Глава пятнадцатая

Дверь захлопнулась, и Вулкан принялся шагать взад-вперед в тесном пространстве. У него совершенно неожиданно проснулись чувства, которых он никогда прежде не испытывал. И только когда небольшой букетик сухих цветов, стоявший на туалетном столике, задымился, тлея, бог огня несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Еще раз, еще... Совершенно незачем устраивать здесь пожар. Но... ох как же ему хотелось, чтобы что-нибудь вспыхнуло, чтобы воплотился бешеный пожар, пылавший у него внутри.

Вулкан был потрясен. Он ведь намеревался этой ночью просто побыть рядом с ней, возможно, поговорить. Даже в самых безумных мечтах он не воображал такого — наброситься на нее, едва ли не изнасиловать! Но что-то взорвалось у него внутри, когда тот самонадеянный дурак попытался силой удержать Пию на танцевальной площадке. И внезапно все его желание, вся страсть, тлевшие бесчисленные сотни лет, вскипели и превратились в болящий котел. Он и прежде желал ее, но этой ночью он нашел в себе силы осуществить желание.

И ведь получилось! Он действительно касался ее, ощущал ее вкус, доставил ей наслаждение. Его мужское естество до сих пор было возбуждено, Вулкан вспоминал, как она стонала... Сможет ли он когда-нибудь насытиться этой девушкой? Он желал ее все сильнее и сильнее. Он хотел забрать ее с собой на Олимп, показать ей...

Вулкан остановился. Показать ей что? Как его сторонятся и отвергают сияющие олимпийцы? И что она тогда почувствует? Жалость к нему? Презрение?

Нет. Он не поведет ее на Олимп. Он будет ухаживать за ней здесь, добиваться ее в современном мире смертных, как обычный мужчина этого мира. Вулкан решительно снял маску и направился к двери. Она сказала, что подождет его перед рестораном и что познакомит его с...

— О боги! О чем только я думал! — прорычал бог огня.

Нетрудно понять, с кем Пия хотела его познакомить. Венера! Он что, полностью лишился ума? Вулкан даже вообразить не мог, как будет потрясена Венера, как она удивится, если Пия представит ей бога огня. И не потому, что богиня любви может разгневаться, увидев его... совсем наоборот. С самого начала все знали, что между ними нет ничего, кроме уважения и ни к чему не обязывающей дружбы. Их брак был простым договором, заключенным ко взаимной выгоде. Они не любили друг друга. И над этим лишенным страсти браком олимпийцы все время подшучивали. Если Венера узнает, что он полюбил Пию, возможно, она посмеется над ним? От этой мысли Вулкан содрогнулся. Нет, богиня любви совсем не жестока. Она не станет смеяться, но, конечно, будет поражена. И несомненно, она тут же объяснит Пие, кто он таков на самом деле. И он уже не сможет быть в глазах девушки страстным смертным возлюбленным. Он превратится в жалкого бога огня, которого отвергла сама воплощенная Любовь.

— Нет! — вскрикнул он.

Их отношения с Пией были слишком свежими. Возможно, потом, когда они привыкнут друг к другу, он откроет ей свою тайну. А теперь он может только вернуться на Олимп и подумать, как встретиться с Пией в ближайшее время, надеясь, что она простит сегодняшнее исчезновение.

С глубоким отчаянным вздохом бог огня закрыл глаза и пожелал вернуться к порталу; в следующее мгновение лишь дрожащий воздух и вспышка жара свидетельствовали о том, что он вообще был здесь.

Гриффин не вернулся к ней.

Венера не могла поверить. Это просто смехотворно! Как можно отвергнуть воплощенную Любовь? Венера еще раз обдумала, не найти ли его и излить свой божественный гнев на этого наглого высокомерного дурака, превратив его в ничто?

Но она не могла. Достаточно унизительно уже и то, что она сидела тут, в одиночестве глотая мартини и поедая оба заказанных шоколадных десерта. Если она пойдет за ним в ресторан, она может некстати увидеть, чем он там занимается, а ей довольно было и внутреннего унижения.

Когда у ресторана остановились ярко-красные пожарные машины, Венера не обратила внимания ни на них, ни на мужчин в маскарадных костюмах, быстро выбежавших из ресторана. Если он подойдет к ней, она сделает вид, что не знает его. А потом ударит по нему своей божественной...

— Венера! Вот ты где! Как я рада, что нашла тебя!

К столику Венеры быстро подошла Пия.

