– Прошу, господа. Генерал Поулдер, генерал Крой… Бетод дошел до самой Белой реки, и едва ли он сможет найти более удобную площадку, чтобы встретить нас лицом к лицу. – Берр сделал короткий вдох, обводя собравшихся тяжелым взглядом. – Весьма вероятно, что завтра нас ждет сражение.

– Вот и отлично! – вскричал Поулдер, с величайшей самоуверенностью хлопая себя по ляжке.

– Мои люди готовы, – проговорил Крой, поднимая подбородок на один уставной дюйм.

Генералы, равно как и многочисленные члены их штабов, обменивались гневными взглядами через все обширное пространство шатра Берра, причем каждый пытался перещеголять сидящего напротив в своем безграничном энтузиазме относительно предстоящей битвы. Глядя на них, Вест невольно скривился. Две шайки подростков на школьном дворе – и те, наверное, вели бы себя более взросло.

Берр приподнял брови и повернулся к картам.

– К счастью для нас, инженеры, строившие крепость Дунбрек, тщательно обследовали окружающую территорию. В нашем распоряжении имеются весьма точные планы местности. Более того, не так давно на нашу сторону перешла группа северян, сообщивших подробную информацию о силах Бетода, его действиях и намерениях.

– С какой стати мы должны верить на слово стае северных собак, – презрительно отозвался генерал Крой, – если они изменили даже собственному королю?

– Если бы принц Ладислав прислушался к ним, сэр, – ровно произнес Вест, – он, возможно, все еще был бы среди нас. Как и его дивизия.

Генерал Поулдер удовлетворенно усмехнулся, и его штабные подхватили смешок. Кроя, естественно, эта отповедь не слишком развеселила. Он метнул через палатку убийственный взгляд на Веста, и тот ответил ледяной невозмутимостью.

Берр откашлялся и продолжал:

– Бетод удерживает крепость Дунбрек. – Кончик указки постучал по черному шестиугольнику. – Она построена, чтобы прикрыть единственную важную дорогу из Инглии в районе брода через Белую реку – нашу границу с Севером. Дорога подходит к крепости с запада и дальше идет на восток по широкой долине между двумя горными хребтами, поросшими лесом. Основные силы Бетода расположены около крепости, но он собирается организовать атаку с восточной стороны, еще на дороге, как только мы покажемся в поле зрения. – Указка Берра скользнула вдоль темной линии, чиркнув по плотной бумаге. – Долина, по которой проходит дорога, голая и открытая – трава, немного кустарника и скалистые выступы. Там предостаточно пространства для маневра. – Он снова повернулся к офицерам, крепко сжимая указку, и тяжело опустил кулаки на стол. – Я собираюсь попасть в его ловушку. Или по крайней мере… сделать вид, что попал. Генерал Крой!

Крой оторвал сердитый взгляд от Веста, чтобы угрюмо ответить:

– Да, лорд-маршал?

– Ваша дивизия развернется по обе стороны дороги и двинется на восток в сторону крепости, побуждая Бетода начать атаку. Медленно и размеренно, без лишнего энтузиазма! Дивизия генерала Поулдера тем временем проберется сквозь лес на вершине северного хребта, вот здесь. – Указка постучала по зеленым пятнам, обозначавшим заросшую лесом возвышенность. – Немного впереди позиции генерала Кроя.

– Немного впереди позиции генерала Кроя, – улыбнулся Поулдер, словно ему была оказана особая милость.

Крой помрачнел, оскорбленный.

– Немного впереди, совершенно верно, – продолжал Берр. – Когда силы Бетода полностью стянутся в долину, вашей задачей будет атаковать их сверху, ударив с фланга. Очень важно дождаться, генерал Поулдер, чтобы северяне всецело сосредоточились на своих планах. Тогда мы окружим их и попробуем разгромить, в надежде смести большинство одним ударом. Если мы позволим им вернуться к броду, крепость прикроет их отступление и мы не сможем их преследовать. Осада Дунбрека может продлиться многие месяцы.

– Конечно, лорд-маршал, – воскликнул Поулдер, – моя дивизия будет ждать до последнего момента, можете положиться на нас!

– Вам это не составит труда, – фыркнул Крой. – Промедления – ваша специализация, насколько я понимаю! В этой битве не было бы необходимости, если бы вы перехватили северян на прошлой неделе, вместо того чтобы позволить им обойти вас!

