ГЛАВА 11
Воспоминания из детства заставили кожу покрыться мурашками. Нет, нет, нет! Я больше не буду об этом думать. Нужно разобраться с более насущными проблемами.
Камеристка расчесывала гребнем мои волосы. В прядях насыщенно-винного цвета плясали искорки. Я смотрела на свое отражение и не узнавала. Откуда эти синяки под глазами и неестественно бледная кожа? Пришло время перестать волноваться из-за того, что уже не изменить. Я попросила Эрин приготовить пудру. Сначала избавлюсь от следов тревоги на своем лице, а потом — и в душе.
Сегодня камеристка была непривычно тиха. Эрин и обычно-то не болтушка, но этим утром совсем погрузилась в себя и ничего не говорила. Я догадалась, что она думает о Лукасе. Интересно, насколько близко она с ним общалась?
Я попыталась осторожно завязать разговор.
— Эрин? — окликнула ее. — Ты дружила с ним?
Я не назвала имя, понимая, что и так понятно, о ком ведется речь. Она подняла голову, и я увидела в зеркале ее опухшие глаза.
— Нет, ваша светлость. Просто… Треокий! Это так ужасно…
Я вздохнула:
— Теперь стало небезопасно даже передвигаться по замку, пока убийца не найден.
— Вам не стоит бояться, — нацепив улыбку, сказала Эрин. Я поразилась ее холодности и неожиданному цинизму. — О вас позаботятся.
— О чем ты?
— Князь Ристрих велел приставить к вам стражей. Они дежурят за дверью и будут сопровождать вас по всему замку.
Я напряглась. Интересно, что побудило князя на этот шаг — забота или недоверие? Стражи не только будут оберегать меня, но и следить. А у меня на сегодня масса увлекательных планов… и шпионы Ристриха могут им помешать.
— Ты практически постоянно со мной, — жизнерадостно сказала я, пытаясь разрядить обстановку. Если она завидует, то совершенно напрасно. — Тебе ничего не угрожает.
— Но если убийца не остановится и будут еще жертвы?
Я вздохнула:
— Не знаю, Эрин. Надеюсь, преступника быстро поймают.
— Некоторые считают… Простите, я, наверное, не должна это говорить, — замялась камеристка, испуганно прикусив губу.
Я догадывалась, о чем она хотела сказать.
— Продолжай.
— Маки… Некоторые думают, что вместе с вами на север пришла беда.
Слова повисли в воздухе. Будто не услышав их, я поднялась со стула, рассматривая результат трудов камеристки. Волосы, убранные в высокую прическу, открывали шею, вдоль которой пружинкой завивалась прядь. Я выглядела ухоженно и благородно, хотя у Ристриха наверняка задергается глаз при виде моего броского алого платья. Яркие «цветы» в царстве не в почете. Ну и пусть. Я не буду скучным сухоцветом, как предыдущие княгини.
Довольная внешним видом, я бросила последний взгляд в зеркало и вернулась к разговору с Эрин.
— В Льен погрязли в суевериях. Но если кто-то в замке будет порочить мое имя, обвиняя невесть в чем, я клянусь, что обеспечу им «сладкую» жизнь.
Как ни занята прислуга, все равно не перестанет сплетничать о хозяевах. Я это понимаю и принимаю. Но слухи тоже могут быть разные: одни можно пропустить мимо ушей, а другие — нет.
Эрин нервно сглотнула. Надо бы еще выяснить, о чем она шепчется, когда меня нет рядом. Может, я зря подпустила камеристку так близко, привыкнув абсолютно доверять прислуге дома. Наверное, она прочитала это в моем взгляде и поэтому принялась оправдываться:
— Я сразу всем сказала, что вы не имеете никакого отношения к произошедшему. Но сами понимаете…
Она пожала плечами, будто не сообщила ничего, о чем следует переживать.
Я не понимала.
Никак не привыкну к извращенной логике, бытующей в Льен. Что это? Обида на Арманьелу за то, что моя страна не вмешалась, когда захватывали царство? Если так, то неприязнь ко мне выглядит совершенно мелочной. Откуда в людях столько озлобленности? Я не несу ответственности за решения, которые принимал мой монарх.
— Лукас давно работал в замке?