— Привет, милая. — Венера рассеянно улыбнулась девушке, стараясь отвлечься от мыслей об ужасной мести. — Надеюсь, ты неплохо провела время.

— Ну...

Странный тон Пии наконец-то привлек внимание богини любви. Венера нахмурилась и присмотрелась к маленькой смертной. Да, все признаки налицо: пылающие щеки, чуть припухшие алые губы...

— Пия! — Венера ахнула. — У тебя только что был оргазм?

— Bay!.. Ты и вправду отлично разбираешься в любовных делах, а?

Пия раскраснелась еще сильнее, и вид у нее стал такой, словно она готова была вот-вот разрыдаться.

— Да... — прошептала она.

И одними губами выговорила:

— Оральный секс...

— Милая, — рассудительно начала Венера, совершенно не понимая, почему Пия выглядит такой расстроенной, если дела идут так хорошо. — Тебе незачем прятать лицо и стыдиться... это чудесно, что у тебя случилась прелестная любовная встреча.

Черт побери весь Древний мир, что не так с этой девочкой? И тут Венера внезапно поняла. В самой любовной встрече ничего плохого быть не могло, если только мужчина не вел себя грубо и неподобающе, что, как уже поняла Венера, вполне могло произойти в этом мире. Венера взяла девушку за руки, заставив отвести от лица ладони, и посмотрела ей в глаза.

— Пия, с кем у тебя был секс?

Пия нервно дернулась.

— На его беджике было написано: «бог огня».

Венера вздрогнула.

— О ярко-розовая задница Купидона, вот оно что! — Проклятие само собой вырвалось у богини любви. — Так это Гриффин вылизывал твою тайную щель?

— Гриффин? Нет, я же сказала, у него было написано «бог огня», а не Гриффин. Но мне хотелось бы, чтобы это был Гриффин. С ним я хотя бы знакома.

— Милая, я что-то совсем запуталась. Ты говоришь, что позволила мужчине, на беджике которого было написано «бог огня», но которого ты совсем не знаешь, даже имени не спросила, заняться с тобой оральным сексом?

Пия прикусила губы, кивнула и расплакалась, то и дело оглядываясь на людей, все еще выходивших из ресторана Лолы. И сквозь рыдания произнесла:

— Я сказала ему, что подожду его здесь, и теперь просто не знаю, что думать. Мне показалось, что между нами возникла необычная связь... — Пия помолчала, сняла маску и вытерла мокрое лицо. — Но я ведь и вправду даже имени его не знаю, так что какая уж тут может быть «связь»? Но он явно пожарный. А что, если Гриффин узнает, что я позволила совершенно незнакомому мужчине проделать со мной такое в дамской комнате? Он никогда, никогда даже посмотреть на меня не захочет!

Пия окончательно разревелась.

Венера побледнела. Гораздо больше похоже на то, что Пия никогда, никогда не захочет даже разговаривать с богиней любви, если узнает, что Венера тоже занималась сексом с незнакомцем, что ее подруга и наставница блудила под каким-то деревом с мужчиной, которым увлечена сама Пия! Ох гениталии всех богов, как же ее угораздило вляпаться в такую историю?

— Давай уйдем отсюда, — сказала Венера, хватая Пию за руку и таща ее к парковке.

Они не заметили Гриффина, выскочившего из ресторана; он остановился и внимательно оглядел толпу, но наконец неохотно сел в пожарную машину, которая в то же мгновение тронулась с места.

— Милая, выпей же горячего шоколада! — сказала Венера девушке. — И вытри лицо. Ты уже достаточно поплакала.

— Да, конечно, шлюхи, наверное, никогда не плачут из-за... из-за... — Пие никак не удавалось найти подходящее слово. — Из-за своих бесчисленных мерзких тайных встреч.

Венера попыталась скрыть улыбку, но безуспешно.

— Пия, одно-единственное случайное сексуальное приключение с незнакомым мужчиной совсем не делает тебя непотребной женщиной. И кроме того, это более чем архаично — думать, что женщина не имеет права получить удовольствие, когда ей захочется. Разве современный мир не дает женщине достаточно свободы?

— Наверное... — пробормотала Пия, уткнувшись носом в чашку.

А потом посмотрела на Венеру.

— Просто я чувствую себя ужасной дурой.

— Почему?

Пия вздохнула.

