Вест очнулся и рывком попытался сесть. Боль пронзила ногу, пробежала по груди и прочно обосновалась в правой руке. Он упал на спину и уставился в потолок. Сводчатый каменный потолок, где сгустились тени.

Со всех сторон раздавались хрипы и стоны, кашель и всхлипы, частые вздохи, низкое рычание, перемежаемые криками боли. Сразу и не понять, люди это или звери. Откуда-то слева звучал непрекращающийся гортанный шепот, словно крыса скреблась за стеной.

– Не вижу. Ничего не вижу. Проклятый ветер. Не вижу. Где я? Кто-нибудь, отзовитесь. Не вижу.

Вест сглотнул, чувствуя, как боль становится сильнее. Такие же звуки он слышал в гуркхульских госпиталях, куда приезжал навещать раненых. Он вспомнил жуткие палатки, вонь, шум и страдания искалеченных солдат, но больше всего – свое отчаянное желание поскорее уехать, вернуться к здоровым, крепким солдатам. Похоже, на этот раз выбраться отсюда будет непросто.

Он был одним из раненых – недочеловеком, отвратительным и презренным существом. К боли примешивался страх. Как тяжелы его ранения? Не пострадали ли руки и ноги? Сжав зубы, он попробовал шевельнуть пальцами, повернуть ступню. Боль в руке и ноге усилилась. Он поднял дрожащую левую руку, поднес к лицу, повертел перед глазами. Похоже, рука цела, но больше он ничего не чувствовал. Цепкие пальцы страха сдавили горло.

– Не вижу. Ничего не вижу. Проклятый ветер. Где я? Кто-нибудь, отзовитесь…

– Да заткнись ты! – не выдержал Вест, однако слова застряли в пересохшей глотке. Он закашлялся. Грудь словно обожгло огнем.

– Ш-ш-ш! Лежите смирно.

Над ним склонилось чье-то лицо. Женщина, светловолосая. Черты не разобрать, все покрыто расплывчатой дымкой. Вест устало закрыл глаза. В сущности, какая разница. Что-то коснулось его губ. Горлышко бутылки. Он жадно глотнул, поперхнулся, холодная вода пролилась на шею.

– Что случилось? – прохрипел он.

– Вы ранены.

– Это понятно! А в городе что? Ветер…

– Не знаю. Мне кажется, никто не знает.

– Мы победили?

– Наверное… Гурков вытеснили, да. Но раненых очень много. И мертвых.

Он сделал еще глоток, на этот раз – не поперхнувшись.

– Как тебя зовут?

– Арисс. Арисс дан Каспа.

– Арисс… – Вест задумался, припоминая имя. – Я знал вашего кузена. Отличный офицер. Все рассказывал, какая вы красивая. И богатая, – пробормотал он, смутно сознавая, что говорить этого не следует, но остановиться не мог. – Очень богатая. Он погиб. В горах.

– Я знаю.

– А что вы здесь делаете?

– Помогаю ухаживать за ранеными. Вам лучше поспать, если…

– Я цел?

Молчание. И немного погодя:

– Да. Поспите, если получится.

Ее лицо дрожало и расплывалось. Вест закрыл глаза. Шум и крики вокруг постепенно стихали. Он цел. Все будет хорошо.

Близ его койки кто-то сидел. Арди. Его сестра. Он заморгал и сглотнул кислую слюну, пытаясь сообразить, где находится.

– Ты мне снишься?

Арди потянулась и вцепилась ногтями в руку брата. Он вскрикнул от боли.

– Страшный сон, да?

– Нет, – признал Вест. – Не сон.

Она выглядела неплохо. Гораздо лучше, чем в их последнюю встречу. Лицо чистое, не окровавленное, не искаженное ненавистью. Только задумчивое. Он попытался сесть. Безуспешно. Арди не предложила ему помочь, да он и не ожидал.

– Насколько все плохо?

