Собрание получилось мрачным и суровым даже для закрытого совета. Небо за узкими окнами покрылось темными тучами, однако буря все никак не начиналась. Без солнечного света Белая комната погрузилась в холодный сумрак. Время от времени старые оконные рамы дребезжали от налетающего ветра, и Джезаль, закутанный в отороченную мехом мантию, вздрагивал и поеживался.

Мрачные лица советников тоже ничуть не грели душу. Лорд-маршал Варуз сидел, стиснув зубы, полный суровой решимости. Лорд-камергер Хофф вцепился в кубок, словно утопающий – в последний обломок корабля. Верховный судья Маровия хмурился и, казалось, был готов отправить единым приговором на эшафот всех, включая самого себя. Архилектор Сульт поджал тонкие губы и переводил холодный взгляд с Байяза на Джезаля, потом на Маровию и обратно.

Самый первый из магов опустил мрачный взгляд на столешницу.

– Обрисуйте, пожалуйста, ситуацию, лорд-маршал Варуз.

– Ситуация, если говорить честно, ужасна. В Адуе беспорядки, примерно треть населения бежала из города. Гуркхульская блокада мешает снабжению. Хотя мы ввели комендантский час, некоторые граждане все равно находят возможности для грабежа и насилия, пока представители власти заняты где-то в другом месте.

Маровия тряхнул седой бородой.

– Чем ближе подходят гурки к городу, тем хуже становится ситуация.

– Они и так близко, – заметил Варуз. – Каждый день преодолевают по несколько миль. Мы делаем все возможное, чтобы задержать армию императора, но наши возможности ограничены… Уже через неделю надо ждать осады города.

Несколько испуганных вздохов, приглушенных проклятий, нервных переглядываний.

– Так скоро? – надломившимся голосом переспросил Джезаль.

– Боюсь, что да, ваше величество.

– Какова мощь гуркхульской армии? – спросил Маровия.

– Оценки разнятся, причем очень сильно. По последним данным… – Варуз беспокойно облизнул зубы, – на наших берегах высадились около пятидесяти тысяч.

Снова испуганные вздохи, в том числе самого Джезаля.

– Так много? – прошептал Халлек.

– Каждый день недалеко от Колона высаживаются еще по несколько тысяч, – вставил адмирал Ройтцер, нимало не стремясь поднять присутствующим настроение. – Остановить десант мы не в силах, потому как лучшая часть нашего флота отправилась за войсками, участвующими в северной кампании.

Джезаль облизнул губы. Казалось, стены комнаты сжимаются вокруг него.

– Сколько солдат в нашем распоряжении?

Варуз и Ройтцер коротко переглянулись.

– Два полка Собственных Королевских – пеший и конный, – всего шесть тысяч человек. Серая стража, занятая обороной самого Агрионта, еще четыре тысячи. Элитных солдат – рыцарей-герольдов и рыцарей-телохранителей – около пяти сотен. В крайнем случае оружие могут взять в руки нестроевые солдаты: повара, грумы, кузнецы и прочая…

– Думаю, и эти сгодятся, – отметил Байяз.

– … Возможно, еще несколько тысяч. Можно отправить в бой городскую стражу, но они не профессиональные солдаты.

– Что дворяне? – спросил Маровия. – Где их помощь?

– Кое-кто прислал людей, – печально произнес Варуз, – кто-то сожаления, остальные – и таких большинство – не ответили вовсе.

– Выбрали иную сторону. – Хофф покачал головой. – Брок ясно дал понять: тем, кто с ним, достанется гуркхульское золото, а тем, кто с нами, – гуркхульское милосердие.

– Как всегда, – горестно произнес Торлихорм. – Знать печется лишь о собственном благосостоянии!

– Тогда надо распечатать арсенал, – произнес Байяз, – и не трястись над ними, а раздать то, что в нем есть, горожанам. Всем, способным держать оружие. Ремесленникам и чернорабочим, ветеранам. Даже попрошайки и бродяги пусть изготовятся к бою.

