Глава двенадцатая
НЕПРОСТОЙ ВЫБОР

— Это совершенно ничего не меняет! — твердо заявила Лиява, крепко прижавшись ко мне всем телом, после того как я рассказал ей о себе и о том, кто она такая на самом деле.

Вначале подумывал скрывать эту информацию до того момента, пока она сама не начнет что-то вспоминать. Потом возникла слабая надежда, что, узнав правду о себе, она перестанет регулярно требовать от меня исполнения «священного долга хозяина перед своей наложницей», ибо негоже Богине общаться с каким-то смертным, причем дефектным. Но не тут-то было…

— Теперь нам никто не сможет помешать! — сказала она своим чарующим голосом, впиваясь в мои губы страстным поцелуем.

А от сильнейшего порыва страсти, легко опрокинувшего мою ментальную защиту, я чуть не потерял сознание. Впрочем, как-либо стесняться происшедшего с нами после тоже не стану, как и описывать, ибо это просто непередаваемо. И совершенно не жалко той пары часов, которые теперь ежедневно и еженощно у нас непременно уходили на кое-какое «общение». Однако наши личные отношения сложно было назвать полностью безоблачными. Лиява, как и многие женщины, попыталась проверить своего мужчину на прочность, выяснить на практике, кто в паре первый, а кто второй. А как она красиво обижалась и надувала губки, когда все ее попытки прогнуть меня под свои мелкие капризы терпели крах. Особенно когда я ей подробно объяснял, что она делает, а главное — зачем. Но и отходила от своих обид Богиня очень быстро, постепенно привыкая к моему характеру, который только снаружи выглядит очень мягким и податливым, совершенно не являясь таковым внутри. Со своей стороны я не давил на нее, лишь предлагая, но ничего не требуя. Потому от моего предложения включиться в разработку более общей модели интегральной магии она отказалась со словами: «Это совершенно не женское занятие, Вад, от которого сильно веет смертью и разрушениями», — но при этом активно помогала в практике магии жизни. Мы часами пропадали в саду и занимались там изменением растений, улучшая изящество их цветов и полезность плодов. Богиня оказалась настоящей маньячкой красоты. Если не получалось ее найти, она решительно бралась за ее наведение, не принимая никаких компромиссов. Даже мне не удалось отвертеться от очередного вмешательства озабоченной женщины в свой внешний вид и внутреннее обустройство тела. Хорошо хоть посчастливилось предварительно согласовать конечный результат и отговорить ее подходить с подобными предложениями к Харлу, с которым я тоже проводил немало времени.

Вот его идея создания метамодели интегральной магии, совершенно не зависящей от личных матриц ауры, меня серьезно заинтересовала. Даже самые первые шаги в этом направлении внушали большой оптимизм. Разработанное совместными усилиями за пару месяцев принципиально новое плетение аурного насоса оказалось полностью универсальным и чрезвычайно эффективным. С такого насоса и начинается вся прочая интегральная магия. Однако новый насос оказался принципиально непригоден для стыковки с имеющимися разработками магических плетений — как по принципам управления, так и по совместимости выдаваемой энергии. Потому их тоже пришлось конструировать заново, благо основные ошибки, которые можно совершить на этом пути, были хорошо известны. И все равно каждая новая магема требовала минимум месяца времени только на одни расчеты, даже такие простые, как неуправляемый огненный шар и молния. Понимая, сколько потребуется времени на перевод основных магем на новые принципы построения, я серьезно озадачился созданием портативного вычислителя, своеобразного компьютера на магической основе. Кстати, Первомаг и сам некогда задумывался на эту тему, разработав набор плетений, серьезно помогавших в расчетах, но до идеи программного управления и универсального вычислителя так и не добрался. Первый работающий прототип мы создали только через полгода после начала работ, задействовав в качестве главного носителя информации великий Камень Крови, ибо ни один другой не мог вместить в себя необходимых для работы магем и данных, столь много их было. А в пару к нему пришелся самый крупный в моем запасе истинный алмаз в качестве процессора. В сравнении с рубинами алмазы отличались существенно большей скоростью протекания энергетических потоков внутри себя. И если для хранения магем и информации рубины подходили лучше, то обработку потребовалось выкладывать в более подходящий носитель. В качестве источника энергии, которой магическому процессору требовалось просто немереное количество из-за несовершенства применяемых плетений, пришлось пожертвовать великим Камнем Ауры, полученным из обычного благодаря касанию Богини. Изначально вычислитель работал крайне нестабильно, приходилось по несколько раз запускать один и тот же процесс пересчета, чтобы получить готовый результат, — так много возникало ошибок в его работе. Тут сильно помогло мое прошлое, непосредственно связанное с вычислительной техникой. Работы над совершенствованием магического вычислителя продолжались вплоть до нашего расставания, после чего осуществлялись мной уже в одиночку. Поначалу все осложнялось еще тем, что практически работать с магемами мог только Первомаг, для меня они были недоступны. Серия неприятных экспериментов наглядно показала все мои слабости. Те самые иммунитеты оказались классической палкой о двух концах.

