Глава 2

Алек остановился на опушке леса. Вернее, застыл как вкопанный. Это было ТО САМОЕ МЕСТО! Он смотрел на молодые деревца, выросшие на самой кромке леса, на позолоченные солнцем красноватые стволы, на переливающуюся всеми красками палитру луга, на злополучную рощу, изумрудно-золотую, застывшую всего метрах в двадцати от них, за сенью которой прятался злополучный монастырь. Алек перевел взгляд на Елену, которая стояла чуть сбоку от него, на том же самом месте… Сейчас она была одета в потертые джинсы и синюю футболку без рукавов. Но перед его мысленным взглядом дорогая подруга выглядела совсем иначе. Тогда у Елены были длинные светлые вьющиеся волосы, рассыпанные по плечам, свободная блуза, длинная, в пол, широкая юбка. За плечами серел плащ, в волосах на виске блестела бусина…

От неожиданности таких воспоминаний, которые резко все расставили по местам, Алек опустился на пятую точку. Благо что память услужливо подсказала, что его зад удачно приземлится на бревнышко, которое будто бы и положено здесь для этих целей. То самое бревнышко, на котором он сидел тогда…

Елена позволила себе усмехнуться. Натужно и недобро. Дело в том, что Алек практически не помнил их первой встречи. Той встречи, что произошла в том мире, который не принято называть реальностью. Иногда его подсознание выкидывало некие образы, которые ее дорогой незадачливый друг опознавал, но полностью картинки не складывались. До нынешнего момента…

– С озарением, солнышко, – проговорила она, отвечая на невысказанный вопрос.

– Но ведь это не может быть то самое место… – Алек судорожно полез в карман за сигаретами.

– Конечно, – покладисто согласилась Елена. – Вспомни. Мы тогда шли от места казни до этой опушки несколько дней. Здесь это заняло чуть меньше часа. И лес там был… – Она запнулась, подбирая слово.

– Более нехоженым, – подсказал дорогой друг, угрюмо выдыхая сигаретный дым. – И сами тропы…

– Вот-вот. – Елена позволила себе скупую улыбку. – Ты понял. Просто вот такое здесь похожее местечко. Где-то же оно должно было существовать в этом мире.

– А ты когда поняла? – помолчав, спросил Алек.

– Когда Андрик меня вез сюда, – неспешно объяснила она, наконец-то решив присесть рядом. – Мне хватило пары его фраз, пока он пытался описать город.

– Да уж. – Алек насупился. – Что-то я со всеми этими переживаниями не догоняю.

– Это легко объяснить. – Тон Елены стал более дружеским. – Во-первых, это был мой мир, потому мне легко узнать его даже по самому простому описанию. Сам понимаешь, сложных описаний от Андрика не дождаться. Ты же в этом месте просто был тогда гостем. Во-вторых, как ты правильно заметил, у тебя и своих переживаний хватает. Так что не стоит обращать много внимания на это стечение обстоятельств. Хотя… – она нахмурилась, – тут я кардинально не права.

– С тобой такое разве бывает? – не удержался Алек от иронии. – Видимо, это и в самом деле необыкновенные обстоятельства.

– Для тебя, милый, более чем, – переняла его тон подруга.

– Это твои миры, – напомнил он с легким беспокойством. – Я здесь при чем?

– Дело не в мирах. – Елена опять стала серьезной. – Дело в том, что ты и правда встретил ЕЕ.

– С чего ты взяла? – Алек был поражен и встревожен. Он, конечно, был не против такого счастья, слишком долго его ждал, но вот теперь дождался, и… боязно как-то.

– Мы с тобой сейчас как раз на том самом перекрестке, где ты дал мне некую клятву, – осторожно напомнила Елена, прекрасно понимая его состояние. – А утром ты пригнал в это смутно знакомое тебе место половину «Бюро» только из-за беспокойных намеков из твоего сна, где фигурировала некая дама. И что самое забавное – здесь ты повстречал еще одну даму, знакомую с твоими снами. Это все замечательно складывается в одну мозаику.

– То есть ты хочешь сказать, что мне надо было найти этот перекресток, чтобы сделать следующий шаг?

– Ну, – его дорогая подруга усмехнулась, – я могла бы тебе напомнить одну из философских теорий о том, что жизнь развивается по спирали. Она сделала очередной виток… Сам все понял, да? Или… Еще эту маленькую странность можно было бы считать предзнаменованием.

Елена поднялась. Сделала пару шагов, встала на прежнее место. На миг Алеку опять показалось, что они перешли грань и попали на ту поляну, где он давал ей клятву, когда спас ее с эшафота и провел к границам ее мира.

– Не знаю, насколько тебе необходимо, – Елена улыбнулась, – но именно здесь и сейчас я могу торжественно, или, вернее, ритуально, отпустить тебя. Пусть будет так.

– Если тебе это необходимо, – повторил Алек, также поднявшись на ноги, – то можешь меня отпускать. Ведь это особенно ничего и не изменит.

Его дорогая подруга рассмеялась. На этот раз искренне.

– Со мной все понятно, – сказал он. – А ты?

– А что я? – Елена тут же отвернулась от него, замкнулась в себе. – Это чисто твоя заморочка. Ой, не надо так на меня смотреть! Понимаешь, милый, пусть это и мои миры, но для меня это все… если не умерло, то уже давно пережито и забыто. Если тебя это успокоит, то есть другие места, куда мне возвращаться было бы намного больнее.

– Тем лучше. – Алек позволил себе хитрую улыбку. – Тогда пойдем, посмотрим на монастырь?

Елена досадливо поморщилась.

– Это низко и подло с твоей стороны, дорогой друг, – сообщила она, но при этом довольно решительно двинулась к опушке. – Но будем считать, что я истинная железная леди и ставлю дело превыше своих негативных эмоций.

Алек предпочел не комментировать. Естественно, Елене не очень-то хотелось посещать эти чертовы развалины. Он это знал, понимал, чувствовал. И естественно, ей было очень далеко до железной леди. Но Алек был ее лучшим другом и знал Елену лучше, чем она знала саму себя. Он мог бы отговорить ее сейчас от нежелательной прогулки. Но тогда она бы отправилась туда одна. И вот это было бы совсем плохо. Между прочим, не только для нее, но и для окружающих. С ним Елене будет легче видеть все это.

Хотя, как оказалось, смотреть было практически не на что. Так часто бывает, когда люди вторгаются в эдакие странные места, которые наполнены силой и которые в «Бюро» привыкли называть «границами». Волшебство со временем пропадает. Так вот в той чертовой роще, до которой Алек с Еленой добирались под лучами палящего солнца, пропотевшие и почти ослепшие от сияния жаркого светила, не было ничего, кроме старых мертвых развалин.

В принципе, с чисто обывательской точки зрения, развалины были крайне живописны. Нечто подобное Елена наблюдала под Псковом. Стены, древние, удивительно толстые, торчат из земли, как корявые гнилые зубы во рту убогого. Кое-где сохранились целые куски бывших зданий. Мертвые и сиротливые. Камень покрывал мох, кое-где в кладке проросли кусты.

– Конечно, здесь есть особое очарование старины, – немного разочарованно заметила Елена. – Но поверь, даже я ожидала большего. Серый, заросший сором камень, следы человеческой грязи, – она поморщилась, глядя на пакетики из-под чипсов и пустые пивные банки. – И ничего моего. Как же они опустились!

– Дорогая, – Алек позволил себе иронию, – ты забыла, что сама недавно вещала мне о том, что это не совсем то место.

– Да! – она окончательно успокоилась. – Можешь считать меня мелочной стервой, но мне все равно радостно, что даже здесь, где все так похоже на мои миры, от моих бывших хозяев не осталось и следа!

– Хорошо, – рассеянно согласился с ней Алек. – Но зато кто-то очень трепетно хранит память о бывшем хозяине нашей усадьбы.

Елена подошла ближе. Ее дорогой друг присел на корточки рядом с аккуратно вытесанной стеной, похожей на дверь в склеп. Однако стена явно была монолитной и не открывалась. На фоне общего уныния и запустения это место выглядело слишком чистым и ухоженным. У этого куска стены лежали свежие цветы. А на могиле были вырезаны в камне слова памяти их неуловимому негодяю Модесту. Там же числился год рождения и первые две цифры в годе смерти: 18…

– Трогательно, – в любимом ироничном тоне прокомментировала Елена. – И очень театрально.

– Вот с последним трудно не согласиться. – Алек стал осматривать все кругом. – Как это мило, что здесь подготовились к нашему появлению.

– Я сочла бы тебя нехорошим циником, если бы не одно «но». Когда бы сюда имел привычку приходить истинный поклонник Модестика и хранитель могилки, то невдалеке от печального последнего пристанища нашего негодяя мы бы наблюдали кучку засохших цветочков. Здесь же мусора любого выше крыши, кроме того, какой должен был бы быть.

– Но вот стеночку отмыли качественно. Честно говоря, мне уже порядком надоело, что мне тычут в нос этим Модестом, – признался Алек. – Хоть бы знать, как этот гад выглядит.

– Без проблем. – Елена присела на какой-то камушек и раскрыла папку, куда сложила все записи Геллы и Юли. Там же у нее хранился листок со сканированным портретом Модеста. – Держи.

– Ничего выдающегося, – немного надменно высказал свои ощущения Алек.

С листочка на него смотрел самый заурядный, полненький господин. Традиционная рубашка жабо, традиционный глухо застегнутый жилет с кармашком для часов. Круглое надменное лицо, крупный нос, неприятная улыбка. Возможно, решил Алек, это из-за слишком тонких губ. Маленькие кругленькие глазки. Ни одного намека во внешности на безумие или гениальность.

– И для призрака он чересчур упитан, – поддержала его Елена. – И мне он тоже надоел до чертиков. Но, к сожалению, пока нам не удастся избавиться от него. А сейчас, я думаю, нам следует покинуть эти печальные руины и отправиться в город, на то место, где нашли последний труп.

– Если сейчас там будет лежать миниатюрка с изображением этого… – Алек ткнул пальцем в рисунок, – я сделаю что-нибудь плохое.

– Например, раскроешь преступление, – подколола его подруга. – Идем, Грозный Глаз.

Город им понравился. И прежде всего тем, что после открытого пространства луга, где солнце просто сводило с ума, а насекомые замучили своими полетами в стиле броуновского движения и желанием попробовать крови путников, на улочках, плотно прижимаясь друг к другу, стояли дома, дарующие прохладу и полутень. Да и вообще было мило. Потрясающий чистенький провинциальный городок, где все знают друг друга и, как кажется постороннему, дружат домами и семьями. Прогулка по этим улочкам напоминала путешествие на машине времени лет эдак на сто назад. Маленькие продовольственные лавочки, скромные магазинчики одежды, парикмахерские салоны. Начало двадцатого века! Только ошибок на вывесках меньше. Уличные торговцы пирожками привели Елену в восторг и умиление. Алеку пришлось купить ей три пирожка и бутылку кваса в ближайшем ларьке.

