Глава 11

 Дымный столб, поднимающийся над амфитеатром, был виден издалека. Когда кроны деревьев уступали место редким просветам, то брошенный в нужном направлении взгляд сразу же натыкался на поднимающиеся к облакам мутные клубы. Впрочем, никого из возвращающейся домой экспедиции этот знак не тревожил. Еще перед уходом Святослав озадачил жену разведением костра, заметного издалека и днем, и ночью. К воротам беломраморной постройки продолжали периодически выходить люди, проживавшие на Тал‍оа, но неожиданно для себя оказавшиеся посреди абсолютно чуждого ‍ландшафта. И не меньше трети в итоге решало остаться на маленьком островке стабильности посреди целого моря угроз для жизни и здоровья. Но сколько их прошло буквально в паре сотен метров от постройки, так её и не обнаружив, чтобы пасть жертвой хищников или чудовищ? Рукотворный ориентир, разведенный на верхней галерее амфитеатра из хвороста, сырой листвы и предназначенного к сожжению мусора, призван был значительно сократить это число.

Правда теперь в первоначальном плане Яснев видел одну…Недаработку. Беженцы вполне могли принять данный знак за жертвоприношение Детям Пламени. Впрочем, сомнительно, чтобы кто-то уцелел после встречи с подобным существом, если их будет меньше нескольких десятков готовых к бою людей, часть из которых вооружена автоматами. На теле убитого ифрита после боя насчитали сорок одну пулевую рану. Больше четырех десятков раз в него попали из огнестрельного оружия, причем не меньше половины свинца всадили в голову. И он не только не умер на месте, но и продолжал сражаться до тех пор, пока банально не истек своей газообразной кровью. Хотя насчет точной причины смерти люди могли и ошибаться. Все-таки им никогда раньше не приходилось убивать злых джинов.

Яснев долгое время подбирал слова, чтобы рассказать оставшимся в амфитеатре людям о потерях в схватке с одержимыми и ифритом. Но заготовленная речь мигом вылетела у него из головы, когда он увидел вход в мраморное строение. Нет, с первого взгляда казалось там все идет как надо. Баррикада, часовые, св‍ерху бдительно поглядываем Мелоди с луком наперевес…Но помимо ста‍вших уже привычными деталей пейзажа появились и иные объекты, которых увидеть здесь и в таком состоянии Яснев, мягко говоря, не ожидал.

Перегородив собой большую часть прохода стояла крайне необычная парочка, ни малейшего внимания не обращающая на остальной мир. Они были очень заняты. Орали друг на друга. Первым крикуном был йети. Очень-очень большой и волосатый йети, габаритами как бы не превосходящий ифрита, чье разделанное на кусочки тело сейчас по настоянию ведьмы люди тащили к себе домой. Но само наличие бигфута рядом с часовыми не вызывало такого ступора, как его одежда. Торс мускулистого гуманоида прикрывала броня, сделанная из автомобильных покрышек! Он просто натянул на себя шины какого-то автомобиля, скорее всего грузового, как слегка жавшие ему в районе подмышек обручи! Мускулистые предплечья скрывались под сложной конструкцией из кое-как сбитых вместе досок, соединенных при помощи жидких гвоздей и парочки вкрученных туда винтов. А на ноги йети облегали веселенького розового цвета шорты, изначально служившие какому-то страдающему ожирением толстяку штанами. Второй участник непонятного конфликта был не столь экстравагантен, но тоже заслуживал пристального внимания. Им являлся прекрасно знакомый Святославу старик в инвалидном кресле…Вот только теперь он перемещался без всякой помощи механического приспособления. На своих двоих. И даже какой-нибудь трости в его руках не было.

-Папа?! – Питер едва удержался от того, чтобы броситься к отцу. И то оста‍новило его скорее нежелание резким движением вызвать у громадного‍ йети агрессию. – Ты ходишь?!

-А еще бегаю, приплясываю, раздаю лоботрясам пинка и с утра очень порадовал твою маму, чуть не сделав одному великовозрастному балбесу младшего братика! – Бывший инвалид улыбался так, что Святославу тут же вспомнились постоянно всем довольные одержимые. Если подумать, полученные организмами травмы разной степени тяжести их тоже смущали не сильно. – Можешь меня поздравить, сынок! Я очень выгодно толкнул душу дьяволу! Хе-хе, поверил? И правильно сделал! Но ты не бледней так, это была всего лишь душа козла, которого все равно собирались рано или поздно зарезать.

-Алтарь. Только эта штука могла исправить твои проблемы с позвоночником меньше чем за сутки. – Мгновенно сообразил автомеханик. – Папа, как ты мог так рисковать?! А если бы он сделал с тобой…Что-то?!

-Риск?! Пф! Вот шастать по туземным шлюхам во время моей службы в армии – это был риск! Могло запалить начальство, после классно проведенной ночки существовали шансы загреметь в больничку с сифилисом, у каждой второй помимо непомерной жадности имелся как минимум нож, самые красивые и англоговорящие обязательно шпионили на противника, а некоторые так вообще на проверку оказывались мальчиками! – Старика, казалось, тревога сына нисколько не трогала. – Малыш, я уже старый, таблеток тут нет и даже пенсию не платят. Кому-кому, а мне рисковать собой можно. Чего терять, кроме вечно обгаженных штанов и пары лет постоянного дурного самочувствия?

-Сейчас вам определенно ста‍ло лучше, дядя Чарли. – Сделал очевидный вывод Свен, внимательно ‍разглядывая своего пожилого соседа. – Вы словно помолодели.

-Маленький бонус от Велтура Охотника, истинного повелителя этого мира…Ну или во всяком случае, именно от его имени меня поставила на ноги та фигня, которая контролирует алтарь в подвале. – Несмотря на напускную браваду, старик немного побледнел при упоминании черной каменной ладони. Видимо не так уж и просто далось ему общение с существом, обменявшим исцеление позвоночника на жертву. – Подробности вам пусть расскажет Сакура, она тоже решилась прикоснуться к его дарам. А мне тут еще деловые переговоры закончить нужно. Итак, макака волосатая, слушай сюда….

-Каршррах фшшшт рруршта! - Не остался в долгу йети, явно распознавший оскорбление по тону. А может и не только, ведь мог же алтарь выдать бывшему военному технику способность к межрасовой коммуникации?

Встревоженный новостями о своей жене Харальд ломанулся внутрь строения, и остальной отряд волей-неволей последовал за ним. Десяток йети, раскинувших на мраморных ступенях амфитеатра нечто вроде палаточного лагеря или передвижных индейских вигвамов, толпу людей проигнорировали. Гуманоиды занимались своими повседневными делами с невозмутимостью холеных домашних котов. У каждого был такой вид, будто они присутствовали тут всегда. И уже потом вокруг них построили беломраморный амфитеатр, в котором с недавних пор поселились люди. Впрочем, судя по тому, что мохнатые полутораметровые «малыши» на арене оживленно играли с человеческими детьми, возводя‍ при помощи ведер, палок и одной совковой лопаты песчаные замки, ‍никакой напряженности в отношениях между двумя расами на настоящий момент не существовало.