— Он родился здесь, — охотно поделилась Эрин, вздохнув от облегчения, что я оставила скользкую тему. — Его мать — прачка. Она покинула этот свет прошлой зимой, да благословит Треокий ее душу. Не знаю, кому он помешал… Неужели просто жестокость?
Я нахмурилась. Не я должна разгребать все это, но меня невольно вовлекли в события. Красные маки — визитная карточка Арманьелы. Меня хотят выжить, но я выдержу любые холода. Пламенный! Но как иногда хочется опустить руки…
Ари, соберись. В твоем сердце нет места для слабости.
— Вскоре мы это узнаем, — сказала камеристке.
Как она и предупредила, за дверью я обнаружила стражей. Интересно, как отделаться от них?..
— Светлого дня, княгиня Нерстед.
Стражи, все высокие и русые, со светлыми глазами, выглядели как братья. Надеюсь, их отбирают не только по внешним данным. Я поздоровалась с ними, не став интересоваться, каков точный приказ, полученный ими. Все равно мне не скажут правды.
Я почувствовала себя крайне важной персоной, зайдя в трапезную вместе со свитой. Лишь там мои спутники оставили меня, заняв место возле двери после повелительного кивка Ристриха.
— Доброе утро, огненная, — произнес он. — Господин Вайнер восхитился помощью, которую вы оказали ему вчера.
— Я не могла поступить иначе, — пожала плечами.
— Пожалуй, я впервые рад вашей… хм… любознательности.
Я никак не ответила на его упрек. Думаю, Ино даже расстроится, если я сдамся. Ему нравится наше противостояние, что бы он ни говорил.
Помимо него, за столом присутствовали Лили и Торви. Крисса не появлялась после инцидента с кражей. Я предполагала, что затворничество леди связано не столько с наказанием, сколько с нежеланием портить себе аппетит в обществе арманьелки, хотя Лили и убеждала меня в обратном. Я не пыталась выяснить действительные мотивы золовки. Достаточно и того, что ее присутствие перестало отравлять мне жизнь.
— Леди Арана, — сказал Торви вместо привычной «госпожи», как делал раньше. — Я должен сообщить, что мой отъезд назначен через несколько дней. К сожалению, меня ждут дела в столице, и я не могу остаться с вами до возвращения князя домой.
Удивительно… Старик мне практически не помогал, но новость невольно вызвала грусть. Так жалеешь о старой вещи, которую привыкла носить. Я привязалась даже не к самому Торви, а к ощущению его присутствия рядом. Он словно незримой ниточкой связывал меня с домом.
— Очень жаль, что вы покинете нас, но я не держу обиды. Свадьба состоялась, и вы не обязаны больше задерживаться.
Торви кивнул:
— Спасибо, ваша светлость.
Я бросила взгляд на Лили, и она не отвела глаза. Не нужно быть пророком, чтобы понять — она никуда не собирается. Главное, чтобы ее присутствие принесло мне больше пользы, чем вреда.
Ристрих тоже задумчиво посмотрел на компаньонку, но промолчал. Из замка ее пока не гнали. Если бы не положение Лили, она бы куда лучше подошла на роль невесты князя. Ей удавалось одинаково хорошо изображать кроткий нрав и добиваться своего. В отличие от меня, южанки, она не вызывала неприязни. Но она не могла похвастаться особо знатным происхождением, я была уверена в этом, хотя и не знала ее настоящего имени. Лили явно из аристократии, но не из высших кругов. А женой Нерстеда могла стать только равная ему по статусу.
Завершив завтрак, я задумчиво посмотрела на стражей, поджидающих у выхода из трапезной. Как же избавиться от их «приятного» общества? Я закусила губу, обдумывая план. Похоже, без участия Лили не обойтись…
Я пристально посмотрела на нее, подавая знак, что нужно поговорить. Компаньонка тоже отложила приборы и поднялась со своего места.
— Благодарю за компанию.
— Светлого вам дня, миледи.
Идя чуть впереди нее, я тихо шепнула:
— Через пару минут в галерее. «Вспышка».
Лили едва заметно кивнула. Я мысленно улыбнулась, произнеся кодовое слово, придуманное еще по дороге в замок. А чем еще развеять тоску, наблюдая, как за окошком повозки сменяется унылый пейзаж? Я не жалела, что предложила ввести тайные знаки. Не всегда можно позволить себе искренность, а чтение мыслей, к сожалению, — удел богов, а не смертных. Думаю, это не последний раз, когда нам пришлось обмениваться короткими репликами.
