Глава тринадцатая
ДОРОГА К ЛЮДЯМ

Пришло время покинуть нашего гостеприимного хозяина. Завершился еще один учебный год, в этот раз оказавшийся несколько длиннее, а каникулы, как обычно, обещали пройти в дороге.

— Вы заглядывайте сюда через несколько лет, если возникнет желание пообщаться, — напутствовал нас Харл, впервые за долгие века покинув свою «сумрачную долину», дабы проводить дорогих гостей.

Став живым, он мог это делать без опасения потерять свою силу. И теперь имел громадное желание посетить некоторые былые места и встретиться со знакомыми сущностями. В первую очередь пообщаться со своей бывшей женой Вилиеной и уговорить ее сменить древесную форму существования на человеческую. Технология построения живого тела на основе души нами была полностью отработана. Хотя, думается мне, она не согласится. У нее было столько интересных идей по развитию своей рощи, ей их на сотню лет хватит. И еще она до сих пор не могла простить Харла за какой-то его поступок, из-за чего они тогда расстались. Подробностей того давнего конфликта я, естественно, от них двоих так и не узнал.

— Вад, ты хорошо знаешь, что и где можно искать, — продолжил говорить Первомаг. — Помни про частички душ Великих Мастеров, оставшиеся в созданных ими артефактах. Если сможешь установить с ними контакт, они тебя многому научат. И никогда не забывай об осторожности — ты пока очень уязвим.

Тут он не совсем прав. Да, я действительно стал уязвимее. Былых абсолютных иммунитетов больше нет, и вряд ли они теперь у меня появятся. Вместо них со временем возникнут магические заменители, над которыми еще работать и работать. Зато на уровне физического тела прогресс хорошо заметен, хотя и абсолютно невидим стороннему глазу. Мне не судьба искупаться в лаве извергающегося вулкана, но для того чтобы сжечь меня на костре или поджарить огненным шаром, надо очень постараться. Аналогична ситуация и с устойчивостью к электричеству. Кислотой кожу тоже не разъесть, да и отравить организм не так просто. Естественные силы тоже начали постепенно возвращаться. Магическая очистка не удалила всех примесей из моей энергетической сферы, она лишь запихнула их еще глубже, в ту самую неотделимую душу. Оттуда они тоже прекрасно могут работать, хотя и приходится многому заново переучиваться. Зато есть надежда когда-либо взять более высокую планку мастерства.

Быстрее всего восстановилось ментальное чутье. К сожалению, оно стало немного слабее, но чувствительность постепенно растет и грозится вскорости превысить доступный прежде уровень. Следом за ним вернулся и контроль разума над пространством. Вот тут проведенная очистка пошла только на пользу, так как на проколы пространства более чем в два раза снизились затраты энергии. А в перспективе они могут еще больше сократиться. Пока плохо получается выход духа из тела, но и тут есть медленные подвижки в лучшую сторону. Скорость движений, сила и боевые навыки ничуть не изменились, или даже немного подросли, но это не на ком проверить. Потому Первомаг может не переживать насчет моей безопасности — с большинством потенциальных опасностей я легко справлюсь, а если не справлюсь — успею сбежать.

В сторону Лиявы сейчас он даже не смотрел, прекрасно понимая, из-за кого я так неожиданно сорвался в дорогу, бросив кучу совместных дел на полпути. Последнее время Богиня откровенно скучала, полностью исчерпав интересные для себя занятия. Постоянные тренировки ей надоели, сад достиг своего совершенства, а мне было недосуг развлекать капризничавшую женщину, постоянно отрываясь от своих дел. В свободное время Харл всерьез засел за писанину, видимо решив написать мемуары, я постоянно занимался то алхимией, то расчетами вместе с практикой построения простейших магических плетений. Сложные составные магемы мне пока плохо давались: опыта не хватало. Когда я случайно заметил, как Богиня тихо плачет, спрятавшись, чтобы ее никто не увидел, решил не доводить ее до нервного срыва и быстро собрался в путь. Впрочем, далеко уйти в сторону бывшей столицы погибшей Империи у нас не получилось. Едва я воспользовался перстнем-определителем, дабы он немного рассказал про очередное новое растение, как вместо привычного короткого описания появился большой текст:

«Если ты читаешь это послание, значит, меня больше нет среди живых».

Каких-либо сомнений в том, кто оставил это завещание, у меня не возникло. Только мой несостоявшийся палач Петруш мог знать, как меня найти.

