Глава 2
Кармонтир, Эмириал, Феолия, Эльванта, Ларош, Негория, Дисгария, Фратия, Алкана, Сейт, Гаенар — все прибыли на празднование помолвки и малого обряда принцессы Эталиона и теперь гадали, кто же тот счастливчик, которому повезет породниться с родом Эльтар, ведь в пригласительных так и было указано, что бал будет в честь помолвки принцессы. Отсутствие имени жениха в пригласительных, конечно, можно было бы считать унижением, но только в том случае, если бы он был равен Иритании по статусу. В случае, если один из супругов выше другого по положению и празднество проходит на территории более родовитого, то указание второго «участника» не обязательно. Конечно, это была не самая распространенная практика, но ничего удивительного. Зато теперь гости терялись в догадках и осматривали друг друга в попытке определить избранника.
Амилес еле удержала на лице соответствующее выражение, наблюдая за тем, как высокородовитые гости с искусственными приклеенными улыбками пытались допытаться друг у друга: «А не вы ли будущий супруг?» Некоторые особо продвинутые даже делали ставки!
— На маркиза никто не ставит, — раздался над ухом смешок Кайлара, буквально угадавшего ее мысли.
— Тогда, может, и мне стоит поставить?
— А почему бы и нет? Хочешь, поставлю от твоего имени?
— Не стоит, я пошутила.
— Я знаю, — улыбнулся мужчина. — Кстати, почему самая прекрасная девушка в мире прячется за колонной?
— Оу! Так я самая прекрасная?
— Для меня — да, — твердо произнес Кайлар и осторожно прикоснулся к руке, — самая прекрасная, удивительная и загадочная.
— Прекрати меня смущать.
— Разве правда может смущать?
— Кайлар! Ну хватит! Мне предстоит сложный вечер и надо работать, а ты меня отвлекаешь!
— Это хорошо. Если отвлекаю, значит, небезразличен. Ты подаришь мне сегодня танец?
— Да, — после секундного замешательства кивнула Лес.
— Я буду ждать. — И он мимолетным движением поднял ладонь герцогини на уровень губ и запечатлел поцелуй. — Кхм… кажется, я знаю, что тебе можно подарить.
— Ты о чем?
— О них, — палец лорда скользнул по кружеву золота на браслете, — ты никогда без них не бываешь.
— Мне нравятся. — Лес застенчиво пожала плечами и взглянула на маркиза из-под ресниц, но с удивлением отметила, что мужчина серьезен и мрачно разглядывает украшение.
— Амилеста… прости… но у тебя шрамы?
— Что? — Она удивленно уставилась на него. — С чего ты взял?
— Ты никогда не снимаешь их. Даже под платье с длинным рукавом, даже во время тренировок ты заменяешь их на кожаные…
— И?..
— И я подумал, что ты… кхм… прости… но ты пыталась покончить с собой, да? После гибели родителей? Или…
— Или от неразделенной любви?
— Ты ни с кем не встречалась в академии, хоть за тобой и пытались ухаживать…
— Кайлар, я не люблю говорить о прошлом, тем более не собираюсь делать это на балу, где полно посторонних, — отрезала Лес, вырывая руку, но вот только лорд ей этого не позволил, удержав и сильнее прижав к себе.
— Прости, девочка моя, я не хотел тебя обидеть. Просто мне больно видеть, что ты стесняешься. Поверь, мне все равно, что у тебя там.
— Спасибо, — Лес чуть повернула голову, и ее щека коснулась губ лорда, — просто не надо об этом.
— Хорошо. А хочешь…
— Амилеста, — голос Дамиса прервал уединение, заставив Лес нервно отпрянуть от Кайлара, — тебя император зовет. Лорд Шайт. — Он вежливо кивнул маркизу, вот только взгляд был холоден, как айсберг в океане.
— Хорошо, идем. Кайлар, извини…
— Иди, я все понимаю.
Лес благодарно улыбнулась и, подхватив графа под руку, двинулась в сторону выхода, откуда вот-вот должна была появиться императорская семья. Тиана она тоже прихватила с собой, не желая мужчин оставлять друг с другом. В последнее время отношения между ними обострились, и Амилес с сожалением вынуждена была признать, что дело в ней. Вот только сделать она ничего не могла. Точнее, могла — либо выбрать кого-то из них, либо кого-то третьего. Головой она это понимала, а вот на деле… Так что единственное, что она могла, это свести их общение к минимуму.
— Я так понимаю, тебя можно поздравить? — отстранение произнес граф, продолжая идти вперед.