Ему этот город таким уж умильным не показался. Самый обычный, каких в средней полосе России великое множество. Просто в них столетиями ничего не меняется. Другое дело, что Елена принципиально не желала обращать внимание на немногочисленные рекламные щиты и яркие этикетки бутылок пива и кока-колы в ларьках.

Как и ожидал Алек, его дорогая подруга ориентировалась в городке, как в собственном доме… Или как он недавно в лесу. Елена привела его на небольшую площадь, которую он назвал бы скорее уж перекрестком. Местечко было примечательным и забавным. С одной стороны стояло недавно отреставрированное, а потому слишком яркое на общем фоне здание автовокзала. Напротив располагались реденькие вялые торговые ряды. Чуть левее громоздился отделанный пластиком новенький уродливый ювелирный салончик. А посередине этой площади-перекрестка стояли не поддающиеся опознанию руины, превращенные в помойку.

– Если верить указаниям Женьки, – Елена сверилась с записями в своем ежедневнике, – то нашли первую жертву… да вот прямо тут и нашли.

– А точнее? – Алек был уверен, что дорогая подруга сейчас отправит их в помойку.

– Где-то тут должен быть еще один салон. – Она растерянно оглядывалась, не замечая настроений лучшего друга. – Вот как так можно! Пишет: «На базарной площади, за салоном подарков, сбоку от булочной». Базарная площадь перед нами. Ни булочной, ни подарков тут нет!

– Возможно, – мудро заметил бывалый Алек, – мы просто не знаем, как наши ориентиры звучат на языке аборигенов. Давай спросим.

– Спрашивай. – Тон у Елены стал раздраженным. – Но сколько я помню из собственных командировок, аборигены в родном городе ориентируются хуже приезжих. О! Я поняла, куда идти.

– И как тебя осенило? – удивился Алек, для которого в странном пейзаже площади ничего нового не появилось.

– Надо обойти развалины. – По мнению Елены, это все объясняло. Алек не считал объяснение хоть сколько-нибудь вразумительным, но настаивать на более подробном ответе не стал.

Они обошли руины… Алек неуважительно присвистнул. К развалинам с закопченными остатками стен, заваленным мусором и какими-то коробками, с другой стороны прикреплялась булочная. Свежевыстроенная, с неоновой вывеской и рекламой вечной кока-колы в окнах.

– Если я решу покончить жизнь самоубийством, – предупредил Алек подругу, – да еще и в извращенной форме, то приеду сюда и куплю в этой лавке хлеб.

– Да! – она усмехнулась. – Ты не ищешь легких путей! Итак, булочную мы нашли. А вот и салон подарков. Неподражаемо!

Алек вынужден был с ней согласиться. Эта сторона площади резко отличалась от противоположной. Здесь стояли аккуратненькие чистенькие домики, построенные в одном стиле, покрашенные в традиционный бежевый цвет. И в том из них, что был ближе к несуразной булочной, находился салон подарков. Алек сделал пару шагов в сторону салона и посмотрел в переулок, отделяющий булочный кошмар от классических строений.

– Вот и наш тупик, – печально сообщил он подруге.

Тупик и правда имел самый плачевный вид, как и многие другие его братья-близнецы в таких же маленьких городках, затерявшихся на просторах любимой родины. Тупик был чистым. В смысле там не валялось коробок, ящиков и кусков разломанной мебели, как это, опять же, часто бывает. В этом городе решили ограничиться одной помойкой – на площади. В тупике была другая фишка. Асфальта тут не прокладывали, зато всю поверхность утоптанного грунта покрывали мелкие осколки. Глядя на этот стеклянный ковер, можно было подумать, что когда кому-то в городе приходило на ум снять стресс битьем бутылок, он для этих целей шел именно в тупичок за площадью.

– Спорю на серебряный доллар, что тут нет ничего стоящего, – прогнозировал Алек. – И так понятно, что ее сюда откуда-то притащили.

– Естественно – Елена брезгливо поморщилась. – Слушай, а почему мы вообще считаем, что это наше убийство?

– Говорят, оставлять здесь дам – одна из любимых привычек нашего призрака, – ерничал Алек в свое удовольствие.

– Понятно. – Елена расстроилась. – Ладно, если я порежу руку, то тебе придется порвать футболку на бинты.

Дорогой друг не был жадиной, но футболку жертвовать не очень-то и хотел. Елена усмехнулась, глядя на его жалобное выражение лица, а потом, присев на корточки, сосредоточила все свое внимание на том, как бы уместить ладонь между особенно крупными осколками.

А вот другое тело, в сумерках, брошенное, как ненужная вещь. И пугающие пятна крови на белом корсете… И снова женское лицо с застывшей улыбкой и спутанные букли. Простое деревенское платьишко, задравшееся выше колен, – пошло и отталкивающе.

– Ну и что? – Алек посмотрел на нахмуренное лицо подруги. – Мне до конца жизни искать в Интернете для тебя серебряный доллар?

– Да за такое надо золотой давать, – пробурчала Елена. – Блин! Сколько же их здесь было?

– Все так плохо? – Он взял ее за руку в знак сочувствия.

– Угу. – Елена гулко сглотнула. – Черт, горло саднит.

– Идем в салон, – он потянул ее к магазину подарков. – Там найдем воды.

В таком заявлении полностью отсутствовала логика, но дорогая подруга не сочла необходимым поиронизировать по этому поводу, хотя слова подходящие были, но очень хотелось покинуть это жуткое и травмоопасное место. Как ни странно, в салоне вода нашлась сразу. Газированная, между прочим. Елену заботливо усадили в шикарное кресло из обожаемого ею ротанга и принесли высокий бокал удивительно синего стекла, в котором в лучах света появлялись рыжие огненные всплески. Она поблагодарила милую девушку-продавца королевским кивком и тут же схватилась за сотовый, пытаясь при этом еще и пить.

– Ой… Гелла? – Естественно, она чуть не перепутала, что подносить к уху – бокал или телефон. – Ага, и еще раз привет… У тебя ручка под рукой? О да, все мои каламбуры до жути удачны! Пиши давай! Надо выяснить, что это за рухлядь на рыночной площади и как много тут находили трупов и когда находили. А кому сейчас легко? Что? Мокрые трусики? Ну, это не повод, чтобы отлынивать от работы. Что? Ну так сними их! Андрик не оценит? Чушь! Он оценит. Но не увлекайся. Работать, работать и еще раз работать… – Она нажала отбой и оценивающе посмотрела на бокал. – Какая прелесть! Девушка, а у вас сколько таких?

Алек чувствовал себя несчастным. Он устал, плавился от жары, у него гудели руки и ноги. Многочисленные пакеты мешали при ходьбе. Обычно Алек не отличался расточительством, но иногда на него находило «покупательское» настроение. Вообще-то во всем была виновата Елена. Она стала скупать все, что попалось на глаза в этом магазине. Глядя на нее, и Алек решил без покупок не уходить. Да еще и цены в магазинчике были на удивление низкие, не то что в том же «Подаркофф», не в укор леди-художнице сказано.

В результате Алек тащил под лучами палящего солнца пакеты с Елениными приобретениями: бокалами, круглым настольным зеркальцем в стиле мачехи Белоснежки, двумя псевдояпонскими веерами и тремя горшками под цветы. Последнее он купил, повинуясь неясному приливу вдохновения. Вот поставишь такой ящичек этнической окраски, в него напихаешь какой-нибудь колосящейся травы да ленточкой перевяжешь. Красиво! Один ящичек он хотел поставить дома, другой – в Еленином кабинете, то есть на своем рабочем месте, а последний… он собирался подарить художнице. И конечно, у него хватило глупости поделиться планами с лучшей подругой. В результате, под завязку загруженные, они прямо из магазина отправились обратно на луг – собирать колоски для подарка. Дарить ящик, так сразу с травой! Елена даже специально приобрела все в том же салоне две пары симпатичных ножниц, выполненных под старину, с литым цветочным узором вокруг колец. И ко всем прочим страданиям Алек прибавил еще и ноющую боль в ладонях от мозолей. Ножницы были красивыми, но ужасно неудобными в обращении.

Но конец страданий был близок, они с дорогой подругой подходили к воротам усадьбы.

– Ты как-то неважно выглядишь, – с наивным беспокойством обратилась к нему Елена.

Он мог бы сказать многое…

– Устал. – И как всегда, Алек ее пожалел. – Голова болит.

– У меня тоже, – поделилась Елена. – Это от солнца. А как ты собираешься вручать ей горшок?

Алек чуть не переспросил: кому?

– Я об этом сейчас не думаю, – признался он жалобно. – Сейчас все мои мысли занимает только диван в гостиной твоего ухажера.

– Я согласна даже лечь на пол, – пожаловалась она в ответ, жизнерадостно размахивая еще одним пакетом, куда упаковали какие-то шмотки и остальной «женский хлам». – На коврике. А рядом пусть кто-нибудь поставит холодное пиво.

– В тазике, – усмехнулся Алек.

– Точно, – покладисто согласилась Елена. – Чтобы голову высоко не поднимать… Вау!

Тут она резво рванула вперед, мгновенно позабыв про смертельную усталость. Алек с удивлением и некоторым негодованием смотрел, как его дорогая подруга подлетает к непонятного вида дядьке и радостно кидается ему на шею, послушно подставляя щеку под поцелуй.

– Юрчик! – вопила Елена, пытаясь задушить дядьку в объятьях.

Алек окончательно сник. Он ее терял. А впереди еще несколько метров до коттеджа. Тяжело вздохнув и обиженно сопя, он пошел дальше, стараясь не слышать радостных воплей предательницы.

А люди кругом отдыхали. Кто-то чинно выхаживал у ворот в усадьбу, кто-то лениво курил на ступеньках крыльца под высоким навесом. Когда Алек свернул за угол, то увидел плетеную беседку, недавно поставленную резвыми подчиненными Андрика. Там отдыхали за ротанговыми столиками, попивая холодные напитки. И ближе всех, в гордом одиночестве, с книжкой в руках и каким-то желтым соком в бокале сидела Она. На этот раз на девушке не было тюрбана из шарфика. У нее оказались темно-русые волосы с рыжиной, вьющиеся, не слишком длинные. Она собрала их в хвост на затылке, но парочка прядей выбились из прически. Смотрелось это мило. Алек никогда не читал женских романов и не знал, что мужчины должны остро реагировать на такие вот случайные «завлекалочки». Но он среагировал и без подсказок. Даже не успев еще нормально подумать, что он делает, Алек шагнул к столику.

– Здравствуйте! – И он тяжело опустился на соседний стул.

– Привет, – отозвалась девушка немного оторопело.

Алек засмущался, но все же украдкой бросил взгляд на ее лицо. Как ни странно, она не носила солнцезащитных очков. На ней были самые простые, с прозрачными линзами. Он поймал себя на глупой мысли, что надо обязательно запомнить цвет ее глаз, чтобы друзья больше не мучили его этими вопросами. Глаза у художницы были серые. Дымчатые с темными крапинками. Красивые. И серьезные.

– Был в магазине, – сообщил Алек. – Это вам.

И взгромоздил на стол свой ящик с травой.

– Она высохнет, и будет красиво, – продолжал он, чуть расправляя колоски.

– Мне? – искренне удивилась девушка. – Но…

– Для вдохновения, – поспешно сказал Алек.