— Вот посмотри, как действует твоя защита от огня. — Он показал мне записанную на кристалл проекцию энергетических полей при воздействии на меня потока огня. — Видишь, как происходит трансформация твоего духа через ауру и жизненную силу, формируя многослойный поверхностный барьер? В такой момент твой дух приобретает качества животного-симбионта, которое и подарило тебе эту защиту. Но это не твое личное качество, ты не управляешь им, оно действует само по себе в зависимости от внешних условий. Наблюдаемые тобой сбои в действии иммунитета обусловлены наличием сразу нескольких негативных факторов воздействия одновременно — тогда твой дух не знает, куда трансформироваться, и защита отказывает. И с этим ничего нельзя поделать, если оставить как есть. Больше того, с таким «засоренным» посторонними вкраплениями духом ты не сможешь выделять энергию из себя с помощью аурного насоса. Соответственно интегральная магия тебе будет недоступна.

— Значит, мне больше нет смысла продолжать расчеты и пользоваться только теми естественными способностями, которые уже приобрел? — Первомаг уже хорошо знал о моих возможностях, потому я говорил с ним открыто.

— Наоборот, — ухмыльнулся он. — Твои способности, конечно, впечатляют даже меня, но они же тебя и ограничивают. Тот же Император, как и ты, имел заемные иммунитеты практически от всего — и на этом успокоился, отказавшись от сложного пути постижения силы разумом. Чем это закончилось, ты уже хорошо знаешь. Если не хочешь повторить его путь с тем же результатом, тебе придется начинать путь сначала.

— Как? — Мне было ничего не понятно.

— У меня есть идея, как можно очистить твой дух от внешних вкраплений. — Первомаг почесал затылок, задумавшись. — Возможно даже частичное сохранение имеющейся у тебя защиты, — продолжил он после обдумывания своих мыслей. — Когда ты освоишь интегральную магию, тебе она все равно особо не пригодится, так как ты будешь использовать щиты силы.

— Все равно ничего не понимаю, — помотал я головой, прогоняя легкое наваждение, возникшее от такого «интересного» предложения.

— Смотри сам. — Харл вновь запустил трансляцию записи моего обследования. — Ты все равно не выдержишь удара, состоящего, к примеру, сразу из трех стихий, вот как здесь, только большей силы, — он выделил участок, где в меня уткнулось сразу три луча. — Даже две стихии одновременно имеют весьма хорошие шансы пробить твою защиту. Да, подобную магию практически не используют из-за ее сложности, но существуют боевые амулеты, созданные специально против таких, как ты, абсолютов. Император не просто так последнюю тысячу лет своей жизни практически не высовывал носа из своего дворца: он прекрасно знал о своей уязвимости. А тебя недруги достанут куда раньше, чем его, едва узнав о твоих талантах. Потому соглашайся, Вад, Первомаг тебе ничего плохого не посоветует… — широко улыбнулся он, глядя в мою сторону.

Я пару дней подумал и согласился. Выбора действительно не было. Без практики «интегральной магии» я не был способен видеть ее плетения, мог лишь чувствовать заключенную в них силу, чего было решительно недостаточно. Мои «естественные» способности, обретенные через души великих камней, можно было сравнить с обычным хорошим зрением там, где требовался микроскоп. Более того, без серьезного магического инструментария для тонкой работы дальнейшее развитие практически невозможно, я уже достиг практического предела по грубой силе. И имеющиеся иммунитеты теперь стоят стеной между мной и моим дальнейшим путем, не позволяя сделать шаг вперед. Но не все было так уж плохо…