— В смысле?
— В прямом. Вы уже не скрываете отношения с маркизом. Значит, после свадьбы принцессы можно ожидать объявления о помолвке. Что подарить?
— Не смешно, — поморщилась Лес. — Мне приятно внимание лорда Шайта, я все-таки женщина, но о чем-то серьезном говорить рано.
— И чего ты ждешь? Кто первый из нас сделает тебе предложение? — вдруг зло прошипел граф, резко развернувшись к ней. — Или просто держишь меня про запас, чтобы маркиз интерес не терял?
Это было неожиданно, но ожидаемо. Остановившись почти в центре зала, они смотрели друг на друга. Если бы не осознание, что в каком-то смысле Дамис прав и чувство вины не мучило ее саму, Лес поставила бы наглеца на место. Но только вот… не могла она. Герцогиня отчетливо понимала, что сама дала шанс обоим, просто сначала не веря в их искренность, только что делать теперь, когда она привязалась к обоим, тоже не знала. Решать надо было. Но девушка точно не собиралась это делать на балу. Поэтому она натянула на лицо улыбку и потащила его к выходу. Вряд ли бы ей это удалось сделать просто так, но немного магии, и вот уже никому из окружающих не видно перекошенного яростью лица графа, а сам он пусть и не добровольно, но покорно двигается к выходу. И только когда они оказались в непросматриваемом уголке, Лес скинула чары с мага и, встав прямо перед ним, твердо посмотрела тому в глаза.
— Что ж, раз ты так считаешь, то я предлагаю сделать выбор тебе самому, — тихо произнесла Лес. — Ты сам решишь, что будешь делать дальше, и сам примешь на себя последствия. Я никогда не держала ни одного из вас про запас. И не собираюсь делать это впредь. И если хочешь правду, то я долгое время считала, что ваши внезапно проснувшиеся чувства не настоящие, а игра. Что же вы меня не замечали-то в академии, а? С чего вдруг, стоило мне стать придворным магом, вы как-то внезапно осознали, какая замечательная? Ты хотел знать, почему я не принимаю решение? Вот тебе ответ, дальше — делай что знаешь. А сейчас извини, у меня работа. — И, развернувшись, герцогиня покинула мужчину, так и оставив стоять у стены.
Как бы там ни было, Лес не привыкла поддаваться эмоциям. А сейчас для них просто было не время. Во дворце было полно народа из других государств, которые не брезговали ни шпионажем, ни интригами. Да за один вчерашний только вечер удалось узнать о двух попытках вызнать государственные секреты, об одной вербовке министра внутренних дел, четырех попытках увезти сильных магов и двух интригах по разрыву действующей помолвки в целях заключения нужного союза. И это уже не говоря о том, что было обнаружено шестнадцать записывающих кристаллов, восемь приворотов, шесть подброшенных амулетов непонятного действия и одна попытка воровства. Да Лес всю ночь практически не спала, бегая за Кертом или с Кертом, решая вопросы безопасности. Правда, около двух часов мужчины в лице самого главного шпиона, а также лорда Келлэ, маркиза Шайта и графа Дамиса отправили девушку спать, пообещав, что сами обо всем позаботятся и разбудят в случае чего. Так что в отличие от них Лес даже успела отдохнуть. Чтобы с утра продолжить то же самое!
Но главное, Амилес успела подлить приворотное средство маркизу О-Шевро. Сделать это оказалось достаточно непросто, к удивлению девушки. Сам Урмар вылил всю подготовленную в его покоях воду и сам сходил налил чистую. За столом тоже не прикоснулся ни к одному напитку. Пришлось искать обходные пути. Пришлось придумывать аж целый план. В результате Харана «случайно» столкнулась с маркизом в коридоре, уронив того на пол. И опять же «случайно» немного воды из графина, что несла девушка, вылилось прямо на мужчину. Конечно, много ему не попало, но смысл был не в этом. Пока он судорожно глотал воздух и сглатывал попавшую воду, Лес за его спиной в невидимости с фиалом концентрированного зелья по одной капле влила в рот. Он проглотил четыре капли, но этого было достаточно. А еще она полила всю еду, пропитав даже хлеб. Ну и напоследок остатки зелья она влила во все элитные алкогольные напитки в его покоях. Так, на всякий случай. Главное было потом не забыть их все вылить.
Интересно, зачем она сейчас-то понадобилась императору? Иритания больше хлопот не доставляла, приняв будущего супруга. Он уже не казался ей ужасным и неприятным, более того, с каждым часом брак становился для нее все более привлекательной идеей. Что-то еще?
