеяться, что я смогу… И я позволила музыке себя вести.
Через сад зеркальных роз к морскому побережью и старому замку. Через заросший диким виноградом особняк и лес с вековыми дубами. Одни места тянулись на километры, другие мелькали утренним сном. И все они были пусты. Магия словно намеренно прокладывала путь так, чтобы меня никто не увидел.
С каждым шагом музыка звучала не только громче, но и требовательнее. Невзирая на усталость, я чуть не сорвалась на бег. Прийти к цели стало такой же необходимостью, как дышать – хотя последнее казалось уже блажью. Зачем тебе воздух? Ведь…
«В костях твоих заплетутся корни…»
Чем ближе я подходила, тем отчетливее слышала слова. Не песни – для нее здесь не было рифмы. И ритм. Рваный, дерганый, он не ложился на мелодию. Скорее, это походило на заклинание.
«Плоть твоя станет моей плотью…»
Я спускалась по узкой лесенке, проложенной по стенам колодца. Вниз, ниже и еще ниже, до самого дна, чернильно блестящего в глубине.
«Кровью твоей нальются плоды…»
Последняя ступенька – и вместо дна я оказалась на вершине башни. Чуть не споткнулась о странный паркет: не паркет – корни, отшлифованные временем. И пол, и стены в этой комнате были частью дерева, растущего в центре помещения. Огромного, исполинского, касающегося своей кроной витражного купола. А у его корней… Я вскрикнула и почувствовала, как отступает царившая в этом месте магия. Чем дольше я смотрела на изломанное тело, тем тише становилась музыка.
Он действительно был совсем мальчишкой. Глупым, поддавшимся искушению мальчишкой. О чем он мечтал так сильно, что пришел сюда?
Теперь это желание все равно не исполнится.
В таком же положении мы нашли тогда вампира. В груди – кол. Один из корней пробил легкое и теперь оплетал его ребра. Кончик другого высовывался из глазницы.
Самое ужасное, что Тим все еще был жив.
Он дышал. Хрипло и рвано, но я видела, как поднимается и опускается грудная клетка. Рука его дернулась, когда еще один корень пробил ладонь насквозь.
Твою мать.
– Это какая-то извращенная карма, что ли? – спросила я у потолка.
Удивительно, но никто не ответил.
Теперь все становилось понятно. Зачем была нужна Игра. Куда девались победители.
Каждый холм, каждое подпространство строится вокруг сердца. Источника силы. Им были для ГООУ двадцать студентов, каждое столетие ложившиеся на алтарь. Его искали организаторы Игры. Потому столько заданий на иллюзии и телепортацию, умения детей Воздуха. Из гени ими лучше всего владели те, кто были ближе к ним, ближе к природе Границы. Потому задания, требующие таких сил: магии жертвы должно хватить до следующей игры. Все как в ГООУ. Только там я никого не сумела спасти. Здесь у меня был шанс.
Ты на это намекаешь, мироздание?
Я упала на колени возле тела. Думай, Наташа, думай…
Первым делом я схватилась за телефон. Вряд ли получится, но… Зарядить магией электронику при необходимости умел почти каждый студент в ГООУ. Никогда ведь не знаешь, вдруг батарейка у ноутбука кончится раньше, чем лекция. Я от таких манипуляций старалась держаться подальше. Слишком тонко. Слишком сложно. После первой попытки ожидаемо запахло горелой пластмассой. Ничего. Лучше, чем сладкий запах крови и яблок, которым пропиталась комната. Для второй я преодолела брезгливость и запустила руку в карман Тима. Хвала всему, что существует в мирах: сотовый оказался на месте. Сосредоточься, Наташа… Сработало! Спустя пару минут упрямая батарейка показала десять процентов. Надеюсь, этого будет достаточно. На большее меня не хватило. Обезболивающее заклинание, питавшееся все равно мной, борьба за то, чтобы не потерять себя в этих напевах… Мои силы были на пределе.
– Да, – коротко ответил Диз на звонок.
– Это я.
Молчание было мне ответом. Никаких «Где ты была? Что с тобой?», никакого «Заткнись и слушай», которым пришлось бы его перебить. Еще одна причина, по которой я его так любила.
– Я где-то на Границе. Сможешь отследить звонок?
