Глава 1

Алый луч заката воровато скользнул сквозь дрожащие под порывами ветра белоснежные тюли и кровавой каплей скатился вниз по белоснежной розе. Символично и очень красиво, если не знать всех причин. Ради чего готовится столь пышное и богатое убранство залов, почему тысячи живых цветов свиты в гирлянды и развешаны по залам и коридорам и зачем десятки магов колдуют над каждым уголком.

Серебристые звезды на полуночном бархате сверкнули в глазах задумчиво прислонившейся к колонне девушки. Легкий аромат роз и сирени ласкал обоняние, отвлекая от безрадостных мыслей, позволяя хоть на миг отвлечься от суеты последних полутора месяцев. Она так устала…

— Миледи, вас ожидает леера Дампэ!

— Благодарю, — улыбнулась герцогиня и, вновь превратившись в великосветскую леди, поплыла в свои покои.

Сегодня ей должны были принести заказанные к мероприятиям платья — все три: на встречу гостей, на помолвку и на празднование малого обряда. За эти недели император так и не изменил своего мнения. Принцессе Иритании надлежит выйти замуж… Что бы по этому поводу ни думали сама девушка, ее мать или брат. Император был непреклонен. Возможно, во многом из-за того, что погиб еще один гвардеец из личной стражи императора. Предпоследний из старого состава. Остался еще один лейтенант и сам капитан Орон. Больше никого. Впрочем, если бы не охранные заклинания, установленные Амилестой, то и этих бы двоих уже недосчитались. Спустя две недели после гибели лейтенанта сработал детектор ядов, выданных Орону, а спустя еще три — охрана зафиксировала появление во дворце человека с опасным артефактом. Его тогда, конечно, схватили, но вот толку… Бедняга оказался простым торговцем, который знать не знает, как и зачем оказался во дворце. Единственное, что помнил, это то, что ему надо найти лейтенанта императорской гвардии. Опять магия…

Впрочем, на общем фоне суматохи события остались почти незаметными. За последние полтора месяца Лес практически не спала. Работы вмиг свалилось столько, что страшно было представить. Начиная от приведения в порядок гостевых комнат, заканчивая установкой дополнительных порталов. Идеи Амилесты вызвали одобрение и у маркиза, и у императора, так что пришлось потратить почти неделю на их организацию. Зато теперь уровень охраны повысился в разы.

Герцогиня металась по дворцу, пытаясь все успеть и проконтролировать. Возможно, этого бы не понадобилось, если бы не постоянные попытки саботажа императрицей. Минастасия отказывалась принять решение мужа, считая, что если уж ее дочери и надлежит выйти замуж, то пусть это будет хотя бы тот, кто ей нравится. От вида самого предполагаемого жениха Иритания двое суток билась в истерике, пока император не выдержал и не велел Кайлару применить к ней магию.

Маркиз на удивление легко и гармонично вписался в ближний круг императора. Единственный, кто высказывал неприятие лорда, был только Астимиан, но там скорее всего была причина в самой Лес. Принц больше не говорил о своих намерениях в отношении девушки, но всякий раз подчеркивал особое к ней отношение, был галантен, внимателен и обаятелен. О его фаворитках тоже не было ничего слышно, так что если они и были, то Лес о них ничего не знала. Да и не хотела знать, по правде. Ей бы разобраться с Дамисом и Кайларом… Оба мужчины, каждый по-своему, затронули ее сердце, и делать больно она не хотела никому из них. Правда, в последнее время было не до личной жизни. Им всем троим приходилось работать столько, что они буквально расползались по комнатам, падая замертво.

Но вот сейчас все практически закончилось. Все, что можно было, — уже сделано. Нет, конечно, всегда можно найти, что доработать, но предусмотреть все невозможно. Даже Лес со своей педантичностью это понимала. Поэтому еще в самом начале потратила почти целый день, но разработала детальный план работы. И вот теперь она с чистым сердцем смогла вычеркнуть последний пункт. Осталось только примерить платья и отдохнуть, чтобы завтра не упасть в обморок посреди приема.

