Сутки спустя, к вечеру, мы приближались к селу Брынцово под городком Жутовым Симбирской губернии. Наш отряд возглавлял становой пристав Лавр Сафронович Кречинский и есаул Карпенко. Помимо двух этих вояк, меня и Степана было еще трое симбирских сыскарей из наиболее боевых и опытных, пятеро полицейских урядников и шестеро казаков. Еще один казачий взвод ехал позади нас, специально поотстав. Казаки должны были окружить хутор и ловить любого, готового убежать, или уничтожить на месте. Нам же предстояло выкурить бандитов, численность которых мы точно не знали, с их утоптанного лежбища. Разумеется, из официальных чиновников почти никто не знал, что ниточки тянутся к купцу Кабанину, это могло бы внести сумятицу, вызвать лишние вопросы. С другой стороны, я прекрасно понимал, что Кабанин ни за что не вступится за своих бандитов, услугами которых он пользовался время от времени. И если их начнут бить, он бы предпочел похоронить их всех в одном месте: на этом вот Ветряном хуторе, с их семьями. Именно поэтому еще в начале похода я сказал Кречинскому: «Брать разбойников надо живыми! Главаря их тут нету. До него нам надобно дотянуться. Поверьте, Петербург заинтересован в этом». – «Да?» – многозначительно вопросил Кречинский. «Именно, – еще более многозначительно кивнул я. – Там его ищут», – я указал пальцем прямехонько на небо. «Ага», – протянул становой пристав. «Так-то, – кивнул я. – Поэтому стрелять желательно по рукам и ногам: распорядитесь о том, Лавр Сафронович».

Распоряжение отдано было, но только я сомневался в том, что оно окажется выполнено в точности. Кто захочет целиться в руку бандиту, который сам направляет на твою голову ствол револьвера? А поймать нужно было главаря: самого отчаянного и жестокого. Быка. Только он как раз и не дастся в руки за так. И все же надежда на улов была! Куда без нее?!

Мы решили войти в хутор ночью, когда самогон уже сделает свое дело: кого расслабит, а кого и свалит с ног. Я знал, что каждая минута промедления, возможно, является пыткой для Марфуши, но, во-первых, не я был командиром отряда, а во-вторых, того требовала стратегия. Господ Сивцовых не вернешь, здраво решил пристав Кречинский, а со смертью еще одной служанки не убудет в третьем сословии. Что до наказания выжившим, оно так или иначе окажется беспощадным: око за око, зуб за зуб.

Виселица, одним словом.

– Село стороной объедем, – предложил я. – А то увидят полицию – донесут. Уверен, у этой банды тут кругом глаза да уши!

– Согласен, – кивнул пристав.

– И в другом уверен, ваше превосходительство: после такого злодеяния они теперь месяц в тепле отсиживаться будут. Добычу пропивать и прогуливать. Всех и возьмем. Скопом. Если в руки дадутся. – Я покачал головой: – Грехи чересчур велики!

Кречинский утвердительно кивнул.

Ветряной хутор открылся нам еще через час, уже с темнотой. Точнее, мы увидели тихо работающую мельницу на пригорке: летящей ведьмой она читалась как раз на фоне полной луны! Степан, понимая все мои тревоги, взглянул на меня. Я с грустью улыбнулся: за его спиной читался тугой охотничий лук. «На всякий случай!» – как сказал он. Прямо-таки Робин Гуд! Степан Горбунов единственный, кто знал, каково мне сейчас! Что для меня, это не простая операция по захвату татей. Что сердце мое пытаемо зло и нещадно, а разум страшится смириться с реальностью.

– Вышлем передовых, – сказал Кречинский.

– Разрешите, мы с Горбуновым проедем вперед, – кивнул я Кречинскому. – Лучших следопытов вам все равно не найти!

– Езжайте, Петр Ильич, – кивнул становой пристав.

