Лорд-маршал Берр как раз писал письмо, но с удовольствием отвлекся от этого процесса, когда в шатер заглянул Вест.

– Как дела, полковник?

– Спасибо, не жалуюсь, сэр. Приготовления идут полным ходом. С первыми лучами рассвета выдвигаемся.

– Вы, как всегда, на высоте. Что бы я без вас делал? – Берр указал на графин. – Вина?

– Благодарю, сэр. – Вест налил себе бокальчик. – А вы не выпьете?

Берр указал на флягу у себя под рукой.

– С моей стороны осмотрительней пить только воду.

Вест виновато поморщился. Было бы наглостью задать вопрос, что вертелся на языке, но отступать было поздно.

– Как себя чувствуете, сэр?

– Намного лучше, спасибо, что спросили. Намного, намного лучше. – Он поморщился и рыгнул в кулак. – Еще не совсем здоров, однако близок к этому.

В подтверждение своих слов он легко встал и, заложив руки за спину, прошелся до карты. Больше не смертельно бледный, лорд-маршал уже не сгибался пополам и не дрожал, готовый упасть без чувств.

– Лорд-маршал, я хотел поговорить с вами… о битве при Дунбреке.

Берр оглянулся.

– О чем именно?

– Когда вы слегли… – В последнее мгновение Вест замолчал, но, не в силах сдерживаться, выпалил: – Я не послал за хирургом. Мог и не…

– И поэтому я вами горжусь. – Вест недоуменно моргнул. Не такого ответа он ждал. – Вы поступили именно так, как я бы вам приказал. Офицеру важно думать и еще более важно – не задумываться. Он должен быть готов, что его люди пострадают, он должен быть готов отправить их на смерть, если необходимо. Офицер должен уметь жертвовать и находить меньшее зло, не позволяя себе мягкости. Вот за что вы мне нравитесь, Вест. У вас железное сердце, не лишенное сострадания. Нельзя стать великим вождем, если не можешь позволить себе иногда быть… жестоким.

Вест не нашел, что ответить. Лорд-маршал хохотнул и хватил ладонью по столу.

– Главное, никто не пострадал! Мы удержали позиции, прогнали северян из Инглии, а я выкарабкался и жив!

– Я искренне рад, что вам лучше, сэр.

Берр широко улыбнулся.

– Дела идут в гору. Мы можем выдвигаться, линии снабжения надежно защищены, и погода устоялась. Если план вашего Ищейки сработает, мы добьем Бетода за пару недель! Отличные у нас союзники!

– Да, сэр, отличные.

– Одно важно: в нашей ловушке наживка должна быть посочнее, и захлопнуться дверца должна строго вовремя. – Берр уставился на карту, возбужденно перекатываясь с носка на пятку. – Если мы поторопимся, Бетод ускользнет. Если задержимся, то не успеем поддержать наших друзей-северян. Надо позаботиться, чтобы хренов Поулдер и хренов Крой пошевеливались!

Внезапно замолчав, Берр схватился за живот. Потом взял флягу и сделал из нее большой глоток воды.

– Я бы сказал, что вы их наконец приручили, лорд-маршал.

– Не обманывайтесь. Эти двое только и ждут момента, чтобы всадить мне нож в спину! Теперь еще и король умер. Кто знает, кому достанется трон… Выборы короля! Вы когда-нибудь слышали о таком?

У Веста неприятно пересохло во рту. Он с трудом верил, что происходящее – отчасти и его заслуга. Впрочем, гордиться тут было совершенно нечем, ведь он хладнокровно убил наследника трона.

– Как думаете, сэр, кто победит? – надломившимся голосом спросил Вест.

– Может, я и член закрытого совета, но во мне мало от придворного. Брок, или, может быть, Ишер? Уверенно скажу одно: в Срединных землях крови прольется вдвое больше, чем здесь, на поле боя. Щадить не станут никого. – Маршал сглотнул отрыжку и погладил себя по животу. – Бр-р! Эти стервятники из закрытого совета, если разойдутся, в жестокости дадут фору любому северянину. Вряд ли что-то изменится после выборов. Вряд ли.

– Согласен с вами, сэр.

– Ну, и мы с вами здесь бессильны. Мы, два простых солдата, Вест, да? – Он вплотную подошел к карте и указательным пальцем скользнул по ней вдоль маршрута, до самых гор. – Выдвигаемся на рассвете, каждый час может стать решающим. Поулдер и Крой знают, что делать?

– Они получили подписанные бумаги с приказами, сэр, и понимают, что важно спешить. Не беспокойтесь, лорд-маршал, утром мы будем готовы.