Несомненно, талант шпионки придется весьма кстати. Ведь что умела делать Лили лучше всего? Разумеется, привлекать внимание.
Мы разошлись с ней в противоположные стороны. Стражи шли позади меня, и эхо разносило по коридору громкий топот их ног. Наконец позади послышался истошный визг.
— На помощь! — так испуганно закричала компаньонка, что никто бы не усомнился в ее страхе.
Стражи взволнованно переглянулись.
— Что же вы стоите? — возмутилась я. — Леди в беде! Нужно немедленно ее выручать!
— Князь Ристрих велел не покидать вас ни на секунду, — нерешительно высказался один из них.
— На леди совершено варварское нападение, а вы медлите! Мне ничто не угрожает, но кто знает, что происходит в ответвлении коридора. Я княгиня и приказываю вам безотлагательно отправиться на помощь!
— Я думаю, нам следует разделиться. Пусть кто-то останется с леди Араной, а остальные помогут ее компаньонке.
— Пожалуйста! Хоть кто-нибудь! — послышался вопль, полный ужаса. Лили великолепная актриса. Пойди она в театр — слава о ее таланте облетела бы весь материк.
— Пустые разговоры, господа, ни к чему не приведут! Вы все, — я особенно подчеркнула это слово, — сейчас же пойдете в галерею. Без возражений! Вся ответственность на мне.
Не знаю, что вызвало у них большее уважение — прямой взгляд или решительные слова, но после них стражи наконец-то оставили меня одну. Глядя, как они удаляются, я на мгновение прикрыла глаза и быстро коснулась кулона на шее. Тепло рубина согревало не только тело, но и душу. Недаром этот камень считается «живым». Ведь драгоценности недостаточно быть просто красивой и дорогой безделушкой, чтобы стать семейной реликвией. Я надеялась, что кулон поможет мне выстоять против неприятностей.
Теперь пора приниматься за дело. Я немного попетляла по замку, чтобы не дать шанса своей «свите» быстро обнаружить меня. Первое место, которое стоит проверить в поисках скипетра, — сокровищница князя. Став его женой, я получила к ней доступ… формально. Поэтому доступ доступом, а едва ли кто-нибудь обрадуется, если застанет меня там. Не нужно терять бдительности.
Я примерно представляла, где она располагается, и пошла в этом направлении. Стражи возле входа не стояли, но это не значило, что состояние Нерстеда не охраняется от нежелательных визитеров. В литую металлическую дверь вплавили заклинания, оберегающие от непредусмотренных вторжений.
На гладкой поверхности была изображена оскалившаяся, как на гербе князя, росомаха. Застывшие железные глаза были столь искусно сделаны, что казались живыми. Я залюбовалась зверем. В нем удивительно гармонично сочетались некая неуклюжесть и неукротимая свирепость. Я с легкостью представила, как такое животное, орудуя острыми, как лезвия клинков верян, когтями, с легкостью разрывает жертву.
Мне нестерпимо захотелось прикоснуться к зверю. Поддавшись внезапно появившемуся желанию, я протянула руку и расширила от удивления глаза, когда пальцы не потрогали холодный металл, как я ожидала, а погрузились в мягкую шерсть. Я погладила теплый бок росомахи, и она тут же сменила позу. Исчез злобный оскал, сменившись на выражение расслабленности и покоя, и дикий зверь спокойно задремал.
Раздался щелчок, дверь открылась. Я растерянно посмотрела на свои пальцы. Это заклинание должно работать совершенно по-другому. Мне следовало поранить руку об острую иглу, торчащую в небольшом углублении, — так же, как я поступала со своей шкатулкой. Я внимательно осмотрела дверь. Да вот же и игла есть. Почему же мне не потребовалось это делать? Чудеса… Видимо, на севере — свои тайны.
Я прикрыла за собой дверь, чтобы никто любопытный непрошеным гостем не заглянул следом, и осмотрелась. Князь неплохо живет, а еще и на мое приданое покушался! Странно, что в замке такие суровые условия. Или это все специально, чтобы обеспечить мне «веселую» жизнь? Такая сокровищница, полная золота и ценных вещей, наверняка взволновала бы любого вора.
