Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись речевых сообщений ВГДН45824221001, сокрытие активно.

— … это точно был он, ошибка исключена! — волнение практически переполняло мысленный поток.

— Ты правильно сделал, не став вмешиваться, твои щенки всё равно не остановили бы его, — ответная мысль представлялась величественной скалой вечного спокойствия.

— Но Огус рвёт и мечет, мне совсем нечего ему сказать… — первый собеседник почти успокоился, хотя некоторые чувства, бушевавшие в его душе, всё ещё рвались наружу.

— Забудь о нём, — твёрдо заявил далёкий собеседник. — Людьми командуешь ты, и пусть эти «серые» сами решают свои проблемы.

— Так как же…? — первый никак не мог поверить в слова своего прямого начальника.

— Вот так! — мысленно рассмеявшись, ответил тот. — Они сами по себе — вы тоже. Ты и твои люди им не подчиняетесь.

— Понял, — первый окончательно успокоился.

— Оружие на аукционе предлагал? — босс проявил некоторый интерес к прошедшим событиям.

— Нет, только всякую ерунду и «железных коней», — с мысленным вздохом ответил его подчинённый.

— Он мне всё больше и больше нравится, даже жалко его будет… — твёрдая уверенность на пару секунд дала сбой, — впрочем, об этом потом. Попробую вскоре прислать тебе пару людей — они решат дело. Пока же отойдите в сторону и ничего не предпринимайте, пусть торгует, как хочет. И купите дюжину этих «железных коней», только не сами, а через купцов, они нам сейчас очень пригодятся.

— Огус не позволит, его люди вмешаются… — попытался рассказать о невозможности выполнения полученного приказа подчинённый.

— Позволит! — твёрдо ответил командир. — Расскажи ему о моём скором приказе готовить вывод всех наших сил с Перевала, он сразу же согласится на любые ваши действия.

— Неужели это правда? — его собеседник не мог поверить в сказанное.

— Пока нет, но Огус об этом ведь не узнает, — босс мысленно улыбнулся, передавая своё хорошее настроение подчинённому. — Если возникнут какие проблемы — вызывай!

Ночная дорога и хорошая скорость навевала самые лучшие мысли. Хотелось думать о мире во всём мире или хотя бы о построении развитого социализма в отдельно взятой стране. Пока же получалось совсем наоборот. Вместо мира готовимся к войне и развиваем феодально–рабовладельческие отношения за свой счёт. Интересно, как выкрутился из подобной ситуации первый алхимик? Общество же ему досталось то же самое. Условия, правда, были немного другими, он нашел отдалённый глухой край и медленно тянул к себе народ, распространяя слухи о далёких райских землях. Мне же на их месте достался весьма горячий фронтир, где постоянно идёт борьба за выживание. Пора начать поиск оставленного наследия, благо к нему имеется настоящий сейфовый ключ. С нынешними техническими и магическими возможностями нетрудно и до бывшей столицы алхимиков добраться, самолёт или дирижабль не такая уж и сложная конструкция. Вот только есть большие сомнения в том, что наследие где-то там лежит и меня ждёт. Его надо искать где-то здесь, гораздо ближе к тем местам, где был найден ключ. Первое такое место — бывший Искательский Посёлок. Не просто же так ядовитые выделения сочатся из-под земли в тех местах. Скорее всего, там где-то до сих пор действует завод алхимиков, продукция которого и прорывается к земной поверхности из переполненных резервуаров. И ещё овраги эти «мёртвые» уж больно они подозрительно выглядят, навевая мысль на искусственное происхождение. Такое ощущение — там когда-то что-то добывали. Короче, надо готовить серьёзную экспедицию и разбираться, авось что-либо и найдём.

Обратный путь породил и другие интересные мысли. Нам нет нужды гонять свои торговые обозы днём, как это делают все остальные. Самое лучшее для нас время — ночь. На дороге никого, ни встречных, ни попутных, в ближайших лесах тоже тихо. Если случайно кто-то обнаружится и зашевелится — знать это явно по нашу душу. Сначала пусть попробуют догнать, для нас сто двадцать километров в час — вполне нормальная скорость езды, при необходимости можем и ещё прибавить. Недоброжелателям останется только заслоны на дороге ставить, но тем самым, они громко объявят нам войну и пощады не дождутся. Стоит оборудовать грузовики спереди амулетами воздушного тарана. К сожалению, аналогов того, который в последнее время часто использую сам, у нас больше нет. И повторить его своими силами пока не удаётся, изделия древних надёжно хранят свои секреты, в них не удаётся даже хорошенько заглянуть. Но есть подходящие на роль тарана боевые блоки от охранных систем. Хорошо разогнавшийся грузовик легко сметёт с помощью них любую наскоро сделанную дорожную преграду. А если поставить такие эффекторы на днище и сделать специальный управляющий амулет — то небольшие препятствия можно вообще перелетать сверху, черпая энергию из пары дополнительных накопителей. Такую же систему поставить в мотоциклы дружины. Наших противников несказанно порадует множество самых разнообразных сюрпризов, и пусть потом не говорят, что они им не понравились! Вот сколько замечательных мыслей рождается за весьма короткое время езды на хорошей скорости.

Город встречал нас светящимися уличными фонарями и пустой ровной дорогой от западных ворот к центру. Проехав ворота, грузовики сразу повернули к складам, где их уже ждали предупреждённые по радио работники, а сопровождавшие их мотоциклисты вместе со мной во главе покатили дальше к особняку. Наша первая коммерческая поездка закончилась весьма благополучно, если забыть о некоторых мелких неприятностях, встретившихся на пути, и грозящих когда-нибудь вылиться серьёзными проблемами. Кто-то точно не забудет про разгон своей «дорожной таможни» и наша показная наглость при проезде первых врат, тоже ведь кое–кому не даёт этой ночью уснуть. Теперь остаётся только ждать их ответных ходов.

Наутро, едва отбившись от перевозбуждённой Марины, которая вызнав всё про потенциальных Ведьм, хотела взять меня в оборот, дабы срочно готовил ей дежурную смену, отправился решать срочные коммерческие дела, которые теперь не на кого было переложить. Марине же пообещал непременно начать серьёзно заниматься девушками, как только освобожусь, вечером, ночью, завтра… Ей сильно хотелось наконец-то сдать свой бессменный боевой пост кому-либо ещё, и непременно составлять компанию мне во всём остальном. Тут пока могу ей только посочувствовать, вполне догадываясь, каково это — сидеть целыми днями и ночами в помещении и совсем не покидать городских стен, когда кое-кто другой из одного приключения в другое прыгает, по дальним окрестностям на мотоциклах рассекает, раскидывая врагов одной левой. Или правой, короче, какая рука оказывается свободная — той и раскидывает. Вот только сложно объяснить ей, что лёгкость эта обманчива, а смертельная опасность, поджидающая каждый раз в самом неожиданном месте, как раз реальна. Впрочем, она уже совсем не маленький ребёнок и силы ей не занимать. Способы взаимодействия с миром по методике Великого Повелителя она сейчас осваивает не хуже меня, и кое-что у неё даже лучше получается, остальным же своим людям про этот секрет пока даже не собираюсь говорить. Буду сначала обкатывать его на новых Ведьмах, так как обнаружились некоторые интересные детали, которые хочется проверить на практике.

— Ты мне лучше рубли свои давай! — мастер Толис, которого посетил первым среди прочих городских оружейников, вполне благосклонно отнёсся к моему предложению купить у него оптом все запасы оружейного железа по «докризисной» цене.

Цене скупки, а не продажи, естественно. И всё равно по нынешним раскладам выходили немалые деньги, почти на десяток золотых. Холодного оружия у него на целый грузовик с прицепом набралось, вот только брать золото в качестве оплаты он категорически не захотел.

— Скопил уже больше, чем дозволено? — ухмыльнулся на его заявление.