Она поправила очки.

– Извините, вообще-то я никогда не была склонна к… курортным романам. И ко всяким таким случайным интрижкам…

– Я тоже, – горячо заверил ее Алек. – Я вообще не умею с девушками знакомиться. Елена с Женькой меня по этому поводу постоянно доводят. Так что вы про меня так не думайте! Просто я покупал горшки себе и Лене в кабинет. А заодно и вам. Вот!

Было похоже, что эта сумбурная речь ее несколько шокировала.

– Возьмите, пожалуйста, – попросил Алек.

– Ладно. – Девушка подвинула ящик к себе. – У вас странный вид.

– Я устал. Проголодался, изжарился, и еще у меня все болит, – перечислил он почти радостно. – А тут официанты есть? Ой… Вы не против?

К его удивлению, девушка рассмеялась.

– Сейчас я вызову вам помощь. – Алек отметил, что тон у нее стал заботливый.

Самое интересное, что он так и не понял, нравится она ему или нет. В принципе он до конца так и не верил, что эта девушка – ОНА. Но все говорило за это. Особенно ее рисунки. Да и если рассуждать здраво, не важно. Она это или не она. Главное, девушка симпатичная и еще не послала его куда подальше.

– Что вы будете? – Алек отвлекся от размышлений. Перед ним торчал навытяжку официант.

– Сок, – обреченно сказал он. Все же заказывать сейчас выпивку несколько опасно. – Персиковый есть?

Официант кивнул и удалился.

– Хорошая у вас работа, – заметила девушка. – Ходите по магазинам…

– Это мы по случаю зашли, – начал оправдываться Алек. – Были в городе по делу. Елена увидела в салоне стаканы. Купила. Увидела зеркало. Купила. Увидела сарафан, в какой-то там технике выполненный…

– Купила, – поддержала девушка сквозь смех. – А вы?

– А я что, хуже? – Он тоже начал улыбаться. – Увидел горшки. И купил! А еще веера! Хотите, покажу?

– Давайте. – Она чуть подалась вперед.

Алек выложил покупки на стол.

– Я вообще люблю все восточное, – поделился он. – Кроме… замка.

Художница тут же стала серьезной.

– Тебя как зовут? – после напряженной паузы спросила она.

– Вообще Олег. – Он тоже выпал из своего расслабленного состояния. – А тебя?

– Ольга. – Она усмехнулась. – Ты тоже его видел?..

По понятным причинам Влад с самого утра пребывал в отвратительном настроении. И теперь, глядя в окно, он понимал, что сегодня самый неудачный для него день. Прямо под окном, возле которого они с Женькой примостились поговорить, Елена обнималась с каким-то невнятным мужиком и просто таяла от счастья.

– О! – Женька почему-то обрадовался. – Нам повезло.

– В чем это? – сквозь зубы поинтересовался Влад.

– Да вот же, – несколько удивился демонолог и тыкнул пальцем в обнимающуюся парочку. – Это нам здорово поможет.

– Издеваешься? – Влад взвился.

– Чего кричим? – У Андрика была жуткая привычка передвигаться очень тихо.

– Угадай, – разулыбался Женька, тыча пальцем в окно.

– Это кто? – закипая не по-детски, поинтересовался Влад.

– Круто! – Хозяин усадьбы почему-то тоже начал улыбаться.

– Меня окружают одни идиоты! – возмутился Влад. – Я хочу знать, кому моя девушка вешается на шею!

– Это же Юрчик. – Андрик был искренне удивлен его возмущением.

– И что?

– Вы его откуда привезли? – Андрик посмотрел на Женьку.

– Из лесу, вестимо… – Почему-то демонологу на ум пришла только эта цитата.

На самом деле никто из них не мог толком объяснить Владу, кто такой Юрчик. С виду это был довольно непрезентабельный мужичонка, лысоватый, но с гусарскими усами. На первый взгляд – обычный алкоголик. На самом же деле за столь непрезентабельной внешностью скрывался гений с непревзойденным уровнем интеллекта и потрясающим чувством юмора. Юрчик почти всю жизнь проработал на телевидении в должности осветителя, он продолжал быть им, даже когда надобность в такой должности отпала. Просто телевидение без Юрчика рухнуло бы. Именно там Елена с ним и познакомилась. Они уже много лет были закадычными друзьями, и в многоступенчатой системе Елениных знакомых Юрчик числился в категории «человек-праздник». Понятно, что она любила Юрчика до беспамятства. Как и он ее. Об этом знали все, кроме Влада. Ну… так сложилось исторически.

– Это, – Андрик серьезно тыкнул в окно, – самое лучшее, что с нами всеми могло случиться. Теперь главное, чтобы у Елены хватило мозгов это использовать.

– А ты сомневаешься? – усмехнулся Женька.

– Угу. – Хозяин усадьбы продолжал следить за развитием событий.

Елена перестала обниматься с другом, и теперь они сидели на лавочке и вели какой-то серьезный разговор.

– Видишь, – между тем елейным тоном обратился Женька к Владу. – Они не занялись любовью прямо у тебя на глазах. Жизнь-то налаживается.

Андрик хмыкнул, оценив комментарий. Влад посмотрел на приятеля так, будто собирается бить ему морду.

– Возьми у Юльки успокоительное, Ромео, – посоветовал Женька. – Нам фартит.

И на этом он спокойно удалился.

– Он прав, – заметил Андрик. – Елена знает, что делает.

Влад сильно в этом сомневался.

– Тебя стало больше, – заметила Елена, усаживаясь на лавочку рядом с Юрчиком.

– Это заработанный авторитет, – он похлопал себя по животу.

– А как ты здесь оказался? – Только теперь Елена сообразила, что усадьба совсем неожиданное место встречи с другом. Обычно он практически не покидал здание телестудии.

– Работаю. – На лице Юрчика появилось умильно-серьезное выражение.

– Как? – Елена аж вскочила с лавки. – А что, телевидение рухнуло?

Юрчик усмехнулся.

– Да так получилось. – Он достал сигареты. – Ушел в отпуск, а там сокращение. Мне, естественно, разрешили остаться. Но… Да в общем, надоело, Леля. Сколько можно! А тут пошел за пивком и встретил Андрейку…

Елена не удержалась и насмешливо фыркнула. Назвать так Андрика мог только Юрчик. Дело в том, что по какому-то странному стечению обстоятельств все городские и областные чиновники питали к Юрчику огромное искреннее уважение. Откуда он их знал, оставалось для всех тайной за семью печатями. А знал он их настолько хорошо, чтобы в принципе не помнить по отчеству, и называл уменьшительно-ласкательно. Типа Андрейка.

– Естественно, он тут же взял тебя на работу, – закончила Елена его рассказ. – А кем ты здесь?

– Я у него на хозяйстве, – важно ответствовал Юрчик и даже сел ровнее, распрямив спину.

На хозяйстве означало, что Юрчик разнорабочий. Точнее, работал тем, кем ему вздумается. Однако Елена знала, что друг никогда не отлынивает от дела. Небось, он тут весь персонал построил.

– Тогда могу предположить, что ты весь персонал знаешь, – начала она тихонечко подбираться к сути дела.

– А то! – Юрчик улыбнулся. – А ты тут отдыхаешь?

– Нет, к сожалению. – Елена тяжело вздохнула. – Я по работе.

Он посмотрел понимающе.

– Ты из-за этих двух девчат, да?

Елена кивнула.

– Я одну из них хорошо знал, – как бы нехотя сообщил он. – Ту, первую. Она такая… Вроде ничего. С понятием.

В переводе это означало, что девушка была с мозгами, острым язычком и склонна к флирту.

– Да? – Елена заинтересовалась. – А мне говорили, у нее парень был. Не местный. Учились вместе.

– Видал я его. – Юрчик сплюнул.

– Все так плохо?

– Лох.

Столь исчерпывающий ответ комментариев и пояснений не требовал.

– И с кем она тут крутила?

Юрчик пожал плечами.

– Да как сказать… Вроде и ни с кем конкретно…

– Ага. – Елена уловила его мысль. – Можно сказать, девушка искала неприятностей на свои вторые девяносто.

– Вроде того, – подумав, согласился Юрчик. – Но так она ничего. С мозгами. С ней и поговорить можно было.

– Часто общались? – Елена уже переключилась на другое.

– Постоянно.

– Слушай, а ты за ней ничего странного не замечал? – Елена бросила на друга пытливый взгляд.

– По твоей части? – уточнил Юрчик с едва заметной усмешкой. – Вроде нет. По крайней мере, ничего такого не говорила. Хотя… Ну, была такая загадочная…

– О! – Хозяйка «Бюро магических услуг» не удержалась от иронии. – Загадочная – это точно по моей части. Даже если у нее просто были месячные.

Юрчик хихикнул.

– А кто вас, девок, разберет. Но ты же не начинаешь в эти дни приставать к старичкам с вопросами об истории.

– Я с такими вопросами в любые дни и ко всем пристаю, – напомнила Елена. – А что за старикан?

– Краевед. – Тут Юрчик поморщился. – Въедливый такой. Тяжелый на голову. А вот внук у него реальный.

– А внуку сколько? – из чисто профессионального интереса полюбопытствовала Елена.

– Да чуть постарше тебя выйдет. – Юрчик хитро улыбнулся.

– Молодой, красивый, неженатый. – Елена тяжело вздохнула. – Даже не думай. Я все свое вожу с собою. Не говоря уж об Андрике. Так, говоришь, старикан историей родного края балуется?

– Угу. Он Андрейку достал. Все об усадьбе расспрашивает. В архивах местных тусуется, на чердак рвался.

– На чердак? – Елена поднялась со скамейки и начала прохаживатьсяа взад и вперед. – И пустили его туда?

– А вот и нет! – Юрчик обрадовался. – Андрейка завязался в узел. Нехрен, говорит. Мог бы и пустить, если бы дед не был столь наглым.

– А внучок в деда пошел?

– Ты сейчас про характер или об истории? – не понял друг.

– Естественно, об истории. – Елена даже не улыбнулась.

– Не знаю. Но если хочешь, спрошу. А ты не маячь. Меня сдувает.

– Девонька наша и с внучком общалась? – продолжала выстраивать версию хозяйка «Бюро».

– Так ведь вестимо, больше с внуком. – Юрчик посмотрел на нее как на недоразвитую. – Только какой им резон?

– Видишь ли, тут такая история… – И Елена вкратце пересказала всю длинную историю с Модестом и его потомками. А также с появляющимся призраком.

– Вот что, – распорядился Юрчик, хорошенько перекурив это дело. – Дай сюда это ваше древо генеалогическое. Что-то там не так.

– Годы жизни чьи-то спутали? – удивилась Елена.

– Леля, ты совсем спятила? – тут же смешно возмутился он. – Я их в жизни и не знал. Просто… Что-то там не так. Что-то ты упустила. Я покумекаю. Потом тебе скажу. И еще… Тут про призрака баек много ходит. Я от кого-то недавно слышал…

– Уж не от второй ли жертвы? – с надеждой спросила Елена.