— Амилеста! Ну наконец-то!
— Ваше величество, — Лес присела в реверансе, искоса глядя на мужчину. Лорд Ауриан выглядел взволнованным, хотя герцогиня не видела особых причин для этого, — что-то случилось?
— Случилось! Свадьба у нас случилась, если ты еще не забыла! И почему это ты так спокойна?
— Потому что не вижу повода для паники, — спокойно пожала плечами Лес. — Принцесса Иритания под действием зелья и уже начинает испытывать симпатию к маркизу. Самому маркизу зелье тоже подлили, да в таком объеме, что он влюбится еще быстрее. Гости о личности жениха не в курсе, а все потенциальные угрозы для Эталиона мы устранили. Через полчаса вы объявите о помолвке, а завтра с утра проведем обряд. И все. Через сутки все будет закончено.
— Возможно, ты и права, — устало вздохнул Ауриан, — Ардар и Ломас то же самое твердят…
— Милорд, я буду рядом весь вечер, — пообещала герцогиня.
— Да? — вдруг лукаво улыбнулся мужчина. — Ну тогда точно все будет хорошо. Ты мой талисман, Амилеста. Ладно, что-то я и правда разнервничался, вот даже не сказал тебе, что ты сегодня просто фантастически хороша, — улыбнулся император, и Лес невольно улыбнулась в ответ. — Первый танец мой!
— Это честь для меня.
— Ой, Амилеста, только не надо этого дворцового этикета! Ты же знаешь, от близких я его не терплю. И вообще, когда столь прекрасные и юные девушки начинают обращаться на вы, я чувствую себя стариком.
— Да? А мне казалось, что мужчинам нравится, когда прекрасные и юные девы, приседая в реверансе и открывая неплохой вид на декольте, томно вздыхают «мило-о-о-орд», — фыркнула Лес.
— О да! Милая моя Амилеста, а ты не хочешь меня порадовать и последовать их примеру?
— Ну только если вам это поможет от волнения.
— Поможет, — убежденно кивнул император, горящими глазами глядя на магиану.
— Тогда постараюсь вас порадовать. А где ее величество и остальные? — Лес перевела тему: — Вам уже пора выходить.
— Сейчас придут. Кайт приехал. — Император опять посмурнел.
— Вы разрешили ему присутствовать на помолвке?
— Да. Вы же сами меня уговаривали. Вот поэтому и хочу, чтобы Иритания увидела его попозже.
И словно в ответ на его слова дверь распахнулась и на пороге появились Минастасия с детьми, Ломас и Ардар. Все они, кроме принцессы, выглядели напряженными, и даже блеск шелков и драгоценных камней не скрывал этого. Только Иритания была спокойна и даже мечтательна. Ее лавандовое платье, расшитое золотом и аметистами, идеально оттеняло глаза и делало лицо более мягким. А вот ее мать, хоть и выглядела настоящей величественной королевой, была на пределе. Лес это четко видела.
— Миледи, милорды. — Лес присела в реверансе, здороваясь, но в ответ получила нечто невразумительное. Только Ломас нормально поприветствовал девушку.
— Что ж, — император обвел всех взглядом, — раз все в сборе, то, пожалуй, начнем.
Уловив негласный приказ, Ардар тут же выскользнул из комнаты, а через минуту раздался усиленный магией голос глашатая, возвещающий о приходе императорской семьи.
Лорд Ауриан протянул руку Минастасии, за которую та тут же ухватилась, заглядывая мужу в глаза. Вот только он остался к этому абсолютно равнодушен, и женщине пришлось сдаться. Но уже через миг на ее лице появилась маска высокомерия, которая надежно скрыла ее чувства. Следом выстроились Астимиан и Иритания, потом заняла свое место Амилеста под руку с советником Гевором, ну и замыкал шествие Ардар.
За эти полчаса, пока Лес беседовала с императором, зал заполнился окончательно, превратившись в бушующее цветное море, которое с появлением правящего дома Эталиона расступилось, позволяя прошествовать к пьедесталу, на котором возвышались два трона. Под перешепот гостей и придворных императорская семья буквально плыла к помосту, оставляя за собой флер силы и величия.