Маячок не сработает на Границе – здесь нет понятия географических координат. А Диз, в конце концов, писал диплом по навигации в искаженных подпространствах. Снова никаких вопросов и возражений. На заднем плане Диз потребовал чей-то компьютер. Отлично.
– Надеюсь, заряда хватит. Сейчас у меня… – я на секунду отняла трубку от уха. – Восемь процентов.
– Призови меня.
– Нет. Ты нужен мне там.
В офисе «Хантерс», с ноутбуком и подключением к сети. Кто иначе найдет это место?
– Тогда выбирайся оттуда.
– Нет, – поспешила я отказаться.
Не предлагай, Диз. А то ведь соглашусь.
– Почему?
– Я не одна.
А нарисованного Фабио компаса не хватит на двоих. Но если у меня был хоть какой-то минимальный шанс выжить, пока Диз не сообщит координаты Мартину (кого ты пытаешься обмануть, Наташа?), то у Тима – ни одного.
По какому принципу Фабио создавал свои татуировки? Как и все артефакты. В основе любой ритуальной магии лежали сила и знак, связанные воедино. Осталось только придумать, как их перенести. Будь это кулон или кольцо, достаточно было бы надеть их на Тима. Но как передать татуировку?
С другой стороны, я сумела призвать в свое время демона, имея вместо точно вычерченной сигиллы проведенный подошвой на земле круг. Потому что ритуалы были вторичны. Они приходили на помощь, когда не хватало собственной силы. В иных случаях магия пробивалась сквозь любые традиции и условности.
Я никогда не телепортировалась дальше, чем на пару сотен метров. Тем более через Границу. Тем более почти пустой. Мне не хватило бы Огня отправить Тима или вернуться самой. Но то, что я задумала, должно было получиться.
Задрав на Тиме футболку и обнаружив относительно свободное от корней место, я положила на него ладонь. Давай, Наташа, ты сможешь. Помнишь, что говорил мастер Йенсен на твоем первом в жизни занятии по магии? Все, что тебе нужно, – это образ у тебя в голове. Просто представь. Вообрази, что знак проявляется не на твоей коже, а на его. Одна линия за другой…
Татуировку приходилось вырывать с мясом. Запах паленой уже не пластмассы, а кожи заглушал все остальные. Я всхлипнула от пульсирующей боли в загривке: она пробивалась даже сквозь лавандовое онемение.
– Это какой-то холм, – поспешила я проговорить в трубку, чтобы отвлечься. – Они используют выигравших, чтобы питать его. Харви, теперь Тим…
С каждой секундой магический круг, который скрывал компас, становился все четче. Чужая, скованная знаком сила заструилась по венам, электричеством колола пальцы, лежавшие на его ребрах. Утекала в другое тело.
– Я не знаю, как сработает заклинание, – мне было известно, что оно должно перенести в офис «Хантерс», но куда и что именно перенесется, если тело удерживают корни дерева, я не представляла. – Но предупреди, чтобы кто-то из медиков был готов. Я постараюсь выбраться…
В телефоне раздался смешок. Да, я оценивала свои шансы так же высоко. Но он хотя бы не стал отговаривать…
– Диз? – окликнула я его. – Я так тебе и не ответила.
Тогда, в спальне. Когда никто не тянул его за язык и ему не было резона врать…
– Я люблю тебя.
– Если, чтобы ты это сказала, тебе надо оказаться в смертельной опасности, я предпочту остаться без признаний, – он вздохнул. – Постарайся продержаться хотя бы десять минут.
Несмотря на боль, я улыбнулась.
– Попробую.
Я не испытывала особых иллюзий. Десять минут? Шутите? И все же, когда в зале я осталась одна, а первые из раскрашенных стекол упали вниз, я подорвалась с места.
Конечно, холм не разрушится после исчезновения сердца моментально. Слишком долго он простоял, чтобы рассыпаться в одночасье. В этом был плюс: больше шансов найти выход. Но в этом заключалась и опасность: у кого-то будет больше времени, чтобы понять, что случилось и кто в этом повинен. Оставаться здесь было опасно. И бессмысленно – выход из холма не в этой башне. Нужно его найти. И лучше поскорее, пока из умирающего подпространства возможно выйти и никто не подумал, что Наташа сгодится на роль следующей жертвы.
