На месте Нижнего рынка чадила выжженная проплешина. Скупой подземный ветерок и раньше ленился исполнять свою работу, а теперь и подавно словно лишился сил. Облака дыма не спешили рассеиваться, удушливая гарь пополам с пеплом оседала неохотно, серые хлопья кружились, как радиоактивный снег во время атомной войны.

Где-то вдали суматошно били в гонг, звонили в колокола. Но здесь царила ошеломленная тишина, словно пробужденная мною магия вырвала это место из плоти бытия, переместив в другую вселенную.

Потрескивание огня, покашливание немногочисленных раненых стражников, тихие стоны. Больше ничего.

Бесшумной тенью приблизился Рауль. Одного короткого взгляда на него хватило, чтобы понять — дозорный медленно возвращает свой истинный облик. В его внешности еще много демонического, проклятого существа, но волшебство Падшего уже начало работу. Уши Рауля заострились и вытянулись, кожа посветлела, лишилась красноты. В желтых глазах появились зрачки.

— Что дальше? — спросил он хрипло. Мне в его тоне почудилось недоверие, словно он до сих пор не может воспринять то, что произошло.

Я выпрямился, обвел взглядом площадь. Яркими звездами сверкали два Жезла силы. Я почти чувствовал кожей исходящее от них тепло. Черт побери, необычное чувство! Словно в любой момент можешь зачерпнуть силы, стоит лишь протянуть руку.

Но я подавил соблазн.

— Нужно возвращаться, — ответил я. — Уходим в Блошиные норы.

Рауль вскинул взгляд, в глазах недоверчивое выражение.

— Сейчас?! После такой победы?!

— А что предлагаешь ты?

Рауль горячо воскликнул:

— Нужно развивать триумф, Дарк! Сейчас у нас достаточно сил, чтобы штурмовать Дворец! Темный лорд падет, а мы…

— А мы прольем еще больше крови.

— Но это необходимая кровь! Мы восстановим…

Я покачал головой. Рауль осекся.

— Мы не боремся за власть, командор. Мы спасаем Ночной народ. Ты еще не понял, что сейчас мы не победили?

Рауль выглядел ошеломленным.

— О чем ты, Дарк? По голове тебя сильно били? Посмотри вокруг! Мы одержали эпическую победу, о которой будут слагать песни! Разве ты сам не перешагнул сразу через несколько ступеней? Демоны, даже я все еще не могу понять — КЕМ ты теперь стал!

Я ощутил, как мои губы кривит усмешка.

— Это капля в море, когда речь идет о войне со всем миром.

— Я не…

— Что мы противопоставим тем, кто придет с поверхности? Двух прокачанных магов? Или надеешься, что враг со смеху перемрет? Нет, Рауль, мы больше не станем плясать под их дудку.

Осторожно, все еще недоверчиво поглядывая на Жезлы, нас обступили выжившие дозорные. Я ощутил, что даже у них победа вызывает противоречивые чувства. А потому заговорил откровенно:

— Нас провели, поймав на том, что лишили выбора. Мы не могли ни отступить, оставив казнь Сирены без внимания, но не могли и победить, ибо все было предрешено ими заранее. А потому я думаю, что тем, кто затеял все это, кровопролитие было просто необходимо.

— Зачем?

— Они хотят, чтобы Ночной народ истребили.

Рауль покачал головой, спросил с сомнением:

— Разве недостаточно было просто дать ведьме передать доклад?

— Видимо нет. Видимо…

— Но Темный лорд…

— Темный лорд — пешка в этой игре, — перебил я. — Он был на том же крючке, что и мы. Соглашаясь на казнь Сирены, он спасал собственную шкуру, не зная, что подписывает смертный приговор. Кому-то выгодно, чтобы Ночной народ исчез. И… и я не верю, что все упирается в одну только ненависть.

Рауль нахмурился.

— О чем ты?

— Большинство народов наверху вас ненавидит, но… я чувствую, где-то в глубине души верю, что Калхуном двигала иная причина. Он сам признался, что действовал не в одиночку, а значит, что вся их команда работала по каком-то дьявольскому плану.

Рауль предостерег:

— Вера — опасная штука, Дарк.

Вместо ответа я попросил:

— Отведи меня еще раз в ту башню, где был ваш раскоп.

Рауль открыл было рот, но я выставил руку.

— Не спорь. Так надо. Я чувствую.