— Только благодаря твоим заказам с телегами, авторитет Вит, — довольно улыбался щуплый мастер. — Знаю, у тебя с серебром плохо, потому лучше рублями плати, они кое–кем здесь совсем не считаются.

— Хорошо, — кивнул ему, доставая из кармана полную пачку новеньких сотенных купюр. — Только их тоже долго хранить не советую.

— Почему? — он поднял на меня удивлённый взгляд. — В них же нет подчинённой силы и их никак не видно.

— Тут дело немного в другом…, — решил открыть ему одну тайну, которая вскоре перестанет таковой быть. — Через год один золотой сиун при обмене будет стоить уже не тысячу рублей, а тысячу пятьдесят. А ещё через год — тысячу сто и так далее.

— Ты не хочешь, чтобы твои рубли складывали вместо золота? — сразу понял он мою мысль. — Но тогда ведь их и вовсе не захотят брать, — он посмотрел на пачку денег, явно думая — не поторопился ли связаться с этой бумагой.

— Деньги должны постоянно работать, толкая людей на активные действия, а не лежать мёртвым грузом по карманам и подвалам, — пояснил ему прописную истину. — Как ты думаешь, почему тут больше двух дюжин сиунов обычным горожанам запрещают хранить? Всё просто — если бы было по–другому, вы бы набив кубышку, просто обленились и перестали что-либо делать. Торговля бы умерла, и все быстро передохли от голода. Деньги же сами по себе нельзя есть, независимо от того, сколько их у тебя.

Намеренно искажал и передёргивал многие факты, но общий принцип управления обществом через финансы старался передать максимально понятно.

— Значит, скопить достаточную сумму никогда не удастся? — резко погрустнел мастер, как-то по–своему осознав мои слова.

— Удастся, но не таким способом. Не через деньги! — заявил ему, вспоминая все свои мысли, касающихся ближайших перспектив обустройства этого мира.

— Как не через деньги? — сильно удивился мастер Толис, всё ещё вертя пачку купюр в руках и не зная, куда её положить.

— Через какое-то время, когда основное строительство в городе закончится, я буду предлагать горожанам к продаже некоторые его части, — продолжил свой рассказ о дальнейших экономических преобразованиях. — Части домов, части заводов, части складов. Ты за имеющиеся рубли сможешь купить эти части, и если город будет развиваться дальше, то они будут только дорожать. Таким образом, у тебя и всех других горожан появится возможность не только скопить, но и приумножить свои деньги. Вместе со мной и всем городом. Только так, все вместе, а не каждый по отдельности! — выдохнул длинную фразу практически на одном дыхании.

— Мудрёно…, — мастер надолго задумался, переваривая полученную информацию. — А если ты продашь все свои части, чего останется тебе самому? — хитро прищурившись, задал он весьма коварный вопрос.

— За меня не беспокойся, — хохотнул, мысленно прикинув, как останусь совсем без всего, сколько гор свалится с моих плеч, и как от такого облегчения улечу в космос. — К тому моменту у меня будет уже далеко не один этот город! — сказал и сам не поверил своей последней фразе — слишком уж авантюрной она была.

И, тем не менее, вполне реальной. Стоит лишь поднапрячься и довести до конца все начатые дела, к примеру — войну выиграть. Вот так, объясняя кому-то постороннему прописные экономические истины, докапываешься до своих собственных тайных планов банально захватить весь мир, до сих пор, тихо–тихо сидевших в голове. А ведь прекрасно получится! Где-то силой, где-то хитростью, где-то деньгами. Главное потом своевременно придумать, как сделать захваченный мир самодостаточным, и не нуждающимся в постоянном ручном управлении. И не дать особо хитрым гадам поломать систему, прогнув её только под себя. Короче, есть простор для активной работы всех моих потоков сознания.

Затем объехал и скупил на корню все запасы оружия у остальных городских мастеров, а также перекупщиков. Естественно, самое ценное мне не отдавали, надеясь продать это тут гораздо дороже, но мне нужна была исключительно масса самого простого. Представителей искательских кланов тоже предупредил, показав, куда стоит нести любое оружейное железо, которое им захочется продать, и где за него будут хорошо платить. Но опять же, выбор оплаты ограничен или золотом или бумажными деньгами. Последние уже не вызывали заметной антипатии, так как потратить их можно было в городе ничуть не хуже всех остальных. Особый интерес у искателей возникал, когда рассказывал о своих планах выпустить индивидуальное колёсное транспортное средство — велосипед, которое будет продаваться исключительно за рубли и стоить не дороже трёх тысяч. В общем, всем желающим советовал поинтересоваться, как только заработает в полную силу тележный завод.

К вечеру, лишь только собрался вернуться к просьбе Марины, выдав задание своим мастерам и пристроив стекольщика с подмастерьями к работе, объявились знакомые торговцы, которых встретил вчера в пути.

— Где могу увидеть авторитета Вита? — спросил «говорун», при приветствии крепко охлопав меня по спине. — Ловко вы «этих» разогнали, — переключился со своего актуального вопроса на то, чем желал поделиться. — Старые купцы просто перебесились, как только узнали, — решил он выдать все последние новости других городов. — Пришли к смотрящим с требованием показательно наказать вас.

— А смотрящие их сразу послали подальше? — злорадно хмыкнул, предположив дальнейшее развитие событий.

— Можно сказать и так, — рассмеялся моей специфической всё хорошо объясняющей фразе торговец. — Смотрящие с купцов много денег потребовали, дабы собрать и вооружить новую дорожную стражу, своих людей они на дорогу отправлять категорически не хотят, — подтвердил он ещё одну мою догадку.

Авторитетам требуется втянуть в начинающуюся войну как можно больше сторонних сил. Или же заставить хорошо профинансировать собственное шевеление на этом поприще. Другое дело, если бы мы на дороге устроили бойню. Тогда бы желающие встать в строй и пойти на праведную войну против… э… — «очень плохих людей» вполне нашлись бы и сами. А теперь такой дешевый пропагандистский приём уже не сработает, потому придётся платить немалые деньги.

— И как отреагировали на такое купцы? — мой интерес заключался скорее в определении потребного им времени, чтобы суметь договориться друг с другом.

— О, это надо было видеть! — возбуждённо воскликнул «говорун». — Такая хорошая драка была, сколько дуг другу бород эти старые бездельники подрали…, — он даже закатил глаза, вспоминая самые интересные моменты. — В общем, договориться, кто, по сколько должен складываться, им пока не удалось.

— А вообще удастся? — наверняка за всем этим стоит чья-то направляющая рука, и купцам некуда деваться.

— Договорятся рано или поздно, — собеседник немного погрустнел, прикидывая дальние перспективы. — Старые купцы от своих планов никогда не откажутся и обиды не простят. Дюжину дней будут друг на друга дуться, а потом соберутся вместе и всё решат, особенно когда увидят, как барыши проходят мимо их карманов. Но пока время есть, потому-то я и приехал сюда, искать авторитета Вита по твоему совету.

— Можешь считать — ты его уже нашел! — крепко хлопнул его рукой по плечу, прикладывая в удар чуть–чуть магической силы, дабы лучше проняло.

— Ты и есть тот самый авторитет? — сильно удивился «говорун», поднимаясь на ноги, от моего хлопка он случайно присел на землю.

— Ага, могу даже знак продемонстрировать! — отступил от него чуть подальше, дабы он не попытался вернуть крепкое приветствие, не сразу разобравшись, с кем имеет дело.

— И на бумагу поставить печать можешь? — спросил он, переключившись на более актуальный для него вопрос.

— Легко! — с улыбкой ответил ему, приглашая заходить в дом.

Вести деловые разговоры на улице далеко не самое лучшее дело.