Не верьте советам постараться слиться с толпой, чтобы не привлечь внимание. Может, где-то на улице это сработает, но не в закрытом коллективе. Если жителей так мало, что даже девочка знала всех в лицо – как ни пытайся сойти за своего, сразу заметят. Значит, бежать.
По ступенькам вверх, пока в каменном колодце наконец не забрезжит свет. По узким дубовым коридорам, похожим на изрытые древоточцем ходы. По стеклянным галереям, держащимся только за счет оплетающих их лиан. По обжигающе холодному снегу.
Холм походил на лоскутное одеяло из никак не скрепленных ландшафтов. Каменная зала с рыцарскими доспехами и заброшенный подъезд, берег, в песчаных дюнах которого вязнут ноги, и кривые улочки средневекового города. Где-то жители от удивления расступались, увидев бегущую им навстречу меня, где-то окликали. Где-то никого не было.
Дыхания не хватало, в глазах давно темнело от боли и усталости. Остановившись на секунду, я ударила костяшками по растворяющейся в воздухе деревянной стене.
– Да где у тебя выход, чертово ты…
Давай. Покажи мне. Что это? Неприметная дверь, как возле кабинета ректора в ГООУ? Пещера в чаще? Арка из зеленого мрамора? Подскажи мне.
Но музыка затихла. Теперь я могла разве что положиться на удачу.
Жаль, она меня никогда не любила.
– Эй!
Услышав окрик, я взяла старт. Метнулась за поворот, сталкиваясь с кем-то, и этот кто-то кубарем полетел на пол. Мозг с удивлением опознал в опрокинутой девушке баристу из «Happy Place», а ноги уже бежали дальше.
Пока на пути у меня не встал мужчина. Спокойно вытянув вперед руку, он щелкнул пальцами, и я замерла, понимая, что не могу пошевелиться. Одна нога зависла в воздухе. Прекрати заклинание свое действие – и я рухну, не удержавшись.
– Похоже, у нас незваная гостья, – любуясь творением рук своих, он обошел меня по кругу.
Странная сила. Я попыталась сбросить чужую магию, но не сумела. Что-то оплело мои руки и ноги, что-то чуждое и старое, как это королевство под землей. Я могла только смотреть в ответ. Невысокий. Очень тонкий. Красивый и уродливый одновременно: слишком прозрачная кожа, слишком большие глаза, слишком острые скулы. Как женщина с портрета на Бриеннерштрассе. Они были очень похожи этой нездешней, нечеловеческой красотой. И не только ей. С ужасом я поняла, что, если бы не цвет волос, напоминавший потускневшее от старости золото, они казались бы близнецами.
Оставалось только надеяться, что прапрабабушка не глядела на людей с такой брезгливостью.
– Одна из игроков. Зачем ты вмешалась? Мечтала выиграть вместо него?
В ноздри ударил запах крови и яблок.
– Нет. Потому что нельзя, – мне пришлось перевести дыхание. Сладкий аромат не помогал, вызывая тошноту. – Жить… На чужих костях.
Не только выигравших. Всех тех людей, что музыка заманила под холм. Внезапно лицо мужчины подернулось трещинами, к запаху яблок примешалась гниль. В одно мгновение он постарел лет на десять, и я вспомнила, кем были нумены. Живым сердцем. Яблоней посреди холма. Самим холмом. Не genii loci – места нуменов не существовали в человеческом мире. И еще не боги. Но всемогущие создатели внутри собственной реальности.
Если только не отобрать тело, питающее эту реальность.
Без корма холм умирал. Дерево засыхало, и мужчина погибнет вместе с ним. Если не найдет кого-то на роль Тима.
– Надеюсь, оно того стоило, – мужчина протянул руку кому-то, вставшему у меня за спиной. Чьи-то смуглые пальцы вложили в нее украшенный сигиллами кол.
Признайся, Наташа: ты понимала, что этим все и закончится.
Я все чувствовала. Дыру у себя в груди. Хруст, с которым ломается под очередным корнем кость. Боль, непрекращающуюся, заходящую за все возможные в этом мире пределы… Если бы могла, свернулась бы в комочек в попытках спрятаться от нее, но корни оплели крепко.