-Папа! Ты вернулся! – Яснев не сразу сообразил, что два куска грязи, кинувшиеся ему наперерез, являются его дочерьми. Наслоения мокрого и сухого песка на их одежду, руки и даже лица придавали парочке непревзойденный пустынный камуфляж. – Как там было? Что вы делали? А конфет, случайно, не принесли?

-Анька, Юлька, вы где умудрились так перепачкаться?! – Ахнул Святослав, отряхивая девочек. Впрочем, это было сродни попытке вычистить веником средних размеров пляж. О том, как протекало освобождение торгового центра, отец семейства решил дочерям не рассказывать. Он никогда не умел хорошо врать, а без правды им только спать спокойнее будет. – Что скажет мама?!

-Мама уже ничего не скажет, мама нас уже видела. – Анна потерла свою пятую точку, выглядящую чуть почище остальной одежды. Как будто её кто-то выбивал. – Да это все Фырг виноват! Он сам дурак и шутки у него дурацкие! Но его за них старшие братья уже отлупили, теперь один сидит и дуется.

На некотором отдалении от основной группы детей действительно находился относительно мелкоразмерный йети, нахохлившийся словно воробей. Или скорее кот, которого стукнули тапком за совершенно невинную попытку поточить когти об дорогой кожаный диван.

-Понятно. – Раз дети насчет наличия поблизости диковатого вида гуманоидов не тревожились, да и ведьма взирала на них вполне спокойно, Святослав решил тоже не паниковать.‍ – А откуда этот Фырг со своими старшими братьями вообще взялся? ‍Когда я уходил – их же тут никого не было!

-Они из лесу вышли. Та мохната тетя, с которой вы гоблинов били с тремя подругами, их общий муж и дети. – С по-настоящему детской беззастенчивостью поведала младшая дочь. – Им одним жить страшно, вот они к нам и попросились.

-Ага. Только говорили не словами, а картинками прямо в голову. – Поддакнула ей старшая. – Телепатия натуральная. Жаль, умеют так только двое из всего племени. Они сейчас должны быть внизу в той страшной комнате, разговаривают с мамой и тетей Сакурой.

-Пойду ка я к ним присоединись. – Решил Святослав проведать супругу как можно скорее, пока она там без него не присягнула на верность каким-нибудь злым языческим богам. Не то, чтобы ей совсем не шло черное платье, помела и котел, но все-таки подобные перемены имиджа лучше заранее согласовывать с мужем. – Ведите себя хорошо, не шалите. Хотя, ладно, шалите, если в меру. Сегодня, можно.

Быстро сбежав по ступенькам вниз, Яснев отправился а алтарю с удивлением отмечая, что подземелья стали значительно чище. В них еще не хотелось гулять босиком, но уже можно было сесть на пол без опаски напороться пятой точкой на торчащую из под слоя мусора кость. Просто удивительно, сколько мусора успели убрать отсюда оставшиеся на хозяйстве женщины и легкораненые. Лично он был уверен, что быстрее чем за неделю хоть немного привести в порядок этот свинарник не получится.

Харальд, Сакура, Екатерина и двое йети, одна из которых выглядела очень знак‍омой, действительно обнаружились около алтаря. И сошедшего с пово‍рачивающейся плиты Святослава посетило легкое чувство дежавю. Прямо у него на пути стояла отчаянно переругивающаяся парочка, причем один участник спора был намного больше второго и выглядел несравненно грознее, но и со вторым все было не так уж и просто. Только на этот раз понятными оставались реплики обоих сторон конфликта, являющегося ничем иным, как обычной семейной ссорой.

-Как ты могла?! - Бушевал Харальд, нависая над супругой. В таком бешенстве обычно весьма спокойного гиганта Ясневу видеть еще не доводилось. Волосы скандинава из-за длительного отсутствия мытья торчали львиной гривой в разные стороны и зрительно еще больше увеличивали его объем. – Я оставил тебя на день! Всего на один день! И ты уже успела спутаться с каким-то варварским не то богом, не то демоном?!

-Ты говоришь так, будто мы с ним переспали! А у нас просто деловые отношения! Люди отдают ему часть своей добычи и проводят некоторые ритуалы, а он взамен защищает нас от враждебных духов на своей территории, прислушивается к наиболее важным просьбам и поддерживает в порядке храм! Тот самый храм, в котором ты теперь живешь! – Сакура в данный момент определенно плохо соответствовала образу кроткой японской домохозяйки, поскольку шипела не хуже рассерженной кошки. И едва-едва заметные искры, трепетавшие на кончиках её пальцев, с лихвой заменяли выпущенные когти. Если пожилой ветеран борьбы за демократию получил от черного алтаря здоровье, то Ляо умудрилась отхватить у обломка статуи какого-т‍о божества магическую силу. И Ясневу было очень интересно, кем ил‍и чем она пожертвовала, дабы получить подобный дар. – Или ты думаешь, будто двери, лампочки и водопровод тут сами по себе работают вот уже которую сотню лет?! Ты еще должен сказать нам с Чарльзом спасибо за то, что мы догадались, как вернуть все в норму, когда освещение начало тухнуть!

-Смотрю, вы тут тоже не скучали? – Святослав осторожно обнял жену. Та неожиданно приятно пахла какими-то тропическими цветами. Видимо недавно Екатерина чуть-чуть сократила стратегический запас шампуней, имевшийся в убежище беженцев. – Я многое пропустил?

-Заключение союз с племенем йети, большую часть мужчин, женщин и детей которого сожрали гоблины. – Женщина говорила на русском языке, который кроме их двоих здесь никто вроде бы не понимал, но остальные просто не обращали на это внимание. Сакура и Харальд ругались, а мохнатые громилы прилежно изображали из себя неподвижные чучела. Екатерина положила голову на плечо мужа и стало понятно, что она вымотана морально и физически, а держится из последних сил. – А также намек от хозяина данного места, что квартплату вносить лучше своевременно. Тухнущие лампочки и исчезнувшая из фонтанов вода – еще полбеды. Ты бы знал, как перепугались те люди, которые оказались заперты в кельях. Оказывается, двери здесь приводятся в движении магией того бога, которому посвящен алтарь. И бесплатно он согласен работать моторчиком только в том случае, если на его черную каменюку тащут жертву…И среди нас теперь минимум два культиста этого жлоба!

‍ -Мы о нем что-нибудь знаем? – Святослав напрягся. Языческих бого‍в и их повадки он знал откровенно плохо…И в основном по представителям древнегреческого пантеона, которые были теми еще «подарочками». Высокомерными, распутными, жестокими и эгоистичными. По крайней мере половина сваливавшихся на несчастную Элладу бедствий была вызвана тем, что какой-нибудь небожитель не удержал свой член в штанах или решил жестоко подшутить над привлекшим его внимание смертным. – Хотя бы со слов этих новоявленных гуру.