Договориться с этими бывшими искателями, не от самой лучшей жизни занявшимися торговлей, оказалось совсем просто, так как разговор у нас шел практически на одном языке. Не в смысле самого языка, сколько набора понятий, как правильно стоит жить своим трудом. Жадные паразиты, всячески старающиеся делать поменьше, а получать побольше, не нравились ни мне, ни им. На этой общей неприязни было легко построить планы на дальнейшее сотрудничество. От нас им передавалось без какой-либо оплаты шесть наших самодвижущихся телег, а они обещались быстро поставить практически всё скопленное в других городах оружие по устраивающей меня цене. В городах Лесс и Титс, оружейные мастера порой сидели без работы, перебиваясь на мелких заказах, и срочно нуждались в деньгах. Тележное производство Питса обходилось силами привлечённых подмастерьев, и не отдавало заказов на сторону, как это делали мы. Перекупщики тоже давно забили все свои склады оружием и не знали, куда его девать при столь низких ценах. Потому проблем со стремительной скупкой запасов мои новые компаньоны не видели, если с моей стороны будет выдан соответствующий задаток. В результате нашей операции, цены на оружие резко прыгнут практически к докризисному уровню, и у старых купцов возникнут дополнительные проблемы с его закупкой для своих будущих карателей. Только и мы не собирались останавливаться на достигнутом, быстро вывезя все скопленные к настоящему времени запасы. Пока сможем легко проходить первые врата Чёрного Перевала, оружейные закупочные цены будут нами планомерно повышаться, вплоть до двадцати процентной разницы между ценами Большого Базара и здешними. Этих процентов нам вполне хватит для компенсации транспортных и прочих затрат, а нашим противникам придётся где-то искать новые деньги. Нравится мне вести экономическую войну…

На вечернем собрании была поднята большая проблема.

— Вит, я теперь совсем не успеваю заниматься тем самым вопросом, — целитель Осус имел в виду встраивание амулетных конструкций в тела некоторых магов, оказавшихся к этому готовыми. — Нужно срочно где-то набирать ещё Повелевающих плоти, иначе обо всём прочем придётся забыть.

— У тебя так много раненых? — удивился его заявлению с явными нотками недовольства. — Откуда?

— Так ты же сам повелел учить всех новых городских стражников управлению двухколёсными телегами, и лечить покалеченных при задержании разбойников, — Осус глянул в мою сторону с явным осуждением, последнее ему совсем не нравилось.

Ещё ладно — свои люди, но всякие разбойники…, а ведь когда-то объяснял ему, зачем они мне нужны исключительно в целом виде.

— С разбойниками понятно, — принял к сведению его информацию, — а причём тут обучение управлению?

— Только сегодня залечил восемь переломов конечностей, долго возился с позвоночником, а ещё одному бедолаге помочь и вовсе не удалось — его мозги протухли, ещё находясь в черепе, а не валяясь на земле! Нечего было пытаться доказывать зрителям своё превосходство над нашими дружинниками, едва научившись держать равновесие, — целителю совсем не хотелось поднимать на ноги подобных пациентов, и в голосе чувствовалось явное злорадство. — И на площадке, где происходит обучение езде, постоянно дежурить больше не стану, нанимай кого-то попроще, у меня более важные дела найдутся! — категорически заявил он в конце.

По–своему он был прав. Занявшись своими делами, я полностью упустил момент, когда у нас в команде и стало много людей, на которых приходился только один нормальный целитель. Имелось ещё два Повелевающих плоти, но они относились к боевым отрядам и нести постоянное дежурство не могли. Посему требовалось создавать что-то типа «Скорой Помощи» из нашего мира, действующей на постоянной основе. Причём, не только исключительно для своих людей, но и для всего города в ближайшей перспективе. Есть же несколько городских лекарей, работавших как сами по себе, так и имеющие связи с искательскими кланами, можно попробовать их завербовать. Да, «Скорая Помощь» — встанет мне в немаленькую копеечку, но кто-то же должен брать на себя необходимые социальные обязательства? Ещё стоит попробовать переманить нескольких Повелевающих плоти от авторитета Пала, после того, как стал забирать у него потенциальных Ведьм, они должны остаться без постоянной работы. Затем встанет вопрос вызова целителей или стражи, придётся делать в городе телефонную сеть — вот ещё одна огромная проблема. Глядишь, с таким подходом можно сразу закладываться на сотовую связь, благо амулетные радиостанции уже встали на поток, дефицит ожидается только с аккумуляторами. Стоит попытаться скопировать технологию алхимиков, которая пока мне никак не поддаётся. Вроде и вижу нужные плетения в их накопителях, но их прямой перенос на другую основу ничего не даёт. Похоже, там ещё какая-то невидимая хитрость имеется.

Доклад разведки внушал самый настоящий оптимизм. В связи с продолжающимися репрессиями против асоциальных элементов, город покинули почти все бандитские главари. Мести с их стороны пока можно не ждать, так как напрасно рисковать подобная братия не будет, а лишних денег на наёмников у них тоже не осталось после выкупа из нашего плена многих своих людей. Потом, конечно, они попытаются присоединиться к кому-либо из более могущественных наших врагов, ибо прощать обиды не в их принципах, но это произойдёт ещё нескоро, на пару месяцев можно смело про них забыть. Другие центры сил, прямо противостоящих нам, тоже постарались временно удалиться, и лишь авторитет Сом вызывал у Магистра Дана некоторое беспокойство, ибо многие его действия совершенно не вписывались в число дружественных. Пока это могло быть чистой игрой на публику, однако стоило как-либо удостовериться, относительно реальных планов главного смотрящего. Проникать во дворец Сома разведчикам категорически запретил. Есть у меня один двойной агент в дружине авторитета, попробую что-либо узнать через него. Выдал разведке задание начинать работу в других городах. Хоть и мало у Дана людей, но только тех сведений, которые получаем от торговцев, нам категорически недостаточно даже для поддержания иллюзии отсутствия опасности.

— Теперь медленно тяни в себя, плавнее, плавнее, — пытаюсь управлять действиями будущей Ведьмы Лати, дорвавшейся-таки до моего мужского тела и сразу же захотевшую оторваться на полную катушку.

Чтобы выстроить её внутреннюю жизненную силу пришлось полностью заменить ту своей собственной. Иначе изначально неправильно развившаяся система каналов пыталась восстанавливать кривую структуру после любых моих воздействий в сторону выправления ситуации. Тяжко пришлось, еле–еле справился, затратив на весьма сложную операцию почти всю ночь. Зато теперь эта совсем молодая девушка может легко хвататься своим появившимся щупальцем Ведьмы даже за меня. Оно пока не вытягивается из её тела дальше пары метров, и управлять им она пока не очень хорошо может, зато явный прогресс налицо. Главное научить Ведьму строго дозировать свои энергетические воздействия, иначе последствия контакта с другими людьми станут совершенно непредсказуемыми. После продолжительных практик с Мариной, учить других будущих Ведьм было гораздо проще. По крайней мере, именно так думалось поначалу. Но уже первая попытка наглядно показала — прямой перенос прежнего опыта тут не пройдёт, слишком уж разным был жизненный опыт девушек. Бывшие «постельные служанки» повидали множество разных мужчин, и хорошо чувствовали все их самые малые эмоциональные проявления, легко прорываясь через любые защитные барьеры. Даже мой первый опыт с Лати чуть было не стал для неё фатальным. Едва почувствовав проникновение и полный контакт, девушка неосознанно резко подалась навстречу, желая полностью раствориться во мне, разлиться внутри своими самыми сильными чувствами и страстными желаниями, подарив великое наслаждение. Она буквально выплёскивалась из себя, а построенная мной система каналов позволяла сделать ей это практически без остатка. Помогло моё множественное быстродействующее сознание, вовремя остановившее процесс начавшегося бесконтрольного слияния. Если Марина изначально неосознанно тянула жизненную силу в себя, то бывшие «постельные служанки» стремились сначала наполнить своей партнёра. Именно такая особенность и породила совсем иную разомкнутую и перевязанную многочисленными узлами структуру внутренних каналов, позволявших девушкам банально выживать при этом самим. Однако и резкое наполнение жизненной силой со стороны постельной партнёрши обычные энергетически–неразвитые мужчины выдержать не могли. Пока силы у девушки было мало — это не приводило к смертельным последствиям, но активировавшийся в их телах механизм накопления быстро выводил их «из игры». Ничего подобного до близкого общения с Лати даже не предполагал, потому действуя по обычной схеме, едва не убил девушку. Сохранить ей жизнь удалось только своевременным обратным потоком, мгновенно захлестнувшим её, и сбившим первоначальный неосознанный настрой. После того, как она пришла в чувства, мы продолжили первую тренировку сознательного управляемого обмена энергией.