– С этой я и разговаривать не хотел. – Юрчик опять презрительно сплюнул. – Дура она была… Хоть и покойница.

С этой все стало понятно. Юрчика держала за придурка, литературой особо не интересовалась, задом прилюдно не вертела, но…

– Любительница принцев на белом «Мерседесе»? – уточнила для себя Елена.

– Ага. С претензиями девка. И наглая. – Юрчик на покойницу явно был обижен.

– И с личной жизнью у нее… – Елена жестом пригласила его продолжить.

– Да не хуже, чем у тебя, – усмехнулся друг. – Любила она пострелять глазами, да и не отказывала особо постояльцам.

– Блин, – огорчилась хозяйка «Бюро». – Тут не гостиница, а бордель какой-то. А к внуку краеведа клеилась?

– Нет, – повспоминав, клятвенно заверил Юрчик. – Он с понятиями. Зачем ему такая…

У Елены появилось желание познакомиться с этим молодым, неженатым, красивым да с понятиями, но она переборола искушение.

– Ладно, это мы сами проверим. Так что там с призраком?

– Тут одна девонька его видела в библиотеке, – театральным шепотом поделился Юрчик. – Говорит, у камина стоял.

– У камина! – Елена опять заметалась вдоль лавочки. – Друг! Можешь достать мне план здания?

– Так ведь они на каждом этаже висят, – напомнил Юрчик, глядя на ее перемещения с легкой неприязнью. – План эвакуации называется.

– Это не то! – досадливо поморщилась Елена.

– Сядь, сейчас взлетишь, – распорядился Юрчик. – Зачем это тебе?

– Хочу посмотреть, где еще есть камины. – Она послушно села рядом с ним.

– На каждом этаже по две штуки, – невозмутимо оповестил друг. – Но тебе это ничего не дает. Призрака и в саду видели.

– Кто? – Вот это было новостью.

– Да другая девонька.

– То есть за последние дни его видели две разные девицы, – подытожила хозяйка «Бюро». – А они кто?

– Одна из персонала, – неторопливо говорил Юрчик. – Коридорная на третьем этаже. Сегодня вроде ее смена. А вторая из жильцов. Такая… Маленькая, хрупкая. Не знаю, как зовут.

– Ладно. – Елена сочла, что уже достаточно загрузила старого приятеля, да и узнать удалось немало. – У тебя есть что почитать?..

В коттедже Андрика было прохладно. А на кухне в холодильнике, который вызывал у Елены уважение своими размерами, стояло пиво, о котором она мечтала все эти полтора часа общения с Юрчиком. И вообще, гостеприимство коттеджа сравнимо разве что с раем. Елена бросила в холле пакеты с покупками, которыми не смогла ранее загрузить Алека, и пошла в кухню. Пиво манило ее, как зов вампира. Она уже была близка к желанной цели, когда услышала странные звуки. В принципе в русском мате не было ничего для нее шокирующего, как и в звуках падающей на пол железки, но вот мысль, что эти звуки раздаются из кабинета Андрика, настораживала. Елена осторожно заглянула в комнату.

– Ты чего делаешь? – изумленно спросила она у спины Андрика, корячившегося у какого-то ящика, в открытой дверце которого он ковырялся, сидя на корточках.

– Взламываю свой сейф. – Тон хозяина усадьбы был с нотками остервенения.

– В смысле? – глупо переспросила Елена.

– В прямом, – огрызнулся Андрик. – Я его пытаюсь вытащить.

– Шифр забыл? – посочувствовала она.

– Оглянись, – раздраженно посоветовал он.

По всей комнате вокруг шкафчика были разбросаны документы, пачки русских и американских денег и даже несколько украшений явно не со стразами.

– Тогда, может, передохнешь и разъяснишь свое временное умопомрачение? – предложила Елена.

– Уф! – Андрик сел на пол.

Вообще, вид у него был забавный. Видный мужчина, в идеально отглаженных черных брюках, в кипенно-белой рубашке с закатанными рукавами, галстук лихо закинут за плечо. Рядом с ним на полу – отвертка и лом.

– Это мое проклятье, – горестно поделился Андрик.

Эта фраза ничего Елене не объясняла.

– На тебя кто-то наложил такое дурацкое проклятье? – удивилась она. – И ты раз в месяц выкорчевываешь из шкафа свой сейф?

– Дура, – беззлобно обласкал ее Андрик. – Мое проклятье полчаса назад прикатило в длинном лиловом лимузине и потребовало сейф для своих побрякушек.

– Жуть! – восхитилась Елена. – А кто это?

– Тетка одна. – Андрик чуть оттаял. – Бабе лет восемьдесят. Вся в тупых кудряшках, одевается так, что… Да еще и обвешивается драгоценностями. И самое ужасное, что она уже два года живет у меня!

Он, конечно, имел в виду свои базы отдыха.

– Погоди-ка. – Елена тоже села на пол. – Это такая тетка… Я, кажется, видела ее в «Глубинке». В пошло-розовом с диким декольте и каким-то ожерельем на шее.

Андрик кивнул.

– Отче наш, иже еси на небеси… – Склонность к молитвам проявлялась у нее в минуты сильнейшего волнения. – Это истинное проклятье. Она на маскарад прикатила?

Андрик обреченно кивнул.

– Слушай, – Елена переползла к нему поближе, – а откуда у этой милой бабульки столько… бабулечек?

– Какой-то из ее покойных мужей был партийным бонзой в советские времена, – пояснил Андрик. – А может, и не один.

– Так вот где золото партии! – Елена не удержалась от иронии. – Тебе чем-нибудь помочь?

– Морально, – с достоинством ответил Андрик и взялся за отвертку с видом неандертальца, схватившего каменный топор.

При таком подходе Елене стало почему-то жаль сейф. Она только собралась как-то потактичнее сообщить об этом Андрику, как услышала хлопок. Кто-то вошел в коттедж. И еще этот кто-то рванул в ванную.

Елена заинтересовалась. Она даже поднялась с пола и собралась пойти проведать, кто это так спешит вымыться. Может, случилось чего? В дверях она столкнулась с Женькой.

– Я слышал голоса, – как-то непривычно смущенно сказал он.

Вид у демонолога вообще был странный. Щеки и шея у него покраснели, судя по всему от того, что он слишком усердно тер их полотенцем. И выражение лица было странным. Растерянным, что ли?

– Что с тобой? – спросила Елена.

– Да… – он замялся, – меня это… попользовали слегка.

– Поимели? – Андрику хватило одного взгляда, чтобы оценить состояние демонолога.

– Нет, – жалко ответил тот. – Именно попользовали…

– Как вибратор? – уточнила Елена.

– До этого, слава богам, не дошло. – Женька тяжело вдохнул. – Но помадой измазали всего. А потом я вырвался и убежал. Ну, сударь, и персонал тут у вас.

– Бывает. – В голосе хозяина усадьбы слышалось чисто мужское сочувствие.

– А вы тут чем занимаетесь? – К Женьке возвращались краски жизни. – Вот если бы вместо меня сюда вошел Влад, то он бы подумал такое…

Елена досадливо поморщилась. По ее мнению, если бы сюда вошел Влад, он при любых обстоятельствах был бы недоволен тем, что они с Андриком тут вдвоем мило общаются.

– И что бы он такого оригинального подумал? – Андрик опять вооружился отверткой, теперь она в его руках смотрелась как холодное оружие в руке пирата.

– Ну, например, что вы решили инсценировать ограбление, – тут же пустился фантазировать Женька. – А потом… Погодите-ка. За одну пачку вот тех никому не нужных зеленых бумажек я с удовольствием помог бы вам все инсценировать по высшему разряду!

– И что потом? – Андрик проигнорировал Женькино предложение помощи.

– Вы взяли бы деньги, а потом… – вернулся к прерванной теме демонолог. – Рванули бы куда-нибудь вдвоем. В какое-нибудь романтичное место, где можно быстро оформить отношения за вон ту пачку никому не нужных зеленых бумажек…

– Погоди. – Как ни странно, Андрик заинтересовался темой. – Это куда можно так рвануть, где быстро оформляют отношения?

– В Гретна-Грин, например, – предложила свой вариант Елена. – Это в Англии. Вернее, в Шотландии. Там женят всех без разбору за гроши.

– А еще лучше в Лас-Вегас! – предложил Женька. – Там также можно прокутить…

– …несколько пачек этих никому не нужных зеленых бумажек, – закончила за него подруга.

– Не катит, – возразил Андрик. – Там не понтово. Мне больше нравится в Монте-Карло.

– Но там не женят, – напомнила Елена.

– За бабло женят везде, – сообщил ей приятель. Аргумент был весомый.

– Но, если уж тебе так хочется, – обратился Женька к Елене, – то… Андрюха, одолжи мне пачечку вон тех никому не нужных зеленых бумажек, а я отвезу Ленку в Гретна-Грин.

Андрик даже не удостоил его ответом.

– Понятно, – делано расстроился Женька. – А что тут у вас такое происходит?

Елена вкратце объяснила ему суть Андриковой проблемы.

– Фигово, – посочувствовал Женька. – Вообще, Андрюха, я тебе благодарен.

– Чего? – удивился тот.

– Да. Представь себе. – Демонолог подобрался к нему поближе. – Благодаря тебе Ленка первый раз нормально говорит о возможности брака, а не шипит, как кошка, и не посылает меня куда-нибудь. И даже не заваливает работой. Так что давай я тебе помогу. В две руки это быстрее пойдет.

– А поможешь ты мне за одну из пачек вон тех никому не нужных зеленых бумажек? – уточнил Андрик.

– Нет, – гордо возразил Женька. – Я просто так тебе помогу. А ты, Ленка, сходи-ка пока на кухню за пивком.

– Чего? – Елена была так шокирована, что даже не находила слов. Еще никто не посылал ее за пивком, пусть даже в соседнюю с кабинетом кухню.

– Мы тут быстро все выкорчуем, а потом поговорим по делу, – мирно пояснил Женька. – Тебе-то здесь пока все равно делать нечего.

– А, – все так же растерянно отозвалась она. – Ладно…

И она отправилась на кухню. Медленно и неуверенно, как недавно поднятый зомби.

– Сильно, – с уважением прокомментировал Андрик. – Она тебя слушается.

– Иногда. – Женька ему улыбнулся.

– Неплохо. – Хозяин усадьбы посмотрел на него понимающе.

– Знаешь, сколько лет мне для этого потребовалось? – спросил польщенный Женька. – Хотя Алека она тоже слушается… Тоже иногда.

– С этим понятно, – Андрик открутил какой-то болт. – Она и меня слушается. Что тоже понятно. И вообще, – он одарил Женьку сочувственной улыбкой, – она доверяет тем, с кем не спит.

Демонолог оценил информацию по достоинству.

– Зато ей не доверяют те, с кем она спит, – отшутился он.

Елена вкатила в комнату столик, нагруженный пивом и закусками. Андрик одарил Женьку восхищенным взглядом и улыбкой эдакого мужского взаимопонимания.

– Лена, – Женька был несколько ошарашен, – а свежие огурцы зачем?

Андрик чуть не выронил отвертку.

Елена лишь загадочно улыбнулась.