-Кое-что. Но самые интересную новости сообщил не они, а йети. Фырна и Рыфн утверждают, что дело с алтарем иметь опасно, но можно. Владыка охоты Велтур одинаково жесток ко всем, кроме своей свиты. Ему и его слугам абсолютно безразлично, кто будет приносить на алтарь трофеи, из которых высасывается…Энергия? Душа? Жизнь? Нашим новым друзьями сложно передавать своей телепатией точные образы. – Екатерина начала рассеянно перебирать пальцами волосы мужа, которые явно требовали расчески. – Одно ясно, каменная ладонь у нас в подвале связана не с самим богом, а с кем-то из его слуг. То есть на по-настоящему серьезную помощь свыше мы можем не рассчитывать, пока Велтура как-то не заинтересуем. С другой стороны, нет необходимости слишком много внимания уделять ритуалам в его честь и прочим подобным глупостям. Достаточно на алтарь не плевать и не гадить.

-Бог-социопат с тягой к энерговампиризму. – Хмыкнул Ярослав. – И почему я не особо счастлив подобному соседству?

-Зато сговорчивый. По меркам высших сущностей, конечно. Его слуги‍ могут не исполнить просьбы или сожрать пытающегося до них докрич‍аться, но чем больше пожертвование, тем ниже на это шансы. Йети не первый раз имеют дело с действующими святынями Велтура, хотя сами обычно поклоняются кому-то другому. – Пожала плечами женщина. – Они утверждают, будто если те не перекармливать, то все веками идет нормально. А в противном случае – беда. Когда связанное с алтарем существо наберет силу, то попробует в кого-нибудь воплотиться. И тогда нам придется либо обламывать клыки этой аватаре, либо безропотно принимать над собой главенство бессмертного маньяка, не заботящегося о жизни паствы и лучшим в мире развлечением считающего кровавую резню.

В голове Святослава словно вспыхнула картинка того, как громадный волк со шкурой, состоящей из одних сплошных шипов, ведет в поход орду косматых йети. Большая орда диковатых гуманоидов с чудовищем во главе забивает дубинами армию ходячих скелетов, отмахивающихся от них неожиданно ярко сверкающими на солнце саблями. Посланный божеством зверь в этом время перекусывает шею костяка, с рук которого бьют во все стороны электрические разряды. Чуть уменьшившаяся в размерах толпа, теперь снабженная железным оружием и самодельными щитами, грабит горящий город. Волк устраивает кровавую резню посреди то ли дворца, то ли храма, убивая вражеских генералов. Десятки облаченных в кое-как на них сидящие латы с чужого плеча великанов уверенно окружают выдыхающего пламя дракона, сидящего на куче сокровищ. Шипастый зверь обходит его с фланга, чтобы в решающий момент метнуться вперед и решит‍ь исход сражения. Шестерка ветеранов, уже больше напоминающих сил‍ьно заросших бородой рыцарей, чем лесных дикарей, деловито разделывает на части прекрасно знакомого Святославу громадного червя, чтобы угостить своего покровителя нежным мозгом чудовища, пока еще щелкающего страшными жвалами. Их трофей – заслуженный повод для гордости и большая ценность. Но они невообразимо далеко от родной лесной деревни, в которой не осталось взрослых мужчин или женщин. Лишь доживающие свой век бесполезные старики и несколько детей, чудом не умерших от голода.

-Намек понял. Доверять этой твари в алтаре не будем. – Кивнул Святослав бесстрастно взирающим на него мохнатым громадам, как только смог немного отойти от внезапного сеанса телепатического общения. Не то, чтобы это было так неприятно…Просто мыслили йети несколько отличными от людей образами, да и мир воспринимали немного иначе. – Кать, а как так получилось, что вы наших мохнатых друзей вообще внутрь так резко пустили? Часовым мозги промыли?

-Нет, просто они вытащили к воротам из леса семерых заблудившихся потеряшек, умудрившихся почти околеть кто от шока, кто от укусов разных тварей, а кто вообще от жажды. Просто удивительно, насколько беспомощным на лоне дикой природы может быть человек, до Переноса питьевую воду бравший исключительно из крана. – Пожала плечами женщина. – Согласись, такое количество спасеных жизней – весомый аргумент в пользу союза. Плюс йети прекрасно понимают, что мы тут новички. И они обещали рассказать нам много полезного о окрестностях и живущих здесь монстрах. ‍Например, мозги живших в зднешем подвале священных червяков этого‍ самого Велтура – прекрасное лечебное средство, даже если они успели немножечко стухнуть. Всего пара ложек этой дряни позволят вылечить самое тяжелое расстройство желудка. А если увеличить дозу раз в пять, то можно будет бестрепетно жрать не меньше трети известных бигфутам ядовитых растений.

-А зачем кому-то может понадобиться есть всякую отравленную гадость? – Святослав осторожно тронул за плечо уже знакомую ему мохнатую ведьму, привлекая её внимание. Опыт их предыдущего общения показывал, что сия особа людей прекрасно понимает. А уж чем она для этого пользуется: телепатией, женской интуицией или просто ушами – дело десятое. Секунд тридцать йети пыталась понять, чего человек от неё хочет, но потом в сознании Яснева снова замелькали картинки.

Бигфуты подверглись нападению стаи каких-то невероятно омерзительных жаб, имеющих на кончике выстреливающего на десяток метров языка самое настоящее жало. За сутки раны вздуваются пузырями, в которых шевелится нечто темное. Головастики прогрызают себе путь вглубь тела мохнатого гиганта и, рано или поздно, умудряются вывести из строя жизненно важный орган. Но есть одна до омерзения горькая травка, сок которой способен свалить с ног любого. Даже съевший мозг червя после неё будет себя плохо чувствовать. Но он то выживет, а вот поселившаяся в его мясе вредители, не связанные напрямую с пищеварительной системой – нет. Отправившийся на промысел молодой охотник натирается соком жгучих кореньев. Теперь его атакует далеко не каж‍дый враг. Умные звери с хорошим обонянием просто пройдут мимо доб‍ычи, которую не сумеют съесть. А глупые станут после первого же укуса долго плеваться, давая хорошие шансы вывернуться из зубов и ударить или сбежать. Жидкость, выдавленная из невзрачных корешков, обжигает не хуже пчелиных укусов и выдыхается лишь спустя половину суток. У охотника, пользующегося ею, шансы выжить при столкновении с хищниками растут на порядок. Но использовать это средство без противоядия верный способ самому слечь в могилу.

-Чтобы вывести паразитов. Или чтобы тебя самого не съели. Да, имеет смысл. – Святослав по-новому посмотрел на неожиданных союзников. Они были приспособлены к этому миру, раз ухитрялись здесь не только выживать, но и как-то размножаться. – Кстати, а вы случайно не знаете, куда делись те гоблины, которые отсюда удрали?