Капитан нищих взглянул в ту сторону, откуда доносился судорожный бой гонга. Я понимал предводителя дозорных. Да, сейчас обезумевший от страха Темный лорд спешно собирает у Дворца все силы. Он тоже думает, что мы пойдем на штурм. И, возможно, так нам и нужно было поступить, медля, мы теряли драгоценные мгновения. Но…

Рауль выругался.

— Хорошо! — Он махнул в сторону Жезлов: — А с этим что делать?

— Пусть стоят. Отныне это знак пробуждения, символ спасения Ночного народа. Те, кто захочет — увидят без посторонней помощи. И тогда они придут к нам.

Отряд дозорных шагал сквозь Обитель проклятых и улицы вымирали при звуках нашей поступи. Как цветы, что сминают свои бутоны на заходе солнца, захлопываются двери, в окнах гаснет свет, смыкаются створки ставень и гаснут разговоры. Но я чувствовал жадные взгляды. Они провожали нас, и почти наяву звучали возгласы удивления — желающие увидеть армию грозных дозорных, которые разнесли к чертовой матери городскую стражу и почти целый квартал, видели лишь горстку бойцов, среди которых (о, ужас!) двое первородных Ночных! Те самые существа, какими были они сами до страшного мига проклятия! И в тот момент позади нас вновь наступал «рассвет»: распахивались ставни, приоткрывались двери, жители обреченного города провожали нас взглядами, полными божественного трепета и ужаса.

— Как они поступят? — спросил я вполголоса, стараясь не ежится.

Разжевывать не пришлось, Рауль уловил суть сразу. Ответил так же шепотом:

— А ты взгляни на наших ребят.

Я перевел взгляд на дозорных. Те держаться на расстоянии, лица каменные, напряжен каждый мускул, но плечи предательски сведены. Чувствуется, что известие о пробуждении Падшего оглушило, растоптало их. Много времени пройдет, прежде чем они придут в себя и сделают по-настоящему самостоятельные выводы, а пока двигаются механически, не думая.

— То-то же, — кивнул Рауль, видя, как мои брови сшиблись на переносице. — Никто еще не поверил до конца, никто еще не понимает, что происходит. И я… и я тоже… Мы уже в самую кровь впитали страх, что нарушение Договора повлечет гибель всех нас. И вот этот день настал… А ты думал, все сразу тебе на шею бросятся?

— Ничего я не думал! — огрызнулся я. — Просто нужно просчитывать ходы.

Рауль взглянул с интересом:

— Получается?

— С вами получится… — проворчал я. — Вы столько всего наплели, навертели за долгие годы. Заговоры, предательства, Совет наблюдателей и отступники… черт ногу сломит!

В глазах Рауля блеснул острый огонек. Он понизил тон:

— И вновь это «вы».

— Что?

— Ты словно не принадлежишь к Ночному народу. Вновь говоришь: «вы наплели», «ваши дела», но сам… будто не от мира сего. Не рожденный Ночным, а ставший им. Временно.

Я ощутил холодок. Черт подери! Вот сейчас только разборок с Капитаном нищих не хватает!

Уже почти человеческое лицо Рауля приблизилось, он выдохнул, останавливая торопливо:

— Не надо! Вижу, что уже подыскиваешь ответы. Но не надо. Сейчас не стану спрашивать о том, кто же ты на самом деле, странник Дарк, сейчас еще не пришло то время. Молю, только одно скажи: ты и вправду за нас?

Я замедлил шаг.

Вопрос на миллион долларов. Знал бы я сам…

Подумав, решил отвечать честно:

— Я на твоей стороне, Рауль. С тобой, но до тех пор, пока наши цели совпадают. А моя цель — не допустить истребления Ночного народа.

Рауль набычился. Я видел, что такой ответ не удовлетворил дозорного. Он пробурчал:

— И как ты намерен помешать бойне? Совет наблюдателей и все расы верхнего мира о ней мечтают десятки лет. Никто от грез так просто не отказывается.

Я пожал плечами.

— Мне во что бы то ни стало нужна возможность поговорить с Советом наблюдателей.

— Так тебе и позволят.

— Тогда придется их заставить меня выслушать. Уверен, что мне удастся их переубедить.

— А если нет?

— МНЕ — удастся.

Рауль покачал головой. Долгое время шел молча, глядя себе под ноги. Он, как и я, давно сбросил неудобные сапоги. Те хорошо обволакивали лапищу проклятого существа, но для человекоподобного Ночного просто невыносимы. Как и рубаха (сейчас расстегнута до пупа). Хорошо хоть портки снимать не пришлось.