– Ты самая классная начальница в мире! – в комнату вплыла Гелла. – Спасибочки.

Она тут же схватила пару долек того самого свежего огурца и, устроившись на полу, положила их себе на глаза.

– Ты стала напоминать покойницу, – с опаской сообщил ей Женька.

– Я измотана почти до смерти, – пожаловалась Гелла. – И потому еще раз спасибо за заботу.

– Ну, ты же выполняла мое задание, – несколько удивленная подобной бурной благодарностью, сказала Елена.

– Так как огурцы из его холодильника, то спасибо и ему. – Гелла слепо указала в сторону Андрика. – Кстати, твое задание я тоже выполнила. Заодно позаботилась и о себе.

– А ты тут при чем? – Елена, нахмурившись, обернулась к Андрику.

– Мои везут костюмы к маскараду из города, – пояснил тот, сражаясь с очередным болтом. – Я просил Геллу поискать их здесь.

– Мило. – Хозяйку «Бюро» не очень обрадовало, что ее коллег эксплуатируют не по назначению. – Но ладно… Так не стесняйся, Геллочка, расскажи о своих достижениях. И не скромничай, начни с себя.

– Для себя я приобрела костюм на маскарад, – сообщила ведьма. – Для нашего уважаемого хозяина нашла кучу других в местном театре. И случайно обнаружила здесь музей… для тебя. Но пока подожду рассказывать. Юля понесла вещи наверх. Сейчас придет, и все расскажем. Кстати, пока шли, видели Влада. Он тоже направляется сюда.

– Кстати, – в тон ей вступил в разговор Женька. – Лена, пока ты радостно здоровалась с Юрчиком, Влад тебя видел.

– И что? – совершенно искренне удивилась Елена.

– Да так. – Демонолог картинно пожал плечами. – А ты его о Юрчике предупреждала?

– И как бы я могла его предупредить? – тут же взвилась она. – Я же не знала, что тут его встречу!

– А ты Владу вообще говорила о существовании Юрчика? – спокойно поинтересовался Андрик.

Елена замолчала. Вид у нее был виноватый.

– Ладно. – Женька смилостивился и сменил тему, повернувшись к сейфу. – Кажется, почти все. Надо его только вытащить.

Они с Андриком выволокли сейф.

– Так что там у вас? – тут же деловито спросил хозяин усадьбы.

– Жаркие лучи солнца очень полезны для работы мозга, – от двери заявила Юля. – Это я вам как врач говорю. Что уже успели рассказать?

– Тебе привет от Юрчика, – кивнула ей Елена. – Он, естественно, знал обеих покойниц. Вкратце дело обстоит так. Обе они были девушками чуть легкого поведения. Так что на сомнительные приключения обе нарвались очень скоро.

– Представляю, – проговорил Женька. – Мне подружка первой нарассказывала…

– Это в перерывах между поцелуями? – не удержалась Елена.

– Нет, это было до того, как она на меня напала. Но это и не важно. Главное, у девочки, по мнению подруги, начала ехать крыша незадолго до смерти.

– И она очень сильно заинтересовалась историей, – продолжила Елена. – Если быть совсем точной, то историей этой усадьбы.

– Да, – расстроенно подтвердил Женька. – И зачем я рисковал собой?.. Ну, да ладно. К сожалению, я так и не смог выяснить, с чего это у нее. Подруга и сама не в курсах.

– Возможно, этот интерес у нее развил некий краевед, – Елена посмотрела на Андрика, – который так хотел проникнуть на твой чердак.

– Черт! – Андрик потянулся к пиву. – Это мое проклятие.

– Еще одно? – удивилась Елена.

– Да… – хозяин усадьбы посмотрел на подругу с некоторой неприязнью. – Этот… Он мне весь мозг выел.

– Валерианки дать? – предложила Юля.

– Уже лечусь, – буркнул Андрик, сделав большой глоток пива. – А на чердаке он все же был.

– Давно? – поинтересовалась Елена.

– Уже после того, как я нашел дневник. – С Андриком было проще, он не стал отшучиваться. Серьезный человек времени не тянет. – С внучком, конечно. О внуке ты знаешь?

– И он очень меня интересует, – кивнула хозяйка «Бюро». – Гелла! Внук проклятья номер два – молодой, красивый, неженатый…

– Просто подарок, – усмехнулась ведьма. – Я поняла.

– И еще выясни у него, не встречался ли он со второй жертвой, – распорядилась начальница.

– Не встречался, – ответил ей Влад, появляясь в дверях.

– Очень кстати, – обрадовалась ему Елена. – Вторая жертва была дева с претензиями. Но очень любила богатых и знаменитых. С материальной выгодой для себя. Причем надеялась на большой куш в виде колечка и штампика. А теперь, милый, обрадуй меня. Скажи о ней то, что я еще не знаю.

– Она видела призрака. – Влад улыбнулся с победным видом. – В одну темную летнюю ночь она своими воплями подняла половину большого дома.

– И где она его видела? – переспросила вкрадчиво Елена.

– На кухне. – Влад опять улыбнулся и взял пиво.

– Андрик, – Елена повернулась к приятелю, – а вот скажи-ка ты мне… Насколько мне известно, в усадьбах в кухнях обязательно должны быть камины. На них все же раньше готовили еду. Вернее, не камины, а печи, очаги, или как их там… Ну, в общем, твой дом, я надеюсь, не исключение?

– Нет, – спокойно подтвердил Андрик.

– А нет ли у тебя плана дома?

– Не знаю. – Он немного растерялся.

– Но ты же его реставрировал! – Елена начала терять терпение. – Тебе кто ремонт делал?

– Ну… – Андрик замялся.

– Гастарбайтеры, – перевел Женька.

– Нет, ну, – немного смутился хозяин усадьбы. – У меня был подрядчик…

– А вот на него работали гастарбайтеры, – учтиво помогла Юля.

– Понятно, – разочарованно прокомментировала Елена. – Остается надежда, что Юрчик найдет мне план.

– А Юрчик еще и гений сыска? – ехидно поинтересовался Влад.

– Юрчик вообще гений, – совершенно серьезно сообщила ему Юля, и Женька с Андриком согласно закивали.

– Это точно. – Елена дружелюбно улыбнулась. – Я тебя с ним познакомлю. Он тебе понравится.

Женька с Андриком недоверчиво переглянулись, но промолчали. Женька решил, что этот Ленкин приятель начинает ему нравиться. Парень с понятиями. В отсутствие Алека на него можно рассчитывать.

– Ты серьезно веришь, что тут есть какие-то скрытые ходы? – уже совсем другим тоном спросил Влад у Елены.

– Но должно же быть какое-то объяснение появлению этого псевдопризрака. – Елена пожала плечами. – И я хочу проверить эту версию. Кстати, – она повернулась к Гелле и Юле, – Юрчик забрал у меня генеалогию Модестикова рода. Говорит, там что-то не так. Поймет, сообщит.

– Ничего удивительного. – Улыбка у Юли была довольно загадочной. – Я же говорю, пребывание на солнце стимулирует мозг.

– И в чем тебя простимулировали? – поинтересовался несколько недоверчиво Женька, всем видом давая понять, что возможность стимуляции Юлиного мозга казалась ему вообще маловероятной.

– А в том! – тут же завелась она. – Мы наперечисляли кучу потомков Модеста. И я сама же упоминала некоего военного, который типа сгинул в честном бою. А кто мешал ему перед смертью оставить детей?

– Так, – расстроилась Елена. – Ты права. В этом трудно помешать. У нас еще одна линия родственничков.

– И на данный момент самая многочисленная, – продолжала радовать Юля. – Значит, так. Евгений Алексеевич Козлов с двумя сыновьями, Вероника Сергеевна, о которой я вообще ничего не смогла найти, и… Это самое ужасное – Константин Михайлович, умудрившийся сменить аж трех жен. И у каждой могут быть дети!

– Извращенец! – возмутился наигранно Женька. – Вона чего натворил…

– Уймись, – улыбнулась Елена. – А тебе, Юлечка, я хочу сказать, что поработала ты славно. Но, я надеюсь, солнышко тебе напекло основательно. То есть достаточно, чтобы понять, что этих всех товарищей надо бы отыскать.

– Не поверишь, – язвительно отозвалась подруга. – Но и тут солнце сделало свое дело.

– И не только с ней, – вмешалась Гелла. – Ее осенило при мне и… В общем, потому-то я и зашла в музей. Там, кстати, есть краеведческий зал. И очень милый гид…

– У тебя и козел в огороде станет милым. – Видимо, с точки зрения Женьки это был комплимент.

– Ну, в общем, тут ты недалек от истины. – Гелла кисло улыбнулась. – Не важно, насколько он мил, важно то, что он рассказал. Во-первых, как выяснилось, у сына Ольги Ивановны – Владимира – есть дочь Ирина. Ей тридцать семь, она живет в губернской столице с двадцатилетним сыном и одиннадцатилетней дочерью. Мужа она послала по причине его беспробудного пьянства. Работает инженером на машиностроительном заводе. Сын учится на экономическом и где-то там подрабатывает.

– Замечательно. – Елена отсалютовала Гелле бутылкой с пивом. – Значит, этих вычеркиваем.

– Вычеркни и питерцев от Павла Яковлевича, – продолжала ведьма. – Володька звонил. Он только что списался с Виктором в Интернете. Они все тихо и мирно сидят в Северной столице и не рыпаются сюда.

– Что дальше?

– Еще одна маленькая победа. – Гелла наслаждалась всеобщим вниманием. – Загадочная Вероника Сергеевна. Не поверите, она сменила пятерых мужей, оставаясь бездетной. И теперь подалась в монахини где-то под Псковом.

– Я искренне за нее рада. – Елена и эту вычеркнула из списка.

– Плохие новости, – продолжала рапортовать Гелла. – Я ничего не знаю о ловеласе Константине. У меня есть только его портрет в юности. И по-прежнему не удается найти сына Анны Павловны – Сергея. Как и о сыновьях Евгения Алексеевича ничего не известно.

– Тогда ваша задача ясна, – распорядилась Елена. – Естественно, насколько это возможно. И, Гелла, последний к тебе вопрос по моему особому запросу.

– А вот это было даже увлекательно. – Ведьма была в ударе. – Место, где нашли первую жертву. Как известно, и у Модеста первая жертва была подкинута туда же. Далее. На этом же месте находят трупы девушек каждые пятьдесят лет!

– Это что? Дань памяти знаменитому маньяку? – удивилась Юля.

– Или это у них семейная традиция, – предложил Женька свой вариант.

– Возможно, – интригующе улыбнулась Гелла. – Вторую жертву нашли там пятьдесят лет спустя. И… дело в том, что напротив того тупика, говорят, есть некие руины…

– Есть, – подтвердила Елена.

– Это, между прочим, церковь была когда-то, – продолжала ведьма. – И тогда в ней служил отец Михаил…

– Внук Модеста? – сориентировался Женька.

– Он самый, – довольно улыбнулась Гелла. – А убиенная была якобы его возлюбленной. И кто-то ее и пришил прямо у порога священника.

– Типа не доставайся же ты никому, – заключила Юля. – Шекспир отдыхает.