Иногда она отступала, и я чувствовала себя деревом. Ощущала гуляющий в моей кроне ветер. Распускающиеся по лепестку цветы, источающие медово-сладкий аромат. Бегущую по стволу и стекающую к корням кровь.
«Кровью твоей нальются плоды…»
Наверное, это было безумие. Никто не может испытывать такую боль и остаться в своем уме.
Шелест листвы нежно убаюкивал. Обманывал фальшивым обещанием спокойствия. Спи, Наташа. Сомкни глаза. И боль уйдет. А когда ты проснешься…
У деревьев не бывает имен.
Я все слышала. Они появились из ниоткуда и принесли с собой ветер и аромат других цветов.
– Интересная схема, – шаги чужака не были заметны, пока он не подошел вплотную. – С телом в таком состоянии она уже давно должна была стать вампиром. Но кол не дает ей умереть, – пальцы прошлись осторожно по рунам. – Медленно убивает, но поддерживает в ее теле подобие жизни, чтобы выкачивать магию по капле… Хотел бы я посмотреть, кто это придумал.
– Это твоя девушка, между прочим, – отозвался женский голос. – Как ты можешь быть таким хладнокровным?
– Если я не буду хладнокровен, это ей чем-то поможет?
Рука сомкнулась на осине, готовясь вытащить ее.
– Нет!
– Почему? – отпустив деревяшку, чужак поднялся на ноги. – Если вытащить кол, трансформация начнется в течение минуты. Если не трогать, будет длиться годами. Возможно, я не прав, но первое кажется мне более милосердным.
– Она станет вампиром.
– Я не страдаю предрассудками. Ей, конечно, не понравится, она привязана к своим родным. Но она смирится. Ее не спасти, – в голосе чужака прорезалось сожаление. Все-таки не настолько хладнокровный. – Ты видишь, что с ней стало. Если только у тебя не припрятано в кармане какое-нибудь божественное чудо, а, насколько я помню, целительство никогда не было твоей стезей. Ты предпочитала насылать чуму, а не лечить… – он резко втянул воздух. – Все-таки припрятано. Что, ради всего святого, в ней такого, что ты готова просить о помощи его?
– Тебе какая разница? – огрызнулась женщина.
– Ты сама сказала: это моя девушка.
Дерево расправило корни, стремясь подобраться к его собеседнице. От нее пахло силой. Выпить бы ее…
– Я поклялась Рудольфу, что заберу его детей. Но он взял с меня слово, что я присмотрю за ними, пока они не научатся стоять за себя.
– Тебе не кажется, что ты как-то часто стала раздавать обещания?
Звук удара вознесся к потолку эхом. В воздухе снова разлился запах крови – и серебристой полыни.
– Знай свое место. И не говори о том, чего не понимаешь.
Кровь бодрой капелью закапала, брызгами разбиваясь о корни. Чужая. Полная магии. Не такая сильная, как у той, что ударила, но… Мужчина отряхнул пальцы, орошая ей землю вокруг дерева.
– В таком случае зачем я здесь?
– Тебе подвластна смерть. Ты можешь ее призвать, а можешь удержать достаточно долго.
– Ты с ума сошла, – выдохнул чужак. – Сколько времени тебе нужно?
Он снова опустился на колени. Пальцы нежно прошлись по волосам, прежде чем он схватился за кол, готовясь его вытащить.
– Это будет больно, – предупредил он.
– Я умерла?
Берег реки весь был усеян белыми окатышами – как в прошлую нашу встречу. Устроившись на поваленном дереве у воды, Диана смотрела на течение. Шорты на этот раз заменили джинсы, у ног ее лежал походный рюкзак.
– Почему?
– Потому что иначе мы бы разговаривали в реальном мире.
Богиня хрипло рассмеялась.
– Здесь ты споришь меньше.
– Неправ… – я поспешила умолкнуть. Меньше так меньше. Как скажете. – Если я не мертва…
Я вспомнила разговор. Чудо, значит. Интересно, что я за него буду Диане должна? Моя жизнь и так принадлежит ей. Моя магия – эхо ее силы. Диана скрывала ее, живя среди обычных. Иначе я сразу бы заметила сходство. Только в холме удалось почуять…
– Ничего, – получила я ответ. – Это мой долг.