— Каждый твой иммунитет состоит из нескольких действующих частей, — пояснял Харл, подготавливая огромный магический амулет для очистки моего духа и ауры от посторонних примесей. — К примеру, иммунитет к холоду большей частью завязан на физическое тело, и только его небольшая часть существует в энергетической сфере твоей сущности. Потому после очистки просто так замерзнуть в естественных условиях тебе совершенно не грозит. Однако боевой «хладный шар» к себе лучше не подпускать, а отразить его активным щитом. Защита от электричества вообще принадлежит исключительно телу, потому можешь и дальше спокойно смотреть на молнии, которые враги будут кидать в тебя. Да, часть защиты от электричества завязана на иммунитет к огню, но у тебя кое-что останется и от него на уровне кожного сопротивления. Ты, маг жизни, при желании сможешь внутренне изменить свое тело, существенно увеличив именно его сопротивляемость ко всему прочему, не затрагивая ауры и духа. Так что потеряешь ты не так уж много, зато со временем обретешь новые, еще большие возможности.

В общем, проведя с небольшими перерывами на еду и телесные потребности трое суток внутри амулетной конструкции, я благополучно избавился от большей части своих невидимых доспехов. Поначалу чувствовал себя немного неуверенно, но потом втянулся с головой в расчеты магического вычислителя и перестал переживать попусту. Немного помогла своим участием и Богиня: после очистки моей энергетической сферы близкий контакт с нею стал еще ярче. Вновь стали понемногу прирастать от тренировок на истощение объемы энергии в ауре и запасы жизненной силы, а также сделалось легче сознательно управлять аурным щитом.

Каждый день пребывания в гостях у Первомага я старался узнать что-то новое, если для этого находилось лишнее время. Серьезно продвинулся в изучении алхимии и получил новые практические навыки. Раньше мог делать лишь эликсиры, а теперь научился производить свитки с включенными плетениями, запитанными различной энергией. По своей сути каждый такой свиток являлся одноразовым амулетом, выполняющим заданное магическое действие. Многоразовыми были только свитки исцеления и восполнения энергии ауры, они действовали до полного исчерпания запасенной в них силы. Если энергия не вычерпывалась до конца, их удавалось зарядить вновь некоторое число раз, после чего они разрушались. В основу свитка шла специальная бумага, получаемая алхимическим способом из обычной бумаги и нескольких других компонентов. Причем для каждого типа встраиваемой в бумагу магии эти дополнительные компоненты были разными. Только после качественной подготовки основы свитка в нее встраивались действующие магемы, а также заливался запас энергии. Естественно, свитки не являлись прямыми конкурентами амулетов, так как помимо своей одноразовости имели и другие существенные ограничения. Во-первых, запас хранимой в них энергии был относительно небольшим, хотя это ограничение иногда частично обходилось за счет использования внешних сил. Во-вторых, для встраивания больших плетений требовалось создавать очень сложную основу, имеющую несколько рабочих слоев. Тут уже всерьез вставал вопрос необходимого для производства времени и соответственно цены, ибо она приближалась уже вплотную к простым многоразовым амулетам. В-третьих, свитки не отличались особой надежностью, они достаточно легко повреждались. Но все это окупала простота и удобство использования. Даже весьма опытные маги обычно имели при себе приличный запас свитков на все случаи жизни, дабы не тратить собственных сил и времени на всякую ерунду. Чего уж там говорить про простых людей, которым магия доступна только через свитки и амулеты. Именно ими открывался следующий раздел моего обучения у Первомага — очень большой практический раздел.

Недорогие амулеты были лишь немногим сложнее свитков. В качестве материальной основы они могли иметь дерево, кость, обычный камень, простой металл или стекло. Основу также требовалось обработать алхимическим способом и только потом насыщать магией. В принципе действующие магемы можно внедрить и в необработанный материал, но тогда его требуется гораздо больше и сильно возрастают требования к конструктивной сложности плетений, иначе они будут терять энергию и быстро разрушаться. Создавать магические вещи из необработанных материалов — удел самых сильных и искусных магов. Такой маг может сделать амулетом целый дом, напитав камни стен плетениями силы. Но только дом с места на место не перенесешь и в карман не положишь. Алхимики же серьезно помогали магам, создавая подходящие для внедрения магем компактные материальные носители. Для каждого же типа амулетов подходила своя основа и своя обработка, некоторые амулеты были составными. Но у всех амулетов на простых основах имелись ограничения как по сложности внедряемых плетений, так и по уровню энергии, которой они могли оперировать. Даже их многоразовость оставалась весьма условной, ограниченной лишь несколькими циклами перезарядки. Для повышения характеристик и стойкости требовалось переходить на иные материалы — драгоценные и полудрагоценные камни, истинное серебро и другие редкие металлы. Особенным образом среди прочих конструктивных материалов для амулетов выделялось истинное серебро. Совершенно уникальный в этом мире металл, обладавший набором свойств, позволявшим мастерам-артефакторам творить, не очень ограничивая свою фантазию.