Мы двинулись по заснеженной дорожке вперед в горку. И вскоре резко остановили коней! Там, на пригорке, как раз на фоне лунного сияния, я разглядел фигуру мужичка с ружьишком за спиной.

– Часовой! – одновременно со мной шепотом выпалил Степан. – Сукин сын!

– Тихо, тихо, – похлопал я по морде своего коня. – Тихо, Гнедой…

Мы замерли. Степан снял с плеча лук, достал из колчана стрелу. Вопросительно взглянул на меня.

– Только в руку я целиться не стану, сударь мой, Петр Ильич, – с легкой издевкой предупредил он меня. – Далековато больно. Только в грудь. Но дотянуться смогу, будьте уверены. Руки мои знаете, а лук из такого ореха сделан, что любая подкова позавидует!

– А вдруг посторонний, Степа? – сомневаясь, предположил я. – Смертный грех это…

Мы стояли в синем озерце ночной тени, куда не достигал свет луны, и не были видны сторожевому. Часовой тем временем, повозившись, закурил.

– Махоркой самокрутку набивал, – сказал Степан. – Неспешно. А куда спешить? Не-ет, это не посторонний. В таких-то местах? Да ночью? – Горбунов отрицательно замотал головой. – И у душегубцев перед носом? Что же, сам он в печку к ним напросился? Не охотник он. И на кого охотиться ночью? Не со стороны этот сторож. Свой он, Петр Ильич, ихний он, тутошний. По наши души выставлен. Смотрите, увидит, пальнет – полдела насмарку! – со всей серьезностью предупредил меня Горбунов. – Ну, Петр Ильич?!

– Если что, помни: твой грех на свою душу возьму, – кивнул я. – До самого донышка.

– И то ладно, – в ответ мне кивнул Степан. Он уже прилаживал стрелу к тетиве, натягивал ее. Пружинисто сжимался охотничий лук. Цепкая кисть моего младшего товарища ушла за подбородок. Теперь Степан Горбунов целился…

Дымок бежал от темного лица разбойника в морозную синеву ночи и таял. Я ждал этого мгновения, глядя на курившего мужичка на холме. И вот стрела бойко присвистнула, и почти тотчас же разбойник – дай бог так! – покачнулся, роняя изо рта огонек, захрипел и повалился в нашу сторону. Пока он катился, с хрустом обломилась стрела, потом в снегу застряло ружья, став якорем. Мы двинулись наверх. Стрела убила разбойника наповал. А то, что это был тать из банды Быка, я не сомневался. Звериная рожа со шрамом через правую щеку устрашала.

– Да уж, – с облегчением пробормотал я, – пожалуй, что это не заблудившийся охотник. И душа моя пока что в безопасности.

– Точно, – кивнул Степан. – Подойдем ближе? Вдруг, еще кто-то будет. (Он читал мои мысли!) Постойте-ка, – придержал меня за рукав Горбунов. – Вам негоже, а я не побрезгую. – Он сбросил свой тулуп, раздел покойника, облачился в его грубую и длиннополую шубу. Затем поменял казацкую папаху на шапку-ушанку. – Только уговор, Петр Ильич. Вы – доктор. Коль блох наловлю, сами выводить будете.

– Всех до единой выловлю, Степа, – кивнул я. – Слово дворянина.

Мы поднялись на холм и уже оттуда разглядели тройку домишек с горящими огоньками. Из труб валил дым. Сторожевых более не было. Один дом, что стоял посередке, был освещен основательно: я мог бы поклясться, что трапезничали там, а может, и тешились всласть пленницей перед тем, как отойти ко сну!

– Вот что, Степа, послушай меня, – обратился я к спутнику, надеясь на понимание. – Кречинский из-за простой крестьянки своими людьми жертвовать не станет. Да и я не смогу ничего рассказать ему о Марфуше. Не поймет. Да и глупо это – мои чувства. Решат – прихоть барская. Он прикажет поджечь избу. На его месте я бы поступил именно так. И всех перебить по коленкам, когда выбегать станут. Только вот загвоздка: я обещал Марфуше вернуться и забрать ее. И неважно какой: здоровой или… опозоренной, истерзанной, изувеченной. Такие, брат, дела. Сделаешь, как я прошу?