Тому, другому. Прекрасному и пугающему, пропахшему южной ночью и лавровым листом. Похоже, иногда сталкинг приносит плоды. Или не только сталкинг… Аполлон не был замешан в Игре, но сейчас, оглядываясь назад, я не могла не удивиться: почему вход в холм из того ресторана в Зендлинге оказался открыт? Временный портал должен был схлопнуться после того, как через него прошел Тим. К тому моменту, как мы с Мартином приехали, от него не осталось бы и следа. Но он был. Ждал меня. И я отчетливо помнила запах лавра, на который под воздействием музыки не обратила внимания.
Называйте это паранойей, если хотите. Диана кивнула. Паранойя? Или это было молчаливое «Знаю»? Поднявшись с бревна, она закинула рюкзак на плечо, и отчего-то мне показалось, что это прощание.
– Кем все-таки был Рудольф?
Главный вопрос. Ради него я приехала в Мюнхен. Но он поменял свое значение. Я хотела узнать про свою семью, однако взгляда на нумена хватило, чтобы понять: мне это не надо. У меня уже есть семья. Родители, кузины и кузены, даже не любившая меня тетя Валя… Диз. Никакие тайны прошлого не имеют к ней отношения.
Теперь мне было важно узнать про себя.
– Одним из первых. Кто позвал меня. Кто придумал все это, потому что осознал, что в одиночку ничего не изменит. Кто понял, что ненависть и принуждение никого не спасут.
Не из-за этого ли ему пришлось бежать? Кровавые буки шумели, несмотря на отсутствие ветра. Ди грустно улыбнулась – так вспоминают давно ушедшего друга, – и я впервые обратила внимание, насколько по сравнению с другими богами она была человечна.
– К сожалению, я это поняла позже.
Первое, что я увидела, очнувшись, – белый потолок. Слишком свежий, чтобы находиться в холме. Повернула голову: заваленная книжками, проводами и тюбиками тумбочка, стул с одеждой… Моя комната в «Хантерс». Я рывком села на кровати. Давно я здесь?
Удивительно, но ничего не болело. Даже противоестественно, учитывая последнее, что я помнила. Я оттянула ворот пижамной футболки: там, где должна была зиять дыра от осинового кола, не было ничего, кроме не тронутой солнцем кожи. Как не было и сломанной руки, пробитой насквозь в локте.
Магия.
Нет, больше. Чудо. Так принято называть божественное вмешательство. Лавр и солнечный свет, которыми пропахла моя футболка, прозрачно намекали, кого благодарить.
От двери в ванную раздался смешок, намекавший, что я решила замереть в весьма неоднозначной позе.
– В последнее время я напоминаю себе Гарри Поттера, – пожаловалась я, выпутываясь из футболки. – Что бы я ни делала, к концу книги все равно оказываюсь в больничном крыле.
– Ты прикладываешь к этому все усилия.
Голос Диза звучал спокойно, но напряжение чувствовалось. В линии плеч, в том, как он замер на противоположном конце комнаты.
Он преуменьшал. Это было не просто больно. Это было адски больно, невозможно больно, вся агония до того не могла сравниться с мгновением, когда наконец умираешь. Волею одного-единственного демона растянутым на долгие минуты.
Теперь я понимала, почему смертей не любили. Ладно, кто-то может убить тебя в любой момент. Это… Это было хуже.
Но это спасло меня. Я была собой. Не каким-то чертовым деревом, не вампиром… Наташей. Верно?
Что-то было не так. Привычно потянувшись к Огню, я нашла его. Но пурпур и золото, влажный после дождя мох – они пропали. Я жадно втянула воздух. Я не чувствовала драконьего ихора, не видела притаившейся за левым плечом тени. Не ощущала действия блокатора. Магия осталась, даже чертова гиперсенситивность, однако впервые я не ощущала в ней странной неправильности. Только чистое, живое пламя. Я вытянула вперед запястья. Шрамы остались – пустыми отметинами, воспоминанием. Но отравлявшее кровь золото…
– Ты в порядке?
– Да. Наверное.
Я не знала. Как это воспринимать? Прощальный подарок? От нее или от ее брата? Я ведь сыграла ему на руку. Или… Не подарок. Следующий аргумент в нашем диалоге, начатом возле комнаты Лукаса. Я вспомнила пустой коридор и размазанные по щекам слезы.