– Ничего серьезного. Говорят, рука и пара ребер сломаны, нога помята. Лицо рассечено, могут шрамы остаться, но это не страшно. Вся семейная красота все равно досталась мне.

Он насмешливо фыркнул и поморщился от боли в груди.

– Что верно, то верно. И ум тоже.

– Не расстраивайся. Красота и ум помогли мне добиться такого успеха в жизни, какого тебе, лорду-маршалу Союза, в жизни не достичь.

– Не надо, – прижимая здоровую руку к ребрам, процедил он. – Больно.

– Ты это заслужил.

Они помолчали, глядя друг на друга. Даже это давалось Весту с трудом.

– Арди, – начал он. – Ты сможешь простить меня?

– Я уже простила. Когда первый раз услышала, что ты умер.

Она говорила с усмешкой, но в уголке губ еще гнездилась злость. Наверняка она с большим удовольствием расцарапала бы ему лицо, а не руку. На миг он обрадовался, что ранен, и ей приходится о нем заботиться.

– Хорошо, что ты живой. Смерть…

Она, нахмурившись, взглянула через плечо. В конце длинного зала послышался какой-то шум. До Веста донеслись громкие голоса, звон доспехов, стук шагов.

– Король! – обрадованно воскликнул кто-то. – Король снова пришел!

Раненые на койках поворачивали головы, приподнимались на локтях. Всех охватило радостное возбуждение, на лицах появилось выражение трепетного ожидания, словно к ним явился посланник самого Господа.

– Король? – звучало изо всех углов.

В дальнем конце зала двигались темные силуэты. Вест вгляделся, но увидел только блеск доспехов. Кто-то склонился над одной из коек.

– С вами хорошо обращаются? – прозвучал знакомый, хотя и странно изменившийся голос.

– Да, сэр.

– Вам что-нибудь нужно?

– Поцелуй красотки!

– Я бы счастлив был вам услужить, но, к сожалению, я всего лишь король. Королей гораздо больше, чем красавиц, щедрых на поцелуи.

Все вокруг рассмеялись, хотя шутка была так себе. Вест подумал, что это одна из королевских привилегий – люди смеются даже над твоими неудачными шутками.

– Что-то еще?

– А… можно мне еще одно одеяло, сэр? Тут по ночам холодно.

– Разумеется. – Король дал знак одному из спутников, державшемуся на почтительном расстоянии. Лорд Хофф, сообразил Вест. – Принесите всем одеял.

Некогда грозный лорд-камергер послушно склонил голову, будто робкое дитя. Король шагнул из тени на свет.

Джезаль дан Луфар выглядел совсем другим человеком, и не потому, что плечи его покрывала богатая, отороченная мехом мантия, а на голове поблескивал золотой обруч. Он словно стал выше ростом, утратил юношескую смазливость, но сохранил привлекательность. Бородка прикрывала глубокий шрам, пересекающий челюсть, придавая королю мужественности. Дерзкое выражение лица сменила уверенная властность, расхлябанная походка превратилась в решительный шаг. Он неторопливо переходил от одной койки к другой, беседовал с ранеными, пожимал им руки, благодарил, обещал помочь, оделял всех вниманием и заботой.

– Да здравствует король! – крикнул кто-то.

– Нет, это вы здравствуйте, мои смельчаки! Это вы ради меня пошли на жертвы. Я вам всем обязан. С вашей помощью мы одержали победу над гурками. Вы спасли Союз. Я у вас в долгу, и об этом не забуду, клянусь!

Вест не верил своим глазам. Кто бы ни был этот странный призрак, так похожий на Джезаля дан Луфара, говорил он, как истинный монарх. Весту даже захотелось сползти с койки и преклонить колена. Одному из раненых пришла в голову та же мысль. Джезаль мягко удержал его, улыбнулся и дружески хлопнул по плечу, словно всю жизнь провел среди раненых, а не пьянствовал с беспутными дружками-офицерами и жаловался на тяготы воинской службы.

Он подошел ближе и увидел лежащего Веста. Лицо его озарила радостная улыбка, слегка подпорченная выбитым передним зубом.