Еще бы знать, как выглядит скипетр… Жаль, никаких рисунков не сохранилось. Хотя, вполне возможно, они и существуют, только я их не видела.
Поумерив радость от благосостояния своего новоиспеченного мужа, я с грустью вздохнула. Пустуй сокровищница — и поиски бы не заняли много времени.
Я принялась осторожно осматриваться. Монеты, драгоценности, немного оружия… Золото слепило, как пустынный песок.
Перебирая ценности князя, я не находила ничего похожего на царский жезл. Демоны! Я так надеялась, что найду необходимое быстро, но увы. Как назло, внутри было много пыли, покрывающей серебром все предметы. У меня засвербело в носу, и я громко чихнула.
— Будьте здоровы, — послышалось за спиной.
От неожиданности я едва не подскочила.
— Милорд, — удивленно узнала его и сделала книксен. Сердце бешено забилось от испуга, как мышь, попавшая в лапы кота.
— Княгиня, — в той же манере поприветствовал Финн. Я ощутила неловкость. Да уж, положение — хуже не придумаешь! И надо же было увидеть меня в столь компрометирующей ситуации единственному человеку в замке, не затаившему на меня злобу? Теперь и лорд запишет меня во враги. Прекрасно!
И почему он только появился так не вовремя? Ясно, что его, Нерстеда по праву рождения, не остановило заклинание на двери. Нет, Пламенный точно насмехается надо мной!
Финна волновал тот же вопрос, только в отношении меня.
— Позвольте узнать, что вас сюда привело?
Я опустила глаза, сожалея, что все так вышло. Щеки опалил жар. Не то чтобы мне раньше приходилось расхищать чужие сокровищницы. Как бы поступил профессиональный вор? Однако, о чем это я… Ни один лихач так легко не попался бы, что уж говорить о том, как он бы вывернулся в таком случае.
Но у меня было преимущество. Я княгиня и пока в своем праве, хотя в этом замке мне еще придется завоевать уважение и обрести власть…
Думай, Ари. Неужели общение с хитроумной Лили прошло зря? Уж она-то точно бы нашла решение. Она даже сумела втереться в доверие к лорду, хотя сама далека от добродетели.
— Милорд… Я и не подозревала, что скрывается за дверью, — солгала я, смотря прямо на Финна. Не отводить глаза — крайне тяжело, когда скрываешь правду, но я сдержалась. К счастью, лорд Нерстед не знал, что я давно выяснила, где находится сокровищница. Не специально, правда. Просто так вышло удачно. — На двери изображен такой великолепный рисунок… Я не смогла удержаться.
— Великолепный рисунок? — удивился Финн.
— Росомаха, — пожала плечами. — Я не удержалась и погладила ее, а потом дверь открылась.
— Вы… что? Погладили?! И она вас не укусила?
— Нет, — пожала плечами. — А должна?
— Вполне могла. Криссу, например, она совсем не пускает сюда, хотя сестра имеет полное право здесь находиться. Удивительно, что вы нашли ключик к скверному нраву зверя. Даже меня росомаха недолюбливает.
— А как же игла? — приподняла я брови. — Разве не она должна открывать дверь?
— А вы наблюдательны, — хмыкнул Финн. — Протянуть руку к игле — непростая задача. Росомаха оживает, когда кто-то не из семьи пытается открыть дверь, и нападает. Считается, что это дополнительная защита, установленная одним из наших прадедов. Я не знаю, зачем она понадобилась. Это произошло в Темные времена… Возможно, тогда и собственной семье не доверяли. Но факт остается фактом: росомаха весьма придирчива к людям и непредсказуема. Мне зверь милостиво позволяет уколоть палец и попасть внутрь, Криссу не пускает, и только Вемур спокойно заходит, лишь поздоровавшись с ним. Получается, теперь и вы в любимчиках, миледи.
— Росомаха — хранитель вашего дома?
— Хранители есть только в Арманьеле, миледи. Это просто заклинание… старое и немного сварливое.
— Зверь не обладает сознанием? — вполне искренне поинтересовалась я.
— Нет, правда, иногда кажется обратное. Кстати, я обязан поблагодарить вас. Мое выздоровление — целиком ваша заслуга.