Оставшиеся на слое лесной подстилке вмятины, являющиеся следами коренастых убийц. Идти за ними не тяжело. Напуганные смертью могущественного шамана, утащившего за собой в небытие всех своих рабов, людоеды ломились через кусты не разбирая дороги. Возможно, люди бы и не смогли их нагнать…Но поколениями жившие в лесу йети ходить по чаще умели не хуже, а ноги их были длинней. Женщина, которую звали Фырна, принесла в свое племя добрую весть и все, кто мог, вступили на тропу мести. Регулярно под сенью деревьев вспыхивали короткие схватки, в которых пощады не просили и не давали. Взяли в шерсти костяные бумеранги, рвали громадные лапы живую плоть, стучали друг об друга дубины. Угадать маршрут ненавистных врагов и выд‍винуться наперерез для бигфутов труда не составляло. Беглецы стре‍мились к своим сородичам, среди которых снова могли бы почувствовать себя в безопасности. Крупные стойбища, где вожди могут собрать большие отряды воинов, колдуны заклинают духов, а самки рожают детенышей. Их не было в мраморном Колизее, поскольку клянчивший у бога новых и новых подачек шаман по какой-то причине теперь не мог женщин, предпочитая им собственных учеников, рабов и пленников…

-Хватит! Остановитесь! Вон из моей головы! – Святослав сам не понял, как оказался в противоположенном конце помещения. Увы, расстояние не могло помешать все новым и новым порциям отвратительных видений вливаться в его разум. Судя по всему мысленное послание от йети работало примерно так же, как пересылаемый от компьютера к компьютеру фаил. Процесс загрузки мог занять некоторое время, но на середине пути информация не останавливалась. И кнопки «отмена» человеку никто не предоставил. – Тьфу! Блин! Ну, вот зачем мне надо было знать пристрастия этого тухлого сморчка в таких подробностях?!

-Что-то случилось? – Озаботился Харальд, успевший немного остыть и прекратить лаяться с супругой. – Нам чего-то угрожает?

-Карательный визит целой армии гоблинов. Покойный колдун, как выяснилось, был в их среде не только большим извращенцем, но и большим авторитетом. Хотя, может, данные понятия в обществе людоедов как-то связаны. – Святослав потряс головой, стремясь убрать оттуда навеянные магией йети образы. Фырна провела в плену дней пять и за это время успела увидеть много такого, че‍го предпочла бы забыть. К тому же бигфуты по мере сил старались ш‍пионить за своими чрезмерно агрессивными соседями, они даже не стеснялись покупать информацию у иных племен гоблинов, отличавшихся более миролюбивым нравом. Да и допросами редких пленников отнюдь не брезговали. Яснев дорого бы дал, чтобы ставшей известной ему информации вообще никогда не знать. – В любом случае, наши мохнатые друзья уверены, будто коротышки пожелают снова наложить на алтарь и его обитателя свою волосатую лапу. Причем скорее рано, чем поздно. Они вроде бы перехватили всех, кто отсюда удрал, но мертвые здесь при необходимости очень даже разговаривают. И тело им для этого совсем не обязательно.

Хлопнув в ладоши, незнакомый Святославу йети привлек к себе внимание. А потом принялся транслировать образы того, что он понимал под словом «война». Десятки отрядов из разных племен сливаются в единую орду, что ломится через лес напролом, уничтожая на своем пути абсолютное большинство встречных чудовищ. И хотя у дикарей нет понятия «кадровый военный», но привыкший охотиться на опасную и частенько разумную дичь охотник успешно заменяет собой подготовленного солдата. К тому же каждый пятый из них владеет примитивной магией. Один из десяти может назваться пусть слабеньким, но колдуном. А во главе крупных формирований обязательно стоят вожди или шаманы, даже поодиночке являющиеся опасными врагами и среди сородичей заслуженно считающихся очень жестокими типами. Привыкшие к безраздельной власти над соплеменниками царьки и тираны не смогут долго удерживать мир между со‍бой, а в случае потерь среди подчиненных или богатой добычи вполн‍е могут и дезертировать, бросив сородичей. Личное благо им куда важнее общественных интересов. Но дней тридцать или сорок подобная армада в состоянии продержаться вместе. И чтобы заставить её устать или испугаться, чтобы постепенно распадающиеся на отдельные ручейки орда повернула обратно, нужно приложить очень много усилий.

У бигфутов, тоже живущих родоплеменным строем, получалось сделать это далеко не всегда.Для этого следовало объединить не менее чем четыре сильных рода и выставить на пути врагов свою «армию». Менее многочисленные, но куда более сильные йети являлись достаточно грозным противником, чтобы шаманы гоблинов при встрече хотя бы сотни взрослых гигантов резко начинали осторожничать и разворачивали своих подчиненных в сторону более безопасных целей. Но когда мохнатые великаны не успевали вовремя отреагировать на большой набег, то их спрятанные в лесной чаще деревни, как правило, лишались всех своих жителей. Колдунам постоянно требовались жертвы для алтарей, и чем сильнее те будут, тем больше силы доставалось не способным умерить свои аппетиты чернокнижникам.

-Надо предупредить тех, кто обосновался в старой мэрии. Оттуда новости разойдутся по другим анклавам. Если эти уродцы вдруг к действительно заявятся в гости целой армией, то следует быстро созывать ополчение. Иначе поодиночке передавят. – Решил Харальд, окончательно забывая про спор с супругой и перестраиваясь на деловой лад. А вот Сакура хоть и старалась хранить внешнюю невозмутимость, но гневно р‍аздувающиеся ноздри её выдавали. – Но, может, гоблины к нам все ж‍е не сунутся? Они же должны понять, что людей тут теперь для них слишком много.

-Так им и незачем удерживать территорию. Ты же не думаешь, будто эта штука в подземелье сама собой оказалась? – Святослав кивнул на каменную ладонь, явно отколотую от куда более крупной статуи. На секундочку Яснев задумался о том, куда делся остальной монумент и как он выглядел, но потом выбросил эти мысли из головы. Учитывая, что постамент остался, а среди них теперь появились культисты языческого бога, то они наверняка постараются по мере сил восстановить святилище своего покровителя. И лучше бы им не настаивать на сопоставимых по качеству с прежним величием материалах, поскольку у беженцев есть и иные проблемы, кроме обтесывания камней. – Перенесут алтарь, руками не касаясь. Или сначала жертвами его задобрят, а уже потом без всякого риска и лишнего геморроя куда надо отопрут. Как я понял из смутного потока образов, штука это в хозяйстве до крайности полезная. Причем чем больше хозяйство, тем выше коэффициент полезного действия.

- Умелый охотник за жертву в виде здорового и сильного животного, скажем того же козла, получит от Владыки Велтура исцеление ран. Хороший охотник принесет на алтарь достойную добычу вроде дикого кабана или вражеского воина. И на следующий месяц ему будет дарована острота глаз и крепость рук, чтобы смог он добыть еще больше дичи. – Сакура не говорила. Она напевала, пусть и абсолютно без всякого соблюдения рифмы. Ведь изначально её речь планировалось про‍износить на каком угодно, но только не на английском языке. – Из ‍поединка, где нет беспомощной добычи, выйдет живым лишь отличный охотник. Равны ему лишь те, для кого и бык – еда, а жар и холод год спадают с него, словно вода…Харальд, прости! Ты был прав! Эта дрянь не так проста, как казалось! И она жульничает!

