Эпилог

- Ох, такое чувство, что за эту неделю я постарел лет на десять, не меньше. – Пожаловался окружающим Святослав, с превеликой осторожностью усаживаясь на мягкие пушистые шкуры, устилавшие пол в пол одной из «элитных» келий. Мужчина вроде бы успел немного отойти от схватки у торгового центра. Да и в недавнем сражении с демоном его никто ничем не стукнул. Однако же почему-то теперь в теле болели даже те мышцы, о существовании которых Яснев никогда не подозревал.

-А я напроти‍в, словно сбросила годочков пятьдесят…При том, что мне всего-то с‍орок пять. – Весело и задорно улыбнулась ведьма, разговаривающая с землянами на чистом русском языке. – Кстати, давайте уже познакомимся, как следует. Перед вами Митрин Велоя из города Тресс страны Лингиствершен. Некогда послушница храма Лессы Воительницы, а ныне всего лишь бродяга без роду и племени. А вы…Русиш ком-муняк, да? Вроде бы так вас называют остальные…А-ме-ри-кан-цы.

Слуга бога даже под угрозой немедленной смерти не смог дать людям желаемые учебники – ну не было их у него, в принципе не было. Свита Велтура Охотника вообще лишней грамотностью заморачиваться как-то не любила, полагаясь на почти идеальную память высших существ. Пришлось людям довольствоваться оставшейся от каких-то съеденных гоблинами путешественников грубой картой. И возможностью полноценно общаться со старой ведьмой. Нет, волкоглавая тень не стала учить беженцев языку местных. Вместо этого она неким мистическим образом передала Митрин знание речи тех людей, с которыми столкнула её судьба. Вот только, не иначе как в попытке хотя бы по мелочи нагадить, попавший впросак дух избрал в качестве образца чету Ясневых. Как результат – старая ведьма теперь могла болтать лишь с полутора десятками человек, некогда снимавших номера в «Русском докторе». А все остальное население мраморного амфитеатра по-прежнему общалось с ней исключительно жестами и гримасами. Возможно, он рассчитывал будто это создаст между людьми дополнительное напряжение, и они передерутся на радость кровожадному обитателю алтаря. Если так –‍ то зря надеялся. Первым же делом Харальд озаботился узнать через‍ переводчика, нужна ли этой твари ледащая в подвале каменная ладонь. И новость, что без неё та потеряет всю свою власть над окружающей территорией, скандинава очень порадовала. Еще больше поднял ему настроение рассказ Митрин о том, как у неё на глазах уничтожили другую божественную святыню при помощи обычного молота. В распорядке дежурств, устанавливаемом на день, при всеобщем одобрении тут же образовалась новая должность. Оставалось лишь гадать, насколько громко своими зубами скрежетала волкоглавая тень после появления вакансии: «выключатель божественного вмешательства».

-Почти так. Только народ наш называется «русские» и некоторые его представители входят в политическое движение «коммунисты». Хотя и далеко не все. – Поправила Екатерина седую женщину, которой никто бы не дал меньше шестидесяти. – Думаю, у вас много вопросов…Но у нас их больше. Прежде всего, как называется это место, где мы внезапно очутились не до конца понятным для себя образом?

-Выжженые земли. – Тот час же откликнулась ведьма. – Но что они такое и как возникли…Тут парой слов не объяснить. Боюсь, мне придется начать издалека, затронув самые ветхие из известных страниц истории.

- С удовольствием послушаем мудрую женщину. – Заверил Ахмед, вместе с остальными русскими набившийся в келью ради того, чтобы поговорить с местной жительницей. Или ему просто не хотелось выволакивать из подземелья куски перекрывшего коридоры пробкой демона, которого теперь остальные беженцы рубили на отдель‍ные кусочки? – Тем более, спешить нам все равно некуда.