Поулдер ощетинился.

– Вам легко говорить, вы-то все время сидели на правом фланге, сложа руки! Нам повезло, что они не прошли мимо лагеря ночью! Вы могли бы принять их отход за атаку и сбежали бы вместе со всей дивизией!

– Господа, прошу вас! – взревел Берр, ударив по столу указкой. – У нас впереди достаточно боев, хватит на всех, я вам обещаю! И если каждый сделает то, что от него требуется, славы тоже хватит на всех! Мы должны работать вместе, если хотим, чтобы наш план удался!

Он рыгнул, поморщился и облизнул губы, а двое генералов и их офицеры снова мерились разъяренными взглядами. Вест рассмеялся бы, если бы на кону не стояли человеческие жизни, в том числе и его собственная.

– Генерал Крой, – проговорил Берр тоном отца, обращающегося к капризному ребенку, – я хотел бы убедиться, что вы вполне уяснили мои распоряжения.

– Развернуть дивизию по обе стороны дороги, – прошипел Крой, – и продвигаться вперед медленно, соблюдая строй. Двигаться по долине на восток в направлении Дунбрека, чтобы завлечь Бетода и его дикарей в сражение.

– Совершенно верно. Генерал Поулдер?

– Я должен скрытно провести свою дивизию через лес немного впереди подразделений генерала Кроя, чтобы в последний момент налететь на этих северных подонков и ударить по ним с фланга.

Берр криво улыбнулся.

– Все правильно.

– Превосходный план, лорд-маршал, если мне позволено высказаться! – Поулдер радостно потянул себя за усы. – Можете не сомневаться, моя кавалерия на кусочки их порубит! На мелкие кусочки!

– Боюсь, у вас не будет кавалерии, генерал, – бесстрастно сказал Вест. – Лес там густой, и лошади вам не помогут. Наоборот, они могут выдать ваше присутствие. На такой риск мы пойти не можем.

– Но… моя кавалерия… – пробормотал Поулдер, охваченный смятением. – Это мои лучшие подразделения!

– Они останутся здесь, сэр, – спокойно продолжал Вест, – в ставке маршала Берра и под его непосредственным контролем, в качестве резерва. Они будут задействованы при необходимости.

Теперь настала его очередь принять на себя гнев Поулдера. Он сделал это с каменным лицом, в то время как физиономии штабистов Кроя прорезали широкие, но безрадостные улыбки.

– Я не думаю… – зашипел Поулдер, однако Берр прервал его:

– Таково мое решение. И последнее, что вы все должны помнить. Нам донесли, что у Бетода пополнение. Какие-то дикари, варвары из-за северных гор. Смотрите во все глаза и хорошенько прикрывайте фланги. Вы получите от меня известие завтра, когда придет время выступать – скорее всего, до рассвета. Это все.

– Можем ли мы полагаться на то, что они выполнят все приказания? – тихо проговорил Вест, пока две мрачные группы офицеров гуськом выходили из шатра.

– А у нас есть выбор? – Маршал сморщился, упал в кресло и положил обе руки на живот, хмуро разглядывая огромную карту. – Я бы не стал слишком волноваться. У Кроя нет других вариантов, кроме как пересечь долину и вступить в бой.

– А как насчет Поулдера? С него станется – найдет себе какое-нибудь оправдание и пересидит в лесу.

Лорд-маршал широко улыбнулся и покачал головой.

– И оставит сражение для Кроя? А если тот побьет северян своими силами и заберет себе всю славу? Нет, Поулдер никогда не пойдет на такой риск! Этот план не оставляет им другого выбора, кроме как сотрудничать. – Он замолчал, глядя вверх на Веста. – Вам стоило бы проявить к этой парочке чуть больше уважения.

– Вы думаете, они его заслуживают, сэр?

– Конечно же, нет. Но если, предположим на мгновение, мы завтра проиграем битву, один из них, скорее всего, займет мое место. И где тогда окажетесь вы?

Вест усмехнулся.

– Со мной будет кончено, сэр. Но если я буду с ними вежлив, это ничего не изменит. Они ненавидят меня за то, что я есть, а не за то, что я говорю. С тем же успехом я могу говорить все, что мне нравится, пока у меня есть возможность.