Слова Джезалю казались разумными, однако мысль доверить свою жизнь легиону нищих не внушала энтузиазма.

– Когда вернется лорд-маршал Вест?

– Если даже он получил наше известие вчера, то вернется самое раннее через месяц.

– То есть нам предстоит выдержать несколько месяцев осады, – покачал головой Хофф. Он наклонился к Джезалю и зашептал ему на ухо, будто школьница – подружке: – Ваше величество, было бы разумно перенести ставку в безопасное место, подальше на север. Убрать с пути гуркхульской армии туда, откуда вы и ваш закрытый совет могли бы командовать без риска для жизни. Скажем, в Холстгорм или…

– Исключено, – резко перебил его Байяз.

Мысленно Джезаль успел согласиться с Хоффом. Остров Шабульян в тот момент казался ему идеальным местом для ставки, но… Байяз прав. Гарод Великий ни за что не покинул бы город в час нужды. К несчастью, бежать не мог и Джезаль.

– Мы встретим гурков здесь, – ответил король.

– Это лишь предложение, – пробормотал Хофф. – Мера предосторожности.

– Как обстоят дела с обороной города? – снова перебил его Байяз.

– По существу, у нас три концентрические линии обороны. Агрионт – это, разумеется, последний рубеж.

– Ну, до него-то враг не дойдет, верно? – неуверенно хихикнул Хофф.

Варуз предпочел смолчать.

– Стена Арнольта защищает самые старые и важные места города – Агрионт, Прямой проспект, главный порт и Четыре угла. Стена Казамира – дальняя, внешняя линия обороны. Она ниже, слабее и намного протяженнее стены Арнольта. Стены соединяются перемычками меньшего размера. Выстроенные на манер колесных спиц, они делят внешнее кольцо города на пять отдельных частей, каждая из которых, будучи захвачена врагом, может быть заблокирована. За стеной Казамира есть застроенные области, но их жителей стоит немедленно эвакуировать.

Облокотившись на край столешницы, маг сцепил мясистые пальцы.

– Учитывая качество и количество наших вооруженных сил, лучше эвакуировать население внешнего кольца в пределы более короткой и мощной стены Арнольта. Знание внешнего кольца с его перемычками позволит вести партизанскую войну внутри пяти районов…

– Нет, – отрезал Джезаль.

Байяз взглянул на него исподлобья.

– Ваше величество?

Но Джезаль решил, что не даст себя запугать. За прошедшее время стало предельно ясно: если позволять магу собой командовать, то из-под его пяты он никогда и ни за что не сможет выбраться. Он, конечно, видел, как Байяз может взорвать человека силой мысли, но не короля Союза и не в присутствии закрытого совета. И уж тем более не на пороге вторжения.

– Я не сдам огромную часть моей столицы злейшему врагу Союза без боя. Будем сражаться за стену Казамира, за каждую пядь земли.

Варуз глянул на Хоффа, и лорд-камергер чуть заметно выгнул брови.

– Э-э… конечно, ваше величество. За каждую пядь.

Воцарилась неприятная тишина. Неудовольствие мага давило на присутствующих, как тучи, нависшие над городом.

– Моей инквизиции есть что добавить? – прокаркал Джезаль, пытаясь сменить тему, и встретился с холодным взглядом Сульта.

– Разумеется, ваше величество. Всем хорошо известно, что гурки обожают интриги, обожают сеять смуту, так что внутри стен Адуи – а то и Агрионта – наверняка действуют вражеские шпионы. Мы взяли под стражу всех граждан кантийского происхождения. Инквизиторы денно и нощно допрашивают их. Несколько шпионов уже сознались.

Маровия фыркнул.

– А что, любовь гурков к интригам не столь сильна, чтобы засылать к нам светлокожих агентов?