– Все сделаю, – кивнул Степан.

– Тогда идем.

Почуяв нас, за высоким забором тотчас же забеспокоился пес – огромная мохнатая зверюга. Но запах полушубка, снятого с покойного, сбивал его с толку. Стрела вошла как раз между двух досок – в пасть псине. Захрипев, та отступила и повалилась в снег, исходя кровью. Из-за дома выбежал второй пес, не меньше, рыча, бросился на забор, встал на задние лапы, но Степан всадил и ему стрелу – в самую грудину, в сердце. Оба пса сдохли быстро, в считанные секунды. Мы отперли низкую калитку и, оглядываясь на соседнюю избу, где тоже горел огонь, осторожно вошли во двор.

Скоро мы подкрались к хорошо освещенным окнам большой избы. Звериный смех был слышен даже отсюда, с улицы. Я готов был увидеть самую страшную картину. Она мерещилась мне вот уже сутки! Но в одно из окошек, где занавесь была не задернута, я разглядел другое. За длинным столом, уставленным бутылями и нехитрыми закусками, сидело с десяток дюжих мужиков. Среди них – один гармонист. У двух других на коленях ерзали толстые мордатые девки. Платье одной съехало с круглых плеч и ниже, под натиском мужских рук огромная белая грудь так и каталась в широченных лапах. Все хохотали, заливались-таки, штормовыми волнами качались от смеха.

– Да у них гульба на всю Ивановскую, – заметил Степан. – А Марфы Алексеевны не видать!

– Может, и нет ее тут? – жадно оглядывая углы комнаты, с величайшим облегчением кивнул я. – Что думаешь, Степан? Не видать же ее!

– Верно, Петр Ильич, не видать.

– Господи, если жива еще…

– Я так думаю: не видать ее потому, что она, может быть, сейчас в комнате соседней к лежанке ремнями пристегнута. Это у них в правиле. Или, что вернее, во-он для него припасена – для главаря их, – кивнул в начало стола Горбунов. – И впрямь же – Бык!

Он – широкоплечий и бородатый, в расстегнутой на волосатой груди алой рубахе, с широким кольцом в мочке уха, сидел во главе стола. Нет, не сидел! Раскачиваясь, откидываясь назад, он ржал, и как мне показалось, ржал громче всех. Стекла подрагивали от их общего лающего и рыкающего звериного смеха.

– Где же у них отхожее место? – поинтересовался я. – Как думаешь, Степан?

– Да не дворец поди, – усмехнулся тот. – На морозце эти твари гадят, точно!

Один из разбойников, с черной повязкой через правый глаз, встал и, покачнувшись, вытащил из-под себя табурет.

– А вон этот-то, одноглазый, куда пошел? Не к нам ли, на морозец?

Все еще корчась от смеха, он вышел из-за стола и направился к низким дверям. Распахнув их, скрылся в темноте. Я мог бы поклясться, что его отсутствие никем замечено не было!

– Обойдем дом? – предложил Степан.

– Обойдем, – кивнул я.

За домом, в углу двора, мы сразу увидели дощатый туалет. И сейчас же скрипнула дверь позади дома, и на улицу вышел тот самый косой мужик, только уже в тулупе. До нужника он решил не тащиться – стянул портки прямо за домом и тут же, кряхтя, уселся. Но важного дела мы ему сделать не позволили.

Подступили двумя тенями.

– А-а?! – открыл он было рот, но, приложив палец к губам и сказав: «Тс-с!», я вложил ему в пасть дуло револьвера. Второй револьвер уперся ему в темя.

– Ты уже почти на том свете, голозадый, – улыбнулся я. – В аду, на самом донышке. Поэтому тихо сиди, не рыпайся. Понял?