Сакура с явным трудом оборвала поток слов, лившийся из её рта и схватилась за голову. Лицо женщины исказилось от гнева, а от брошенного на черную каменную ладонь взгляда, казалось, сейчас запылает не до конца убранный из комнаты мелкий мусор.

-Он у тебя в голове? – Осторожно предположила Екатерина. – Ну, тот тип из алтаря?

-Нет. Уверена, что нет. Или он – идиот! Хотя нет, идиот он в любом случае! Эта дрянь, оказывается, балуется чем-то вроде нейролингвистического программирования! Меня будто изнутри подталкивает славить Владыку Велтура, рассказывать всем и каждому о его дарах и принижать всех других богов, каких я только знаю!– Прошипела японка, которой явно очень хотелось отвесить каменной глыбе пинка. – Но только круглый дурак не знает, что проповедовать так навязчиво и напролом станет лишь тот, кто хочет как можно скорее надоесть своими бреднями всем окружающим! Подобная тактика сработает лишь на легковерных дураках, а умные люди от назойливого и повторяющего одну и ту же песенку миссионера лишь станут держаться подальше!

-Ну, по крайней мере, ты можешь это контролировать. Уже неплохо. И теперь мы знаем, что сидящая в алтаре сущность тупа или, по крайней мере, имеет весьма ограниченный опыт обще‍ния с высоинтеллектуальными личностями. – Пожал плечами Святослав‍. – Будем надеяться, со временем эффект внушения сойдет. А какие там дальше положены преференции? Только, если можно, попробуй удержаться от музыкальных мотивов при оглашении прейскуранта на божественные услуги.

Ответить женщина не успела. Начала свое движение одна из ведущих в помещение поворачивающихся пластин, а вместе с ней внутрь проник встревоженный голос Сани.

-Быстро наверх! Там звиздец! – Соотечественник четы Ясневых орал на родном для них русском языке, но и остальные по одной только интонации сообразили, что дело серьезное. – Лично!

Как оказалось, проблему неудачливый турист описал очень даже объективно. Можно даже сказать, с фотографической четкостью. Громадное сине-красное существо, лениво переползающее через гребень стены, явно находилось в ближайшем родстве с морскими звездами. Две десятка длинных симметричных лучей, каждый метров по десять, образовали бы практически правильный многоугольник, если бы были дружно выпрямлены в разные стороны. В принципе этого уже было бы достаточно, чтобы объявить тревогу. Люди, жившие около океана или собравшиеся отдохнуть там же, прекрасно знали о хищной природе мелкоразмерных родичей подобных созданий. Вот только заявившийся в амфитеатр монстр не обычным являлся животным, пусть и циклопических размеров. Из его плоти тут и там торчали поросшие ракушками и водорослями скелеты, чьи костяные руки крепко сжимали оружие. Копья, мечи, топоры, дубины, пистолеты, автоматы и, кажется, даже один ручной пулемет.‍ К огромному счастью беженцев, стреляющим арсеналом живые покойни‍ки пользоваться уже не могли. Нет, они пытались! Исправно совмещали мушки со своими целями и жали на курки…Но оружие, выглядевшее не просто ржавым, а буквально таки сгнившим и рассыпающимся на части, стрелять отказывалось напрочь.

-И откуда у них такой арсенал? – Задался вопросом Святослав, рассматривая чудовище. Люди, готовящиеся к отражению внезапной угрозы, дружно крыли ругательствами раззяв-часовых и поджигали заранее затащенные внутрь кучи хвороста. Преодолеть обычную баррикаду монстр смог бы шутя, раз уж по вертикальной стене забрался, но вот с пылающей подобный фокус не пройдет. Во всяком случае, если у данного существа нет огнеупорного брюха. На первый взгляд особой опасности оно не представляло…Но только если продолжит двигаться в прежнем темпе, не превышающем пяти километров в час. – Эти мертвецы выглядят так, словно пролежали на морском дне лет сто!

-Могли и больше. – Согласился с ним Свен, оказавшийся рядом. – Вон на том скелете с двуручной слегка погнутой катаной болтаются остатки деревянного доспеха. Я такой в музее видел, когда к бабушке и дедушке в Японию ездил.

Люди и йети принялись закидывать прущее вперед с чудовище разнообразным метательным хламом. Причем если беженцы предпочитали пользоваться оставшимися от гоблинов трофеями, то бигфуты отдавали предпочтение камням. Промахнуться по такой здоровой цели было сложно, главное было кинуть снаряд с достаточной силой, чтобы нанести плотной сине-алой мускульной массе хоть какие-то повре‍ждения. Мелоди одну за другой всаживала в грандиозных размеров ми‍шень самодельные стрелы, пытаясь поразить живых мертвецов, да только ничего у лучницы не получалось. Нет, промахивалась она редко, да только обросшим кораллами черепушкам от пары царапин не было ни жарко, ни холодно. А проломить вымоченные морской водой кости наконечники просто не могли.

-Ошфир фирон валунга патра. – С непонятной интонацией протянула ведьма из числа местных жителей, выписывая в воздухе своим посохом непонятные кренделя. Огненный след, остающийся за обоими концами палки, с каждой секундой все больше и больше напоминал паутину паука с явными расстройствами не то психики, не то центра равновесия.

- Ну, теперь мы по крайней мере точно знаем, кто напал на Талоа. – Протянула Сакура, злобно прищурив глаза. – Этот демон принадлежит к своре Онгрона, короля голодных духов и злейшего врага Владыки Велтура. Я теперь всю действительно желаемую Повелителем Охоты дичь с одного взгляда узнаю, в каком бы обличье та не находилась!

-Ну, так пусть он приходит и забирает себе этот морепродукт-переросток. – Великодушно разрешил Харальд, потирая ожоги на лице, оставшиеся ему на память от короткой встречи с ифритом. Ведьма из числа местных жителей залечила раны, но пятна едва отросшей и потому слишком бледной кожи на лице скандинава значительно выделялись. – Мне такая садовая скульптура на моей лужайке не нужна! И потом, ты вроде говорила, он должен защищать нас от враждебных духов?

-Должен. И защищает. Смотри, Чарльз уже открывает путь для истинног‍о хозяина этого места! – Японка с гордым видом кивнула в сторону ‍арены, где исцелившийся паралитик резал ножом на кусочки отчаянно шипящую и бьющую во все стороны хвостом гигантскую игуану с замотанной пастью. Лапы животного были прочно примотаны к туловищу, а на пасть наброшен непонятно как тут оказавшийся собачий намордник, иначе бы старика уже точно всего искусали и расцарапали за выпущенные кишки. – Сейчас он убьет эту мерзость! Ну, или хотя бы прогонит…

Среди песчаных замков разной степени сохранности, детских совочков и пары ведерок внезапно возникло в воздухе темное пятно, постепенно начавшее вытягиваться в гуманоидоподобный силуэт. Святослав запоздало подумал о том, что детскую площадку все же стоило сделать в другом месте. Учитывая то, сколько народа должно было подохнуть на этой арене, а также доказанное существование агрессивных покойников, подрастающее поколение следовало держать как можно дальше от кладбищ и месть, где свою смерть встретило множество людей и нелюдей. Окончательно оформившаяся тень, напоминающая громадного четырехметрового человека с волчьей головой, шагнула вперед, непонятно как сместившись за одно движение почти к самому телу монстра…И остановилась, занеся для броска правую руку, в которой мгновенно сформировался дротик из тумана, по цвету напоминающего слоновую кость. Впрочем, напоминающее морскую звезду существо тоже замерло и тоже приготовилось к битве. Оно уже окончательно успело перевалить через гребень стены, втянув за собой последние лучи и теперь намеревалось сползти вниз, к пытающимся пора‍зить его дистанционно людям. Лучи будто втянулись внутрь туловища‍, принявшего почти шарообразную форму, вероятно удобную для защиты. Или для контратаки. Если волкоглавый дух подойдет к демону на расстояние удара своим копьем, то и сам скорее всего схлопочет развернувшимися обратно отростками по морде.