– Мы на войне! – прошипел Сульт, бросая на верховного судью испепеляющий взгляд. – Независимость нашего государства под угрозой! Не время трепаться о свободе, Маровия!

– Напротив, сейчас – самое время!

Двое стариков продолжали браниться, накаляя и без того напряженную обстановку. Байяз, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди и спокойно смотрел на Джезаля. Хладнокровная задумчивость мага пугала даже больше, чем его хмурая мина. Беспокойство Джезаля все росло. Как ни крути, его правление грозило стать самым коротким и катастрофическим в истории державы.

– Сожалею, что пришлось послать за вашим величеством, – тонким голосом пропищал Горст.

– Да, да. – Раздраженный ответ под аккомпанемент эха шагов.

– Большего я сделать не мог.

– Разумеется.

Джезаль обеими руками распахнул двойные двери. Тереза сидела, будто аршин проглотив, посреди отделанной золотом гостиной. Ее манера взирать на супруга поверх задранного носа начинала порядком раздражать. Джезаль чувствовал себя жуком, упавшим ей на тарелку. Стирийские фрейлины мельком взглянули на короля и тут же вернулись к работе. Кругом стояли ларцы и сундуки, куда они складывали наряды и прочие вещи. Похоже, королева Союза вознамерилась покинуть столицу, не известив об этом дражайшего супруга.

Джезаль заскрипел и без того саднящими зубами. Он вдоволь натерпелся от неверного закрытого совета, неверного совета открытого и неверной черни. Но отвратительную неверность жены он терпеть не собирался.

– Какого черта?!

– В вашей войне с императором от меня и моих фрейлин толку мало. – Тереза отвернула от него свое идеальное личико. – Мы возвращаемся в Талин.

– Не бывать этому! – прошипел Джезаль. – Многотысячная армия гурков вот-вот подойдет к городу! Мои подданные толпами бегут из Адуи, а те, кто остается, на волосок от паники! Ваш отъезд расценят неправильно! Я не могу этого допустить!

– Ее величества война не касается! – резко заметила графиня Шалере и плавной походкой подошла к королю.

Мало было проблем с самой королевой, так теперь еще с ее наперсницами воевать!

– Вы забываетесь! – зарычал Джезаль на графиню.

– Нет, это вы забываетесь! – Лицо графини перекосило, когда она шагнула к нему еще ближе. – Вы забываете, что вы сын шлюхи, покрытый шрамами…

Тыльной стороной ладони Джезаль врезал ей прямо по растянутым в ухмылке губам. Графиня отшатнулась, захлебнувшись ядовитыми словами. Наступила на подол собственного платья и рухнула навзничь, при этом у нее с ноги слетела туфелька.

– Я король, и это мой дворец. Я не потерплю в свой адрес подобных речей, да еще от спутницы лощеной куклы. – Собственный голос показался ему чужим: холодный, без интонаций, пугающе властный. Но если не он, то кто это сказал? В гостиной, кроме него, мужчин больше не было. – Я был с вами слишком великодушен. И вы приняли мое великодушие за слабость. – Одиннадцать фрейлин уставились на него и на товарку, что ладонью зажимала разбитую губу. – Если любая из твоих ведьм захочет покинуть наши неспокойные берега, я устрою безопасный проход и даже сам, с радостью, сяду на весла и отвезу ее в Стирию, но ты… вы, ваше величество, никуда не поедете.

Тереза вскочила на ноги и, вытянувшись в струнку, зашипела:

– Ты, бессердечная скотина…

– Мы супруги! – заорал Джезаль. – Хотя оба всей душой и жалеем об этом! Не нравится мое происхождение, мои манеры или внешность? Раньше надо было думать, пока не стала королевой Союза! Можешь ненавидеть меня, Тереза, сколько влезет, но ты… никуда… отсюда… не уедешь.

Окинув напоследок пораженных дам яростным взглядом, Джезаль вихрем развернулся и покинул гостиную.

Черт, он ушиб руку!