Тут-то мужичка и прострелило. Громко и с треском! Я с отвращением скривился, а Степан, усмехнувшись, сказал:

– С облегчением, душегубец. Давай, не стесняйся. Видать, в последний раз. Верно, Петр Ильич?

Имен своих мы уже скрывать и не думали!

– Верно, Степан, – кивнул я и спросил у застигнутого врасплох татя. – Марфа Алексеевна Прянина, которую вы у Сивцовых взяли, жива? Говори, сволочь.

С ледяным дулом во рту, мужик испуганно кивнул.

– Где она?

Пленник жалобно замычал.

– В этом доме?

Вновь кивнул. Я вытащил из его пасти револьвер.

– Так где она?

– В подполе, – прохрипел мгновенно протрезвевший мужик. – Ага. Точняк в подполе.

– Истязали?

– Не знаю, барин, девка-то больно хороша! Не для всякого. С ней Бык Мироныч наш балакал…

– Насиловал?

– Да, кажись, нет.

– Отчего же такая честь? Что хотел от нее?

– Откуда ж мне знать-то?

– Говори или второй глаз выдавлю. Этим вот стволом и выдавлю.

Как ни странно, но угрозы действовали на всех подонков купца Кабанина схожим образом – тотчас развязывали им язык. Шкурники за шкуру свою в первую очередь и боялись!

– Да про важного барина спрашивал. От графа какого-то. Она с ним вроде как того. С барином с этим. Любовь и так далее. Ага. Краем уха я слышал. Он вроде как зуб имеет на всех наших. Барин тот. Ага.

– Значит, жива? – велико было мое облегчение.

– Жива-живехонька. За ней, бабенкой этой, приехать должны. Завтра.

– Кто?

– А вот этого не знаю, – честно ответил бандит. – Тот, кто за нее деньги заплатил. У Быка Мироныча свои секреты!

– Зачем помещицу Сивцову убили?

– Да уж больно грозилась она! Ага, – кивнул он. – Кому такое по нраву-то? Тюк по голове – и все угрозы.

– Ясно. В подполе, значит, ваша пленница. А глубокий подпол-то?

– Ох, глубокий! – живо закивал мужик. – Колодец! Одна дверца, другая. Поначалу грибочки да ягодки на зиму. Для хранения. А поглубже – для таких вот несговорчивых, как барышня эта. Для купчишки какого, должничка, али сыночка его. Я портки-то одену, барин? Дозволь, а то срамота, а? В дерьме весь…

Я взглянул на Степана – он понял все разом. Шагнул к мужику и от бедра ударил его ногой в скулу. Разбойник влетел головой в бревно и раскис в изгаженном снегу.

– Теперь ступай за нашими, Степан, – приказал я. – Да поскорее приходите.

– Я вас тут одного не оставлю, – замотал он головой. – А если еще кому приспичит? Увидят, – кивнул он на татя.

– Ступай, – приказал я. – Подумают – пьяный, уснул.

Мой помощник кивнул. Он оказался прав. Еще минут через пять из дома вывалились двое мужиков и так же завернули за угол.

Я к тому времени уже стоял за поленницей.

– Смотри-кась! Косой-то спекся, да еще без штанов! Да в дерьме! – говоривший уже прудил на дом, рядышком со своим товарищем. – Вот умора! Замерзнет ведь! – оба закончили дело одновременно. – Погляди, и голову разбил, нажрался-таки! А ну, хватай его – потащили в дом!

Они прихватили одноглазого за руки и поволокли к заднему крылечку.

– В сенях оставим, Бык Мироныч ему не возрадуется. Обгаженному-то! Нам еще попадет!

Минут через десять дом окружил отряд станового пристава Кречинского. Я уже вышел за ворота. В избе по-прежнему шел пир горой. Ржали, звенели стопарями, набивали утробы. Упивались и обжирались, не ведая печали! Ничего не боялись разбойники в лунную февральскую ночь, далеко забравшись от всех губернских сыщиков!