-Эх, если бы только нам удалось самим прикончить эту штуку. – Тоскливо протянула Сакура. - Это была бы действительно ценная жертва. Владыка Велтур многое даст заслугу главного из своих врагов.

-Мы эту фигню в алтарный зал не затолкаем. – Хмыкнула Екатерина, прикинув на глазок объем чудовища. – Даже кусочками! Оно слишком крупное.

-Хватит и сердца. Или мозга. Да, в общем-то, любой части тела, если только в ней содержится достаточно жизненной энергии, чтобы через неё сформировать связь с душой. – Японка потрогала пальцем лезвие большого мачете, который до того смирно висел у неё на поясе в ножнах. – Главное, чтобы этот орган был достаточно свежим. Но воплощенные демоны вообще дохнут плотно и неохотно, могут до нескольких суток за связь с нашим планом реальности цепляться…

-Бежим! – Внезапно раскатился над амфитеатром надсадный крик бывшего инвалида. – Слуге Велтура не справиться с этим демоном!

Силуэт посланца бога охоты взял и исчез, так и не нанеся врагу ни единого удара. А чудовищная морская звезда внезапно сделала то, чего от неё никто не ожидал. Она прыгнула почти на сотню метров. К счастью, не на людей. Приземлившаяся у выхода туша заставила содрогнуться весь амфитеатр. Впрочем, её маневр явно был‍ не случаен. Шустро развернувшееся обратно в плоскую форму сущест‍во наползло на арку единственного выхода из строения и принялось заливать его потоками какой-то мгновенно застывавшей на воздухе зеленой клейкой гадости. Монстр явно не собирался оставлять людям лазейку для отступления!

-Что?! Как?! Но слуга Велтура же обещал защитить нас! – Лицо Сакуры перекосило от эмоций. – Трусливый обманщик!

-Да ладно, не расстраивайся ты так. – Попыталась успокоить женщину Екатерина. – У нас в Росси некомпетентное начальство – это почти как непогода. Или грязь. Лично вляпаться очень неприятно, но деваться некуда, ибо оно везде.

С матом и руганью подожженные баррикады принялись шестами двигать обратно в сторону прохода, чтобы затруднить путь чудовища. Забрасывание его метательным оружием результата не приносило. Ну вонзилось в цель штук сорок костяных бумерангов…И? Чудовищу они были не опаснее, чем человеку прицепившийся к руке репей. На глаза Святославу попался Рауль, нервно сжимающий пистолет. Мексиканский полицейский был готов стрелять, но не мог понять – куда. Головы или хотя бы глаз у демонической морской звезды видно не было. Да и вросшие в неё агрессивные скелеты впечатления жизненно важных органов не производили. Скорее уж они выполняли защитную функцию, не давая каким-нибудь ловкачам бестрепетно бегать по спине твари и пытаясь пробурить её сверху вниз.

-Я заставлю его дорого заплатить за свое поведение, не будь я Ляо! – Глаза японки метали молнии…Правда, пока еще только в фигуральном смысле. Искорки, летающие вокруг судорожно с‍тиснутых пальцев женщины, хоть и стали чуть больше и резвее, но п‍о-прежнему представляли угрозу только для случайно столкнувшихся с ними дрозофил. – Этот лживый они, выдающий себя за ками, еще пожалеет о том дне, когда решился меня обмануть! Владыке Велтуры можно принести жертву и без его участия! И мне очень интересно, что скажет этот бог, когда вместе с щедрым подношением узнает, что прислуживает ему трусливое ссыкло!

К сожалению Святослава, продолжить свою крайне интересную и увлекательную речь культистка языческого бога не успела. Морская звезда показала, что далеко не так проста, как положено беспозвоночному организму. Она доползла до воздвигнутых на её пути горящих баррикад, приподняла часть своего тела, словно в нерешительности…А потом с его темной внутренней стороны, которую до того люди рассмотреть толком и не могли, вперед прямо сквозь пламя метнулись тонкие, гибкие, длинные и очень ловки щупальца. Присосок на них не было, вместо них кончик каждой конечности украшало собой нечто вроде зазубренного костяного гарпуна. Словно атакующие змеи они ударили в людей и йети, вызывая вопли боли и брызги крови, а после стремительно принялись втягиваться обратно, утаскивая добычу под брюхо чудовища.

-Слава! – Отчаянно закричала Екатерина, которой костяная пика проткнула бедро. В последний момент женщина успела чуть отшатнуться в сторону, чудом избежав ранения в живот, но ловчая конечность буквально довернула в воздухе, чтобы не пролететь мимо своей цели. – Помоги мне!

-Держись! – Яснев буквально повис на супруге, стр‍емясь своим весом хотя бы замедлить конечность монстра, утягивающ‍его женщину в огонь. – Кто-нибудь, разрубите эту фигню!

Каменный топор, который остался ему в наследство от гоблинов, был оружием слишком неудобным для точных режущих ударов. Да и кромка его скорее сминала вражескую плоть, чем резала её.. Справиться с щупальцем он бы может и смог, но точно не с первого раза. И, скорее всего, даже не с десятого. Впрочем и кухонный нож, которым Екатерина пыталась пилить основание вонзившегося в её бедро гарпуна, особых успехов не демонстрировал. Плоть чудовища пружинила, словно резина и отделываясь лишь незначительными царапинами, из которых медленно и с трудом выдавливались жалкие капли прозрачной студенистой крови.

-Ух! – Подскочивший на помощь Читер попытался воткнуть в живой канат гоблинское копье, но костяной наконечник лишь впустую скользнул по гладкой плоти. – Черт, да тут нужен меч эльфа восьмидесятого уровня!

-В смысле?! – Отчаянно вскричала Екатерина, бросая свой бесполезный нож и вцепляясь в слегка психованного парня. С учетом повисшего на ней мужа теперь чудовищному щупальцу пришлось тащить уже вес целых трех человек. И теперь оно действительно стало втягиваться обратно несколько медленнее. Однако до пылающей баррикады осталось уже всего-то метра три.

-Бензопила! – Читер воткнул копье в землю и попытался использовать его как дополнительный якорь. – Эй, откуда у явно морского монстра такое прокаченное сопротивление огню? Почему он об этот костер даже не обжигается?!