— Не стоит, — смутилась я.
— Мне очень жаль, что из-за болезни я не смог присутствовать на свадьбе. Я знаю, как много это все значило для вас. Если вам понадобится еще моя помощь, я сделаю все возможное, чтобы оказать ее.
— Благодарю, милорд, но пока это преждевременно.
Повисла пауза. Спустя некоторое время Финн посмотрел на дверь и сказал:
— Пойдемте, Арана.
Мне ничего не оставалось, как отправиться следом. Я скрыла досаду, готовую появиться в глазах. Придется вернуться в сокровищницу позже. Интересно, а что сюда привело самого лорда? Он так ничего и не взял. Неужели мое присутствие его смутило? Хотя, зная Финна, не стоит искать дурной подоплеки в его поступках. Жаль, конечно, что я не могу попросить лорда о содействии. Он поистине благороден, но именно его благородство и мешает моим планам. Впрочем, чем зрелищнее игра, тем желаннее приз.
В коридоре я распрощалась с Нерстедом, но вернуться назад не получилось — мы натолкнулись на стражей. Обеспокоенные, они вздохнули с облегчением, когда меня увидели.
— Леди Лили померещилась крыса, — укоризненно сообщил один из них.
— Да? — захлопала ресницами. — Ну и чудесно, что жизни компаньонки ничто не угрожало. Хотя грызуны бывают весьма агрессивными, и, говорят, их укусы могут иметь крайне пагубные последствия.
— А еще их нужно травить, — послышалось рядом. Я повернула голову и заметила Криссу. Ее светлые волосы, ныне убранные в сетку, в полумраке смотрелись почти белыми. — Что-то в замке развелось слишком много разносчиков заразы…
Она картинно сморщила маленький носик.
— Вы правы, миледи, — кивнула я, пряча улыбку. Золовка вела себя как избалованная девочка, дующаяся на весь мир, потому что не добилась своего. — Только вы, право, никогда не смотрели под ноги. В этом замке всегда жило много тварей. Действительно, пришла пора их вывести.
— Похвальная самокритичность. Собираетесь уехать?
— Вы забываете, с кем разговариваете, миледи, — отрезала я. — Вам следует вернуться в свои покои, как вам давно велели, и не покидать их до моего распоряжения. Как вы верно однажды заметили, вам пора замуж. Я подберу достойную партию. Как княгиня, я имею полное право это сделать.
— Я помолвлена, — прошипела она.
— Были до того момента, пока опрометчиво не выкинули кольцо. Теперь вы завидная партия для многих женихов Льен.
— Ино простит меня. Да и такое важное решение не может приниматься без одобрения моего брата.
— Пока его нет, так и быть, я возьму на себя это бремя. Вы ведь не молодеете. Я должна позаботиться о своей золовке, дабы не упустить время, пока вы не стали старой девой. Впрочем, вы уверены, что князь Ристрих так жаждет этого союза? В последнее время он обделяет вас своим вниманием. Удивительно, что даже его, привычного к вашему присутствию, начал раздражать ваш яд.
Крисса поджала губы, сверля меня взглядом. Крылья ее носа раздувались от бешенства, как у дикой лошади. Я, напротив, была ее полной противоположностью — холодная и собранная вопреки красному наряду. Крисса ответила не сразу, уязвленная моими словами.
— Посмотрим, что станет с вами, когда вернется брат.
Резко развернувшись, она пошла в обратную сторону. Для воспитанной аристократки Крисса выбрала слишком быстрый шаг. Темпераментная и отчаянно пытающаяся это скрыть. Впрочем, как и Ристрих.
Вспомнив о нем, я подумала, что Ино подозрительно тих в последнее время. Неужели расследование так утомляет его? Интересно, а как обстоят дела с другим пострадавшим — Тейтом? Камердинер Ристриха и так вызывал слишком много вопросов, а после инцидента их число только выросло. Может, самой их ему задать? Иногда не стоит искать обходных путей, если есть шанс быстро найти решение проблемы.
Я подала стражам знак следовать за собой, хотя они все равно не оставили бы меня одну. Спросив у встреченного по пути управляющего, где можно найти камердинера князя, я отправилась к Тейту.