— Так, ещё немного…, хорошо–хорошо, всё, достаточно, теперь меняемся ролями, — продолжил вести трудное занятие.

Дело потихонечку шло на лад, хотя явно потребуется продолжительная регулярная практика. И тащить её полностью на себе категорически не хочется. Среди моих людей есть потенциальные кандидаты, на кого можно будет частично её переложить. Главное научить самих будущих Ведьм контролировать себя в процессе такого «общения», а дальше пусть в энергетическом плане мужиков развивают. Возможно, из них когда-то получатся слаженные боевые пары — Воин–Ведьма. Но самые первые шаги девушкам придётся делать со мной, тут пока никаких альтернатив нет. У авторитета Пала таких потенциальных Ведьм больше сорока — это сколько же предстоит работы? Сначала каждую исправь, жизненную силу полностью замени, затем обучи, как не помереть при самом первом близком контакте, потом дай вволю попрактиковаться. Никакой личной жизни не останется! И про ночные бдения в мастерской надолго придётся забыть, хотя столько всяких интересных идей хочется немедленно проверить на практике. Но тут ничего не поделаешь — раз договор заключил — исполняй!

«Для вас тут разве мёдом намазано?» — мысль–вопрос появилась при попадании в поле зрения многочисленной толпы зрителей, пришедших посмотреть на обучение управлением мотоциклом вступивших в нашу городскую стражу. По грубой оценке, посторонних зевак собралось не менее тысячи, так как в городе с народными развлечениями было достаточно плохо. Интересно, если огородить высоким забором территорию пустыря, оставшегося на месте снесённых старых складов, и продавать билеты за просмотр, хотя бы треть зрителей останется? И если подумать дальше — а не построить ли в городе парочку стадионов? На одном будут мотоциклисты гонять, на другом — боевые отряды приёмы отрабатывать. А в остальное время можно и кожаный мяч погонять. Если не задирать цену на билеты — зрителей окажется вполне достаточно, чтобы быстро окупить все подобные начинания, и даже не придётся устраивать гладиаторских боёв. Хотя это тоже идея — устроить реальные соревнования боевых отрядов друг с другом на потеху публике. Только кровавых жертв категорически не допущу, сильные воины — большая ценность, и победа должна доставать исключительно бескровно за счёт лучшей подготовки.

Посмотрев на обучение стражников, уяснив для себя всё необходимое, отправился в особняк искать действенное решение для снижения травматизма новичков. Посему выходило — придётся делать полноценную мотоциклетную защиту — «черепаху», налокотники и наколенники, а также шлем. Защита ведь не только против падений будет, но и послужит в качестве боевых доспехов. Всё же производимые нами голубые кольчуги — ценный экспортный товар, потому одевать в них полную тысячу человек планирующейся городской стражи — совершенно неразумно, требуется более дешевое решение.

Но сразу заняться делами не дала Марина, которую навестил, дабы передать заказ на проектирование будущего стадиона. Та сразу же утащила заказчика в комнату отдыха и не отпускала несколько часов кряду, несмотря на все попытки отговориться делами или усталостью.

— Если держишь взаперти — то хотя бы своим вниманием не обделяй! — твёрдо заявила она, прижимая к кровати.

— Как там твоя новая подопечная? — спросил её, всё же вырвавшись ненадолго из горячих объятий.

— Сильнее меня никогда не станет, но потенциал весьма велик, — ответила Марина, извернувшись всем телом и обвив мои ноги своими, дабы случайно от неё не сбежал.

По её дальнейшему рассказу, взялась она за первую новую Ведьму весьма основательно, заставляя учиться управлять щупальцем и видеть с помощь него, несмотря на любые препятствия. У той, похоже, действительно имелся талант, потому уже сейчас могла «прощупывать» практически весь особняк. Ещё несколько энергетических тренировок, расширения каналов и наполненности их жизненной силой, и она сможет частично заменять Марину на боевом дежурстве, а та уже кое–кого не соберётся одного отпускать за городские стены. Побегал один по кустам и хватит, хорошенько запомни — у тебя жена есть! Весьма ревнивая. Причём, к другим женщинам, входящим в наш круг, она совершенно равнодушна, а вот все приключения, изволь, раздели с ней в полном объёме. Странный такой образ мышления, но теперь придётся с ним постоянно считаться. Возможно оно даже к лучшему, опытный напарник в дальних походах действительно крайне необходим, и Марина — первая кандидатура на его роль.

И всё же, с трудом, удалось добраться до вожделенной мастерской, пусть и в немного помятом состоянии. Мои мастера тем временем заканчивали собирать третий грузовик, прицеп к нему был уже полностью готов. С сегодняшней ночи запустится регулярное транспортное сообщение между городом Юмаю и Чёрным Перевалом силами собственной транспортной компании. Завтра же войдёт в строй первый новый продовольственный склад, одного которого должно хватить для полугодового обеспечения всего города. А таких складов планируется построить в ближайшее время не менее трёх. И все их требуется полностью заполнить припасами, благо с купцами на Большом Базаре достигнуты предварительные договорённости о срочных поставках, наше дело лишь обеспечить оплату и транспортировку от Перевала до города. Оплату уже практически полностью завершил, передав деньги, полученные от продажи первой партии оружия, а транспортировка начнётся в ближайшие ночи. Оценив скорость машин и расторопность грузчиков — есть веские основания рассчитывать совершать сначала по два, а потом и по три рейса за время темноты. От нас к Перевалу сначала пойдёт оружие, пока не продадим все накопленные за последнее время запасы, а потом и собственное промышленная продукция. И над её разнообразием придётся серьёзно потрудиться, но сначала идёт очередь собственных актуальных надобностей.

В качестве основы для мотоциклетной защиты была взята кожаная броня охотников за головами. Несмотря на простоту исходного материала, она оказалась весьма сложной в магическом плане. Для надёжного закрепления в выделанной коже, плетения подчинённой силы требовались весьма специфичные, имеющие эластичную конструкцию и достаточно крупные размеры. Мелкие просто не выдерживали множественных деформаций при частом сгибании–разгибании материала основы. Хоть броня и получалась весьма прочной, способной, к примеру, практически мгновенно твердеть при сильных ударах, но выдержать попадание арбалетного болта, выпущенного в упор — уже нет. Слишком велики были необходимые для кожи плетения силы, болт успевал частично проскочить между них до того момента, когда они его полностью останавливали. Требовалось как-то исправить этот существенный недостаток, в дополнение обеспечить хоть какую-то защиту и против магических ударов боевых амулетов магов. Ничего более оригинального, чем частично совместить свойства синих кольчуг и кожаной брони методом комбинирование применяемых материалов не придумал. Потому до самой ночи искал подходящие варианты размещения колец разного диаметра в толще кожаного доспеха и автоматизации накладывания плетений на саму основу. К сожалению, мои мастера ничего не смогли подсказать со стороны своего опыта, так как и для них задуманная мной конструкция оказалось в новинку, потому пришлось всё делать исключительно самостоятельно, подключая собственные интеллектуальные ресурсы на максимум мощности. Однако за день довести нужное дело до конца так и не удалось, пришлось идти на очередное координационное собрание, затем опять всю ночь заниматься с очередной будущей Ведьмой. А заметно подросший торговый караван в этот раз отправился в путь без меня, что едва не привело к трагедии и большим потерям.

— Держимся пока…, — с некоторым трудом ответил на запрос по радио один из моих магов, — Поторопись Вит, они подбираются всё ближе.