«Я догадывался о том, что вокруг меня и моей команды сжимается смертельная петля, но еще верил данным мне обещаниям, как верил в тебя, Мастер. Ты должен был обязательно выжить, и только ты сможешь отомстить за себя и за всех нас. Когда покинешь закрытую зону героев, ищи путь в Эдем. Он обязательно существует, и там живут или будут жить все те, кто подло поступил с тобой и со мной. В Эдеме нет и никогда не будет настоящих „праведников“, это особенный закрытый рай для престарелых богачей, снова захотевших стать молодыми и выкупивших себе самые лучшие места. Чем они там занимаются и как развлекаются, лучше не видеть, иначе можно потерять последние остатки душевного здоровья. Еще хуже оказаться их очередной игрушкой — тогда вообще нет шансов сохранить разум. Запомни — все тамошние обитатели без каких-либо исключений законная добыча для тебя. Уничтожив их, ты очистишь мир от главных паразитов. Есть еще один важный проект, который они недавно запустили под скромным названием „Новая Жизнь“. С помощью него наши хозяева хотят перемещать свой разум в подходящие физические тела молодых игроков, при этом полностью стирая их собственную сущность, а затем менять их как перчатки. Если они достигнут успеха, игровой мир для многих простых людей станет смертельной ловушкой. Никто, кроме тебя, не сможет остановить паразитов: всех потенциально опасных для себя они уже зачистили или вскоре зачистят. Твои бывшие друзья могут быть вместе с ними, потому будь особенно осторожен, перепроверяй все, что от них случайно получишь, по несколько раз. Права на ошибку у тебя не будет. Но только не спеши.

В игровом мире спрятались стражи, способные безвозвратно убивать кого угодно с одного удара. И при этом они ничем внешне не отличаются от обычных игроков, так как способны скрывать от идентификации свои реальные характеристики, уровень, вещи и оружие. Мне удалось украсть программу, с помощью которой можно обманывать систему идентификации, внося практически любые подходящие параметры. Она теперь встроена в твой перстень, можешь ею пользоваться. Изменив идентификационные описания у вещей, подлежащих принудительному изъятию, ты полностью обезопасишься от этого, но при этом их реальные свойства и характеристики останутся неизменными.

Внешний вид, к сожалению, это никак не изменит, потому будь внимателен и пользуйся магией иллюзий, не жалея средств на лучших специалистов. Но я буду не я, если ты сам еще не маг. В Большом Мире не рекомендую сразу заметно выделяться на фоне остальных игроков, постарайся слиться с общей массой и не показывать свой реальный рост и состояние. У руководства имеются планы частично запустить игру до официально обозначенного срока и сразу же привлечь реальных игроков из проектов других компаний, дав им некоторые преимущества за срочный переход. К примеру, бесплатную установку нейронных интерфейсов они уже предлагают всем желающим вместе с годовым игровым контрактом. Благодаря большой рекламной кампании, которая сейчас идет во всех средствах массовой информации, это многих уже заинтересовало, даже очереди возникли. Стоит ожидать появления сразу нескольких сотен тысяч игроков, причем с заметно поднятыми уровнями по сравнению с новичками, которые придут позже официального старта. Обязательно возникнет хаос, благодаря которому можно затеряться в толпе. Сразу тебя не заметят, а потом ты сможешь крепко врасти в образующийся социум и пробиться наверх. Это и есть твоя главная цель на первое время — стать подающим надежды. Тогда на тебя обратят внимание те силы, через которых ты позже сможешь выйти на хозяев и найти путь в Эдем. Помни про свою главную цель и не забывай о стражах. На этом все. Прощай, Мастер, и не поминай лихом».

Закончив читать, я еще долго смотрел на текст пустым взглядом, застыв без движения, медленно переваривая неожиданную информацию. Ведь в основе той безумной идеи «Новой Жизни» лежит моя собственная докладная записка, в которой некогда я пытался собрать все потенциально опасные последствия широкого распространения нейринтов и виртуальной реальности для человечества. Более того, в конструкции серийных имплантов даже предусмотрены некоторые специальные ограничения, дабы подобное никогда не произошло. Но порочность отдельных представителей человечества оказалась слишком велика. И на мою и так изрядно попорченную карму ляжет очередной тяжелый груз, если ничего не смогу сделать.

Посокрушавшись еще немного про себя о несовершенстве миров, занялся проверкой доставшегося наследства. Теперь при направлении указательного луча перстня на что-либо внизу открывающегося описания появилась дополнительная кнопка «редактирование». После ее активации открывалась виртуальная клавиатура, с помощью которой можно было изменить текст описания, зафиксировав его кнопкой «готово». После чего перстень показывал уже отредактированный текст. И еще теперь он предлагал воспользоваться «неразрушающим тестированием» на абсолютно любых предметах, а не только незнакомых ему. Первый эксперимент показал — «тестирование» может обнаруживать несоответствие описания и реального положения дел. Весьма полезное качество, однако. Направив луч на себя самого, увидел еще одну новую надпись:

«Неизвестная персона, описание отсутствует. Сформировать новое описание по готовому шаблону? Да/Нет».