Ауриан с Минастасией поднялись на самый верх помоста и встали перед своими тронами, свысока оглядывая зал. Астимиан с Иританией замерли на две ступени ниже, а сама Лес с советником и секретарем разместились у первой ступени лестницы, как ближний круг и доверенные лица. Здесь же уже находились Орон, Тиан, Шайт и Амалана. Керт как всегда предпочитал не выставлять свою фигуру на всеобщее обозрение, а Кайт притаился с самого края, так что Амилес сразу его и не заметила. Впрочем, так было правильно. Иритании не стоило его пока видеть.
Лес глазами нашла маркиза. Он стоял во втором ряду, не привлекая к себе внимания, и смотрел на помост. Странное у него было выражение. Герцогиня не смогла его даже расшифровать, с одной стороны, вроде там был интерес, но вот с другой… Что ж, воистину говорят: чужая душа — болото, и никто не знает, что оно скрывает. Впрочем, сейчас ее это мало волновало. Дело, по сути, уже было сделано, и оставалось лишь проследить, чтобы никто не вмешался.
— Друзья! — зычный голос императора пронесся по залу. — Рад приветствовать всех вас в столь светлый день для нашей семьи. Моя дочь, принцесса Эталиона Иритания диол Эльтар, выбрала себе супруга, отдав свое сердце и руку… — тут он сделал эффектную паузу, да такую, что все присутствующие затаили дыхание, — маркизу Урмару сец О-Шевро, старшему сыну сестры короля Эльванты Родеста Третьего.
Вздох, прокатившийся по залу, был подобен не самому слабому порыву ветра. Народ удивленно переглядывался, перешептывался и бросался изумленными восклицаниями. А потом все дружно повернулись в сторону маркиза, который неспешно двинулся к помосту. Длинный, с внешностью альбиноса, в длинной тунике цвета ртути с платиновыми украшениями, он шел с таким гордым видом, что Лес с трудом удалось сдержать смешок. Да, а самомнение там не слабое. Причем в том, что это было именно самомнение, а не маска, девушка не сомневалась.
Поднявшись на нижнюю ступеньку помоста, маркиз протянул руку Иритании, и, к всеобщему удивлению, на губах принцессы расцвела искренняя улыбка. Она аккуратно положила свою ладошку на протянутую руку и птичкой спорхнула вниз, принимая жениха.
— Для меня великая честь и радость, — проговорил Урмар, неотрывно глядя в глаза принцессе, — что выбор самой прекрасной девушки пал на меня. Я не смел и надеяться, но сейчас я счастлив. Клянусь быть достойным моей принцессы и беречь как самое сокровенное сокровище сердце моей леди.
— Да будет так! — с серьезным видом кивнул Ауриан.
— Ура! Браво! Поздравляем!
Крики и аплодисменты слились в один сплошной гул. Уж насколько там все были искренни, это был отдельный разговор, но радовались бурно. Амилес лишь прищурилась, оценивая приглашенных на предмет какой-нибудь неожиданности, но ничего. Никто не собирался нападать или пакостить. Ауры были разными, но злобы, ненависти, ревности вроде бы ярко нигде не пылали. Так что… пока можно было расслабиться.
— Мои дорогие, — Ауриан снова взял слово, призвав всех к порядку, — прошу вас разделить с нами эту радость. И пусть бал начнется!
Протянув руку императрице, Ауриан вместе с ней спустился с помоста и вышел в центр зала, рядом с ними тут же оказалась еще одна пара — новоявленные жених и невеста, а спустя минуту третья. Астимиан, спустившись с помоста, протянул руку Амилесте, которую она не рискнула проигнорировать, и вывел ее в центр зала.
Заиграла музыка, традиционный мальт Диара, который первыми танцуют только члены правящей семьи Эталиона. Под нежную красивую мелодию они кружились в танце, позволяя остальным прийти в себя и заодно рассмотреть семью Эльтар вблизи.
В какой-то момент Астимиан слишком сильно сжал ладонь Амилес, и она невольно перевела взгляд на партнера. Принц выглядел до предела раздраженным. Он с трудом сдерживал эмоции, а глаза темнели буквально с каждой секундой.
— Астимиан, — шепотом позвала его девушка, — мне больно.
— Прости. — Он словно бы очнулся и ослабил хватку, но взгляда от кружащей рядом сестры не отвел.
— Что-то не так?
— Все не так! — умудрился шепотом прокричать принц. — Мою сестру приворожили к какому-то… — Он еле сдержал ругательство. — Не понимаю, почему отец пошел на такое.
— Ты же знаешь.
— Знаю, но не понимаю, почему он! Чем Кайт хуже? С ним бы она была счастлива! А этот… С ним что-то не так!
— И с этим будет.
— Ага, под приворотом!