– А убили ее?.. – нетерпеливо спросила Елена.

– Горло перерезали. – Гелла поморщилась.

– То есть не так, как Модестову жертву? – уточнил Женька.

– Не так, – подтвердила ведьма. – Сразу скажу, там никого не убивали так же, как самую первую. Ну, кроме нынешней.

– И я не ошибусь, если предположу, что пятидесяти положенных лет еще не прошло? – спросил молчавший до этого Влад.

– Правильно. – Гелла кивнула. – Последнее убийство было двенадцать лет назад. Выбиваются из графика.

– А еще я не ошибусь, если выскажу догадку, что эти убийства раз в пятьдесят лет единичные, – продолжал расспрашивать Влад. – То есть жертв находят только там. И никаких серий?

Гелла кивнула.

– Тебе, Юля, благодарность за отличную работу, тебе, Гелла, премию, – расщедрилась Елена. – А ты, Влад, колись.

– Я был на месте, где нашли вторую, – сказал он. – Она там и правда вторая.

– Ясно. – Елена была очень довольна. – А теперь, Андрик, позволь поблагодарить тебя за терпение. Ты был крайне вежлив, не мешая нам все это выяснять…

– Ты смотаться собралась? – насторожился он.

– Нет, – удивилась хозяйка «Бюро». – Наоборот, решила предоставить тебе полную версию происходящего.

– Валяй. – Он выглядел не очень-то обрадованным.

– Как мы тебе уже говорили, убийца из твоего ближайшего окружения, – деловито заговорила Елена. – Ему нужна усадьба. И он придумывает простой, но хитрый план.

– Уникальное сочетание, – не удержался Женька.

Начальница притворилась глухой.

– Так вот, – продолжала она. – Прекрасно зная методы Модеста и, скорее всего, владея техникой гипноза, убийца начинает совершать преступления четко по дневнику. На всякий случай он подсовывает его тебе, Андрик, чтобы все было точно. Трупы кидает, где положено, и так далее. В общем, полностью копирует древние убийства. При этом ему на руку местные байки о призраке, которые он использует. А точнее, он имитирует появление призрака перед теми, кого наметил в жертвы. И еще перед несколькими другими.

– В смысле? – оживился Женька. – Это еще перед кем?

– Юрчик говорит, что призрака видели на днях еще две девушки. И это особенно важно. Ведь этот замысел с призраком самое слабое место плана. Мы выясним, сколько человек его видели и где.

– Сколько – это понятно зачем, – заметил Влад. – А к чему нам твое «где»?

– К тому, чтобы найти реквизит, – заявила Елена. – Он явно должен прятать облик призрака. Считай, это места его обитания.

– Дальше, – распорядился Андрик.

– А дальше мы работаем в двух направлениях. – Елена повернулась к нему. – Ищем потомков Модеста, которые могут претендовать на усадьбу, и наблюдаем за вероятными кандидатами в жертвы. Пока их две. Коридорная со второго этажа. Юрчик сказал, сегодня ее смена.

– Беру на себя, – тут же встрепенулся Женька.

– И какая-то девушка из постояльцев, – продолжала Елена. – Выясним.

– Нормально, – подумав, оценил Андрик ее план. – У вас два дня. Послезавтра маскарад.

– Послезавтра следующее убийство, – назвала Юля вещи своими именами. – Кстати, Лена, а что там с групповухой?

– Чего? – хором спросили Влад и Андрик.

– На телах следы полового акта как минимум с четырьмя разными партнерами, – напомнила медик.

– Да, – подхватила Елена. – А половой акт был насильственным?

– Нет, – сказал Женька чуть ли не с сожалением.

– Я еще почитаю дневник, – пообещала начальница. – Но похоже, дело было так. Модест просто обязан был с кем-то делиться своими трофеями. Он же просто упивался своей силой и умением влиять на сознание жертв. Наверняка он создал небольшую группку поклонников. Они вместе насиловали девушек, пока те были в трансе. А уж потом Модест их сам лично убивал.

– Он ладно, а сейчас кто? – спросил Андрик.

– А сейчас кто-то за ним все повторяет в подробностях, – напомнил Влад.

– И это еще одна ниточка, – сказала Елена.

– То есть предлагаешь поспрашивать у службы безопасности и вообще у постояльцев о каких-либо компаниях лихих молодцов, выглядевших подозрительно? – спросил Женька.

– Это мы Алеку поручим, – предложила Елена.

– Да и мы с Юлей тут погуляем, пообщаемся, – предложила Гелла.

– На тебе еще внучек старика краеведа, – напомнила начальница.

– Который уже выглядит крайне подозрительно в свете интересов деда и в силу привлекательности в глазах одной из жертв, – напомнил Влад.

– С него и начнем, – пообещала Юля за Геллу.

– Вперед, – практически благословил их Андрик.

Разошлись все быстро. Хозяин усадьбы, рассовав документы, деньги и драгоценности по каким-то ящикам в столе и комоде, отправился ублажать безумную старуху. Гелла снарядилась на охоту за внучком старика краеведа. Юля отправилась поболтать с Юрчиком в сопровождении Женьки.

Елена никаких выходов больше не планировала. Она не спешила, зная, что Влад ждет ее внизу, приняла душ, естественно, нацепила новый сарафан, приятно серый с неожиданными оранжевыми и бордовыми всполохами, выполненный в технике печворк. К сарафану у нее имелись серебристые босоножки, но носить их «дома» было как-то странно, потому Елена достала из чемодана старые любимые тапки. Зато не устояла перед искушением нанизать на запястья около десятка браслетов из деревянных бусин, раскрашенных вручную в стиле соло. Нанеся радужный яркий макияж под стать сарафану, она наконец спустилась вниз. Влад сидел в гостиной.

– Неожиданно, но ярко и элегантно, – оценил он довольно искренне.

Елена расценила комплимент как хороший знак.

– Спасибо, – улыбнулась она.

– Будешь кофе? – Влад был по-настоящему дружелюбен. – Я только что сварил. А еще остались твои любимые пирожные.

– Остались? – уточнила она.

– Я их отвоевал. – Влад достал из-под столешницы тарелку. – Не думал, что твой приятель окажется любителем взбитых сливок, вафельных трубочек и клубники.

– Андрик? – Елена криво улыбнулась. – Неожиданно. А сколько их было?

Она приняла чашку кофе, который Влад налил из кофейника.

– Вообще-то шестнадцать.

– То есть он съел двенадцать штук! – Елена изобразила священный ужас.

– Нет, всего пять, – успокоил Влад. – Остальные стащил Женька.

– Я с ним поквитаюсь, – пообещала Елена и взяла вожделенное лакомство. – Все отбыли?

– Ну да. Женька заявил, что просто обязан получить небольшую передышку в рискованных свиданиях, и отправился с Юлей к Юрчику. Гелла тоже решила с ним познакомиться.

– Она умная девочка, – прокомментировала Елена с набитым ртом, потом, полностью разделавшись с пирожным, серьезно продолжала: – Знаешь, я честно забыла, что ты довольно недавно в наших краях. И потому, конечно, не знаком с Юрчиком. Но я это обязательно исправлю.

– Ты явно им восхищаешься, – заметил Влад. – Да и остальные тоже.

– Юрчик – потрясающий человек, – с чувством ответила Елена. – Знаешь, он напоминает настоящего гуру. Мастера Йоду из «Звездных войн». Или… Ну, не знаю… В нем есть нечто от восточного мудреца. Эдакая глубокая доброта и понимание. А еще Юрчик напоминает современного интеллектуального Робин Гуда. Он в авторитете у всех местных чиновников. И если надо, Юрчик их построит и заставит выполнить любую просьбу, с которой к нему обратились. А это его увлечение современной японской прозой…

Влад смотрел на нее и улыбался. Ласково, понимающе.

– Видимо, тебе он тоже когда-то помог, – предположил он.

– Естественно. – Елена принялась за второе пирожное. – Понимаешь, такое бывает. Просто когда тебе очень фигово и еще ко всему прочему и одиноко, и вдруг появляется вот такой вот человек. Он просто рядом, и все становится светлее и лучше. Это дорогого стоит. За одно это я считаю Юрчика своим другом… – Она посмотрела на Влада и опередила его следующий вопрос: – И Андрика тоже.

– Андрей работал с вами на телевидении? – удивился Влад.

– Нет, конечно! – Елена чуть не рассмеялась. – С ним я познакомилась намного позже, чем с Юрчиком. В самый гадостный период. – Она поморщилась от этих воспоминаний. – Я только подала на развод. Мой бывший муж счел нужным всем нажаловаться, как ему без меня плохо и как бы он желал меня вернуть. Представляешь, что тут началось?

Влад демонстративно поежился.

– Вот-вот. И Андрик был единственным, кто не лез ко мне с дурацкими вопросами типа, почему это я развожусь с таким гарным хлопцем, как это я не могу с ним жить и что же я, такая непутевая, намерена делать дальше без мужа. Знаешь, самое яркое воспоминание, – Елена рассеянно улыбнулась. – Я выхожу с телестудии, стоит Андрик. Он ждал тогдашнего губернатора с записи. Я была не в настроении. Он спросил, как дела, и меня прорвало. Я долго объясняла, как меня бесят все эти разговоры коллег «за душу». И тогда он сказал: «Просто ты выбрала не того мужчину. Тебе нужен такой, за которым ты будешь как за каменной стеной. Чтобы он думал о тебе и дочери. Принимал такие решения, чтобы ты хотела его слушаться. Он бы реально знал, что тебе надо, и берег тебя, принимал такой, как ты есть». Я могла только кивнуть.

Елена слишком поздно поняла, что вступила на зыбкую почву. Андрик тогда в двух словах умудрился нарисовать ее идеал мужчины, от которого Влад был далек. Этот рассказ мог обернуться катастрофой. Но пока ее любовник не проявлял недовольства. Он внимательно слушал с искренней доброжелательностью.

– Тогда Андрик заявил, что он именно тот, кто мне нужен, – продолжала Елена. – Мол, тихо поженимся, без помпы лишней. А можно обойтись и без церемоний вообще. Отдадим Иринку в элитную школу. Он будет работать, я писать романы. Летом будем ездить на море, а потом к его родителям в деревню. Лет через пять купим домик… И так далее, и тому подобное. Идеальное будущее… За исключением деревни, конечно. Наверное, это был единственный раз, когда Андрик говорил так долго и оживленно.

Влад усмехнулся.

– Да уж! А что ты?

– А я слушала его, смотрела, как солнечные лучи ложатся на ступеньки крыльца, играют в его волосах и… как блестит на его пальце обручальное кольцо.

Влад рассмеялся.

– Мило, – прокомментировал он. – Но на самом деле, я тебя понял. Я также понял, почему ты поехала сюда по его приглашению. Как и в прошлый раз. Просто…

– Просто Андрик мой друг, – закончила Елена. – Согласись, при такой его привычке оказываться рядом в нужный момент я не могу отказаться. Он того стоит.

– Согласен, – вроде бы Влад говорил искренне.

Елена успокоилась. Вечер обещал быть приятным. Она отодвинула пустую посуду, пересела ближе к Владу. Он приобнял ее, она положила голову ему на плечо.