Чудовище подтянуло к себе ‍первую истошно орущую жертву, слегка ободравшуюся и опалившуюся в‍о время пути через баррикаду. Ей оказалась японская школьница по имени Фиби, прибившаяся к группе беженцев еще в самый первый день. Ребенок весил меньше всего, да и схватиться за него вовремя никто не успел. Девочка видимо держалась наособицу от основной толпы то ли из стеснения, то ли по какой-то иной причине. Мясистый отросток луча чудовищной морской звезды чуть приподнялся, в нем раскрылась зубастая щель, внутри которой копошились многочисленные отростки, напоминающие те же ловчие щупальца-гарпуны, только раз в сто меньше. Однако и иголки на ниточках могли бы легко раскромсать человеческое тело на кусочки, ведь было там столь своеобразных зубов явно несколько тысяч. Однако тут в недра чудовищной пасти влетела стрела, за которой по воздуху тянулся жирный дымный след и скрылась где-то в глубине глотки демона. В воздухе ощутимо запахло миндалем. По телу монстра пробежала ясно видимая судорога, его рот с громким хлопком закрылся, а ловчие щупальца принялись изгибаться от боли в разные стороны. На секундочку оглянувшись, Святослав увидел стоявшую на стене с каким-то йети Мелоди. Лучница со злобной улыбкой снова натягивала лук, а стоящий рядом бигфут шустро приматывал к следующему снаряду тлеющий пук травы, старательно держа морду чуть в стороне от поднимающегося дыма. Учитывая «сказанное» в недавнем сеансе мыслеречи, можно было ставить сто против одного – жители леса решили травануть малоуязвимого для обычного оружия монстра. И, вполне возможно, его демоническая природа ничут‍ь этой затее не помешает.

Гортанно вскрикнула старая ведьма, съев‍шая сердце ифрита, наконец-то спуская свои чары. Огненная вязь непонятных символ, застывшая перед ней в воздухе, ярков вспыхнув на прощание исчезла. А взамен неё с чистого вроде бы неба прямо на центр морской звезды опустился хобот небольшого смерча, начавший бурить сине-алую плоть ничуть не хуже отбойного молотка. Вращающийся воздух словно гигантская терка слой за слоем стесывал мясо чудовища, стремясь обнажить его внутренние органы. Ненамного отстали от неё и оба чародея йети. Тени их дружно удлинились иметнулись вперед, непостижимым образом отрываясь от земли и превращаясь в подобие хлыстов. Однако целью их служили вовсе не сам монстр, а его щупальца. Бигфуты нацелились на отростки, почти затащившие в большой костер более чем десяток людей. Хватательные конечности демона там, где их касалась враждебная магия, оставались внешне целыми. Но стремительно белели и становились достаточно ломкими, чтобы разорваться даже от не слишком сильных ударов. Сакура, пришедшая на помощь Екатерине, смогла разрубить живой гарпун всего-то со второго взмаха мечете. К сожалению Фиби временный успех обороняющихся не слишком-то помог. Воющая от боли и ужаса девочка отчаянно пыталась отползли от конвульсивно вздрагивающего отростка, подавившегося отравленной стрелой… И головой уперлась в следующий, двинувшийся ей навстречу. А пасти, похоже, имелись у монстра в каждом луче. Тысячи тонких как стебли травы канатиков метнулись вперед, впиваясь в одежду и кожу ребенка, а после затянули отчаянно кричащ‍ий окровавленный комок внутрь смыкающейся за ним щели. Из-за не с‍лишком удобного угла Мелоди чуть промедлила, и оставляющий за собой дымный след стрела лишь бессильно вонзилась в жесткую шкуру монстра, успевшего сожрать заживо свою первую жертву. А к нему уже подтягивалась вторая. Один из йети, видимо по причине своих выдающихся размеров, оказавшийся нанизанным сразу на семь костяных гарпунов.

-Отродье йома! Какого черта у него столько ртов, если у нормальных морских звезд внешнее пищеварение?! – Выругалась Сакура. – Оно должно было еду кислотой опрыскать и ждать, пока та переварится!

-Ну, может оно и ждет. Только фиксирует добычу так, чтобы она точно не убежала. – Святослав затруднялся сказать, к добру это или к худу. С одной стороны лучше быстрая и относительно безболезненная смерть, чем ужасная медленная агония. С другой, плавающий в желудочном соке ребенок вполне мог дождаться спасения, если из него не выкачают всю кровь или не задушат. А уж раны то лечить спрятавшийся в алтарь дух умел лучше целой бригады квалифицированных хирургов. И, если понадобится, Яснев готов был пинками заставить его работать. После позорного отступления перед лицом пусть большого и страшного, но все же отнюдь не хтонического хищника мистический трепет перед обитателем алтаря как-то приувял. Невольно в голову закрадывались сомнения – а не обрабатывает ли он посетителей каким-нибудь аналогом вызывающего страх инфразвука, чтобы те не докучали ему по мелочам и побольше жертвовали? – Настоящих зубов я у него не заметил, есть шансы Фиби вытащить!

Ураган, ‍словно терзавший спину твари невидимыми лезвиями, выдохся. Чары с‍тесали со своей цели килограмм сорок плоти и четверых скелетов, но не похоже, чтобы данные травмы доставили чудовищу ощутимое беспокойство. Видимо окончательно определившись со степенью опасности добычи монстр пополз вперед через костер, на ходу заглотив йети под горестные стенания его сородичей. Судя по тому, как убивались бигфуты, живым они больше одного из своих увидеть не рассчитывали. Ведьма, которую хватала за лапы какая-то мохнатая девица и с надеждой заглядывала ей в глаза, лишь почти человеческим жестом мотала головой и глухо рычала.

-Все вниз! Отступаем в подземелья! – Заорал Святослав, в голове которого наконец-то появилось решение…Или нечто на это самое решение похожее. Тут Яснев заметил пробирающуюся в первые ряды маленькую фигурку, перепачканную писком и у него чуть сердце от страха не остановилось.– Юлька, назад! Выпорю! Кто-нибудь, дайте ей по ушам!

-Но я могу помочь! – Запротестовала девочка, отбиваясь от схватившего её за плечи Сани. - Я умею ставить щит! Прочный!

-А если оно пролезет и туда?! – Не согласился с решением Святослава Харальд. - Тут у них есть хоть какая-то свобода маневра, позволяющая кружить вокруг этой туши!

-А там есть второй выход на поверхность, если пройти через алтарную залу! Но я надеюсь, пользоваться им и не понадобится! – Яснев принялся проталкиваться к волшебникам бигфутов. Он помнил, что единственное, чем смогло действительно сильно пронять демона, так это изготовленной ими отравой, попавшей внутрь‍ хищной туши. Оставалось лишь надеяться, что запасов этих воистин‍у убойных травок у йети найдется достаточно. И что новоявленные слуги бога охоты на алтаре не все зверье из живого уголка передушили. – Нам главное выиграть время. И тогда мы сделаем пельмени!