— Хорошо, — наконец, очнулся от дум Рауль, — но ты мне должен пообещать…

Впереди с грохотом перевернулся мусорный бак!

— Именем Темного короля: стоять!

Из-за угла выскочили пятеро стражников, громыхая оружием и броней, перегородили дорогу.

— Сверху!

Но я и сам уже заметил тени стрелков, перевешивающихся через парапет. Рванул посох мага из петли рюкзака, ударил древком в мостовую. Заклинание отозвалось легко, словно я с рождения умел колдовать! Электрический треск ударил по ушам. Сбивая штукатурку, по каменным стенам взметнулся зеленый защитный купол.

— Залп!!!

Но — поздно! Арбалетные болты бессильно вязли едва ли не сразу, как срывались с ложа. Стрелки разочарованно опускали бесполезное оружие.

Из шеренги солдат выступил один, взмахнул мечом, метя острием в меня.

— Убить предателей! — взревел стражник. — Никого не щадить!

Дозорные и бровью не успели повести. Я рухнул на одно колено, выбросил руку. С плеча, обвивая бицепсы, как белая змея, скользнула по спирали молния, защипало кончики пальцев, а затем руку тряхнуло.

Вспышка!

Резкий треск, сноп искр! И бросившегося в атаку стражника отшвырнуло, словно великан отбросил котенка. Хлопок заставил всех пригнуться, переулок наполнился вонючей смесью жженной кожи и озона.

Солдаты отшатнулись, некоторые попадали навзничь.

— Вперед! — заорал Рауль.

Дозорные аниматрониками рванулись в атаку…

— Стоять!!!

Рауль отшатнулся, не ожидая от меня такого крика. Дозорные словно споткнулись, теперь озирались с недоумением.

— Отставить драку! — рявкнул я. — Наш бой еще впереди, но не между собой. Опустить мечи!

Мне понравилось, что в этот момент команде подчинились и дозорные, и городские стражники.

Я повел рукой, зеленый пузырь защитного купола пропал. Сделав знак Раулю, чтобы был наготове в случае чего, я шагнул вперед. Заговорил громко, стараясь казаться уверенным:

— Верные сыны Ночного народа! Мы не желаем крови! Запомните вы, и передайте всем вокруг! То, что произошло на площади Нижнего рынка — чудовищная ошибка. Однако, в том не наша вина. Кто-то, возможно по незнанию, а, может быть, и по тайному умыслу, захотел стравить Ночных между собой. И частично ему это удалось, но больше мы не попадемся в этот капкан! Слышите?

Я обвел взглядом улицу. Солдаты и стрелки слушали молча, не в силах оторвать от меня глаз, вдобавок, в переулок дрожа от страха и любопытства, выходили мирные жители.

— Услышьте меня! — воззвал я. — Ибо грядет новая эра! Я не несу вам весть о новой войне, Ночному народу не придется вновь хоронить павших, потому что моя цель — мир и искупление! Нам не нужна бойня, мы не жаждем власти, мы не станем сеять хаос и претендовать на Темный трон. Мы здесь для того, чтобы вернуть Ночному народу право жить свободно! Вы слышите? Все, кто хочет жить спокойно, без крови братьев и сестер на своих руках, — все! — приходите в Блошиные норы! Я расскажу вам, что нужно делать.

Я обернулся к Раулю.

— Пойдем, Капитан нищих. Мы возвращаемся.

Солдаты молча расступились, пропуская дозорных. Мне показалось, что никто, ни воины Рауля, ни бойцы Темного лорда, не смогли поднять глаз. Мне это не понравилось. Даже очень. Оставалось только надеяться, что я смогу найти нужные слова и не спровоцировать еще и междоусобную резню…

Больше нас никто не задерживал до самых Блошиных нор. А вот там, на самом входе, ждала весьма многолюдная толпа. Ночные с тревогой вглядывались в дымное зарево далекого пожара. В центральном районе Обители проклятых словно вулкан образовался.

При нашем приближении разговоры стихли.

Мы снизили темп, перешли на шаг. Я тревожно отметил, что среди обычных нищих слишком много дозорных, а они все при оружии, что значит — такие ребята обычно не слишком-то и медлят вступать в бой.

«Как бы не было беды…»

Но Рауль все понял, шепнул:

— Погоди, я сам разберусь.

Он сделал шаг навстречу толпе, открыл рот…

И не произнес ни слова.

Один за другим жители Блошиных нор с благоговением падали на колени. Над толпой предвестником кровавого пожара порхало одно и то же слово:

«Мессия!»