-‍ В ныне забытые уже времена миром правили Древние боги. Из памяти смертных по большей части стерлись уже их прозвища, лик и деяния. Величие бывших хозяев земель, небес и морей пало под натиском чужака, что явился незваным из неведомой Бездны. Артрон – король пламени и духов голодных. Вот имя того, кто опустошал континенты, насытить стремясь себя и сонм демонов, покорно идущих следом за ним. Ступил он на землю плодородного юга и пепел остался от джунглей извечных. Народы и страны скрывались в бездонных желудках, а боги бежали и падали один за другим. - Митрин Велоя могла считаться довольно неплохой рассказчицей. Правда, Святослава несколько напрягало две вещи. Во-первых, понимал её только он. Во-вторых, речь старой ведьмы больше напоминала какую-то церковную проповедь о ветхозаветных временах...Впрочем, примерно их они сейчас и обсуждали. Местная история оказалась тесно сплетена с местной же теологией. И, кажется, немного с географией. Там где боги изволили меряться друг с другом силушкой, да еще вместе со своими армиями, ландшафт и климат имел тенденцию малость меняться. – Войны Забвения, так ныне зовут тот период, что окончился поражением Древних. Тысячи лет бушевали они, стирая во прах сами горы, пока не остался один лишь Артрон на небесном престоле. Двоих лишь великих богинь, Шандру и Зандру решил пощадить он, оставив себе, все родичи их оказались в голодной утробе. То сестры были, единые ликом, но различные нравом. Прогрызающую путь себе жизнь и безмолвно властвующую над‍ всеми смерть разделили они меж собою и дали Артрону детей. Так п‍оявились на свет Юные боги.

- Дуэт из парочки близняшек-антагонисток. Классика элитных порнороликов. - Задумчиво пробормотал Читер, вращая в руках мятую фольгу, в которой минутой ранее находился леденец от горла. Во время сражения с ифритом этот слегка ушибленный на голову парень умудрился простудиться! Вернее, просто потерять один ботинок. А потом долго ходить босой ступней по холодным полам торгового центра. Как результат – боль в горле, насморк и постепенно перерастающее в капель чихание. Йети с их народно-колдовскими средствами тут ничем помочь не смогли. Бигфуты в принципе не страдали от подобных недугов, даже если их заносило в края, где снег лежит круглый год. - Видимо сестренки неплохо себе прокачали навыки убеждения, харизму и сиськи, раз впечатлили этого людоеда-богоеда.

-Митрин, не обращайте на него внимания. – Попросила Екатерина старую ведьму, поперхнувшуюся воздухом от такого комментария. – Продолжайте, пожалуйста, я вас внимательно слушаю. И даже записывать успеваю, чтобы потом на английский перевести и всем другим дать почитать.

-Охотник Велтур, Воительница Лесса, Судья Аржорад. Дети Шандры, что правила Жизнью, родились убивать. Один выслеживал тех, кто не склонился пред властью Артрона. Вторая смиряла мечами своими духов вечноголодную рать. А третий творил наказанья, что держали в покорности смертных. – Митрин явно цитировала строчки некогда зазубренных наизусть текстов, явно не видя в них ничего такого, чему стоило бы ужасаться. Подумаешь, ‍какой-то демон пришел и всех небожителей сожрал, насадив целому м‍иру свои порядки….Люди привыкли! Ну, те кто выжили. И иные расы, по всей видимости, тоже. – И Зандры, владычицы Смерти, потомки родились не слабей и не мягче. Убийца Риктори, Жнец Ваид, Обманщица Сина. Хозяйка нежити, чей голод отцовскому равен. Строитель темниц, где вечно страдают души избранных мертвых. И ложь во плоти, нелюбимая всеми и всеми желанная.

- Веселая семейка. Хотя вот насчет последней не совсем понял. – Подал голос Саня, сидевший в уголке. – На общем фоне она выглядит…Миленькой?

-Да, очень миленькой, ведь не зря её второе имя – соблазнительница, а свита более чем на три четверти состоит из развратных суккуб. – Согласилась с ним старая ведьма, похоже, не поняв юмора. – Но нет смерти страшнее, чем в их объятиях, ибо души тех, из кого демоницы высосут жизнь, не достанутся даже Жнецу. Обманщица съест их целиком, не оставив даже малейшего шанса на перерождение.

-Действительно веселая семейка. Ни одного персонажа с законопослушно-добрым мировоззрением. – Комментарий Читера как и всегда остался по большей части понятен ему одному. - В лучшем случае истинный нейтрал попадется.

-Ага. – Кивнула Екатерина, старательно делающая пометки в небольшом блокноте. – То есть вот эти девять богов – ваш пантеон? И других вариантов нет?