-Что?! – Не понял его скандинав, подозрительно оглядываясь на Читера. Видимо он начал подозревать, что в данных краях безумия может передаваться либо с укусами, либо вообще воздушно капельным путем.

Опасения Харальда подтвердились. Монстр, которому законы биологии видимо были не писаны, принялся втягиваться внутрь подземелья, словно огромный черв, состоящий из наплывов сине-алой плоти. Но и надежды Святослава тоже сбылись. Йети сумели оперативно нафаршировать оставшихся игуан своей отравой, завернув комочки яда в нечто вроде изолирующей пленки и уже так пропихнув получившиеся свертки в пасти отчаянно вырывающихся рептилий. Брошенную же в него живую добычу демон оперативно проглотил. И переварил. А после забился в агонии, спустя каких-то двадцать пять секунд. Буквально вскипевшее изнутри мясо чудовища обдавало все вокруг потоками прозрачной студенистой крови, стремясь исторгнуть из себя отраву. Но, кажется, помогло это ему не совсем. Во всяком случае, спустя минуту, конвульсии демона прекратились. И тут же бигфуты радостно зарычали, победно вздевая к потолку лапы. А старая ведьма из числа местных людей ничуть не беспокоясь за свою жизнь бросилась к туше с ножом на перевес…Но потом притормозила и требовательно протянула руку к топору, висящему на поясе Святослава. Очевидн‍о внутри этого существа тоже располагались какие-то ценные органы‍. И если ради них придется поработать немного не то шахтером, не то разделщиком туш на бойне, то пожилую женщину подобные мелочи ни капли не заинтересовали.

-Неужто и правда сдох? – Охнул Харальд, круглыми от удивления глазами рассматривая чудовищное нагромождение плоти, перегородившее коридор.

-Похоже на то. Русский, беру все свои слова и мысли насчет тебя обратно. – Рауль потер лоб стволом пистолета, который за сегодняшний день так ни разу и не выстрелил.– Тебя бы в мое подразделение…Давно искал толкового лейтенанта.

-Эта жертва нужна Владыке Велтуру! – Святослав напрягся при звуке двух абсолютно синхронно прозвучавших голосов, а после повернулся, уже догадываясь, что увидит. Сакура и Чарльз, глаза которым словно залили густыми чернилами, стояли по бокам от волкоглавой тени. – Отдайте мне сердце демона или его гнев падет на вас!

-Не ты добыл, не тебе на эту добычу и рот разевать. – Ответил Яснев, краем глаза отмечая, как начинают шевелиться тени вокруг шаманов йети. Да и внезапный поток теплого воздуха со спины доказывал, что старая ведьма тоже не стала оставаться в стороне. И перед слугой языческого бога особо трепетать не намерена. – Впрочем, Велтуру так уж и быть, демона отдам. Если явится сюда. Лично. И не побрезгует нам за него сказать спасибо.

-Ты дерзок! – Тень создала из воздуха свое туманное копье.

-А ты – слаб! – Не остался в долгу на очевидную угрозу Святослав, чувствуя молчаливую поддержку стоящего вокруг народа‍. Людям явно не понравилась то, что какая-то мистическая дрянь сн‍ачала сбежала от напавшего на них врага поджав хвост, а теперь пытается качать права, взяв под контроль двух человек. – Иначе бы не бежал от боя. И не позволял слоняться по руинам твоего храма дикарям и всяким подозрительным тварям.

-Непозволительно дерзок! – Волкоглавая тень исчезла со своего места, чтобы появиться в толпе детей, держащихся за спинами взрослых. Его оружие приперло вскрикнувшую Анну к стенке. – Может, стоит тебя научить почтению?

-Только попробуй её хотя бы поцарапать, мразь. Лично раздолбаю в пыль осколки статуи, что лежат в подвале. Даже если для этого мне придется выделить селитру из собственного дерьма и сделать из неё взрывчатку. – У Яснева от бешенства перекрывало дыхание. Если бы тень хоть на миг отвела оружие от дочери, то он бы кинулся на неё, не задумываясь о последствиях. – А потом пойду искать другие святилища, чтобы воздать им должное. У твоего хозяина есть враги? Они станут моими друзьями!

-Не только твоими. Нашими. – Харальд был черен как туча и зол, как тысяча чертей. – Хочешь драться? Давай! Только сначала отпусти ребенка и мою жену, трус! Или боишься проиграть? Неужели слуги бога охотятся исключительно на ту добычу, которая не может дать им сдачи?

Вырвавшееся из руки тени копье метнулось к скандинаву…И разлетелось вдребезги при столкновении с ярко вспыхнувшим барьером, похожим на мохнатую спираль. А в следующее мгновение на волкоглавую тень упало нечто невесомое, легкое, ажурное и прозрачное. Связавшее её по рукам и ногам. И брошенное шаманкой йети, которую когда-то вытащили из клетки Святослав и Читер. Впрочем, вслед за первым слоем едва видимой паутины на забившегося в едва видимой сети духа упал второй. Пока мужчины готовились атаковать влезшего в подземелье демона отравленным угощением и обычным оружием, женщины притащили к месту боя стенки бывших клеток для содержания живой добычи. И они пригодились!

-Поймали паршивца. – Екатерина устало опустила руки, лишь секунду назад набросившие на слугу бога неимоверно прочную и устойчивую даже против магии сетку. Впрочем, бездействовала она не долго. У самых ног женщины переливалась целая горка пут, связанных из естественной брони священных червей. Все они отправились по прежнему адресу. На посланца языческого бога, который еще и первую из сетей не сумел разорвать. И мгновенно переместиться с ними с места на место он тоже по какой-то причине не мог. Сакуру и Чарльза, словно безвольные марионетки попытавшихся придти на помощь своему покровителю, мгновенно скрутила толпа. – Молодец, Юля.

-Но это не я. – Смутилась младшая дочь четы Ясневых, стоящая рядом с сестрой. – Я не успела.

-И не я! – Поспешил заявить второй малолетний волшебник из числа землян. – У меня такая штука вообще почему-то не получается.

-Кажется, это я сам. – Сглотнув, пробормотал скандинав, чем собрал на себе удивленные взгляды. – Не понимаю, как так получилось…Но получилось.

-Да? Ну, не важно. – Пожала плечами Екатерина. – Кто-нибудь, дайте мне нож! Сейчас эта тварь у меня ответит за то, что угрожала моей дочери!

-Стой, смертная!– Кажется, слуга Велтура Охотника ни на миг не сомневался в том, что его сейчас будут расчленять заживо. А потом, вполне возможно, повесят голову на особо видное место как почетный трофей. Впрочем, Святослав бы с охотой помог супруге свершить над этим уродом самосуд. Увы, он был им еще нужен. В первую очередь даже не как целитель, а как существо, свободно общающееся и с местными, и с землянами. – Я заплачу выкуп за обиду!

-Что ж, давай обсудим, как и чем. – Яснев обнял супругу за плечи и мягко оттеснил от необычного пленника, пока она не успела ему чего-нибудь отрезать. – Начнем, пожалуй, с книг. Нам нужен букварь, словарь, учебник истории и географический атлас….