– Коллем Вест! Честно скажу, никогда в своей жизни я не был рад тебя видеть, как сейчас!

Вест замялся и беспомощно шевелил губами, не зная, что сказать.

Джезаль обернулся к Арди.

– Арди, – перешел он на официальный тон, – надеюсь, у вас все хорошо?

– Да, – коротко ответила она.

Они смотрели друг на друга, ни говоря ни слова. Неловкое молчание затянулось.

Лорд Хофф недоуменно перевел взгляд с короля на Веста, подозрительно уставился на Арди и, наконец, вмешался.

– Ваше величество, мы должны…

Джезаль повелительно воздел ладонь, заставив его замолчать.

– Вест, надеюсь, вы присоединитесь к нам на заседании закрытого совета. Если честно, то мне не хватает дружеской поддержки. И разумных предложений тоже. Помнится, вы были кладезем разумных предложений, а я все никак не удосуживался вас поблагодарить. Хорошо, что сейчас случай представился.

– Джезаль… то есть, ваше величество…

– Нет, нет! Надеюсь, для вас я останусь просто Джезалем. Вам отведут покои во дворце. Королевский медик вас осмотрит. Хофф, займитесь.

Лорд-камергер склонился в почтительном поклоне.

– Слушаюсь, ваше величество. Все будет сделано.

– Отлично. Рад, что с вами все в порядке, Вест. Вы мне очень нужны.

Благосклонно кивнув Весту и Арди, король двинулся дальше. Он пожимал руки раненым, произносил негромкие слова ободрения. Казалось, монарх приближался, окруженный сиянием надежды, а после ухода королевской особы подступало отчаяние – улыбки с лиц раненых исчезали, искажались болью.

– Ответственность пошла ему на пользу, – пробормотал Вест. – Его не узнать.

– Думаешь, это надолго?

– Хочется верить… Впрочем, я всегда был оптимистом.

– Хорошо, – Арди смотрела на величаво шествующего короля. Раненые старались коснуться его мантии. – Хоть один из нас на это способен.

– Маршал Вест!

– Рад тебя видеть, Челенгорм. – Здоровой рукой Вест откинул одеяло, свесил ноги через край кровати и, морщась, уселся.

Майор импульсивно пожал ему руку и хлопнул по плечу.

– Вы хорошо выглядите.

– Дела идут на поправку, майор, – слабо улыбнулся Вест. – Как моя армия?

– Справляемся потихоньку. Вас не хватает. Крой взял все в свои руки. Не такой уж и плохой генерал, но к нему, конечно, привыкнуть надо.

– Отрадно слышать. Наши потери?

– Трудно сказать. Вокруг полный хаос, целые подразделения пропали без вести. Часть солдат выбивает отряды гурков из провинций. Вряд ли мы быстро подсчитаем потери. И не уверен, что вообще сможем это сделать. Девятый полк держал оборону западной части Агрионта, им пришлось… – он замялся, подыскивая слово, – туго.

Вест поморщился, вспомнив жуткий черный смерч, поднявшийся от земли до самых небес, вой ветра, мечущиеся обломки.

– Что это было?

– Не знаю, будь я проклят, – Челенгорм покачал головой. – Никто не знает. По слухам, это дело рук Байяза. Половина Агрионта лежит в руинах, к расчистке завалов только-только приступили. Невиданные разрушения… горы трупов, их складывают под открытым небом. – Он вздохнул. – И люди продолжают умирать каждый день. Очень много больных. Какая-то зараза…

– Болезни часть войны.

– Не такие. Сотни больных. Некоторые умирают прямо на глазах, некоторые мучаются дольше, усыхают, съеживаются… Все залы забиты больными. Зловонные места, безнадежные. Но вы не беспокойтесь… Мне пора.

– Как, уже?

– Я на минутку к вам заглянул, сэр. Надо помочь с организацией похорон Поулдера. Король приказал похоронить его со всеми возможными почестями. Король… то есть Джезаль. Джезаль дан Луфар. Странно все это…

– Странно, конечно.