— Добрый день, леера. Рада вас видеть, — улыбнулась Амилеста, входя в покои.

Портниха тут же вскочила, отвешивая вежливый поклон. Женщина за последний месяц окончательно приняла решение работать на герцогиню и регулярно появлялась, рассказывая последние новости. Вот и сейчас, раскладывая перед Лес платья, она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, косясь на своих помощниц.

— Я тоже счастлива видеть вас, миледи, — женщина еще раз присела в реверансе и кивнула помощницам, — вот ваши платья.

— О! Леера Нелла, потрясающе! — искренне произнесла девушка, разглядывая наряды.

Платьев было три: на встречу гостей, на помолвку и на заключительное празднование после проведения малого обряда. Первое было максимально строгое — золотистый атлас с черной вышивкой и цитринами по всему корсажу, спускающимися ниже на бедра. Широкие рукава, полностью сотканные из кружев, чуть-чуть спадают с плеча. Второе платье было двойным: верхнее — бордовое с узкими рукавами, глубоким декольте, на талии перехваченное массивным поясом из красного золота и рубинов, а под ним оранжево-красное, шелковое, играющее разными рисунками и красками в зависимости от света. И третье — лимонное с серебром. Сетка покрывает руки, плечи и грудь, с воротником стойкой, а от груди оно без корсета ниспадает мягкими волнами до самого пола, мерцая россыпью алмазов.

— Леера, мне не терпится примерить это великолепие! Девушки, подождите за дверью, — велела Лес, примериваясь к первому платью. Пусть лучше ее считают излишне скромной, чем потом начнут говорить, что она собирает сплетни.

Правда, Амилесте даже ничего спрашивать не пришлось. Стоило закрыться двери, отрезая помощниц от них, как портниха сама начала рассказывать. И что ее величество в ярости, поскольку, придя вчера вечером к супругу, застала там Амалану, и что во дворце уже делают ставки, будет ли на приеме баронет Ярдо, какова причина его высылки из дворца и кто же будет супругом принцессы… Лес лишь молча слушала и примеряла платья, отмечая про себя интересные и не очень факты. В любом случае леера оказалась просто незаменимым источником слухов и сплетен.

— А еще вчера леди Юлианза устроила скандал его высочеству. Представляете, она обвинила его в том, что…

Договорить, в чем леди Юлианза обвинила принца, портниха не успела. Раздавшийся стук в дверь прервал пламенную речь, явив немного нервничающую Харану.

— Госпожа, прошу прощения, что прерываю, но вас срочно просит прибыть его величество в кабинет.

— Хорошо, Харана. Леера Нелла, наряды великолепны. Вы, как всегда, выше всяких похвал. А сейчас прошу меня извинить.

— Конечно, миледи. Нельзя заставлять его величество ждать. И я счастлива, что вам понравились мои скромные труды.

— Не прибедняйтесь, леера. Харана, позаботься о госпоже.

И Лес поспешила прочь. Леера портниха порой могла часами плести кружева благодарностей и извинений, утомляя герцогиню своей словоохотливостью. Так что сейчас она даже была рада, что ее вызвали, хотя теперь можно было попрощаться с мягкой постелью и горячим ужином. О причине вызова к императору Лес даже не гадала, и так все было понятно.

Непонятным оказалось только то, что в кабинете помимо самого императора оказались советник и глава тайной канцелярии. Ни секретаря, ни капитана личной гвардии, ни маркиза…

— Добрый вечер, — поздоровалась девушка и уже привычно уселась в одно из кресел около камина. Вот уже как с месяц это место никто не занимал, по какому-то молчаливому согласию оставив его за ней. Лес это быстро заметила и ощутила невольную благодарность к мужчинам, так чутко заботящимся о ее комфорте. — Что-то случилось?

— Нет, — отмахнулся Ауриан и устало потер лицо руками, — просто хочу еще раз удостовериться напоследок, что ничего не упустили.

— Не волнуйся, — мягко улыбнулся Ломас, — ты уже и так почернел. Еще не хватало, чтобы, глядя на тебя, наши гости подумали, что в стране беда, и решили дружно на нас напасть.