К примеру, придавать сырому металлу любую форму своей волей без использования высоких температур, внедрять спектр сложных плетений, обеспечивая их идеальную сохранность во времени и под воздействием негативных факторов. Если кто-то в этом мире захочет создать огнестрельное оружие, то патроны ему придется делать именно из истинного серебра, в противном случае порох окажется сильно уязвимым даже перед самым слабым магом и алхимическими снадобьями. А учитывая редкость и большую стоимость металла, лучше придумать что-то другое. Похожими свойствами обладал и мифрил, но он был распространен в природе куда хуже истинного серебра. Золото и платина в артефактах тоже имели свои особенности, в первую очередь усиливая или отражая линии плетений силы. Золото являлось усилителем, а платина — идеальным отражателем. В сложнейших амулетах из истинного серебра мастера создавали мельчайшие каналы, покрываемые тончайшими пленками золота или платины в зависимости от необходимости для внедренного плетения. Чтобы создать подобный металлический амулет, опытному мастеру требовался целый месяц, а порой и не один. Только амулеты на основе драгоценных камней могли поспорить с ними по эффективности и цене, находясь на самой вершине искусства создания магических артефактов.

К моему большому сожалению, Харл считал себя специалистом только по свиткам и амулетам с драгоценными камнями. С металлами же он практически не работал и мало чему мог в этой области научить, разве только самым общим представлениям. Но и того, что он мне рассказал и показал, оказалось много, приходилось практиковаться каждый день по несколько часов, дабы полностью усвоить материал. Некогда подаренная мне Темным Личем книга по алхимии серьезно разрослась. Я постоянно вносил в нее новые приемы и рецепты, перечитывая имеющееся содержание в поиске повторов и совпадений. Благодаря чему периодически задумывался и даже разработал несколько десятков своих рецептов для подготовки основ свитков и простых амулетов, весьма нетривиальным образом скрестив «технические эликсиры» и обработку твердых материалов. Практическая поверка выдала путевку в жизнь лишь трем новым схемам, остальные пришлось забраковать. Зато эта троица пробившихся полностью окупала потраченное на поиски и проверку время, обеспечивая существенное улучшение стойкости основ к механическим повреждениям и их внутренней магической емкости. А еще один алхимический состав внушал самые большие надежды, ибо мог существенно ускорить работу и снизить затраты, правда, с заметной потерей качества. Для недорогих расходных свитков и амулетов долговременная сохранность — не самое важное качество, зато так они могут стать еще дешевле.

Но на этом особые достижения за почти полный год нашего пребывания в гостях у Харла заканчивались. Несмотря на свой возраст и силу, Первомаг оказался далеко не исчерпывающим источником информации. По своим устремлениям он оставался ученым-исследователем, потому практические направления его деятельности ограничивались той же алхимией и артефактами, остальное его мало интересовало. Он некогда и открыл интегральную магию только благодаря своим изысканиям в этой области и желанием усилить себя как мага жизни. Но развивать ее дальше стали уже его последователи, получившие от него первичную инициацию. Сам же Харл постарался держаться в стороне от всех штормов и бурь, которые породило его открытие. Его много раз пытались втянуть в конфликты и войны, но он неизменно выкручивался из всех сложных ситуаций.