– А где ты приобрела этот потрясающий наряд? – спросил он.

– Да мы с Алеком обнаружили классный магазинчик, – живо начала делиться Елена. – Там такие вещи! Видишь браслеты? А еще я и бусы такие же купила. И сумочку. И зеркало отличное. А набор бокалов… Черт! Они у Алека!

– А где он, кстати? – вспомнил о приятеле Влад. – Он даже пропустил планерку!

– Не знаю. – Елене как-то было не до лучшего друга. – Возможно, работает. Или…

Она посмотрела на Влада многозначительно.

– Да ты что! – Он рассмеялся. – Если уж Алек сразу нашел с той девушкой общий язык, то это точно Она.

– Согласна, хотя такая перемена в моем дорогом друге подобна чуду.

Алек чувствовал себя просто прекрасно. Они с Ольгой долго гуляли, обсуждая их замок. В принципе они не говорили о их странной предыстории знакомства. Напрямую не говорили. Это как-то чувствовалось, но не смущало. Они вообще много говорили. Почти обо всем. Почти… О работе Алек додумался умолчать. Да Ольга особо и не расспрашивала. Алек ощутил прилив остроумия и самозабвенно травил байки. Смеясь, она предложила ему кофе в своем номере. Тем более Еленины пакеты и подаренный горшок мешали общению. Надо было их куда-то поставить.

– А это не… – в коридоре третьего этажа Алек немного вернулся к реальности. – Ну…

– Не поняла, – вежливо заметила Ольга.

– Ты же ничего обо мне не подумаешь… – начал невнятно объясняться Алек. – Ну… Что я у тебя в номере…

– Предпочитаешь пить кофе в коридоре? – улыбнулась она.

– Нет. – Алек решил, что выглядеть в этот день идиотом ему просто надоело. – Наверное, лучше войти.

– Это точно. – Ольга повернулась к двери, собираясь ее открыть.

И тут из соседнего номера раздался истошный вопль…

Алек отреагировал мгновенно. Прижал Ольгу к двери, загородил собой и полез за сотовым.

Елена искренне не могла поверить в свою удачу. Вечер прошел в спокойной дружеской обстановке с легким налетом романтики. Последнее время это было редкостью. В глубине души она уже просто побаивалась Влада. Его ревность, желание управлять ее жизнью, слишком настойчивая опека – все это начинало раздражать. Они давно вместе. По Елениным меркам. И это все накапливалось и накапливалось за полтора года. Но почему-то еще не привело к взрыву. А она так существовать не могла. Она была слишком самостоятельна и умна, чтобы соглашаться на золотую клетку. Но все же Влад ее любил. И Елена, как и всегда в подобных случаях, не хотела причинять ему боль. Но и терпеть с каждым днем становилось все труднее. Сегодня был первый спокойный вечер за последние месяца два. И только потому, что Елена не стала рассказывать любовнику о некоторых важных нюансах своих отношений с тем же хотя бы Юрчиком. А уж про свои отношения с Андриком… Да, тут была та самая ситуация, про которую придумали выражение «ложь во спасение». Пора было каким-нибудь аккуратным и красивым способом заканчивать томный вечер, пока он не перестал таковым быть. Но вот как? Этого Елена придумать не могла. Появилась, правда, одна почти дурацкая идея предложить собрать всю команду и отправиться купаться. Главное, изобразить детский всепоглощающий энтузиазм. И она уже начала морально подготавливаться к изображению данного энтузиазма, когда у нее зазвонил сотовый.

Елена схватила аппарат, уже понимая – что-то случилось.

– Алек? Что?

– Лена! – орал друг в трубку встревоженно. – Тут что-то происходит.

Кроме его голоса, она отчетливо услышала и истеричный женский крик на втором плане.

– Где конкретно? – Она старалась говорить твердо и уверенно, чтобы поддержать Алека.

– Главный корпус, третий этаж, левый коридор, – дал он четкую инструкцию.

– Сейчас буду.

Елена, не задумываясь, рванула к выходу из коттеджа, зная, что Влад побежит за ней.

– Кто-нибудь знает французский? – грозно хмурясь, спрашивала Елена своих сотрудников.

В левом коридоре третьего этажа главного корпуса творилась полная неразбериха. Двое клиентов, чьи крики так напугали сотрудников «Бюро магических услуг», стояли в дверях своего номера, прижавшись друг к другу, всхлипывали, причитали и тараторили. И все это на французском. Елена стояла в двух шагах от них, прислонившись к стене, и пыталась наладить контакт с пострадавшими. Но ее скромные знания английского не помогали, потому что французы не знали даже этих простейших фраз.

Алек все еще заслонял собой Ольгу, которая, правда, не выглядела испуганной. Скорее, складывалось впечатление, что девушку все это развлекает, но она старается скрывать свои эмоции. Влад хмурился, стоя посреди коридора, сложив руки на груди в наполеоновской позе. А вот Женька искренне наслаждался спектаклем и даже не думал этого скрывать.

– Меня можешь даже об этом не спрашивать, – всем своим видом выражая презрение к гостям из дружественной державы, заявил Алек. У него были личные счеты с этим народом.

– Ну, попробуем, – пожал плечами Женька и выдал легко ожидаемое: – Monsieur, je ne mangeais pas six jours.

Французы застыли. И даже замолчали. К общему удивлению, мужчина отцепился с трудом от своей жены и полез в карман потертых джинсов за кошельком.

– Идиот! – рассерженно прошипела Елена Женьке и тут же развернулась к французам и замахала руками с деланой широкой улыбкой: – No, no. Sorry. One moment. – Затем она опять окинула суровым взором всех присутствующих. – Какие еще есть варианты?

Маги замотали головами. У самой Елены на языке вертелось, как звучало бы по-французски «рыцарь без страха и упрека» и «через месяц, через год». Еще она могла спросить у пострадавших, говорят ли они по-французски, но ответ был очевиден.

– А кто, интересно, тут с ними обычно общается? – философски поинтересовалась хозяйка «Бюро». – Кто-то же из обслуживающего персонала должен владеть языками.

– Коридорный с ними разговаривал, – ответил Женька. – Я его тут совсем недавно видел. Такой… брутальный.

Влад, ни слова не говоря, сорвался с места и скрылся за углом.

Елена опять повернулась к французам и на смеси русского с английским попыталась налаживать с ними контакт, помогая себе жестами. В результате к моменту, как Влад втащил в коридор упиравшегося парня, видимо, служившего здесь коридорным, Елена смогла вычленить из французской скороговорки одно, но очень весомое слово: «фантом».

– Они что-то говорят о призраке! – обрадованно сообщила она своим коллегам. И тут же обрадовалась еще больше, когда узнала коридорного. На ее лице появилось довольно зловредное выражение. – Зайка! Ты?

Парень, кстати, и правда довольно брутального вида, вдруг покраснел и весь съежился. Год назад Елена встречалась с ним в другом лагере отдыха, также принадлежащем Андрику. То место называлось «Российская глубинка», именно там Елена ловила упырей. Тогда Андрик привез «зайку» одному из клиентов нетрадиционной ориентации. И выглядел этот молодой человек очень не по-мужски. Хотя на опасность реагировал как самый нормальный представитель сильного пола – когда потребовалось, прибежал Елене на помощь.

– Лапа! – продолжала Елена, тут же забыв о французах. – Ты сильно изменился за этот год. И быть мужчиной тебе идет больше. А как Андрик смотрит на твою ориентацию?

При этой ее фразе Алек сделал судорожную попытку прижаться к Ольге, Влад отпустил парня и резко отступил в сторону, чуть не сбив с ног Женьку.

– Уйди, противный, – усмехнувшись, тут же оттолкнул его Женька. – Лена? А он правда того?.. А ты тогда откуда его знаешь?

– Не важно. – Начальница вернулась в прежнее мрачное расположение духа. – Зайка, мне на самом деле наплевать, как Андрик подпустил тебя к клиентам. Мне только надо, чтобы ты поговорил с этими… – она бросила выразительный взгляд на иностранцев. – Ты знаешь французский?

– Да. – «Зайка» обрадовался, что никто не собирается устраивать ему прилюдную порку и вникать в тонкости его ориентации. – Что надо у них узнать?

Елена прекрасно понимала, что «зайка» готов сейчас заговорить даже по-китайски, только бы они его как можно быстрее отпустили.

– Надо узнать, что у них случилось, – подсказала Елена, всем своим видом давая понять, что это очевидно.

«Зайка» тут же повернулся к клиентам с сочувственной улыбкой, приличествующей случаю, и затараторил по-французски не хуже самих французов.

– Крутой зайка, – прокомментировал демонолог, подходя ближе к Елене. – Кстати, я не ослышался? Они говорят что-то про фантома?

– Да уж явно не про Фантомаса, – огрызнулась начальница. – Ну?

«Зайка», продолжая внимательно слушать пострадавших, начал переводить:

– Они говорят, что очень напуганы.

– Что очевидно, – напомнил Алек. Решив все же, что Ольге ничего не угрожает, он даже отошел от нее на пару шагов.

– Их испугал призрак, – продолжил коридорный.

– И это очевидно, – поддержала Елена друга. – Подробности давай.

Сделав французам знак немного помолчать, парень обернулся к ней.

– Они хотели выпить вина у камина… – Он тут же испуганно замолчал, увидев победную улыбку на губах этой странной женщины, которая с прошлой встречи ассоциировалась у него с трупами.

– У камина? – переспросила Елена. – Чудесненько.

Дальше.

– Когда они там сидели, – чуть заикаясь, продолжил «зайка», – вдруг в комнате стало темно и появился призрак. Он возник прямо перед ними.

– Все просто замечательно, – подбодрила Елена. – Пусть они опишут призрака.

Коридорный задал иностранцам нужный вопрос, и они тут же принялись быстро-быстро что-то говорить. «Зайка» прилежно переводил.

– Все ясно, – с кислой миной заявил Алек, выслушав основные детали портрета призрака. – Опять он. Наш Модест.

– Было бы странно, если бы объявился еще один, – веско заметил Влад.

– Да уж! – поддержал его Женька.

– Зайка, – Елене уже все было понятно, – скажи им, что мне надо осмотреть их номер. И успокой их. Пообещай, что Андрик завтра же… Нет! Прямо сейчас подберет им другой номер. И кстати, вызови его сюда.

Последнее распоряжение привело коридорного в ужас. Но он решил с этой женщиной не спорить.

А Елена потихонечку протиснулась в номер мимо французов. Женька, Влад, Алек и даже Ольга прошли за ней.

Номер был роскошным. Отделка под старину. Пара предметов настоящего антиквариата. Широченная кровать под алым балдахином. Камин. Хозяйка «Бюро» решительно шагнула к этому чуду архитектуры. Богатая резьба на цветочные мотивы, мраморная полка, обширная и глубокая каминная ниша. Ясно было, что камин давно никто не зажигал. Также было понятно, что сейчас в нем никого нет.

Алек решил осмотреть портьеры, особенно те, что ближе к камину. Его тянуло к окошечку поближе, так как в комнате висел какой-то тяжелый восточно-древесный аромат.