– Не беспокоиться? – фыркнул Берр. – Я командующий армией его величества, волноваться – мой долг. А вот вам отдых не помешает. – Он взмахом полной руки указал Весту на выход. – Увидимся с первыми лучами солнца.

Они сидели на склоне холма и при свете факелов, под звездами, резались в карты. В это время внизу, при свете тех же факелов торопливо готовилась выступать армия Союза. Мелькали в темноте фонари, ругались солдаты. Лязгало железо, раздавались нетерпеливые бранные оклики и крики зверей.

– Сегодня сна никому не видать. – Бринт, закончив сдачу, ногтем пересчитал свои карты.

– Я уж и не припомню, когда последний раз спал хотя бы три часа кряду, – пожаловался Вест. Отсыпался он вроде бы в Адуе, еще до приезда сестры. До того, как маршал взял его к себе. До возвращения в Инглию, до встречи с принцем Ладиславом, до путешествия на морозный Север и совершенных там дел. Вест ссутулился и, хмурясь, взглянул на потрепанные карты.

– Как там лорд-маршал? – спросил Челенгорм.

– Намного лучше.

– Благодарение Судьбам, – вскинул брови Каспа. – Не хотелось бы видеть в командирах зануду Кроя.

– Или Поулдера, – добавил Бринт. – Этого змея подколодного.

Поулдер и Крой ненавидели Веста почти так же сильно, как ненавидели друг друга. Весту еще повезет, если, придя к власти, один из этой парочки определит полковника чистить выгребные ямы. Скорее всего его посадят на корабль, и уже через неделю он будет в Адуе. Чистить выгребные ямы там.

– Про Луфара слыхали? – спросил Челенгорм.

– А что с ним?

– Вернулся в Адую. – Вест резко посмотрел на Челенгорма. Арди тоже в Адуе, и мысль, что сестра снова встретится с Луфаром, его не грела.

– Мне написала кузина Арисс. – Каспа прищурился, разводя карты веером. – Говорит, Джезаль уезжал куда-то далеко, с поручением от самого короля.

– С поручением от короля?

– Об этом вся Адуя судачит.

– Будто бы он возглавил прорыв через какой-то мост, – добавил Челенгорм.

– Серьезно? – выгнул брови Вест.

– И еще положил два десятка человек на поле брани.

– Всего два десятка?

– Говорят, он возлег с дочерью императора, – пробормотал Бринт.

Вест фыркнул:

– В последнее верится больше.

Каспа чуть не захлебнулся смехом.

– Как бы там ни было, Джезаля произвели в полковники.

– Рад за него, – буркнул Вест. – Этот парень всегда встает на ноги.

– А слышали про бунт?

– Сестра в последнем письме о нем упоминала. А что?

– Арисс говорит, это было настоящее восстание: тысячи крестьян поднялись и отправились жечь, грабить и вешать всех, у кого в имени есть «дан». Угадай, кого послали подавлять мятеж?

Вест вздохнул:

– Неужто нашего старого друга Джезаля дан Луфара?

– Именно. И представляешь, он сумел убедить мятежников разойтись по домам.

– Джезаль дан Луфар, – пробормотал Бринт, – мастер дипломатии. Кто бы мог подумать?

– Не я, точно. – Челенгорм опорожнил свой бокал и налил себе еще. – Но совершенно точно, что его теперь называют героем.

– За него пьют в тавернах, – добавил Бринт.

– Его чествуют в открытом совете, – сказал Каспа.

Вест сгреб поближе к себе горку монет.

– Хотел бы я сказать, что удивлен, но почему-то мне всегда казалось, что однажды мне доведется послужить под началом лорда-маршала Луфара.

Могло быть хуже. Поулдер и Крой никуда не делись.

Над верхушками холмов только забрезжили первые, нежно-розовые проблески рассвета, а Вест уже поднимался по склону к шатру лорда-маршала. Пришло время давать команду к выступлению. Вест отсалютовал стражникам у входа в шатер и откинул полог. В дальнем углу еще горела лампа, отбрасывая на карты, складные стулья и столы красноватые отблески, создавая игру теней в складках маршальской постели. Вест прошел внутрь, перебирая в уме задания, – не упустил ли чего.

– Лорд-маршал, Поулдер и Крой ожидают приказа.

Берр мирно спал на походной постели, смежив веки и приоткрыв рот. Жаль было нарушать его сон, однако время поджимало.

– Лорд-маршал! – резко произнес Вест и подошел к постели командующего. Тот по-прежнему не отвечал.

Только тут Вест заметил, что маршал не дышит. Он поднес дрожащую ладонь к раскрытому рту Берра… и не почувствовал тепла. Из глубин груди к самым кончикам пальцев Веста пополз холодок ужаса. Сомнений быть не могло: лорд-маршал Берр умер.