В малой гостиной, куда, по словам слуги, недавно заходил камердинер, я застала его наедине с Ристрихом. Меня уже давно перестало удивлять, что князь опережает меня на шаг, поэтому его присутствие совсем ничего не всколыхнуло в душе, а вот слова… Услышав их, я остолбенела, забыв поздороваться или сделать книксен. Я замерла, ошарашенная тем, что услышала.
— …Задает слишком много вопросов. Не привлекай внимания, иначе она догадается обо всем.
— Догадается о чем? — жестко спросила я, почему-то совсем не сомневаясь, что беседа велась обо мне.
— Арана… — наконец-то заметил меня Ино. — Вас не учили стучаться?
— Так же, как и вас — закрывать дверь, — парировала я. — Ну так что, вы расскажете мне, что я не должна узнать?
— Огненная, почему вы вообще решили, что это касается вас? — раздраженно спросил Ристрих.
— Князь, с таким брезгливым лицом вы произносите лишь мое имя, — насмешливо произнесла я.
Нахмурившись, я посмотрела на Тейта, ничуть не тушующегося в присутствии аристократов. Любопытно. Недавно появился в замке, почему-то тревожит моего незримого врага и держится практически на равных. Что-то выделяет его. В нем чувствуется нечто… другое. Одежда хоть и сидит идеально, но смотрится так, будто взята с чужого плеча. Нет, определенно, Тейт играет чужую роль. Но какую?..
Я обомлела.
— Вы догадались, — хмуро сказал Ино. — Арана, пожалуйста, не делайте поспешных выводов. Дайте мне все объяснить.
— Мне глубоко безразличны ваши оправдания, — процедила я в ответ Ристриху и повернулась, как я раньше наивно думала, к его камердинеру. — Столько времени вы морочили мне голову! А ведь я верила, что в князе Нерстеде еще есть что-то хорошее. Придумывала причины, зачем ему потребовалось уехать. Но вы… Вы просто растоптали мои чувства! Столько времени прятаться, словно крыса по щелям, в собственном замке — поистине мужской поступок!
— В собственном замке?..
— Не пытайтесь делать вид, что вы всего лишь камердинер. Теперь все встало на свои места. Вы Вемур Нерстед, мой муж. Что же… мне стыдно называться вашей женой.
Семь лет назад…
— Ари, мне страшно! — воскликнула Хейн, когда комната погрузилась во тьму. Зажженной оставалась лишь одна свеча, но ее света было недостаточно, чтобы озарить все вокруг. Напротив, обычные тени в полумраке казались уродливыми, делая привычное место незнакомым и пугающим. Но Ари не боялась. Или же отчаянно храбрилась перед сестрами, боясь, что они передумают.
Между ними лежала потрепанная старая книга, раскрытая на странице с описанием ритуала. Все просто — нарисовать на полу мелом причудливый рисунок, напоминающий ажурную паутину, написать в уголках несколько древних букв и прочесть заклинание.
Напевный текст лился как баллада из уст менестреля.
— Тьма и ночь, горечь и боль, свет уходи прочь, тени к хозяйкам спешите скорей! Пусть сила в крови моей пробудится, мраком буду повелевать. Хозяин тьмы, хозяин ночи, приди из бездны, встречай новую дочь!
Они по очереди укололи палец иглой. Сиена — поморщившись, Ари — стиснув зубы, а Хейн, несмотря на возраст, бесстрастно. Лишь в ее глазах стоял страх перед тьмой.
Как только капли крови упали вниз, снаружи полыхнул гром. Но дождь, столь желанный для полей Арманьелы, так и не пошел. Небеса лишь бессильно сотрясались, не желая орошать землю капельками влаги.
Лунный свет проникал сквозь открытое окно, створки которого яростно забились от налетевшего ветра. Сиена встала с пола, отряхнула юбку от пыли и закрыла дверцу.
— Чувствуете что-нибудь? — тихо спросила Ари.
— Пальцы словно… покалывает, — так же бесшумно ответила Хейн.
— Это просто гроза! — фыркнула Сиена. — А заклинание — баловство!
Дверь заскрипела.
— Слышали? — округлила Хейн глаза.
— Это всего лишь сквозняк, — махнув рукой, сказала Ари. — Может, заклятие сработает не сразу и сила появится потом? Например, завтра?..