— Я могу дать вам парочку зелий, — заметила Лес, — и завтра будете в форме.

— А давай! — махнул рукой император. — Ужас, я за последнюю неделю, по-моему, вообще не спал. Только и думаю, правильно ли я поступил…

— Думаешь, запереть Иританию в дальнем поместье будет лучше? — фыркнул Гевор. — Ауриан, она принцесса. Ты сам ее так воспитал. У нее есть обязанности. И ты не можешь вот так взять и все отменить. Завтра уже прибудут гости! Но дело даже не в этом, а в том, что девочка начала срываться. Как думаешь, насколько ее хватит?

— Да знаю я! Ты мне об этом уже два месяца бубнишь… Но я отец! Я хочу, чтобы моя дочь была счастлива! Неужели нельзя этого понять?!

— Это можно… — сдулся советник и как-то затравленно посмотрел на герцогиню и Герта. — Вот только что можно сделать?

— Ну… — осторожно протянула Лес, — в принципе есть один вариант. На нем крайне настаивает ее величество, правда, я не знаю, как вы к этому отнесетесь.

— И какой?

— Приворот, — сконфуженно пробормотала девушка и ожидаемо получила три насмешливых фырка.

— Женщины! Все бы вам привораживать!

— Если откроется — будет скандал, — предостерег всех Зорас, молчавший с момента прихода герцогини.

— Не откроется! Я навела справки, как маг он посредственный, княжеский род специализируется на некромантии, да и привороты бывают разные. Есть на крови и до смерти, есть на страсть, есть на возникновение любви. Кажется, вы говорили, что у него нет фаворитки? Значит, можно сделать приворот на возникновение любви.

— Это как?

— Достаточно просто. Смысл в том, что если нет серьезных мешающих факторов, то люди, находящиеся близко и имеющие интимные отношения, постепенно привяжутся друг к другу, а после начнут испытывать любовь. Такой приворот используют редко, так как слишком медленно, но в данном случае он оправдан. К тому же его невозможно обнаружить.

— А вы не слишком самоуверенны, леди? — Зорас был настроен скептически. Да, он признавал талант леди Шаон, но риск был велик.

— Ни в коей мере, — усмехнулась Лес. — Как я уже говорила, я пообщалась с преподавателями маркиза, и они подтвердили, что, кроме некромантии, все остальные магические способности развиты меньше среднего. Фаворитки у него нет, вы сами проверяли. Да и прелесть этого приворота в том, что он действует медленно и не меняет характер человека. Ни у кого и вопроса не возникнет, что через год маркиз полюбит свою молодую жену. Девушка красива, молода, образованна. Маркиз не гулящий… Все вполне естественно.

— Ауриан? — Ломас повернулся к императору. — Маркиз лучшая кандидатура, а если они еще и любить будут друг друга…

— Друг друга?

— Это однозначно, — твердо произнес советник. — Чтобы брак был счастливым — любить должны двое. Какой смысл, если маркиз будет ее любить, а Иританию воротить от каждого прикосновения?

— Зорас?

— Если привораживать — то обоих. В случае обнаружения мы будем также жертвами, а не преступниками. Но вообще, я против.

— Ладно, а ты, Амилеста? — император повернулся к девушке.

— Я бы выбрала приворот. Раз уж все так получилось, то лучше пусть хоть искусственное, но счастье…

— Что ж… Думаю, я практически впервые должен согласиться с супругой, — поморщился император. — Минастасия редкостная стерва, но дочь любит и вреда ей не пожелает. Раз уж она предложила такой вариант, то пусть будет. Амилеста, готовь зелье. И его надо использовать сразу… чтобы никто глупостей не натворил.

— Как скажете, ваше величество.

— Что ж… тогда все?

— Один момент, — подал голос советник. — Я насчет Ярдо…

— А что с ним? — процедил император.

— Может, его стоит вернуть?

— И не подумаю! Он предал меня!

— Ауриан, он молод, Иритания красива, да еще под воздействием, парень просто потерял голову. Он предан тебе, ты знаешь.

— Ломас прав, — согласился Ворон, — он давал клятву, он прекрасный целитель. Он проверен, Аурин.