— Я вообразила себе некую могучую связь между нами, и я была так близка, по-настоящему близка с ним... Но на самом-то деле я его совершенно не знаю. Я хочу сказать, я ведь пыталась наладить связь с Гриффином, с мужчиной, о котором думаю уже больше года, а кончила тем, что позволила другому сунуть лицо между ногами.

— Скажи, почему ты ощутила связь с тем человеком? — быстро спросила Венера, спеша увести разговор от Гриффина и отношения к нему Пии.

— Ну, это выглядит уж слишком глупо и романтично, — ответила Пия.

— А это значит, что я смогу прекрасно в этом разобраться. Расскажи мне, — ласково попросила богиня любви.

— Ну... я просто ощутила вдруг невероятно сильную связь с ним. Это было как будто... как будто... Я словно смотрела в эти изумительные темные глаза — и видела его душу. И мне почему-то казалось, что мы с ним — единое целое. Да, теперь это звучит глупо, но тогда я чувствовала, что у нас очень много общего... и это очень важные вещи, не какие-нибудь пустяки.

Венера при этих словах девушки вскинула брови.

— В самом деле? А как вы с ним встретились?

— Он появился откуда-то совершенно внезапно. Он был очень мил. Он решил, что просто обязан спасти меня от какого-то наглого типа, который не желал слышать от меня «нет». — Пия улыбнулась, в первый раз после того, как они с Венерой покинули ресторан. — Он спросил, можно ли угостить меня выпивкой, а я согласилась. Потом мы говорили, говорили... Он очень чувствителен, романтичен и сексуален. И вот... одно за другим, и мы внезапно остались наедине, и я только о том и могла думать, как он изумителен и как сильно я его хочу.

Пия отчаянно покраснела.

— Милая, ты не сделала ничего плохого, — сказала Венера. — Ну, разве что забыла спросить, как его зовут.

— Но как же теперь быть с Гриффином, и...

— Но ведь не Гриффин заинтересовался тобой, а тот мужчина, — медленно произнесла Венера, пристально глядя на девушку.

Не сказать ли ей именно сейчас, что ее обожаемый Гриффин сам занимался блудом, да еще и не с кем-нибудь, а с богиней любви?

— Я понимаю, и я знаю, что это плохо, но я просто удержаться не могу, чтобы не представить вместо того человека Гриффина...

Глаза Пии снова наполнились слезами, и Венера поняла, что сейчас уж точно не стоит ничего ей открывать.

— Но воображаешь ли ты настоящего Гриффина, или это относится к тому идеалу, который воплощает в твоих глазах Гриффин? — мягко спросила Венера.

— Я не знаю, — пробормотала Пия.

— Ты ведь всерьез заинтересовалась этим мужчиной, правда? — Венера снова направила разговор в другое русло.

Девушка кивнула.

— Но я даже не знаю, кто он такой!

Богиня любви улыбнулась.

— Конечно ты знаешь. Ты же сказала, что он пожарный.

— Да, но в Талсе, наверное, миллион пожарных!

— Ну, милая, тогда нам лучше поскорее приняться за работу.

Венера выпрямилась; у нее уже начал созревать план. Может быть, Пие нужно только снова увидеть того загадочного мужчину, в особенности если она сможет сравнить его очевидный интерес к ней со столь же очевидным безразличием Гриффина? Если только тот негодяй не делал вид, что ему нравится Пия, если он не использовал девушку, чтобы тут же бросить... Венера представила, что она тогда сделает с ним, и ничего приятного для мужчины в этом не было.

— За работу? — спросила Пия. — Какую?

— Я как раз обдумываю... — Венера постучала кончиками пальцев по чашке с шоколадом. — Сражение лучше всего вести на территории врага.

— А?..

— Тебе нужно снова увидеться с этим пожарным.

— С Гриффином? — Девушка вскинула голову.

Венера нахмурилась.

— Я вообще-то имела в виду другого пожарного, но ничего дурного не случится, если ты повидаешься с ними обоими. — Богиня любви сменила тон на более беспечный. — Всегда хорошо, если у женщины есть выбор.

— Звучит довольно приятно, — кивнула Пия. — Но как?..

— Твоя работа.

— Моя работа?

— Именно так. Твоя работа. Ты ведь отвечаешь за образовательные планы в колледже и за планы отдыха, расслабления. Я правильно говорю?

— Да.

— Все пожарные, присутствовавшие на маскараде, были с центральной городской станции. Так?

— Да.

— Тогда подумай вот о чем. Что, если все мужчины с этой пожарной станции получат приказ пройти краткий курс обучения в твоем колледже?