-Не девять, а семь. – Покачала головой Митрин, немного отступая от своего напевного стиля речи. Видимо на этот раз она уже не цитировала некие тексты, а пересказывала их содержание своими словами. – После войн Забвения прошли тысячелетия, выросли города‍ и храмы, в которых славили новых Владык. И постепенно подросшие ‍дети стали беспокоить Артрона. Тем, что они стали сильны и тем, что они могли прислушаться к своим матерям. Которые не простили ни смерти близких, ни боли своей, ни позора униженья. И тогда король голодных духов съел своих жен.

-Ну, в чем-то это было даже ожидаемо. Почему-то именно подобного поступка я и ожидал от местного повелителя ада… – Пожал плечами Святослав, который уже успел сообразить, что для старой ведьмы «голодный дух» и «демон» являются если и не синонимами, то очень близкими понятиями. Примерно как вор и грабитель. Занимаются примерно одним и тем же, да и привычки имеют одинаковые, но один будет несколько опасней другого, поскольку ориентирован в первую очередь на причинение повреждений своим жертвам, а уже потом на поиск чужих материальных ценностей. – Получается, есть шесть обычных темных богов и самый главный над ними сверхзлой папаша?

-Юные устрашились судьбы матерей и того, что однажды они могут разделить их судьбу. Дети решили не прощать отцу его поступка и подняли бунт. Им не хватало опыта, но у них была сила, унаследованная от обоих родителей. А еще поддержка дальних родичей. Вылезли из щелей те, кто во время войн Забвения спрятался или бежал, не надеясь на победу. Владыка голодных духов оказался повержен и развоплощен. И Древние, вернее жалкие тени былых Древних, немедленно ударили в спину Юным, чтобы вскоре бесславно проиграть и оказаться разбитыми. А одержавшие победу Юные сцепились между собой, когда дети Шандры напали на детей Зандры. Но уже через д‍есять лет после своего поражения король голодных духов в первый р‍аз вернулся обратно. Он пожрал слишком много смертных и бессмертных, чтобы навсегда отправиться в небытие. – Митрин протянула руку к фарфоровой кружке с чаем, притащенной в амфитеатр из постепенно пустеющего от всех полезных товаров супермаркета. Отпив пару глотков, ведьма принялась любоваться переливами света, играющими на покрытом эмалью сосуде. Пожилая женщина была буквально влюблена в чистые, красивые и аккуратные вещи, попавшие сюда вместе с землянами. Она явно привыкла к лохмотьям и выживанию в глуши, но просто мечтала вновь оказаться в цивилизованном обществе со всеми его благами. – Войны Восстания длились больше трех тысячелетий, перекраивая лицо мира. Они закончились лишь каких-то восемь сотен лет назад, дав смертным расам вздохнуть с облегчением и немного перевести дух. Древние снова прячутся по самым глухим уголкам, выжидая удобного момента и бережно собирая крохи былого могущества. Юные владычествуют над большей частью заселенных земель, как и прежде выступая единым строем, пусть уже и нет у них такого доверия друг другу как раньше. Судья Аржорад и Жнец Ваид смогли сковать большую часть сил своего отца, и теперь Артрон лишь тень себя былого. Его воплощения по-прежнему иногда возникают, но не успевают набрать силы раньше, чем окажутся уничтожены. Боги не примирились друг с другом, они просто устали.

-Мне сложно в такое поверить, хотя доказательства буквально стоят перед глазами. В конце-то концов, мы ведь все сидит в подземельях храма Велтура Охотника. – Святослав‍ потер лоб. В голове у него буквально гудело от мыслей и плохих п‍редчувствий. На что может быть похож мир, в котором одна за другой шли магические войны? Тысячелетия глобальных конфликтов должны были позволить выжить только тем, кто умеет приспосабливаться к быстро меняющейся обстановке, не считаясь ни с чем и ни с кем. – Твой рассказ напоминает своей эпичностью не то Рагнарек, не то Армагеддон. Ну, это такие битвы богов из священных пророчеств наших религий, которые только должны произойти и стать концом света.

-У нас раньше тоже такие были. Все сбылись. Но мы их как-то пережили, пусть и дорогой ценой. -Пожала плечами Митрин. – Я видела в этих ваших чудных артефактах, на что похож ваш мир. Чудесное место! Столько магии, столько счастливых людей, столько сокровищ! Хотелось бы мне родиться там…

-Похоже, наличие иных измерений для тебя доказанный факт. Причем не нами. – Счел нужным заметить Саня.