– Да, кто бы мог подумать, что мы сидели бок о бок с королевским сыном! Я подозревал, что ему неспроста так везет в картах. – Майор с улыбкой хлопнул Веста по спине и поднялся. – Рад видеть вас в добром здравии, сэр. Я знал, что им не удастся надолго вывести вас из строя!

– Ты поосторожнее там, – напутствовал Вест.

– А как же иначе! – с улыбкой ответил Челенгорм, подходя к двери.

Вест взял трость, прислоненную к койке, и, сжав зубы, встал. Медленно переставляя ноги, он подковылял к окну и замер, глядя на залитый солнцем дворцовый сад.

С трудом верилось, что где-то прошла война. Лужайки были аккуратно подстрижены, гравий на дорожках – разровнен. С деревьев облетела листва, черные кроны четко выделялись на фоне голубого неба.

Прошлой осенью он отправился в Инглию. Неужели всего год прошел? Он пережил четыре битвы, осаду, внезапное нападение и кровавую схватку. Был свидетелем смертельного поединка. Оказался в центре событий. Перенес тяжелый зимний переход по инглийским дорогам. В самых неподходящих местах нашел новых друзей. Но и потерял многих. Берр, Каспа, Тридуба, Катиль… все они вернулись в грязь, как говорят северяне. Он глядел смерти в лицо, сам нес смерть… Вест неловко обхватил ноющую руку на перевязи. Он своими руками убил наследника Союза. По невероятной случайности занял один из самых высоких постов в государстве.

Тяжелый был год.

А теперь все закончилось. Воцарился мир – хоть какой-то. Город лежит в развалинах, каждый должен принять посильное участие в его восстановлении, но он, Вест, заслужил отдых. Уж в этом ему никто не откажет. Интересно, можно попросить, чтобы за ним Арисс дан Каспа поухаживала? Красивая и богатая сиделка – как раз то, что ему сейчас нужно…

– Кто тебе разрешил встать с постели?! – спросила Арди, входя в комнату.

Вест радостно улыбнулся. Отношения между ними в последнее время наладились, опять стали дружескими, почти как в детстве.

– Не волнуйся, я поправляюсь с каждым днем.

Она подошла к окну.

– Еще бы! Через несколько недель станешь могучим, прямо как… девчонка. Марш в кровать!

Арди взяла брата под руку, отобрала трость и повела к постели. Он не сопротивлялся. Если быть честным, он уже устал.

– Не хочу рисковать, – пояснила сестра. – Кроме тебя, у меня никого не осталось. Ну, если не считать второго калеки, моего доброго приятеля Занда дан Глокты.

Вест насмешливо фыркнул.

– Вы с ним нашли общий язык?

– Он, конечно, совершенно невыносимый человек – одновременно и жалкий, и ужасающий. Однако за время, когда у меня не было возможности общаться с кем-то еще, я прониклась к нему странной привязанностью.

– Хм, когда-то он был невыносим по другим причинам, но я тоже хорошо к нему отношусь. Не могу понять, почему именно, хотя, наверное…

Внезапно желудок пронзила резкая боль. Вест споткнулся, упал на кровать, неловко вытянув поломанную ногу. В глазах потемнело, голова закружилась. Он закрыл лицо руками, заскрежетал зубами. Рот наполнился слюной. Арди коснулась плеча брата.

– Ты в порядке?

– А, да, меня просто иногда подташнивает…

Он потер пульсирующие виски, помассировал ноющий затылок, поднял голову и улыбнулся.

– Ничего страшного.

– Коллем…

Между пальцами Веста остался клок волос. Его собственных. Вест удивленно поморгал и недоуменно расхохотался, стараясь скрыть надрывный кашель, рвущийся из груди.

– Я знал, что с годами полысею. Но это уже перебор.

Арди не засмеялась. Она с ужасом смотрела на его руки.