— Но это же просто общественный колледж для взрослых, — растерянно произнесла Пия.

Венера небрежно махнула рукой.

— Это несущественно. А существенно то, что пожарные могут получить приказ явиться к тебе — туда, где ты обладаешь властью. И уж там-то ты сможешь узнать побольше об обоих мужчинах и сделать выбор между ними. Вот что я придумала...

Джо Дениэлс, заместитель командира по вопросам вневойсковой подготовки, решил, что он уже умер и вознесся на небеса, когда на следующее утро в его кабинет вошла светловолосая красавица. Он стремительно вскочил, поправил галстук и втянул живот.

— Шеф Дениэлс, меня зовут Венера Понтия.

Когда Джо Дениэлс протянул красавице руку, она в ответ лишь слегка наклонила голову. Он откашлялся и вытер о брюки мгновенно повлажневшую крепкую ладонь.

— Про-прошу, садитесь.

— Спасибо, шеф Дениэлс.

Красавица уселась в кожаное кресло перед столом заместителя и скрестила невообразимо длинные ноги. Он постарался не слишком пялиться на них.

— Прошу, зовите меня просто Джо.

Улыбка блондинки осветила кабинет.

— А вы можете называть меня просто Венерой.

Джо подумал, что имя подходит ей как нельзя лучше.

— Чем могу быть вам полезен, Венера?

— Я знаю, вы человек очень занятой и очень важный, Джо, так что сразу перейду к делу. Я работаю вместе с мисс Чамберлейн в общественном колледже для взрослых. И мы обратили внимание, что некоторые ваши люди, особенно сотрудники центральной городской станции, в последнее время подвергаются заметным перегрузкам.

Джо нахмурился, пытаясь понять, что может эта блондинка знать такого, чего он бы не знал. У парней с центральной городской станции какие-то проблемы? Черт, эта команда прошлым вечером как раз отлично поработала. Но прежде чем Джо успел что-либо сказать, его внимание отвлекла улыбка красавицы и то, как она поменяла положение длиннющих ног.

— И из-за этих перегрузок мисс Чамберлейн решила организовать несколько занятий для пожарных с центральной станции, чтобы научить их технике релаксации.

Джо открыл, но тут же снова закрыл рот. О чем это она?

— О, не стоит благодарить, дорогой! Результат этих занятий будет достаточным вознаграждением. — Блондинка протянула ему какую-то бумагу. — Вот здесь изложены все подробности. Первое занятие в кампусе колледжа завтра, ровно в девять утра.

— Но мэм... — забормотал Джо. — Я не могу...

Пылкая Венера махнула пальцами, как будто весело прощалась с ним. И тут вдруг все мысли вылетели у него из головы. Странно... очень странно.

— Извини, Джо, что ты сказал?

— Сказал?

Джо не мог сдержать улыбку, глядя на красавицу. Видит бог, он чувствовал себя просто удивительно!

— Да, про занятия для пожарных с центральной станции.

Джо моргнул, а потом его мысли как-то сами собой выстроились в новом порядке, и он уже точно знал, что именно собирался сказать.

— Чертовски хорошая идея! Чертовски хорошая. Я утром первым делом отправлю к вам ребят. Мне уже докладывали, что у пожарных с центральной станции постоянные перегрузки, а вы предложили идеальное решение проблемы.

— Ну, Джо, на самом-то деле это была ваша идея. В конце концов, это ведь вы позвонили в колледж мисс Чамберлейн и попросили организовать такие занятия. Я просто последовала вашему предвидению, а оно выше всяких похвал.

Прекрасная Венера просияла улыбкой и снова помахала пальцами.

Боже, он и припомнить не мог, когда ему в последний раз было так хорошо! А идея и в самом деле его, теперь он отчетливо это вспомнил.

— Блестяще, Венера! Просто блестяще!

— Спасибо, Джо. Прошу, звоните в наш колледж в любое время, если вам понадобится еще какая-нибудь помощь.

Блондинка встала, продолжая улыбаться, и соблазнительной походкой вышла из кабинета.

— Да, эта женщина по-настоящему отлично выглядит! — пробормотал себе под нос Джо и присвистнул.

Но ему некогда было рассиживаться, предаваясь мечтам. Его ждала работа. Каждый пожарный центральной станции, кроме дежурных, должен отправиться в колледж на занятия по релаксации, и уж он-то постарается, чтобы прогульщиков среди них не оказалось. Джо схватился за телефон и начал набирать номер.