-Перемещение между мирами это высшая магия, но она подробно воспета в легендах. Во время Войн Восстания на помощь Древним несколько раз приходили армии союзников, взявшиеся словно из ниоткуда. Боги их банально вербовали, пользуясь либо старыми клятвами, либо банальным подкупом в виде золота, знаний, земель и пригодных для заселения территорий. – Пожала плечами ведьма. К тому, что она внезапно получила способность говорить на неизвестном языке, Митрин отнеслась спокойно. Как и к возможной мести волкоглавой тени, которую едва не разрезали на кусочки. Словно подобное в её жизни происходило пусть и не каждый день, но время от времени случалось. – В начал‍е Войн Забвения такое вообще происходило сплошь и рядом, благодар‍я чему в нашем мире можно встретить самых причудливых существ. Я раньше не знала, что Дети Пламени тоже способны на это…Но если подумать – почему нет? Они сильны, они не стареют, они обладают многими ныне забытыми секретами. Вся условия для того, чтобы успешно сотворить высшую магию не с первой попытки, так с трехсотой. Или тысячной.

-Откуда вообще взялись джины? – Задал вопрос Святослав. – Еще одна раса, которая живет в этом безумном мире?

-Дети богов. Артрона в основном, он тот еще бабник. Если у его очередного воплощения нет никаких срочных планов, то досуг король голодных духов проводит в охоте за женщинами. - Пожала плечами старая ведьма. - Ну и его сыновья тоже иногда позволяют себе поразвлечься. Но – редко. Юные черпают силы, в том числе и из поклонения смертных, а мало кому из них нравится рождение Дитя Пламени.

-Почему? – Удвилась Екатерина. – Боги же должны заботиться о своих отпрысках. Ну а даже если нет – полубог все равно должен быть полезным членом общества. Заведется какая-нибудь крокозябра с пастью поперек себя шире в ближайшем лесу – кто кроме него с ней справится?

-Артрон не просто так зовется королем пламени и голодных духов. Это его сила и суть.Семя данного бога или его детей выжигает и выжирает изнутри ту женщину, в которую излилось. - Всех находящихся в помещении передернуло от описанной картины. – Смертные не способны пережить такую беременность. За считанные часы или в лучшем случае дни их тело и душа сгорают, превращаясь в кучки пепла, из которого восстает новое Дитя Пламени. Не успевшее толком сформироваться, но все равно могущественное из-за толики божественного ихора в его жилах. И всегда – мальчик.

-Эмбрион. Вот чем была та штука, которую мы убили. – Ахнул Святослав, наконец-то сведя воедино хвостоподобную закорючку ниже пояса ифрита, один единственный пучок волос на его макушке и почти человеческого вида верхнюю часть. - Гигантский летающий эмбрион!

-Не считайте его ребенком. Дети Пламени с самого своего рождения вполне разумны и дееспособны. Правда, сдерживать свой голод до чужой магии и чужой жизни еще не умеют, а потому опасны, словно голодные вампиры. – Посоветовала ему ведьма. - Во время Войн Забвения они составляли элитную гвардию Артрона, уничтожившую многих Древних. Потом они его предали, по большей части перейдя на сторону своих сводных братьев Юных…Но это уже детали. Смертным еще очень повезло, что подобные гибриды почти не могут размножаться самостоятельно. Молодые Дети Пламени похотливы подобно отцам, но стерильны как мулы. Чтобы преодолеть поразившую их с рождения ущербность им требуется по несколько тысяч лет, которые еще нужно прожить. Но и тогда от браков с ними женщины всех рас рожают не божественных квартеронов, а разнообразных чудовищ. Именно так появились на свет родоначальники тех, кого вы зовете гоблинами. Вступив в брак между собой потомки Артрона создали новую расу.

-Боже, какой же мерзостью полон этот мир! – В сердцах высказалась Екатерина. – Надеюсь, мы никогда больше не увидим ни одного из этих проклятых ифритов!

-Я бы на это не рассчитывала. Юные боги под конец Войн Восстания сковали силы своего отца. Тем самым они помешали ему вновь и вновь возвращаться из небытия везде, кроме одного места. – Покачала головой Митрин. - Края, где Артрон впервые вступил в наш мир. Края, где он нарушил границу меж астралом и явью столь сильно, что голодные духи самостоятельно могут явиться в реальность. Края, где некогда стояла столица его великого царства и поныне привлекающая тысячи мародеров. Края, что за количество шрамов, оставшихся на этой территории после тысячелетий войны богов, ныне называется Выжженными Землями.