Нажав «Да», надолго завис, перебирая предложенные шаблоны. Тут было из чего выбирать. Кроме вполне ожидаемых параметров «пол» и «профессия», здесь присутствовали еще и расы. Раньше я даже не слышал, чтобы в здешнем игровом мире планировались кто-либо, кроме людей. Но вот смотрю на варианты — «эльф», «гном», «орк», «зверолюд», «демон» и прочее в том же духе. Справедливо решив, что описание должно соответствовать внешнему облику, решил пока временно оставаться «человеком», хотя можно было попросить Богиню изменить мне форму ушей и разрез глаз, дабы как-то сойти за эльфа. Впрочем, я и сам легко могу подобное с собой проделать, но того утонченного чувства красоты, какое есть у нее, пока и близко не достиг. Короче, эльф из меня получится слишком страшненький. Вот заделаться гномом или тем паче орком — совсем другой вопрос.

Пара дней работы — и пропорции тела полностью поменяются, как и цвет кожи вместе с общей волосатостью. Магия жизни все это легко позволяет. Чувствую, когда-либо подобное придется проделать не один раз, дабы втираться в нужные компании. При возможности легко менять собственное описание подобное качество трансформации тела окажется весьма к месту. Выбрав расу, добавил себе из списка профессий «знахарь» — отдельно «травника» здесь не предлагалось, — а также «алхимик».

Про магию решил на всякий случай не упоминать, вовремя вспомнив о нескольких способах скрывать свою ауру от магического зрения, особым образом уплотняя ее и вынося наружу «чистые слои». В результате другие маги смогут увидеть своим «взором силы» лишь ауру самого обычного человека без каких-либо особенных талантов. Такие манипуляции были доступны только очень опытным магам жизни и больше никому, так как изменение чередования слоев ауры сказывается на теле далеко не самым лучшим образом. И для компенсации в него предварительно требуется вносить специальные добавки, точно подгадывая их под желательный «внешний вид» ауры.

Казалось бы, такое достаточно сделать один раз, заказав услугу у соответствующего специалиста. Увы, система аура — организм весьма динамична, и вносить корректирующие поправки придется достаточно часто. Обычные маги могли использовать для сокрытия своей ауры иллюзии, но против них имелись действенные средства обнаружения, пусть и не у всех.

Раздел иллюзий интегральной магии весьма интересен сам по себе. Освоить его на практике могут немногие: используемые плетения отличаются повышенной сложностью, и еще более сложны собираемые из них магемы, призванные обеспечить иллюзиям правдоподобную динамику. Обнаруживать качественные динамические иллюзии уже крайне непросто, даже имея специальный амулет. Но в моем случае лучше лишний раз не рисковать, тем более что я пока не имею готового набора пересчитанных плетений и рассуждаю сейчас о предмете исключительно теоретически.

Заканчивая редактировать собственную «анкету», записал себе двадцать второй общий уровень. Не совсем новичок, но еще практически никто. Лиява же скрывать своей ауры не захотела, несмотря на все мои уговоры, лишь уплотнила ее, дабы не вызывать к себе повышенного внимания видящих. Пришлось записывать ее как «целительницу» — именно так в предложенном списке именовались маги жизни. Ну а «целительница» однозначно должна иметь уровень повыше, чем «знахарь». Потому решил — тридцатого ей для начала хватит. Имена, естественно, мы тоже поменяли. Я стал Димиусом, а Лиява — Валией. Все описания нетипичных для этого мира вещей тоже поменялись. Даже в перстне нашлась встроенная возможность: теперь он стал официальным «амулетом частного сыщика», добавляющим очки к распознаванию неизвестных вещей.

— Куда нас зашвырнуло, Крол?! — В грубом мужском голосе чувствовалась настоящая истерика.

— Заткнись, Пых, и сам прочитай долбаное описание — чай, буквы еще не все забыл, — ответил ему второй.

Мы спокойно шли по древней заросшей дороге в сторону гор, когда перед нами в какой-то сотне метров выбросило прямо из пустоты группу из дюжины разномастно одетых и вооруженных человек. Воспользовавшись их временным замешательством, я резко утянул Богиню в ближайшие кусты, закрыв ей рот своей ладонью, после чего подкрался поближе, прикрывшись плащом-невидимкой.

— Здесь написано: «Да обретете достойную вашего Великого Подвига награду», — и больше ничего понятного. — Истерика здоровенного бугая по кличке «Пых» сменилась сильным раздражением. — Гады, даже добычу сдать барыге не дали, таскай ее теперь по жаре. — Он скинул на землю большой заплечный мешок и пару раз крепко пнул его ногой.