— Или через несколько лет, — съязвила Сиена. — Или вообще не появится…
Произнеся это, она загрустила. Даже вздорной Сиене хотелось повелевать искрами. Папа говорил, что это сродни еще одному чувству. Исчезни у него магия, и он ощутит себя таким же беспомощным, как если бы он вдруг ослеп.
Снова раздался скрип. Дверь резко открылась, громко ударившись о стену. В проеме показалось зловещее лицо, освещенное пламенем.
Девочки дружно завизжали.
Факел упал на пол. Вдруг страшная тень заговорила знакомым голосом:
— Смолкните! Я чуть не оглох. Что вы здесь устроили?!
Ранн наклонился, подбирая упавший факел. Сестры выдохнули.
— Ты нас напугал! — возмутилась Ари. — Почему ты так хлопнул дверью?
— Это не я, — сказал брат. — Сквозняк. Такая буря снаружи! А что это за мазня на полу? В художницы подались?
Они переглянулись.
— Нет, — осторожно произнесла Сиена. — Это так просто…
— Просто ничего не бывает, — глубокомысленно изрек Ранн и подхватил книжку, лежащую перед девочками. По мере прочтения его брови поползли вверх. Ари подумала, что если он проболтается родителям, что она стащила книгу из хранилища, то ой как несладко ей придется. — Так-так. Интересно вы время проводите, сестренки. Откуда это у вас?
Сиена и Хейн дружно посмотрели на Арану. Та тяжело вздохнула и призналась:
— Одолжила… в хранилище.
— Одолжила? — хмыкнул Ранн. — Стало быть, ритуал вы уже провели, но не до конца.
— Не до конца?
— Разумеется. Последние слова на древнем наречии, а вы его не знаете.
Ари посмотрела на него с надеждой. Самый старший, он ведал много того, к чему ее допустят не скоро.
— Ранн… — протянула Сиена, думая о том же, что и ее сестра.
— Нет-нет-нет, даже и не просите! Не верю, что этот «ритуал» что-то даст. Если родители узнают, никому из нас не поздоровится.
— Так ты боишься, — протянула Сиена в надежде, что брат попадется на крючок. Взрослый и важный Ранн лишь на словах таким был, а на деле…
— Ничего я не боюсь! — возмутился он.
— Боишься, — подтвердила Ари. — Неужели так может напугать одно маленькое заклинание?
— Одним маленьким заклятием иногда можно город уничтожить. Но вряд ли это такое же. Давайте ваши писульки!
Хейн, изучавшая книгу все это время, подняла голову и спросила:
— А кто это?
Ари сама не знала почему, но у нее по коже пошли мурашки. На гравюре талантливо изобразили сгусток тьмы, и, несмотря на абстрактность изображения, это нечто пугало.
Однако Ранн только привычно отмахнулся от Хейн. Как самую младшую, он никогда не воспринимал ее всерьез. Отвечать на глупые вопросы мелкой всегда может кто-то другой, у брата есть заботы поважнее.
Он открыл разворот с ритуалом и громко, четко выделяя каждое слово, прочитал последнюю строчку. Древнее наречие, на котором разговаривали на материке в те времена, когда еще не было стран и правители выбирались из членов общины, звучало непривычно. Язык походил на новый и все же был другим.
А буря за окном все неистовствовала, и ветки деревьев царапали стекло…
Неожиданно весь свет погас. Потух факел в руках Ранна, погасла свеча. Комната погрузилась во мрак.
Девочки испуганно прижались друг к другу.
— Что это? — прошептала Хейн.
В ответ ей раздался тихий смех.
— Ари? Сиена? — спросила Хейн и совсем неуверенно предположила: — Ранн?
Никто не ответил. Чужой смех звучал так, словно он раздавался прямо в ухо. Ари подскочила от неожиданности.
— Я тот, кого вы звали… Вы обещ-щ-щали мне одну из вас. Но виж-жу, мой выбор расш-ширился…
Они оглянулись, но никого не увидели. Лишь тьма струилась вокруг. Постепенно она сгустилась и приобрела смутные очертания.
— Кто вы? Уходите! — испугалась Сиена. — Мы вас не звали!
— Поздно! — расхохотался невидимый гость. — Кому-то из вас теперь надлежит стать моими глазами и ушами.