И все же мы решили дождаться казаков. Вскоре взвод широко рассыпался цепью вокруг хутора. Казакам заранее сказали, что тут залегли революционеры-террористы, бомбометчики и поджигатели, и казачки сабельки наточили остро. Не любили они эту шатию-братию, угрожающую порядку Российской империи! Несколько казаков остались на улице перед домом – караулить дорогу. А наш отряд, уже войдя во двор и окружив избу, запалил приготовленные заранее факела. Кречинский, переглянувшись с есаулом Карпенко, а затем и со мной, скомандовал: «С Богом!», – и тотчас же обильно смоченные в керосине факела полетели на соломенную крышу…

Мы ждали. Замерев, затаив дыхание. Из дома сбивчиво выливались трели гармоники, рвалось все то же пьяное ржание. Пламя ползало, приноравливалось, а потом привыкло и, подхваченное и взбодренное морозным ветерком, пошло в стороны.

И вот уже сурово затрещала огнем вся крыша.

– Так и сгорят заживо! – вдруг вырвалось у Степана. Он посмотрел на меня. – А, Петр Ильич? Как все сложится-то? Мы ведь думали, сразу выскочат нехристи, а? А мы – туда, и в подпол, успеем. Как быть-то?

– Косой же сказал: подпол глубокий, в два уровня, – ледяно ответил я. – У самого сердце болит, Степа. Разрывается сердце. Понадеемся на их нору – они ее от всего мира рыли! Для секретов своих. Теперь пусть и послужит. Подождем…

А гуляки и не думали встрепенуться! Но лишь пока еще один из них, в расстегнутой жилетке, вышел прямо на красное крыльцо, решив с него помочиться. Он был так пьян, что даже не увидел целый отряд своих врагов, в недоумении переглядывающихся друг с другом, как им решить его судьбу: порешить сразу или подождать? Сделал дело и стал заправлять рубаху в штаны. И только тогда почуял запах гари, поднял голову и увидел сизый дым, валивший в ночное небо. Покачнулся, едва не слетев с крыльца вниз, ухватился за перильца. Выругался и только потом разглядел оцепление.

Он смотрел на нас, мы – на него. Во все глаза!

– Братишки, – прохрипел он. – Вы кто?!

– От Дармидонта Михайловича мы, – выходя вперед, смело проговорил я. – Атамана позови.

– А-а, – протянул он. – Вон че…

– Давай-давай, – поторопил я и поглядел на полыхавшую крышу.

– А чей-то мундиры на вас не такие, – все еще держась за перила, прищурился он. – Не таковские…

– А каковские у нас мундиры?

– Да царские прям-таки…

– Такие теперь все носят, – решив подыграть мне, заметил Кречинский.

Эта ситуация и заводила, и смешила его. В правой руке, обтянутой перчаткой, он держал револьвер. Станового пристава подмывало пристрелить пьяного наглеца-бандюгу, но он держался.

– А чей-то крыша наша дымится, а? – спросил разбойник. – Не пожар ли?

– Именно – пожар! – сказал уже я. – Печку надо было с умом растапливать! Зови атамана, сдохните сейчас все под обломками! Зови!

И вот тут дым внезапно повалил из форточек – где-то пламя пробило крышу. И под нарастающий треск завопили в самом доме, заохали и завизжали на все голоса; особенно бабы, так, что стекла едва выдержали, не разлетелись на мелкие осколки. Дверь почти выбили – и сбили с ног своего же друга; он кубарем скатился по ступеням и въехал лицом в замороженный, покрытый желтой коркой сугроб.

– Целиться по ногам! – едва успел выкрикнуть Кречинский. – По ногам, господа!