Расчёт на нерасторопность наших врагов оказался принципиально неверен. Да, они пропустили первый ночной маршрут, когда наша колонна проехалась до Перевала, перекинула там грузы и вернулась обратно, пропустили вторую поездку в ту сторону, но напали на обратном пути. Напали, хорошо подготовившись и достаточными силами, вполне рассчитывая на успех в самом первом ударе. Не рассчитали лишь повышенной стойкости нашей техники к физическим и магическим атакам, а также присутствию среди экипажей грузовиков сразу двоих боевых Повелителей сил. И всё равно нападающие добились бы успеха чуть погодя, не будь у нас радиосвязи, чтобы вызвать подкрепление из города, магическая же связь оказалась надёжно подавленной.

Воздушный кулак с очень большой дистанции всего лишь нелепо расталкивает в стороны полдюжины арбалетчиков, не позволявших высунуться моим людям, укрывшимся в кабинах грузовиков и за их кузовами. И это несмотря на всю вложенную в заряд энергию накопителя и моих собственных сил начинающего Великого Повелителя. Чуть было не разрушил эффектор древнего амулета таким огромным потоком. Надо было бы подъехать ближе, но приходится торопиться, давая своим людям шанс отбиться от атаки. Засаду разбойники организовали весьма грамотно, растянув крепкие и почти невидимые металлические сети через дорогу. Водители не успели вовремя разглядеть их, несколько сетей первая машина благополучно сорвала с креплений, заметно потеряв скорость, а затем в неё, не успев затормозить, врезалась вторая. Вторую зацепила третья, попытавшаяся, было, объехать образовавшийся затор по обочине и, снеся ещё несколько сетей, перевернулась вместе с прицепом, выкатившись опять на дорогу перед первыми двумя, так её проволокли зацепившиеся за передний бампер сети. Четверо мотоциклистов сопровождения двигавшихся немного позади грузовиков, тоже не успели сразу сориентироваться и, выскочив на обочины, едва притормозив, угодили сначала в сети, а потом и под полетевшие в их сторону арбалетные болты. И только благодаря хорошим кольчугам им удалось оттянуться под защиту машин, отделавшись лишь ссадинами и синяками. Немногие дорожные разбойники, караулившие около растянутых сетей, сходу атаковавшие остановленную колонну, попали под удар боевых амулетов моих магов, сразу же откатившись к лесу и оставив лежать около грузовиков три обугленных тела. Затем маги нападающих попытались взять верх в ментальном поединке, но не преуспели, несмотря на своё численное превосходство. Терпя сильную боль, как от собственных многочисленных ушибов, так и от магического давления, дружинники пока держались, сдерживая выстрелами из своих арбалетов остальных врагов, желающих подобраться ближе и ринуться врукопашную. Те от заградительного обстрела особо не страдали, так как тоже имели хорошую броню и крепкие щиты. Разбойников оказалось немного, всего две полных дюжины крепких воинов при поддержке пятерых сильных магов. Действовали они весьма эффективно, постепенно приближаясь к грузовикам, прикрывшись щитами, дабы добить моих людей стремительным броском. Уже видел своим необычайно мощным взглядом силы, как врагам остаётся пройти ещё несколько шагов, после чего можно смело бросаться вперёд, надеясь на разящие силы клинков, но тут к месту схватки пожаловал новый участник, обладающий решающим весом залпа. Ещё один воздушный удар теперь уже окончательно выводит арбалетчиков из игры, парализующий луч роняет на землю одного из магов нападающих.

Но в этот момент в спину ударяет тормозящая волна, временно отключающая магию и замораживающая амулеты. Чувство смертельной опасности сильно запаздывает, и только набранная мотоциклом инерция позволяет в самый последний момент увернуться от стремительно бросившихся со стороны обочин дороги мечников. А вот пара арбалетных болтов, практически одновременно пришедших в спину и бок, вышибает из седла мотоцикла, ещё летящего вперёд на хорошей скорости. Кольчуга болты выдержала, но при падении едва не переломал себе все кости — щит силы поставить было невозможно. Боль в спине, многочисленные ушибы, явный перелом руки, разбитое лицо — всё это ерунда, активированная жизненная сила мгновенно исправляет полученные повреждения, а вот целая полудюжина мечников, бросившихся вдогонку — уже серьёзная проблема. Восприятие резко укоряется, практически останавливая внешнее время. Вот первый подскочивший воин очень медленно наносит колющий удар в мою шею. Так же медленно, с большим трудом преодолевая инерцию материального мира, ухожу в сторону, вражеский клинок лишь вскользь касается открытой кожи, оставляя на ней длинную царапину. Ускользая вбок и плавно хватая первого мечника за грудки, подставляю его под удар топора второго подскочившего противника вместо себя. Широкое лезвие медленно рассекает доспех и человеческую плоть, отделяя руку первого противника вместе с зажатым в ней мечом от тела. Плавно падая спиной на землю в перекате, чиркаю кончиком своего клинка по ногам третьего воина, оказавшегося рядом. Еле–еле успел его вовремя достать, пока он едва не насадил меня на копьё, как жука на булавку. Первые двое ему немного помешали, даруя мне бесценные миллисекунды, чтобы уйти с линии атаки. Разворот, рывок, бросок вперёд, меч срезает половину черепа следующего противника, а арбалетные болты, густо летевшие в меня, ударяют в тела обладателя копья и топора, которые ещё оставались на ногах, медленно валя их на землю. Отмечаю одним из потоков сознания — болты легко пробили доспехи, как будто их и не было. Ещё один болт, попавший в грудь, опять валит с ног, не пробив кольчуги, чем пытается воспользоваться очередной воин, оказавшийся рядом. Похоже, все эти бойцы находятся под действием эликсира, сильно ускоряющего реакцию и увеличивающего силу. Едва сумел сбить в сторону стремительный удар меча противника своим клинком. Воин достаточно быстро сориентировался и почти ушел прыжком от ответного удара, удалось лишь вскользь чиркнуть по его ноге, распарывая сапог. Резко отталкиваюсь от земли руками и ногами, вовремя, так как очередной арбалетный залп густо засевает плавно втыкающимися болтами землю, в том месте, где мгновение назад находилась моя голова. Арбалетчики противника догадались о бесполезности стрельбы в корпус, и стали прицельно бить в голову. «Ну, всё, ребята, вы меня совсем достали!», — проскакивает в главном сознательном потоке мысль, когда правая рука уже выдёргивает из кобуры пистолет. Как же медленно движется затвор, выплёвывая стреляные гильзы. Вражеские стрелки, оказавшиеся на удивление близко к месту схватки, даже не поняли, что их отправило в Бездну. Как и не понял этого последний бросившийся в мою сторону мечник. Пытавшийся встать предпоследний противник тоже получил свою пулю в голову.

Всё, на меня больше никто не нападает, можно выныривать из ускоренного состояния, пока запас жизненной силы ещё не иссяк от таких резких перенапряжений. Произошедшая схватка длилась всего несколько секунд, а столько событий уместилось в эти краткие мгновения. Засаду, похоже, приготовили специально для меня, но с этим разберусь чуть позже, пока надо срочно помочь своим людям, которых пытаются одолеть оставшиеся силы противника.

Снова резкий рывок под ускорением, дабы быстрее сократить расстояние до остановленных грузовиков, достреливаю обойму в спины нападавших, сразив троих, дальше моя помощь уже не требовалась, так как, наконец, подъехали гвардейцы, от которых далеко оторвался по дороге сюда.

Несмотря на очередную победу, доставшуюся на удивление малой кровью — с нашей стороны только один убитый дружинник и трое раненых гвардейцев, настроение было поганейшим. К чему вся подготовка, всё дорогостоящее снаряжение, когда какие-то три дюжины врагов чуть не перебили наш торговый караван и не прикончили меня самого?