Женька ничего не осматривал. Он стоял посреди комнаты и демонстративно болезненно морщился.

– Искать его тут сейчас однозначно бессмысленно! – заявил он. – Так что давайте отсюда двигать, пока я не загнулся от этой вони.

– Да, – рассеянно поддержал его Влад. – Хотя сдается мне, эта вонь ко вкусам французов не имеет никакого отношения.

– Это связано с призраком, – вдруг заметила Ольга, удивив магов. – Такой запах всегда остается после его появлений.

– Что? – Алек уставился на нее с недоумением и опаской.

– Я его видела, – уверила девушка, не понимая его реакции.

Маги дружно переглянулись.

– Хреново, – озвучил Женька общее мнение и со значением кивнул Алеку.

– А ведь вы здесь не просто так, да? – спросила Ольга Елену.

– Да, – подтвердила она. – «Бюро магических услуг». Меня зовут Елена. А тебя?..

– Вы можете убеждать меня, сколько пожелаете, – заявила Елена, ходя босиком по воде вдоль берега. – Но в усадьбе есть потайные ходы. И они как-то связаны с каминами. Это один из самых распространенных вариантов. У французов призрак стоял у камина. Также и Ольга видела его у камина в гостинном холле на втором этаже.

– И коридорная тоже, – миролюбиво поддержал ее Женька с берега. – Да и тот факт, что никто не может найти план здания, выглядит несколько подозрительно. Так что лично я считаю, что ты права. По крайней мере, это вполне жизнеспособная версия. Из которой, правда, несколько выбивается встреча Ольги с Модестом в парке.

– Да ничего она не выбивается, – отмахнулась Елена. – Всех, кто с ним встречается, вводят в транс. И немалую роль в этом играет тот жуткий запах. У Ольги с Модестом в парке состоялась вторая встреча. В первый раз ее обработали по полной программе. А во второй сработал сигнал. Она почувствовала запах. И ее быстро ввели в транс, указав нужную картинку. Вполне возможно, что ей Модеста во второй раз просто описали. И этого было достаточно.

– Логично, – вновь согласился демонолог. – Похоже, именно Ольга будет следующей жертвой.

– Сто процентов, – уверенно заявила Елена. – Потому что Ольга – девушка Алека с портрета.

– Ты так в этом уверена? – Женька несколько удивился.

– Да. – Она посмотрела на него в темноте и чуть улыбнулась. – Если бы он встретил Ольгу где-то в другом месте, еще был бы шанс на ошибку. Но точно не здесь.

Женька смотрел на нее, вопросительно приподняв брови.

– Ты же заметил, что для нас с ним это не обычное место, да? – Елена отвернулась и теперь смотрела куда-то в темноту леса. – Примерно в таком же мы с Алеком встретились впервые. Очень давно. Как говорится, под другими звездами.

– О как! – Демонолог устроился поудобнее, из-за чего вокруг него разошлись небольшие волны. – Тогда почему я, а не он?

– Чего? – искренне не поняла его подруга.

– Почему ты сегодня решила сбежать со мной? – уточнил он.

– Жень, ну ты чего? – Елена опять повернулась к нему. – Будто мы с тобой впервые куда-то сбегаем. Да и кому, кроме тебя, могла бы прийти в голову столь шикарная мысль, как послать Зайку на кухню за молоком и черным хлебом, который так классно жарить на костре?

– Ты мне льстишь и уходишь от темы, – серьезно сказал демонолог. – Хорошо. Поставим вопрос иначе. С Алеком все понятно. Он должен оставаться с Ольгой. И ясное дело, ты бы не стала его от нее оттаскивать. Но тогда почему не Влад?

– Вот ведь вцепился как клещ! – пробурчала Елена. – Тебе со мной плохо, да?

– Мне с тобой замечательно, моя принцесса, – улыбнулся Женька. – Но все равно интересно… Ну, хорошо. А кто такой этот Зайка и что у него с ориентацией? Откуда ты его знаешь?

– Я встретила его у Андрика в «Российской глубинке», – поделилась благожелательным тоном Елена. – Андрик его привез для одного из клиентов… Но не довез немного. Так как буквально через пять минут после нашего случайного знакомства с Зайкой мы втроем нашли очередной труп.

– Тебе тогда нехилое дело попалось, как я понимаю, – заметил Женька. – И видимо, ты не очень-то любишь о нем вспоминать. Туго пришлось, да? И правда, что Андрик тебя спас?

– Правда. – Елена кивнула, тон у нее изменился. – В принципе, почему бы и не рассказать?..

И Елена вкратце пересказала ему историю об упырях, охотившихся в угодьях Андрика.

– Ох, ни хрена себе! – Женька изумленно присвистнул и выбрался из воды. – Иди сюда, замерзнешь.

Елена послушно пошла следом за ним, чувствуя, как по коже бегают мурашки. Ночь оказалась прохладной. Женька заботливо накинул ей на плечи свою ветровку. И тут же принялся раздувать поярче костер.

– Понятно, почему Андрик велел за тобой присматривать, – продолжил он сочувственно.

– А вот тут ты не прав, – возразила она. – Просто я рассказала ему об этом месте и о том, что оно значит для меня.

– Вот как… – Женька задумался. – Я многое понял, но в то же время у меня стало еще больше вопросов.

– Теперь ты собираешься спросить, почему тут ты, а не Андрик? – усмехнулась Елена. – Наверное, просто потому, что мне нужен именно ты. Твои рыжие волосы хорошо гармонируют с языками костра.

– Очень поэтично! – насмешливо прокомментировал демонолог. – Хотя ты права. Мы же и раньше с тобой сбегали. Я рад, что эта традиция возобновилась.

– Просто потому, что сбегать с тобой очень классно. – она послала ему воздушный поцелуй.

– Я тебя люблю, принцесса, – легко откликнулся Женька и вновь стал серьезным. – Влад не в курсе? И об этом месте. И об этой твоей «Глубинке». Так?

– Конечно нет! – Она пожала плечами. – Представляю, какую он закатил истерику, когда я уехала с Андриком.

– Ну, вообще это было несколько забавно, – поделился демонолог впечатлениями. – Если говорить цитатами, как ты любишь, то это было бы смешно, коль не было б так грустно. А насчет упырей? Думаешь, он бы не пережил, узнав о твоих опасных любовных приключениях в той деревеньке?

Елена только усмехнулась.

– Да уж, – вздохнул Женька. – И что ты собираешься делать дальше? Все так же врать или молчать?

Елена прекрасно понимала, о чем он спрашивает. Она и сама так часто в последнее время задавала себе этот вопрос. Все эти разговоры на тему: мы в ответе за тех, кого приручили, выглядели очень жалко. Ее терпение кончалось. Но…

– Знаешь, – вдруг заговорила она почти мечтательно. – Там, в другом мире, где я проходила обучение… В моем мире. Там тоже было вот это самое место. И мы все его побаивались. Это был запретный уголок. Там всегда висела гнетущая атмосфера опасности и неизвестности. И мы тайком сбегали туда пощекотать себе нервы. Мы тогда просто не знали, что это портал. Или, может, догадывались. И это пугало еще больше. Ведь неизвестно, куда тебя выкинет через портал…

– Мне льстит, что ты здесь со мной, – помолчав, признался Женька. – И? Теперь ты знаешь, куда ведет этот портал?

– Нет, – легко отмахнулась Елена. – Теперь мне это неинтересно. Это просто символ. Тайна. Которую я рассказываю тебе.

– Так что же это за тайна? – Демонолог улыбнулся.

– Тайна в том, что я собираюсь сбежать, – театральным шепотом сообщила она.

– Со мной? – Пульс Женьки ускорился вдвое.

– Еще спроси: в Гретна-Грин? – рассмеялась она. – Нет. Пока я сбегу одна. Пока лишь от Влада. Но именно ты будешь хранителем моей тайны.

– Хорошо, дорогая, буду, – рассеянно согласился Женька. Он даже забыл расстроиться, что она в очередной раз ему практически отказала. Пока он слишком за нее переживал. – Сбежать? Ты? Лена, это что-то.

– Я безумно устала, Женечка, – жалобно призналась Елена. – Но я не умею прощаться с людьми. А потому… Мне больше ничего и не остается.

– Я могу спросить на правах хранителя? – Он заставил себя заговорщически улыбнуться. – Куда?

– Никуда. – Она развела руками. – Я просто останусь здесь. В коттедже Андрика. Когда вы все уедете. И если Влад это переживет, то у него есть шанс… Расстаться со мною друзьями. А уж если нет, то мне не придется искать повода для разрыва.

– Ты, как всегда, потрясающе логична. – Он закурил. – Но я бы все же предложил тебе Гретна-Грин.

– Может быть. – Елена хитро улыбнулась.

Женька подавился дымом.

– С ума сойти! – Он тут же отбросил сигарету, сграбастал Елену и закружил в объятиях. – Это уже положительно прогресс! «Может быть» лучше, чем «нет».

– Возможно, – со смехом ответила Елена. – Если ты все же накормишь меня жареным хлебом и молоком.

Они еще долго сидели у костра, ели хлеб, болтали о пустяках. Очень важных и теплых. И много смеялись. А потом медленно шли через лес, обнявшись и изредка пробуя орать песни.

– Ты самый лучший на свете, – сказала Елена с искренней теплотой в голосе, обнимая Женьку за шею. – Спасибо, что ты есть.

– Милая, – усмехнулся он. – Я могу еще и пить!

Она рассмеялась, а потом поцеловала его в губы. Настоящим поцелуем. Женька не задумываясь с энтузиазмом ей ответил…

Алек чувствовал себя удивительно счастливым и глупо улыбался, прикрывшись одеялом. Он уже не сомневался, что Ольга – девушка его судьбы. Но ему было на это абсолютно наплевать. Главное, что он ее встретил. И все. Ему было с ней тепло и уютно. Они были разными, имели разные вкусы, разные взгляды на жизнь. Но удивительно гармонично находили общий язык. Это радовало и удивляло. Это было замечательно!

Алек продолжал улыбаться. И с трудом сдерживался, чтобы не захихикать. Ведь его собственное настроение совсем не сочеталось с хмурым и злобным настроением Влада. Тот уже час стоял у окна и ждал. Ждал возвращения Елены и Женьки. И сердито сопел. Именно из-за этого сопения Алеку и хотелось хихикать. Потому что это было как-то… чересчур. В глубине души он сочувствовал Владу. И даже мог бы прекратить притворяться спящим и поговорить с ним. Но… Он не видел причин для такого поведения со стороны приятеля. И причин для таких драм. Но объяснять это Владу?..

Под окном раздался тихий счастливый смех. Алек тут же узнал голос Елены. И шепот, явно принадлежащий Женьке. Влад, что-то рыкнув, покинул свой пост и лег в кровать, отвернувшись к противоположной стене. Алек продолжал прислушиваться. Его друзья явно прекрасно проводили время. Как шкодливые дети, они смеялись и шептались у самого окна. И были счастливы. Алек тихо вздохнул. Интересно, Елена понимает, что ей придется за это заплатить? Он заранее посочувствовал дорогой подруге. И вернулся в воспоминаниях в номер Ольги…