Каждый из нас выбросил вперед руку – и пальба началась. Но, как я и думал, целились полицейские и особенно казаки не в ноги, а куда придется. Лишь бы остановить вылетающих пьяных бандитов. К тому же, несмотря на переполох, ожидали и ответного огня. Несколько разбойников сразу свалились замертво. Мордатая девка, едва вылетев из дома, поймала голой грудью с пяток пуль и плюхнулась у крыльца в снег. Куда глядели блюстители правопорядка, туда и целились! Выстрелы раздавались и с той стороны дома.

Там тоже встречали огнем раззяв-хозяев.

Я обернулся на дорогу внезапно, точно что-то почуяв, и в первое мгновение оцепенел, даже забыв о разбойниках. Из дома напротив, где в окнах только теплились огоньки за ситцевыми задергушками, на крыльцо вылетели три мордатые девки. Все в ночных рубахах. Выскочили на пальбу и огонь! И у каждой в руках были вилы! Они переглянулись и, точно ведьмы, объявившие войну всему миру, приготовились к атаке.

Оседлают сейчас грозные вилы и полетят!

– Степан! – окликнул я своего товарища. – Степа, гляди! Вот стервы!

Он обернулся и тоже замер, но уже от другой картины. Не полетели мордатые девки! А слетев с крыльца, ринулись на трех казаков, во все глаза смотревших на разгоравшуюся крышу и погибающих бандитов. Все три держали в руках вилы так, как заправский солдат, идущий в смертельную атаку, держит винтовку! Бежали тихо, босиком по снегу, без истеричных воплей, по-кошачьи, по-разбойному, заранее целясь!

– Казаки, братцы! – заорал я во всю глотку, сразу осознав смертельную опасность, нависшую над бойцами. – Сзади! – они стояли на линии огня – толком не выстрелишь! Я ткнул пальцем за их спину. – Сзади, братцы, сзади!

Но бедняги, глядя на меня, только вопросительно кивнули: мол, чего случилось, господин сыщик?

– Степка! – заорал я. – Я промахнусь – своих задену – стреляй ты!

Степан направил ружье в сторону казаков, отступил, выбирая позицию, прицелился. Но и казаки не поняли: чего это он? В кого целится? Первую ведьму, старшую, пуля остановила, попав ей в горло. Захлебнувшись на бегу, она схватилась за разорванную шею; вилы ее пролетели и упали у ног казака. Но повезло только первому из служивых. Через пару секунд две оставшиеся бабы ударили вилами в спины казакам – да как ударили! Оба и не поняли, что с ними случилось. Три стальных жала вышли у каждого из груди. Только осеклись на глубоком вдохе и вытаращили на меня и Степана глаза. И оба, точно сговорившись, рухнули на колени, когда вилы рывком вытащили из них. Молодые ведьмы знали, что им конец. Что теперь они открыты для огня. Но им было все равно. Ненависть к чужакам горела в их глазах, и ничего более! Казак из оцепления, которого спасла пуля Степана, обернулся и почти в упор выстрелил во вторую ведьму, бросившуюся на него, но только ранил. Степан уложил ее последним выстрелом. Я же вовремя успел прицелиться и двумя выстрелами сбить с ног третью девку, в свою очередь, уже нацелившую на выжившего казака окровавленные вилы. Все три ведьмы, расплескав ночные рубахи, в крови чужой и своей, лежали в глубоком февральском снегу.

– Разбойничьи девки, ничего нет подлее и хуже, – покачал головой подоспевший есаул Карпенко. – Адское племя!

И ничего нет страшнее огня! Необузданного, съедающего заживо! Вот от кого бежал без оглядки веками человек – и первобытный, дикий, и цивилизованный. Даже свинец не так страшен!

И тем паче – будущая виселица…

Два казака и три девки еще не успели истечь кровью на снегу, а битва уже была закончена. Бандиты пробками вылетали на улицу и тотчас попадали под наши пули. Мы действовали без сожаления, и кровавую баню устроили всей волчьей стае.