«Это не добровольность!»
Теперь это она. Ты свободна, Наташа. Что ты сделаешь дальше?
Все еще не веря, что тело меня послушается, я слезла с кровати. Сделала несколько осторожных шагов. Вцепилась в его рубашку, вдыхая запах нарциссов и перца. Привычный. Успокаивающий.
– Я думала, больше тебя не увижу.
Диз усмехнулся мне в затылок.
– Это ты мне говоришь? Пожалуйста, в следующий раз, когда решишь пропасть без вести, постарайся вернуться без новых дырок в теле. Хотя бы без тех, которые несовместимы с жизнью.
С остальными, значит, можно? Я не стала спорить.
– Постараюсь. Сколько?..
Он понял без слов.
– Три дня с тех пор, как ты исчезла на глазах у Мартина. Шесть часов после того, как тебя нашли.
Я кивнула. Шесть часов… О черт!
Прервав объятия, я кубарем слетела с кровати. Джинсы, мне нужны джинсы! Схватив рубашку – как выяснилось, не мою, – натянула ее через голову. Влезла в кроссовки, не завязывая шнурки, бросилась к выходу. Шесть часов, пока я была без сознания. Слишком долго… Только бы не было поздно.
Кабинет Дианы пустовал. Ни боксов из китайского ресторана с соседней улицы, ни грязных бокалов. Ни Мартина с самой богиней. Потоптавшись на пороге и рассмотрев групповое фото на столе (здравствуй, прапрадедушка. Ну ты и наворотил дел), я поняла, что сегодня меня здесь никто не встретит. Предчувствие не обмануло.
Мартин был на месте, в стеклянном кубике посреди опустевшего полевого отдела. Закусив незажженную сигарету, печатал что-то со скоростью сто тысяч знаков в секунду.
– Что? – спросил он, не отрывая глаз от экрана. Не дождавшись ответа, все-таки поднял взгляд и нахмурился. – Я предупредил HR, что у тебя сегодня отгул. Хочешь продлить отдых – в HR, хочешь уволиться – в HR.
– Вы их убили?
Вынув изо рта сигарету, начальник сунул ее в одну из грязных кружек.
– Кого? По именам, пожалуйста.
– Жителей холма. Вы…
Охотник. Тот, кто борется с магами. С фейри. Со всеми, кто нарушит Договор. А нарушений, учитывая похищенных людей, там хватало.
– Жить в холмах не противозаконно, как бы мы ни мечтали от них избавиться. Что противозаконно, ты сама знаешь. По результатам расследования все, кто организовывал Игру, будут осуждены соответственно их преступлениям. Один из них – уже, если тебя настолько волнует их поголовье. Убивать моих сотрудников – тоже нарушение Договора, знаешь ли.
Выходит, того нумена больше не было. Умер вместе с холмом – или сотрудники «Хантерс» помогли, ускорив процесс. И поделом ему. В голову пришла нелепая мысль, намекая, что состояние мое все-таки недалеко ушло от истерики. А ведь я, похоже, кого-то все-таки свергла…
– Теперь, если у тебя больше нет вопросов, мне нужно где-то разместить пятьсот ваших, проследить, чтобы они не разбежались, и обеспечить всем необходимым. Даже если сотню из них я могу отдать в ГООУ, я занят.
Тон оставался ровным, но я достаточно выучила Мартина, чтобы понять: в таком раздражении я его еще не видела. Даже в первый день. Даже когда чуть не лишила его любимого племянника.
– Где Ди?
– Не знаю. В последний раз, когда она встречалась со своим братом, она пропала лет на двадцать, так что я бы на нее не рассчитывал. Всё? – поднял он на меня голос. – Хочешь помочь? Иди проспись и возвращайся утром. Решила наконец, что это слишком для твоей тонкой душевной организации? Подавай в HR заявление и проваливай. Сейчас я занят.
– Что ты ему ответила? – поинтересовался Диз, ожидавший меня в коридоре.
Ну да, куда еще я могла убежать? Только к Диане и, в ее отсутствие, к Мартину. Диз правильно все рассчитал и вместо того, чтобы бежать за мной, проделал тот же путь в удобном темпе. Ничего не потерял.