Серым утром шесть стражников вынесли на плечах из маршальского шатра гроб. Следом за ними, сняв шапочку, брел хирург. Поулдер, Крой, Вест и все старшие офицеры выстроились вдоль тропы, провожая командующего в последний путь. Берр, несомненно, одобрил бы, что его отправляют домой в простом деревянном ящике, в каком хоронят чернь Союза.

Вест, онемев, смотрел на гроб.

Человек, что лежал внутри, был ему отцом или почти отцом – командиром, наставником и защитником. Берр был ему намного ближе и роднее, чем пьяный и вечно злой слизень, от семени которого Веста угораздило появиться на свет. Вест не испытывал горя, он лишь боялся – за себя и за армию. Он даже не заплакал. Чутье подсказало: беги, однако бежать было некуда. Настало время, когда от всех и каждого, как никогда, требуется исполнять долг.

Крой вздернул острый подбородок и встал по стойке «смирно».

– Нам будет очень не хватать маршала Берра. Он был стойкий солдат и отважный лидер.

– Настоящий патриот, – продолжил Поулдер, прижав одну руку к груди, словно боялся, как бы она не лопнула от переизбытка эмоций. Губы Поулдера дрожали. – Патриот, отдавший жизнь за отчизну! Для меня было честью служить под его началом.

От такого лицемерия хотелось блевать, но Вест понимал: армия нуждается в этих двоих. Ищейка и его люди, покинув холмы, сейчас пробираются на север, ведут Бетода в западню. Если армия Союза не поторопится им на выручку, король Севера их настигнет. Ищейка лишь загонит себя и своих парней в могилы.

– Ужасная потеря, – произнес Вест, провожая взглядом траурную процессию. – Воздадим честь памяти маршала, продолжим войну.

Крой сдержанно кивнул.

– Отлично сказано, полковник. Северяне за все заплатят!

– Так точно. Пора выдвигаться. Мы потеряли много времени, от нашей точности зависит…

– Что-что? – Поулдер уставился на Веста как на умалишенного. – Выдвигаться? Без приказа? Без соблюдения надлежащего порядка?

Крой громко фыркнул.

– Это невозможно.

Поулдер яростно замотал головой.

– Забудьте! Даже думать забудьте!

– Маршал Берр успел отдать четкие распоряжения…

– Обстоятельства переменились, – невыразительно произнес Крой. – Пока закрытый совет не даст четких указаний, мои полки и на волосок не сдвинутся с места.

– Генерал Поулдер, уж вы-то…

– В сложившемся положении я не могу не согласиться с генералом Кроем. Наши позиции должны оставаться прежними, пока закрытый совет не изберет нового короля, а тот не назначит лорда-маршала.

Два генерала смерили друг друга полными ненависти и недоверия взглядами.

Раскрыв рот, Вест застыл как громом пораженный. Пройдет несколько дней, прежде чем весть о смерти Берра достигнет Агрионта, и еще несколько – прежде чем о решении короля станет известно здесь. И то если король найдет замену лорду-маршалу немедленно. Отсюда до Уфриса – долгие мили перехода через лес, а дальше – многие лиги пути по соленому морю до Адуи. При самом лучшем раскладе пройдет неделя, но правительство ввергнуто в хаос…

Армия останется здесь и будет бездействовать, Бетод свободно уйдет с холмов, перебьет Ищейку и его друзей, а после спокойно вернется на прежние позиции. Позиции, при штурме которых погибнет бессчетное число солдат Союза, когда назначат наконец лорда-маршала. Погибнет бесцельно и бесполезно. Не успел гроб с телом Берра скрыться из виду, как дела пошли так, словно Берр и не командовал армией вовсе. Вест буквально задыхался от страха, гнева и отчаяния.

– Но Ищейка и его северяне – наши союзники… Они рассчитывают на помощь!

– Мне очень жаль, – заметил Крой.

– И впрямь, прискорбно, – обронил Поулдер, резко втянув воздух. – Поймите, полковник Вест, ситуация вышла из-под контроля.

Крой сдержанно кивнул.

– Мы ничего не можем поделать. Совсем ничего.

В отчаянии Вест взирал на двух генералов. Его обуревало то же чувство беспомощности, что он испытывал, когда принц Ладислав приказал форсировать реку, когда принц Ладислав приказал наступать. То же чувство он испытывал, блуждая в тумане, когда кровь застила ему глаза, и Вест понимал, что бой проигран. Чувство, когда остается только смотреть. Вест клялся, что больше ничего подобного себе не позволит. И виноват во всем, наверное, он сам.

Нельзя давать обещаний, которых сдержать не можешь.