И вот тут я понял, что сам стану последним разбойником, если не пойду прямо сейчас в огонь. Одна из баб все-таки выжила, ползала по снегу, вопила, ее-то я и ухватил за волосы.

– Где погреб?! Говори! Куда горничную Сивцовых спрятали?! Пристрелю, стерва!

В глазах ее почище пламени пылало безумие, страх и ужас. Но, точно околдованная и случившимся, и моим неистовым голосом, она быстро сказала:

– Под спальней подпол! Там вашу девку прячут!

– Спальня где?!

– Третья комната от сенцов! – выпалила она. – Под ковриком дверца, под ковриком!

И я, ни о чем больше не думая, рванул в пылающий дом.

– Петр Ильич, куда?! – завопил сзади меня Степан.

Знал он, куда! А главное, почему! Да столько отчаяния услышал я в его голосе, что самому страшно стало! Точно хоронил уже! Но я испугался лишь на мгновение!..

– Куда вы, Петр Ильич?! – это кричал мне в спину Кречинский. – С ума сошли?! Вернитесь! Погибнете!..

Но я, закрывая лицо рукой, уже влетел в дом. Пламя ползло по стенам, счастливо овладевало коврами и мебелью, стелилось по полу. Дух перехватило от жара! Но уже ничто не могло меня остановить. Такое бывает в нашей жизни – и огонь ему не помеха!

Точно волшебная нить вела меня по этому пылающему лабиринту. И уже скоро я отыскал спальню, к которой приноравливалось пламя, отыскал глазами разгорающийся ковер, сдернул его и тупо уставился на замок. «Главное, чтобы крыша не рухнула! – лихорадочно думал я. – Тогда – конец!» Да только трещала она уже над моей головой, страшно трещала, точно смеясь и потешаясь над безумцем и смельчаком. Я вырвал из кармана полушубка второй револьвер – и расстрелял замок. Сбил его сапогом, рванул на себя крышку. Спасительным холодком потянуло мне в лицо, освежило легкие. Я взглянул наверх. По чернеющему потолку уже ползало пламя. Я схватил пылающую головню и устремился по крутым ступеням вниз. И едва я закрыл дверцу подпола над своей головой, как страшный и приглушенный треск ударил сверху, и всколыхнулся надо мной пол, ставший потолком. Точно чья-то гигантская пята легла на него.

Это рухнула крыша разбойничьей избы!

Рассекая удушливую темноту пламенем факела, я отыскал еще одну дверцу. И сбил двумя оставшимися выстрелами и этот замок. Рванул на себя крышку и с отчаянием крикнул:

– Марфа Алексеевна! Марфуша! Это я – Петр Васильчиков! Милая моя, ты здесь?! Солнышко мое! Отвечай же, отвечай…

– Здесь, Петр Ильич! – услышал я всхлипывающий голос, срывающийся от неистовой радости и счастья. – Господи, Петрушенька, здесь я!..

Сжимая головню, я бросился еще по одной лестнице вниз – скатился-таки! И через несколько секунд увидел Марфушу, в шубе, которая уже падала с ее плеч; увидел ее с зареванным лицом и светящимися неведомым мне доныне счастьем глазами; увидел метнувшуюся ко мне…

Отведя огонь, я крепко обнял ее одной рукой, со всей силой прижал к себе.

– Господи, Господи, – вздрагивая от рыданий, шептала она. – Господи, Петрушенька! Откуда ты?!

– Долго объяснять, Марфа Алексеевна, дня не хватит, – с величайшим облегчением ответил я. – Скажи главное, здорова? Не искалечили тебя?

– Нет, – счастливо замотала она головой. – Помешало им что-то, а вот что – не знаю…

Я сел у стены рядом с ней, откинул голову. Там, наверху, страшно гудел огонь. Но он был далеко, очень далеко!

– Не думай, нас обязательно спасут, – тихо сказал я. – Придут и спасут. Уже очень скоро, очень скоро. Будем ждать, Марфушенька, там сейчас ад. Будем ждать…