— Во дворце ходят слухи, — тихо проговорила Лес, ни к кому напрямую не обращаясь, — что быстрая помолвка связана с исчезновением баронета. Некоторые довольно точны…

— Вы что, сговорились? — возмутился император.

— Ауриан, — Ломас, как самый старший, тяжело вздохнул, — нет страшнее врага, чем бывший друг. Не делай из Кайта врага. Он не совершил ничего страшного, сам знаешь, чувства порой ослепляют…

Тихий голос советника, такие простые слова, но Амилес видела, какой эффект они произвели на императора. Он на миг застыл, а потом буквально потемнел и сгорбился в кресле. На него было страшно смотреть. Такой сильный мужчина вмиг превратился в старика, на которого враз свалились годы тяжелой жизни.

— Хорошо, ты, как всегда, прав, Ломас. Пусть Кайт вернется после помолвки.

— Ваше величество, — вклинилась Лес, — прошу прощения, но так вы подтвердите сплетни. Неужели вы хотите, чтобы все думали, что лорд Ярдо обесчестил принцессу? — жестко произнесла Лес, прекрасно понимая, какой эффект произведут ее слова. И по вскинутой голове и яростному взгляду поняла, что оказалась права. — Его надо вернуть сейчас. Пусть прибудет к помолвке. За пару дней, пока будут собираться гости, я успею применить приворот. Ее высочество не наделает глупостей, да и лорд Кайт оценит ваше доверие.

— Согласен, — произнес Зорас, — к тому же на таком событии нам не помешает сильный маг и целитель. — Как всегда глава тайной канцелярии все оценивал с точки зрения безопасности.

— Ну хорошо. Пусть будет так. Только ты, — палец императора уперся в Керта, — приставишь кого-нибудь из своих людей к нему. Мне не нужны неожиданности.

— Не волнуйся. Все под контролем. Посты организованы, стражи и маги бродят везде, где только можно, порталы настроены, идеи Амилесты опробованы. Все работает идеально.

— Эх… что-то у меня тревожное предчувствие.

— Вы просто устали, милорд. Я пришлю вам зелье, обязательно выпейте сегодня.

— Спасибо, милая, — Ауриан искренне улыбнулся девушке, — ах… ну почему мой сынок такой дурак, а ты такая принципиальная?

— Милорд!

— Ладно, не смущайся. Но завтра ты должна быть рядом.

— Конечно, милорд.

— Что ж… тогда до завтра. Маркиз прибудет в полдень. Так что к этому времени мне надо, чтобы ты, Ломас, и ты Амилеста, стояли подле моей семьи. Зорас, ты сам знаешь, что лучше не светиться.

— Знаю.

— К тому же с утра начнут прибывать другие гости. Надо не допустить, чтобы кто-нибудь из них увидел, что мы встречаем маркиза. Не хочу делать объявление заранее. Чем позднее узнают, тем меньше времени будет сотворить какую-нибудь пакость.

А в полдень, одетая в новое платье, сверкая красным золотом, желтыми сапфирами и огненными опалами, леди Амилеста диол Шаон стояла по правую руку от ее высочества принцессы Иритании и с возрастающим омерзением смотрела на подходящего все ближе маркиза.

Мда… иллюзия не передала и десятой части истинного образа жениха. Во-первых, он выглядел просто анорексичной жердью. Ростом почти под два метра, маркиз сутулился и двигался в каком-то странном полуприседе. Тонкие руки, шея… да что там, кожа буквально обтянула его череп, позволяя чуть ли не видеть контуры челюсти под пергаментной болезненно-белой кожей с прожилками синих вен. Тонкие волосы спускались на плечи, но выглядели столь жалко, что лучше бы он их подстриг. К тому же их цвет практически сливался с цветом кожи. Светло-серые глаза смотрели высокомерно и неприязненно, оценивая каждого, на кого падал взор. У Амилес невольно возникло чувство, что на нее смотрит акула — хищная, жестокая, но такая же бездумная. Девушка невольно поежилась, ощущая, что что-то неправильное было в этом маркизе… В общем, на вкус герцогини, крайне неприятный внешне мужчина. Впрочем, Амилеста покосилась на вздрогнувшую рядом принцессу, не только она так считала.