Его примеру последовали сразу же и другие игроки, только пинать свои рюкзаки не стали. Сразу сделалось понятно, кто они такие и чем занимаются. Разбойники самые обыкновенные. Четверо держали в руках арбалеты, способные выпускать сразу по два болта с небольшим интервалом во времени. Таким оружием можно легко справиться даже с весьма развитым аурным щитом обычного воина. Первый болт тот еще как-то задержит, а второй свободно пройдет в открытую уязвимость. Даже мой щит требует на перезарядку какую-то ничтожную долю секунды, которой может как раз и не хватить. Можно использовать магический «универсальный щит силы», у того нет таких явных недостатков, но его сложнейшие плетения я еще не до конца пересчитал. Первомаг хотел подарить мне защитный амулет, но быстро выяснилось — он со мной оказался принципиально несовместим, щит силы распадался на отдельные несвязанные фрагменты, едва коснувшись моей ауры. А без непосредственного контакта он действовать в принципе не должен — такова его особенность. К счастью, с другими амулетами подобных конфузов не происходило, они работали, как им и было положено.

Так, кто там еще в мою сторону смотрит? «Смотрите-смотрите, может, что и увидите где-то вдалеке… Успехов вам, глазастики», — ухмыльнулся про себя, продолжая нагло рассматривать компанию игроков с десяти метров. Я их вижу, а они меня — нет, хорошо. Пара разбойников в лесных лохматых костюмах имела при себе длинные мощные луки и полные колчаны стрел за спинами. Остальные были вооружены холодным оружием, преимущественно разнообразными топорами и булавами, при этом обходились простой кожаной броней с нашитыми на нее металлическими накладками. Только один из них имел меч и приличный стальной доспех, явно являясь вожаком этой гоп-компании.

— Не нравится мне это место, видно плохо… Всем быстро в кусты, Кот и Лунь, внимательно смотрите за дорогой, только не высовывайтесь, — резко скомандовал тот.

Подхватив мешки, шайка ловко скатилась на обочину и мгновенно затаилась в кустах: чувствовался немалый опыт подобных дел. Мое ментальное чутье не могло выделить чужих мыслей — людей было слишком много. Пришлось осторожно подбираться еще ближе и подслушивать тихое перешептывание.

— Крол, ты что-то знаешь, да? — истеричный бугай вновь стал домогаться до вожака шайки.

— В отличие от тебя я не только ржавым топором машу и за каждой юбкой в городе бегаю, чтобы сразу ее задрать, получая за это по лбу, но и кое-что почитываю иногда, — ехидно съязвил тот в ответ. — К примеру, древние легенды здешнего мира. Очень увлекательное чтиво.

— Не томи, а… — Бугай перешел с шепота на голос от сильного нетерпения.

— Короче, перебив тот злосчастный караван темных уродов, мы, по мнению системы, совершили Великий Подвиг и в качестве награды попали в закрытый от остального мира кусок древней Империи, страну забытых героев. Причем, по логике, нас должно было выбросить недалеко от тех, кто с нами поделится своим ценным имуществом или даст наводку на великие клады, спрятанные тут. В легенде об этом косвенно говорится — мол, первые встречные помогут вам обрести желаемое. Потому всем постоянно быть на стреме: хоть здешняя дорога и заросла, но по ней обязательно должен кто-то вскоре пройти. Их-то мы и оприходуем на предмет ценностей и полезностей, усек, дубина стоеросовая?

Дальше подслушивать не имело смысла, так как залетные разбойники затихарились, грамотно устроив дорожную засаду. Сделав самый простой вывод — именно я с Валией и должны были стать теми, кто «одарит» эту наглую гоп-компанию, — вернулся обратно, взяв Богиню на руки, прыгнул проколом пространства на десяток километров вперед. Пусть эти дураки до скончания века ждут здесь другую добычу, пожелаю им удачи. А ведь не прояви они своей сущности алчных хапуг — глядишь, мы бы поговорили с ними и даже рассказали, где и как здесь можно обрести столь желаемые блага, тем самым полностью оправдав древнюю легенду. Увы, мне эти люди сильно не понравились, потому никаких разговоров не будет. Отправить их на перерождение несложно, даже не потребуется мараться самому: достаточно пригнать сюда крупного хищника из ближайшего перелеска. Звери сами к дороге близко не подходят, так как ее строили с применением магии, которая до сих пор успешно отгоняет их. Еще раз злорадно пожелав разбойникам удачи, выбросил эту нежданную встречу из головы. Устроил короткий привал, дабы пройти сквозь пространство своим сознанием и сразу прыгнуть к горному озеру, где скрыт потайной выход в Большой Мир. Раз тут уже вовсю резвятся реальные игроки, наступает самое лучшее время для нашего появления в нем.