– Да, пожалуй, это верно. Они чертовски раздражают, но их глупость хотя бы предсказуема. Бетод – вот кто меня беспокоит. Сделает ли он то, чего мы от него хотим? – Берр рыгнул, сглотнул и снова рыгнул. – Черт бы побрал этот чертов желудок!

Тридуба с Ищейкой развалились на скамье перед входом в палатку – странная парочка посреди накрахмаленной толпы офицеров и стражников.

– Похоже, пахнет боем, – сказал Тридуба, завидев приближающегося Веста.

– Ты прав. – Вест указал на черные мундиры штабистов Кроя. – Половина армии завтра утром двинется по долине, они попытаются завлечь Бетода в сражение. – Затем указал на малиновую свиту Поулдера. – Вторая половина пойдет поверху, через лес, и попробует застать его врасплох прежде, чем он успеет отойти.

Тридуба кивнул.

– Вроде бы неплохой план.

– Простой и красивый, – подтвердил Ищейка.

Вест вздрогнул. Он с трудом заставлял себя смотреть на этого человека.

– У нас не было бы этого плана, если бы вы не доставили нам информацию, – выговорил он сквозь зубы. – Вы уверены, что она достоверна?

– Насколько вообще может быть достоверной, – ответил Тридуба. Ищейка ухмыльнулся.

– Этот Трясучка нормальный парень. И судя по всему, что мне удалось разведать, он говорит правду. Конечно, гарантий нет.

– Конечно. Вы заслужили отдых.

– Отказываться не станем.

– Я договорился, чтобы вас разместили на краю левого фланга, позади дивизии генерала Поулдера, в лесу на хребте. Там вы будете в стороне от сражения. Не удивлюсь, если завтра там будет самое безопасное место. Окопайтесь, разведите костер, и если все пойдет хорошо, в следующий раз мы соберемся над трупом Бетода.

Вест протянул руку. Тридуба пожал ее, широко улыбаясь.

– Вот теперь ты говоришь по-нашему, Свирепый! Береги себя.

Они с Ищейкой не спеша побрели вверх по склону, направляясь к опушке леса.

– Полковник Вест!

Он понял, кто это, еще до того, как обернулся. В лагере было не так уж много женщин, желающих поговорить с ним. Катиль стояла под летящим и тающим снегом, кутаясь в чужую шинель. Она казалась немного настороженной и смущенной, но ее вид все равно вызвал у Веста внезапный прилив гнева и замешательства.

Он знал, что несправедлив к ней. Он не имел на нее никаких прав. Он был несправедлив, но это ничего не меняло. Вест не мог забыть, как увидел лицо Ищейки и услышал ее всхлипы: ахах… ах… Такая ужасная неожиданность. Такое ужасное разочарование.

– Тебе лучше пойти с ними, – проговорил Вест с ледяным бесстрастием, усилием воли заставляя себя сказать хоть что-нибудь. – Там самое безопасное место.

Он отвернулся, но Катиль остановила его.

– Это ведь были вы? Там, у палатки… той ночью?

– Да, боюсь, что так. Я просто хотел проверить, не нужно ли тебе что-нибудь, – солгал он. – Я даже представить не мог… с кем ты там.

– Я не хотела ничем вас…

– Ищейка! – выговорил он, и его лицо исказилось от недоумения. – Ищейка? Почему он?

«Почему он, а не я?» – вот что он хотел сказать, но сумел вовремя остановиться.

– Я знаю… вы, наверное, думаете…

– Ты не обязана ничего мне объяснять! – прошипел он, хотя сам только что просил ее объяснить. – Кому какое дело до того, что я думаю? – Он выплюнул эти слова с большей злобой, чем намеревался, однако потеря самоконтроля лишь усилила его гнев. – Мне наплевать, с кем ты трахаешься!

Она вздрогнула и опустила глаза.

– Я не хотела… ну, в общем… Я знаю, я многим вам обязана. Просто… просто вы для меня слишком суровы. Вот и все.

Она повернулась и побрела вверх по холму вслед за северянами. Вест провожал ее взглядом, едва способный поверить тому, что услышал. Она была рада спать с вонючим дикарем, а он был для нее слишком суров? Это было так несправедливо, что он чуть не задохнулся от ярости.