— Свет солнца озарил сиянием мой дом, принеся радостную весть, — раздался на удивление красивый голос О-Шевро. — Боги услышали молитвы моего рода, и великий Схарат послал свою дочь, дабы она улыбнулась мне, позабытому богами несчастному отшельнику. Но теперь, видя дар, что принесли мне боги, я понимаю, что Хараша не только улыбнулась, но и даровала свое прикосновение. Так позвольте и мне прикоснуться к прекрасной дочери Эталиона, дабы разделить с ней благословение, — закончил свою витиеватую речь маркиз и замер в ожидании.

— Кхм… — кажется, император на миг даже забыл, что говорить дальше, — дозволяю. Рад, что ваши боги одобрили наше предложение. И приветствую в Эталионе, надеюсь, что покидать его вы будете уже членом нашей семьи.

— И я, — подарил скупую улыбку маркиз, делая шаг вперед и протягивая руку принцессе, вынуждая ту спуститься с помоста и принять его ладонь.

Бедной Иритании ничего не оставалось, как натянуть улыбку на дрожащие губы и спуститься вниз к мужчине. Еще один показательный момент. Будь ее жених принцем, это он бы поднялся к ней, показывая, что они равны и она ничего не потеряет. Теперь же девушка должна будет смириться, что ей предстоит стать на ступень ниже.

Пока принцесса шла вниз, все молчали, наблюдая за этой встречей. Эталионцам не было видно лица Иритании, зато маркиз был как на ладони. Он смотрел на принцессу, равнодушно оценивая, и Лес видела, что она совершенно не затронула его чувств. Его улыбка казалась леди Шаон насмешкой, но, возможно, она и ошибалась. Лес было трудно понять, слишком замкнутым и чуждым для нее был маркиз.

— Амилеста, — раздался шепот придвинувшегося к ней монарха.

— Да, милорд?

— Сделай это сегодня, поняла?

— Конечно, — согласилась герцогиня, понимая, что ее чувства разделил и император. Что ж, приворот не самый плохой выход, когда брак все равно должен быть заключен.

— Итак, маркиз, — повысил голос император, — прошу нас простить, но, увы, мы вынуждены вас пока покинуть. Не хочу портить сюрприз до бала.

— Я вас понимаю, — скупо улыбнулся О-Шевро, — моему сердцу бесконечно жаль расставаться с прекрасной звездой, но не смею настаивать, лишь теша себя надеждой на скорую встречу.

— Очень хорошо, — процедил Ауриан. — Слуги проводят вас в ваши покои.

С поклоном маркиз и его свита покинули портальную залу, оставляя эталионцев в мрачном раздумье. Правда, тишина продлилась недолго. Приглушенный всхлип, затем еще один, и все разом повернулись к принцессе, которая все так же стояла спиной к помосту. Вот только плечи тряслись, подтверждая, что это не слуховая галлюцинация…

— Ири, — Минастасия первой рванула к дочери, — милая, не плачь… — Женщина начала что-то шептать, пытаясь утешить дочь, но истерика лишь набирала обороты.

— Отец, — глухо произнес Астимиан, глядя на сестру, — ты знаешь, я всегда поддерживаю тебя, но сейчас ты не прав. Подумай, что ты делаешь?! Ты же погубишь ее! Ты отдаешь дочь за этого урода! Он даже не король, ты что, с ума сошел?

— Замолчи, щенок! Не тебе судить о моих действиях, — рявкнул Ауриан. — Это мое решение, и оно неизменно!

— Отец! — отчаянный крик, и Иритания, вырвавшись из рук матери, упала перед императором на колени. — Молю, не надо! Лучше вышли меня, запри в дальнем поместье… Лучше я вообще не выйду замуж, но не он!