— Вит, мы взяли его! — передо мной вытянулись двое гвардейцев, спрыгнув со своих мотоциклов, затем поставили на ноги крепко связанного и завёрнутого в сеть вражеского мага.

Хотя нет — не мага. Да это же кто-то из Слуг Истинного, судя по его внешнему виду! Не Борец со Скверной — точно, те одеваются в другую одежду и не имеют характерной выбритости висков.

— Будешь сразу говорить или сначала изысканные «удовольствия» захочешь получить? — спросил пленника, оказывая на него лёгкое давление недавно вернувшейся ко мне магической силой.

Однако тот пребывал в шоковом состоянии, и говорить просто не мог, только смотрел немигающим взглядом, почти выкатив глаза из орбит.

— Быстро доставьте его в особняк — там с ним побеседуем, — отдал приказ своим людям, которые сразу же отправились его исполнять.

Пленников нам досталось только четверо вместе с последним Слугой. Трое оказались тяжело ранены и дальше поедут на грузовиках. Мага, которого успел парализовать пока на меня не навалились толпой, кто-то благополучно добил, перерезав ему горло, даже неясно, свои или мои постарались. Машины же, несмотря на силовую остановку и столкновения друг с другом, пострадали минимально, оставаясь на ходу. Интересен метод их остановки. Операцию явно готовили в большой спешке, иначе бы выбрали более удачное место, где деревья подступают ближе к дороге. Тогда остановить грузовики удалось бы ещё проще всего парой растянутых сетей. А так их натянули восемь штук, закрепив за вбитые в землю многочисленные металлические колья, оказавшиеся самым слабым звеном натянутой через дорогу цепи. Впрочем, для остановки колонны их оказалось вполне достаточно. Сами же сети и держащие их тонкие тросы были чрезвычайно прочными, мне не удалось обнаружить ни одного разрыва.

Экипировка вражеских бойцов оказалась превосходной. У всех исключительно зеленоватые кольчуги и оружие, в рукоятях мечей амулеты, усиливающие удары. Группу, напавшую непосредственно на меня, сразу же опознал подъехавший капитан Тук.

— Собаки, сразу же берущиеся за любую кровавую работу, — проговорил он сквозь зубы, сплёвывая на землю, и сильно пиная мёртвое тело носком сапога.

— Гвардейцы? — переспросил его, заметив его сильную неприязнь к убитым.

— Бывшие гвардейцы, — Тук сплюнул ещё раз, переворачивая на спину очередной труп и внимательно рассматривая лицо убитого, освещая его маленьким белым световым шаром. — Если за тобой, авторитет Вит, пришли из третьего отряда, то стоит ждать очередных гостей, — задумчиво покачал он головой, быстро осмотрев тела убитых арбалетчиков.

У каждого из них имелось к началу атаки по три взведённых двойных арбалета. То-то они так быстро отправляли залп за залпом в мою сторону. И хвалёные гвардейские кольчуги не смогли удержать болты в зоне временно подавленной обычной магии. А вот моя золотистая, насыщенная жизненной силой, вполне справилась с защитой своего хозяина, большие синяки в местах попаданий и трещины в рёбрах не в счёт. И всё равно, опять жизнь висела на одном волоске, окажись противники чуть–чуть расторопней — им могло бы вполне повезти. Ладно, хватит рефлексии, пора выдвигаться к дому. Трофеи и тела погибших собраны, перевёрнутый грузовик поставили на колёса, рассыпавшийся груз закинули обратно в кузов и прицеп. Надо ехать, на востоке небо уже заметно посветлело, обещая скорый рассвет. Утром на дорогу выйдут многочисленные торговые караваны, и не стоит всем видеть последствия ночного сражения и наших крепко помятых бойцов.

— Какова ваша основная ошибка, приведшая к остановке колонны? — спрашивал понурых дружинников на утреннем разборе ночного происшествия.

— Сопровождение двигалось сзади, не выставив передового охранения, — наконец-то высказал правильную мысль один из бойцов, управлявших первым грузовиком.

— Каков должный порядок действия при обнаружении препятствия? — продолжил задавать свои вопросы, заставляя вспоминать инструкции и сравнивать с ними свои действия в реальной ситуации.

— Если нет уверенности преодоления препятствие сходу, не ввязываясь в бой, следует немедленно откатиться назад, увеличивая дистанцию с потенциальными противниками и вызывая подкрепление, — заговорил другой дружинник, получивший в последнем бое серьёзную рану, но уже поставленный на ноги нашим целителем.

Мучение народа подобными вопросами продолжалось ещё долго, пока меня не отвлёк Магистр Дан, уже допросивший захваченных пленников и пожелавший лично доложить о проделанной работе. Вместо меня распинать проштрафившихся дружинников остался капитан Тук, которому тоже перепало немало критики с моей стороны, так как подготовка сопровождения торгового каравана висела персонально на нём.

— Брр, мерзкое это дело Слуг Истинного допрашивать! — фыркнул Магистр, когда мы уединились с ним в моём кабинете.

— Чем они тебе так не нравятся? — сильно заинтересовал меня своими подобным отношением.

— Возьми амулет палача и сам попробуй, — не захотел он делиться этой информацией. — Если мараться не хочешь — расспроси жрицу, — подсказал Дан вполне удачное, по его мнению, решение. — Она того Слугу, кстати, уже потребовала выдать ей на расправу, есть у неё личные счёты ко всей этой братии.

— Не вижу проблем, если хочет — почему бы и не выдать? — недоумённо пожал плечами. — Пусть девушка немного порадуется, если так хочет. Или же есть какие-либо другие соображения?

— Примерно сорок тысяч золотых, и сколько-то ещё серебра, — Магистр так загадочно улыбнулся, глядя на мою реакцию.

— Выкуп или…? — сумел-таки меня серьёзно озадачить своей информацией.

— Казна Храма на Перевале, которой мы можем завладеть, если сейчас поторопимся, — его улыбка окрасилась явным злорадством. — Заодно имеется возможность хорошо поквитаться за последнее нападение, — в словах Дана проскочил едва заметный личный интерес.

— Кого-то из своих бывших «друзей» случайно нашел? — решил сразу прояснить ситуацию, обычно Магистр не показывал своих личных эмоций по отношению к каким-либо сторонним людям.

— Давно это было, ещё в столице…, — тяжело вздохнув, начал рассказывать он о своём прошлом, раз уж его желание с кем-то поквитаться не осталось для меня незамеченным.

Всё оказалось весьма банально. Его отряд когда-то легко выследил очередного серийного маньяка–садиста. По его словам — вполне рядовое для столицы королевств явление среди некоторых слоёв населения, уверовавших в собственную крутость и полнейшую безнаказанность. Мало им охоты на животных — берутся за людей. Поначалу, когда изредка пугают ради своих забав чернь в пригородах — им действительно всё сходит с рук, но если переходят границы восьмого кольца города — охота начинается уже не них самих. Так произошло и в том случае, только маньяк оказался больно крепким, при попытке его задержать, убил двоих молодых бойцов из группы Магистра. Тоже нередкое явление — среди сыщиков выживают лишь самые ловкие и расторопные. Неприятное продолжение для Дана и его людей получилось после того как они сдали свою спеленатую добычу куда следует. Вскоре его группа ловила садиста второй раз, и опять потеряла бойца, теперь уже более опытного — маньяк оказался вооружен запрещёнными амулетами и полностью потерял чувство реальности. Убивать его сыщикам категорически запретили — судьбу подобных преступников всегда требовалось решать, оглядываясь на мнения важных столичных персон. Теперь же он узнал о его дальнейшей судьбе от наших ночных пленников. Маньяк ни много ни мало оказался распорядителем казны Храма на Перевале, именно он стоял за оружейной монополией Слуг Истинного и за нападением на нашу колонну, почувствовав серьёзную угрозу своим доходам. Естественно, и про свои прежние «забавы» он вряд ли забыл, имея в этих местах для них куда больше возможностей, чем в столице королевств. Захваченный Слуга Истинного в обмен на свою жизнь и свободу обещал скрытно провести наш боевой отряд, дабы мы смогли захватить Брата Огуса — того самого маньяка, и храмовую казну.