– По-моему, теперь Мартин ненавидит меня еще больше, – поделилась я наблюдением.
Я не могла его винить. Без понятия, какие отношения связывали его и Диану, но… Двадцать лет. В следующий раз он мог ее не увидеть.
– Ты уходишь от темы.
Я остановилась. Прислонилась к стене. Да, ухожу. Потому что простого ответа не существовало.
– Знаешь, когда я посмотрела твои файлы… Я думала, я их уничтожу. Не файлы. «Хантерс». Так нельзя. Нельзя ломать чужие жизни, как им хочется. Нельзя использовать других, только потому что они не люди. Нельзя убивать за любое прегрешение. Нельзя…
Держать в постоянном страхе, относиться как ко врагу только потому, что кто-то родился в иной семье… Я могла продолжать список очень долго.
– Но потом я попала в этот холм. И там была девочка… Ей, наверное, не больше пяти. Она ест человечину. Не потому что она – зло. Просто потому что ее растили так и она считает, будто это нормально.
Если Мартин узнает – сомневаюсь, что с ней все будет в порядке. Поэтому завтра я выйду на работу. И послезавтра. И потом. Этой девочке нужно не наказание. Не смерть, которой она не заслуживает. Ей нужна социализация. Интеграция в нормальный человеческий мир. Но я не была уверена, что кто-то в «Хантерс» разделяет мою точку зрения и в случае чего защитит ее.
Но еще, глядя на нее, я поняла, что Охотники необходимы.
Потому что иначе она вырастет, не зная ничего о людях, не считая их за равных. И тогда я буду бояться уже за обычных людей. Нет, барьер между миром гени и миром людей нужен. Только…
– Только ты не знаешь, как он должен выглядеть, чтобы никто не ушел обиженным.
Я пожала плечами и попыталась улыбнуться.
– Ну, у меня впереди вечность, чтобы узнать.
И претворить это ви́дение в жизнь.
Если я не убью себя раньше каким-нибудь особо оригинальным и болезненным способом. Вероятность чего я бы оценила в сто процентов.
– Ты понимаешь, что играешь в ее ворота?
Да. Я делала все, чего от меня хотела Диана. Добровольно шла в «Хантерс», сама вставала на линию огня. Вела себя как ее Рудольф? Не знаю, никогда не была с ним знакома.
– Я предпочитаю думать, что вопреки всему это мое собственное решение.
Долг тут ни при чем. Мне плевать, нужна ли Диане свежая кровь, своего рода мостик между гени и людьми, не вписывающийся ни в один из миров. Новое равновесие, потому что из угнетенных ее люди давно превратились в угнетателей. Плевать, какие у нее на меня планы. У меня имелись свои. Это был мой выбор. Я могла поступить иначе. А если не захотела – не приписывайте это в заслуги себе.
– Я тебя разочаровала?
Диз тяжело вздохнул.
– Нет. Этого следовало ожидать. Ты взвалила весь мир себе на плечи задолго до нашего знакомства, с чего тебе отступать теперь?
Удерживать он меня не станет.
– Но почему у тебя такое выражение лица, будто ты опять собираешься меня бросить?
Потому что, вероятно, я не вернусь в ГООУ. Как говорил Макс, зачем Охотникам мой диплом? О моих способностях они всё знали. Магию контролировать я научилась. Вряд ли ГООУ мог дать мне больше навыков, чем непосредственно сотрудники «Хантерс». Тот же Сереш мог при необходимости давать мне уроки один на один. Так зачем меня туда возвращать?
– Получается, это конец.
– Это не конец, – возразил Диз. Вытянул руку, заправил мне за ухо вылезшую прядь. – Два года.
– До чего?
– До тех пор, пока я не закончу магистратуру и «Хантерс» не придется решать, что со мной делать дальше.
Я поняла намек. Если повезет, два года, прежде чем ему предоставят контракт с постоянным носителем и он сможет жить в одном мире со мной. И он готов ждать? Опять эти чертовы отношения на расстоянии. День за днем вдалеке друг от друга, и кто знает, когда мы увидимся. Только теперь это не три месяца. В этот раз будет сложнее. Диз пожал плечами, увидев в моих глазах вопрос.
– Ты сама сказала. Что такое два года, если впереди целая вечность?