— Не он? А кто? Хочешь стать второй женой Насура? — На этих словах Иритания вздрогнула. Да, князь не против жениться вновь, но он старый, вонючий и обрюзглый. Ложиться с ним в кровать… нет, даже вытерпеть прикосновения уже дорого стоит. Да и не оставят ее в живых. Родит наследника и упадет с лошади. Кому нужна долгоживущая пришлая королева? — В общем так, Иритания. Хоть ты сейчас и не понимаешь, но это для твоего блага. Поверь, дочка, — император мягко улыбнулся и поднял ее с колен, — все будет хорошо. Ты еще будешь счастлива. А маркиз хоть и не красавец, но умен и воспитан. А красавицей будешь ты. А теперь успокойся, милая… Амилеста, подай воды, — приказал Ауриан, и Лес поняла, что вот он, миг настал.

Повернувшись так, чтобы ее никто не видел, она налила воды из графина, который всегда стоял на всякий случай в портальных комнатах, и капнула несколько капель зелья, которое вытащила из схрона, в бокал. Зелье растворилось вмиг, не оставив ни цвета, ни запаха.

— Вот, ваше высочество. — Лес протянула бокал, в последний раз пристально взглянув на императора, давая ему выбор… И он его сделал, утвердительно кивнув.

— Я не хочу, — прошептала девушка и отстранила бокал.

— Выпей, Иритания, тебе станет легче, — прошептал Ауриан, с болью и жалостью глядя на дочь. Противиться больше она не посмела, послушно взяв бокал и выпив его до дна. — Вот и молодец. А теперь иди к себе и отдохни. Ваше величество, — он глянул на супругу, — думаю, вы не откажетесь проводить ее высочество к себе.

— Конечно, — прошипела женщина, с ненавистью глядя на мужа. — Ты не против, если леди Шаон поможет нам?

— Нет, но она должна через час быть у меня. Амилеста, надеюсь, ты не забудешь выполнить вторую часть своей работы?

— Нет, ваше величество. Миледи, — Лес подхватила принцессу с другой стороны, — вам необходимо сейчас отдохнуть. Поверьте, все не так страшно…

— Ненавижу тебя, — прошептала девушка, послушно подчиняясь и позволяя увлечь себя к выходу, — это ты виновата… это ты задурила голову Кайту… это ты привела их в кабинет… ты уговорила отца на брак…

— Ваше высочество, вы в шоке, и я прощаю вам ваши слова. Вы ведь прекрасно знаете вашего отца и прекрасно понимаете, что он всегда сам принимает решения. Поверьте, у вас все будет хорошо. Спите. — И Лес сделала легкий пасс, погружая девушку в состояние сна. Немного левитации и отвода глаз, и никто не обратит внимания на то, что придворный маг транспортирует бесчувственную принцессу накануне ее свадьбы.

— В чем-то моя дочь права, — тихо произнесла Минастасия, глядя на действия Амилесты, — с твоим приходом на наш дом свалились неприятности.

— Ваше величество, мы с вами это обсуждали. Проблемы были еще до моего появления.

— Да, но тогда я не теряла дочь.

— А может, вы ее спасли?

— Ты приготовила зелье?

— Да, и уже дала Иритании.

— Иритании? Зачем? — напряглась женщина.

— По велению его величества. А вообще, неужели вы считаете, что ваша дочь будет счастлива, когда нелюбимый муж станет к ней приставать?

— Ты, как всегда, говоришь красиво, так почему я тебе не верю? — пристально глядя в глаза Амилесте, произнесла Минастасия.

— Не знаю, ваше величество.

— Знаешь… А этому маркизу ты уже дала приворот?

— Еще нет, но сделаю это сегодня. Не волнуйтесь.

— Не волнуйтесь? — надрывно рассмеялась императрица. — Мою дочь предали и продали. Ее счастье зависит от той, кому я не верю. И ты говоришь не волнуйтесь?

— Вот, держите, — Лес сделала пасс, и из схрона выпал хрустальный фиал, — это приворотное зелье. У меня есть еще. Я сделаю то, что должна, а вы можете перепроверить и подлить его еще раз. Оно вызывает страсть и желание к тому, кого опоенный увидит первым. Берите! — И Лес буквально впихнула его женщине и, больше не обращая на нее внимания, оттранспортировала принцессу к ее покоям.