Пришлось идти в подвал давать пленнику слово авторитета. На его пожелание увидеть подтверждение огнём, лишь злорадно улыбнулся и предложил немного пообщаться со жрицей, которая стояла за дверью камеры, пока так и не получив от меня желанного подарка. При самом первом упоминании о ней Слугу конкретно проняло, и сняло все возможные пожелания в мой адрес с его стороны. Даже не пришлось лично знакомить.

Сразу же собрали очередной военный совет и начали подготовку операции, которая произойдёт следующей ночью, по совету того же разговорившегося пленника. Дабы исключить всяческие накладки, в виде случайной западни, связался по радио со своим разведчиком, находящемся сейчас на Большом Базаре. Он уже один раз успешно проникал за вторые врата, потому уточнить непосредственную обстановку к нашему появлению на месте вполне способен. К нему в помощь в самое ближайшее время отправлюсь я вместе с Мариной, воспользовавшись амулетами невидимости. Наконец-то рыжая Ведьма выберется из своего вынужденного заточения, дабы поучаствовать в хорошей драке. В наши предварительные планы входило непременно захватить всех «серых» с Перевала в плен. Хватит им пить человеческую кровь и мешать свободной торговле. Потом за некоторых можно просить выкуп, а кое–кого прилюдно укоротить на голову за все былые заслуги. Школу Борцов со Скверной, размещавшуюся ближе к третьим вратам, решили пока не трогать, ограничившись лишь грабежом склада с оружием во вторых вратах. Можно и их навестить, но по информации от пленников, там почти три сотни человек. Да, в основном мальчишки, но и они способны натворить бед в религиозном угаре, а устраивать массовую резню молодёжи совершенно не хотелось. Плюс не стоило забывать о возможности подхода подкреплений со стороны Стражей Перевала, размещавшихся уже с другой стороны в свободных землях. Наша задача быстро набежать, всех Слуг похватать, казну и прочие ценности погрузить на машины и дать ходу. Примерно пару часов до вероятного подхода подкреплений к небольшому посёлку Слуг Истинного у нас будет. А дальше будем ждать ответного хода, пришедшего уже из столицы королевств. Двинутся ли они на нас большой войной или нет. Если проанализировать информацию, приходящую сейчас с той стороны — скорее нет. В королевствах началась своя заваруха, и распылять военные силы на каких-то смертноземельских разбойников никто не станет.

— Двое на первом этаже, ещё семеро на втором, сзади в пристройке ещё трое, — рассказывает мне наш разведчик, наблюдавший за «серыми» до нашего появления.

Осматриваю в бинокль их небольшой посёлок, а разведчик даёт пояснения, где и сколько находится людей. Потенциальных противников хватает, около пяти дюжин человек, из них самих Слуг Истинного не более дюжины, остальные — послушники, стража и слуги. Нападения никто не ждёт — и это вполне понятно. От дороги между вторыми и третьими вратами, по которой сейчас бредут понурые ссыльные в сторону Смертных Земель и изредка проезжают телеги вольных купцов в обратном направлении, посёлок «серых» отгорожен высокой каменной стеной и крепкими воротами. Ссыльные не имеют оружия, купцов же заботит исключительно свой товар, и они вообще боятся потерять право пребывания на Большом Базаре. Их и вовсе могут не выпустить отсюда. Некому тут нападать на это маленькое поселение — место совершенно безопасное. Было.

Солнце уже клонится к закату, и мы заняли исходные позиции для стремительной атаки на ближайших скалах. Скоро подойдёт наш торговый караван, состоящий уже из четырёх грузовиков, мастера срочно доделали ещё один, забросив пока всё остальное в долгий ящик. С караваном прибудет всего девять бойцов, на большее количество у нас нет амулетов–пропусков, остальные будут ждать нашего возвращения в Привратном Посёлке. Там тоже стоит кое–кому передать горячий «привет», из тех, кто организовал нападение на нашу колонну. Никого прощать мы не собираемся.

— Марина, ты уже определила цели со своей стороны? — спрашиваю невидимую напарницу по радио.

В отличие от меня, она вполне способна пользоваться тут магическим зрением, у меня же, как и всех остальных магов, развивалась в этих местах хроническая близорукость. Сказывалось действие дикой силы гор, которое теперь не компенсировалось Храмом, собиравшим прежде в себя излишки пульсирующей энергии.

— Вит, тут что-то непонятное, — отозвалась она через некоторое время. — Тот пленник, похоже, далеко не всё нам рассказал.

— Наши планы резко меняются? — сразу правильно понял явную озабоченность в её голосе.

— Пока ещё нет, но стоит проверить лучше, — в её голосе чувствовалась лёгкая досада, что-то у неё явно не получалось. — Ты опуститься совсем тихо на крышу второго от меня дома сможешь? — спросила она чуть погодя.

Своей амулетной конструкцией в полёте она ещё не очень хорошо владела. Впрочем, мне тоже приземлиться совершенно бесшумно на указанную крышу весьма сложно. Требуется исключительно точно рассчитать весь полёт от его начала до конца, и особенно филигранно скорректировать импульс инерции при касании, дабы удары толкающих амулетов пришлись в твёрдую землю. Иначе тонкая крыша может и не выдержать или, в любом случае, о скрытности уже можно не думать.

— Попробую, — ответил ей, — если случайно провалюсь или нашумлю — готовься быстро драпать, мне тоже тот дом почему-то не нравится. Обо мне не беспокойся, есть чем отбиваться.

В самом последнем случае задействую мертвящий амулет, благо он накопил некоторое количество непонятной субстанции, которой хватит на один мощный удар по площади. Подключив дополнительные сознательные потоки произвёл расчёт необходимого перемещения по воздуху и потребных затрат энергии в шести точках корректировки траектории. Эффекторы, обеспечивающие возможность полёта, могли отталкиваться только от достаточно прочных поверхностей. Фокус толкающего луча можно расширять или сужать, но все действия требовали непосредственного участия оператора, автоматикой здесь пока не пахло.

— Прыгаю! — ответил в эфир, подавая первую порцию энергии в толкательные эффекторы. — На месте, — проинформировал Ведьму после относительно удачного приземления.

Всё же чуть было не свалился с покатой крыши после практически идеального приземления.

— Посмотри в подвал через вентиляцию, у меня отсюда не выходит, — ответила мне Марина, предлагая действительно оригинальную идею.

До этого пытался смотреть взглядом силы непосредственно через крышу. Результат оказался совсем неважный. Так, вот интересующие меня трубы и выглядывающие их них амулеты принудительной вентиляции. Ближайшая ко мне труба подаёт чистый воздух на второй этаж. Стенки трубы укреплены плетениями подчинённой силы, и служат своеобразными зеркалами для моего взгляда силы. Удобно. Хм, кто тут у нас собрался в таком количестве? «Постельные служанки» в количестве двух дюжин, отдыхают, скучая без работы. Похоже — это местный бордель, ничего интересного. Труба, ведущая на первый этаж, приводит мой «взгляд» в большую столовую, человек на двести. Следующая у нас кухня. Тут семеро слуг активно занимаются готовкой сразу для большой оравы едоков, судя по размеру и количеству кипящих котлов. Тут гораздо больше, чем требуется для пропитания всех ранее замеченных обитателей этого посёлка. Странно.

— Чёрт! — вырвалось в эфир, когда проник взглядом силы в подвал.

— Нашел? — спросила меня Марина, постоянно державшаяся на связи.

— Примерно полторы сотни бойцов, есть маги, сейчас спят, — рассказал ей обо всём увиденном в подземной казарме, хорошо защищённой от проникновения магического взгляда.

Даже Ведьма не смогла пробиться туда своим щупальцем. С ближайшей скалы точно забраться в вентиляционную трубу ей не удалось, пришлось меня посылать, обнаружив непонятный барьер.