В процессе совместной работы он часто рассказывал о своей прошлой жизни. Полезного в тех рассказах было немного, однако сами по себе они заслуживают отдельной книги. Хороший приключенческий роман на несколько больших томов вполне получится. Однако и из этих историй я кое-что взял для себя, а именно — стал лучше понимать черты характера тех, кто обретает индивидуальное могущество. Некоторые благодаря ему открывают новые горизонты для всего человечества и стараются сделать жизнь других лучше. Но таких людей, к сожалению, меньшинство. Большинство же, наоборот, стремится всех прочих подмять под себя. Если не получается сделать это грубой силой, в дело идут интриги, подкупы и откровенная подлость. Одним словом — новая когорта магов быстро превратилась в большую банку со злыми и голодными пауками, едва сама интегральная магия доросла до возможностей боевого применения. Харл вовремя сумел соскочить со стремительно несущегося в пропасть поезда, однако это сильно сказалось на его и так не самом лучшем характере. Да, он старательно собирал любую доступную информацию по всем новым плетениям силы и магемам. Его ход с трансляцией своей аурной матрицы оказался весьма продуктивным. Он мог использовать любые сторонние разработки и при этом быть среди прочих самым сильным. Если бы каждый маг развивал свою собственную разновидность интегральной магии, созданную на основе своей особенной матрицы, то большой свары между одаренными не произошло бы. Во всем мире магов насчитывалось бы единичное количество, а прогресс самой магии растянулся на долгие тысячелетия. Но тот стародавний конфликт не прошел бесследно. Маги и властители сумели вовремя остановиться и совместными усилиями разработать сложную систему передачи ответственности вместе с могуществом. Тут на сцену опять вышел Первомаг, который передал в дар сообществу магов специальные амулеты — перстни долга — и еще специальные плетения для контроля данных клятв. Вовремя осознав, во что вылилось его открытие, он потратил долгие годы на их создание. Благодаря чему зародились первые очаги высокой магической культуры, из которых позже выросли все академии. Однако, несмотря на все достижения в деле контроля и ответственности, сообщество магов так и осталось подлинным рассадником порока и морального разложения. Поменялись лишь внешние правила игры, а человеческая природа осталась неизменной. Только Император смог навести некоторый порядок, которого хватило почти на два тысячелетия, но и он исчез без следа вместе с крахом Империи.

Предоставленная в мое распоряжение библиотека готовых плетений силы и магем, накопленная Харлом за века своего существования, на первый взгляд выглядела очень внушительно. Для кого другого — подлинное сокровище, стоящее больше, чем все великие камни, вместе взятые. Но для меня она представляла скорее теоретическую ценность, так как для практической адаптации требовался полный пересчет всех плетений и магем. Даже с магическим вычислителем каждое отдельное плетение отнимало немало времени на свою адаптацию. Более того, после пересчета многие из них резко теряли эффективность или вовсе переставали работать. Универсальные метамагические принципы, в теории пригодные для работы с любой аурной матрицей силы, имели свои серьезные недостатки.

Плетения под них приходилось строить только в трехмерной системе координат, а обычная интегральная магия часто довольствовалась одной плоскостью. И большинство накопленных за долгие века элементарных рабочих плетений были именно плоскостными. Дальше из них формировались уже трехмерные конструкции сложных магем, но такого построения метамагия в принципе не позволяла. Пришлось создавать принципиально новую систему интеграции, отнявшую весьма много времени на свою разработку. У меня часто складывалось мнение — проще все еще раз изобрети заново, чем пытаться воспринять это «темное наследство веков». Наследства, впрочем, тоже оказалось не так уж и много, большую часть своей библиотеки Первомаг некогда оставил в дар Академии, когда она еще не стала столичной и имперской. Впрочем, польза от его лекций и копаний в книгах несомненно была. Я стал легко распознавать чужие магические амулеты на расстоянии, разбираться в принципах их действия и даже уметь заряжать. В некоторых случаях мог поправить небольшие дефекты. Только для их полного повторения опять же требовался полный пересчет плетений под мою магию. Он не требовался лишь для тех артефактов, в основе которых лежали великие камни или их более простые варианты, использующие естественные возможности оных.

Выяснился на практике и еще один занятный момент — придавать совершенные формы усилием воли можно лишь камням, имеющим к ним свою естественную предрасположенность. Только алмазы позволяли вытворять с собой что угодно одной лишь силой мысли, но требовали при этом хорошей концентрации сознания и отнимали много времени — преобразование формы шло очень медленно. В остальных случаях уже требовалась самая обыкновенная механическая обработка, которую невозможно заменить магической из-за большого риска разрушения камня. Благодаря доставшимся от горного мастера инструментам и помощи Первомага я постепенно осваивал и ювелирное искусство, укрепляя стойкость нервов и духа тихими молитвами, почему-то сильно похожими на самую обычную матерщину. Самые первые «блины» у меня, естественно, вышли комами, пригодными лишь для обычных украшений, но постепенно руки становились тверже, а глазомер острее. Обработанные камни приобретали новые естественные магические свойства, хотя особым совершенством пока не отличались. Даже Лиява не могла их изменить своим божественным касанием, как и все вещи, доставшиеся от «пришельцев со звезд». Только регулярная практика и более точный расчет форм мог в перспективе улучшить конечный результат моей работы.