— Астимиан… — Лес начала говорить, но тут танец закончился, и мужчина быстро вывел ее из круга и, поклонившись, исчез в толпе.
Правда, в одиночестве Лес оставалась недолго. Уже через две минуты рядом с ней оказался император и приглашающе протянул руку. Отказать Лес не посмела, да и не хотела.
— Мило-о-орд, — протянула она и присела в реверансе, заставив удивленно отпрянуть близ стоящих, настолько задорным и громким оказался смех Ауриана.
— Ах, Амилеста… — он укоризненно покачал головой, — и не стыдно дразнить старика?
— Вы не старик и прекрасно знаете об этом.
— Льстишь?
— Да что вы! Истинная правда!
— Тогда что же ты так сопротивляешься стать ближе? — внезапно коварно произнес он, и Лес от неожиданности захлопала глазами, не зная, что ответить.
— Ваше величество, я же говорила, я ревнива и не люблю делиться.
— Если тебя останавливает только это…
— Милорд, в любом случае вы женаты.
— А если бы не был? — Вопрос был задан легко, но Амилес напряглась, услышав скользнувшую нотку настоящего интереса.
— В свете уже имеющихся реалий, — серьезно проговорила она, — я бы чувствовала себя виноватой.
— Астимиан?
— Он злится. Ему не нравится маркиз. Но ведь Керт проверял его, так что там должно быть все в порядке, а… кхм… наши усилия доделают все остальное.
— Да. Ты молодец. Я видел, как дочь смотрела на него, да и сам Урмар вроде тоже… — неуверенно закончил он.
— Ваше величество, все будет хорошо, — уже в сотый раз повторила герцогиня, послав успокаивающую улыбку монарху.
— Что ж, тебе верю. Но с тебя еще танец.
— Как будет угодно вашему величеству.
— Эх… всегда бы так!
Второй танец они уже говорили о более нейтральных вещах. За то, что их подслушают, Лес не волновалась. Амулет ее собственного производства надежно укрывал от любопытных ушей. Так что они вдоволь посмеялись и над неудачными попытками соблазнения и шпионажа, и над удивленными лицами соседей.
Когда танец закончился, Ауриан сам проводил Лес до небольшой банкетки, поцеловал ладонь, поблагодарил за замечательный танец и отправился к помосту. Похоже, император решил посидеть и посмотреть на мероприятие. По правилам, верховный правитель обязан отбыть с полчаса, а потом уже решает, оставаться или покинуть бал. Естественно, предварительно обойдя всех венценосных гостей.
Лес проследила взглядом, как мужчина идет к помосту, и заметила, как к Ауриану двинулась Амалана. Вот только, к удивлению Лес, он отрицательно качнул головой и двинулся дальше к трону, оставив женщину с потерянным лицом смотреть ему вслед. Мда… нехорошо.
Взгляд герцогини скользнул дальше. Иритания продолжала танцевать с маркизом, и на ее лице цвела улыбка. Даже сам Урмар выдавил что-то похожее, что для него было, видимо, подвигом. Астимиана не было, как и Орона, да и Кайт тоже отсутствовал. Похоже, они втроем покинули бал. А вот Келлэ танцевал с какой-то фрейлиной, мягко улыбаясь и что-то шепча ей на ухо. А говорил, любимая… Все они одинаковые.
— И кто тебя разозлил?
— Весь род мужской, — фыркнула Лес, смотря на замершего рядом Шайта.
— О, тогда я должен это исправить! Леди позволит пригласить ее на танец?
— С удовольствием! — Лес приняла руку и позволила утянуть себя в центр зала.
Кружа с маркизом, она полностью расслабилась, получая истинное удовольствие от танца. Легкий флирт, шутки, и она с удивлением отметила, что уже давно смущенно улыбается.
Потом был еще танец, а вот третьего Лес не допустила. Еще не хватало, чтобы поползли слухи о помолвке или еще о чем-либо. Так что, отказавшись от продолжения, девушка присела в уголке, наблюдая за веселящимися гостями и придворными. Сам Кайлар мужественно вызвался принести что-нибудь выпить и, пообещав справиться быстро, скользнул к столам. Облегченно вздохнув, Лес попыталась перевести дух, когда рядом возникла мрачная фигура графа Тиана. Он молчал, Лес тоже не спешила начинать разговор.
— Прости, — наконец произнес он. — Я не хотел тебя ни в чем обвинять. Просто ревность и неуверенность…
— Прощаю, — перебила его девушка. — А пойдем потанцуем?