— Если они сейчас спят, то когда собираются бодрствовать? — задала умная девушка весьма правильный вопрос.

Сейчас уже почти вечер, а боевые отряды спокойно отдыхают. Явно ведь собираются чем-то заняться посреди ночи. Какие ночные события ожидаются в ближайшее время? Ага, вот и вопрос на засыпку, кто кого собирался захватывать, мы Слуг Истинного или они нас? Выходит, обманул-таки пленник, в расставленную ловушку заманил, посулив богатую добычу. Сыр в мышеловке бесплатен только для второй мыши, а вот первой приходится заплатить за него своей жизнью. Чуть было не переиграли нас Слуги Истинного, просчитав партию игры на несколько ходов вперёд. Даже если бы мы сюда не полезли — это войско запросто могло бы прижать наш торговый караван на Большом Базаре. Скорее всего, на это и был основной расчёт, как и в случае первой атаки. Слугам нужен лично я, следовательно — они сначала пытаются захватить моих людей, как-то узнав о наличии у тех прямой связи со мной. Дальше всё просто — если прибываю к идущей вялотекущей драке — основные вражеские силы переключаются на меня, если трусливо отсиживаюсь в своём городе — теряю верных людей и немалые ценности, а главное — всю свою торговлю. Практически беспроигрышный вариант для «серых». Только нашу исключительную наглость им не удалось до конца оценить. «Так, а вот и он, эликсир долгого сна», — достаю из сумки флакон и выливаю его содержимое на быстро вращающиеся лопасти вентиляторов, выломав чистящий воздух амулет из вентиляционной системы. Теперь в подвальной казарме никто долго не проснётся. Этот эликсир, действующий как известный в нашем мире хлороформ, был взят для транспортировки пленных магов, дабы не пеленать их в сети, которых на всех у нас могло и не хватить.

— Эти готовы, действуй! — предал Марине сигнал к началу атаки, убедившись в срабатывании сонного эликсира, отметив, как свалился со стула на пол единственный бодрствующий в казарме дежурный.

Сам же перепрыгнул на рядом стоящую казарму Базарной Стражи и обслуживающего персонала, в сумке ещё имелся лишний флакон сонного эликсира.

— Всем немедленно лечь на пол, сопротивление бесполезно! — громко кричу присутствующим в большом зале, отправляя шесть парализующих разрядов в головы «старшим братьям», которых было легко отличить по цвету балахона и у кого могли присутствовать на пальцах амулеты дальней связи.

Остальные «серые», находящиеся сейчас тут, являлись младшими послушниками и какой-либо опасности совершенно не представляли. Быстро поняв, кто к ним пожаловал, и, оценив своё безвыходное положение, все остальные послушно легли, позволив себя усыпить тряпочкой, смоченной сонным зельем.

До прибытия наших грузовиков с подкреплением, вдвоём с Ведьмой, мы благополучно усыпили и парализовали всех найденных в посёлке «серых» людей не поднимая шума. Чисто сработали, можно нас поздравить с первой настоящей диверсией во вражеском тылу. Теперь оставалось только благополучно вывезти пленников и трофеи. А здесь было чем поживиться. Подъехавшие вскоре бойцы начали скорую погрузку ценностей, даже не показывая своего удивления. И только капитан Тук подошел ко мне со своими вопросами, после осмотра подвальной казармы.

— Какие у тебя планы на тех людей? — спросил он, явно пытаясь скрыть свои возбуждённые сильным азартом чувства, но у него это плохо получалось.

— Высказывай свои предложения, — решил сначала узнать о причинах, приведших его в подобное состояние.

— Если срубить головы шестёрке десятников и паре сотников из третьего отряда — остальных могу взять под себя, — взглянул он с большой надеждой в мою сторону, ожидая положительного решения.

— Вопрос верности решишь? — спросил его, задумавшись напоказ.

Получить в свою дружину сразу больше сотни опытных гвардейцев было очень заманчиво. Сомнений в прямой причастности бойцов в казарме к гвардии королевств, не имелось абсолютно. Оружие, внешний вид — всё явно указывало именно на это. И только некоторые сомнения в их добровольной присяге новому господину не позволяло особенно радоваться. Люди не деньги, которым всё равно в чьём кошельке лежать, они имеют и своё собственное мнение, и набор прежних обязательств.

— Решу, — кивнул капитан с подозрительным блеском в глазах. — Это первый штурмовой отряд гвардии, но над ним командуют собаки из третьего карательного, — пояснил он, только путая меня. — Если убить командиров, то у них не останется выбора.

— А самих командиров подчинить не удастся? — мне было интересно, как капитан отреагирует на такое предложение.

— Лучше не стоит, — скривился он, как будто надкусил незрелый лимон. — В третий карательный отбирают исключительно по особым личным качествам, а уж кто дослуживается там до десятника и сотника…, — тут он взял паузу, взглянув мне в глаза.

Дальше можно и не говорить — итак всё понятно. Зачем мне в дружине люди, испытывающие большое удовольствие от убийства с особой жестокостью?

— Действуй, как считаешь нужным, потом с тебя лично спрошу! — принял решение, передавая чуть ли не подпрыгнувшему от радости капитану Туку эликсир, с помощью которого можно быстро привести усыплённых людей в чувство.

Вскоре к погрузке трофеев присоединились новые работники. Смотря на них с ближайшей крыши, особой радости на их лицах пока не замечал, впрочем, и явного неудовольствия тоже не наблюдалось. Присягу они будут приносить уже в моём особняке, а пока пусть поработают под присмотром.

Трофеев оказалось много. Одного монетного серебра на целый грузовик с прицепом, насчёт казны Храма пленник нас не обманул. Вместе с деньгами в хранилище ценностей обнаружился разобранный на несколько частей амулет–кольцо, который по обычаю должен возвышаться над Храмом Истинного. В его металле ощущалось плотное скопление плетений подчинённой силы, потому приказал грузить и его, собираясь позже разобраться. Ведь ради обычного архитектурного украшения такие сложности делать не станут — здесь есть что-то более важное. Кроме материальных ценностей, нашей добычей стали люди. Слуги Истинного пойдут для информации и показательных акций, если за них не заплатят большой выкуп. Две дюжины молодых «постельных служанок» усилят наше кольчужное производство и расширят службу рекреации. Две отдельных кухонных команды, первая — господская, занимающаяся изысканными блюдами, а вторая — для столовой обслуживающего персонала. В составе второй обнаружился повар–раб, которого недавно продали на аукционе больше чем за сотню золотых. Интересно, сколько же тогда могут стоить повара из первой? Надо будет поспрашивать их и их бывших хозяев. Короче, мы вывезем отсюда всех людей, оставив лишь одного послушника, кому оставим кристалл с информацией о том, как со мной можно связаться, страстно желая заплатить выкуп за бывших хозяев посёлка, если они ещё кому-то нужны.

Пока мои люди по–быстрому опустошали посёлок от всего ценного, незаметно припрятал несколько подслушивающих амулетов в вентиляционных трубах, ведущих в помещения, где с большой вероятностью будут пребывать важные персоны. Найти амулеты почти невозможно, если целенаправленно не искать, возмущение силы они создают самое минимальное. Необходимое питание эти «жучки» получат от тепла движущегося воздуха, запасая электрическую энергию в электролитическом конденсаторе, записанные разговоры будут уходить в эфир в сжатом виде три раза в день. Мощность их передатчиков крайне мала, но её должно хватить, чтобы доставить радиосигнал до приёмной антенны мощного ретранслятора, спрятанного на неприступной скале.

Сильно переевший удав медленно полз к логову, дабы успеть переварить проглоченную добычу, прежде чем его самого захотят поймать и съесть. Перегруженные машины продавили свои амортизаторы и едва не цепляли прогнувшимися осями дорогу. Только к следующему утру нам удалось беспрепятственно добраться до своего города и ненадолго затаиться, ожидая самых тревожных вестей.