Глава 6

Расставание далось тяжело, и Маатхас не шел у Бану из головы еще несколько недель. Длительная дорога до Гавани Теней только способствовала тому, чтобы Бану в размышлениях изъела саму себя.

Столкнувшись с будущими попутчиками, Бану совершенно не изменилась в надменном и скучающем лице: не считая Каамала, все остальные так или иначе совсем недавно были врагами. Да и Каамал, если быть откровенной, был врагом еще большим, чем другие. Расслабленно прошла внутрь небольшой комнаты, где их собрала для наставлений раману Тахивран, уселась в одно из кресел, несколько небрежно поздоровалась. Когда явилась Светлейшая и таны поклонились, Бансабира даже головой не повела в ее сторону. Тахивран, зло скрипнув зубами, тоже поторопилась сделать вид, что танши тут нет: пусть ведет себя, как хочет, маленькая сучка, главное – отвадить ее от армии, от родни, от союзников. Потому что, как бы ни было велико чувство долга, идти за чужаком невозможно.

Приветствовав гостей, раману наскоро дала распоряжения, пробормотала слова благословения и велела выдвигаться. На кону свадьба ее сына.

Море было спокойным.

Когда сообщили о приближении делегации из Яса, Алай молча, нахмурившись, тяжелой тучей пересек коридоры, приказав дочери быстрее собрать всех у парадного въезда во дворец. Наскоро перебрав в уме некоторые факты, которые запомнил из письма Тахивран, Алай вышел следом. Гости уже натягивали поводья.

Семь человек – пятеро мужчин, две женщины – держались впереди и осматривались с высоты седел. За их спинами медленно подтягивалось еще по меньшей мере две с половиной сотни солдат. Да уж, мысленно протянул Алай, в ужасе соглашаясь со сведениями Змея: эти везде с собой таскают орду охраны. Змей, наблюдая за царем, про себя усмехался: рассказывать, что в последние годы происходило в Ясе, он Алаю не стал, справедливо полагая, что это владыка должен обсудить с раману в переписке, поэтому о том, что нынешнее поколение танов друг к другу недружелюбно, в известность не ставил.

А потом Змей вздохнул, прикрыл глаза и понял, что дальше трусить нельзя. Он перевел взгляд на гостей и замер на вдохе. Это и вправду она.

Гости, одетые разномастно, кто с роскошеством, кто скорее строго и непритязательно, так что и не разберешь, кто тут главнее, кто важнее, спешились. Алай пристальным взглядом изучал иноземцев, пытаясь хоть как-то определить наугад, которые из них таны, а которые лаваны (зря, что ли, ему Гор вчера весь вечер объяснял, в чем там разница в сословиях?!). Алай вышел вперед, удержавшись от того, чтобы прочистить горло, и заговорил словами приветствия.

– Я рад принимать посланников Яса. Да пребудут с вами ваши боги. Добро пожаловать в Аттар, – произнес Стальной царь вежливо и дружелюбно. Его взгляд остановился на молодой девушке – единственной блондинке среди остальных. Волосы убраны в косу набок, и очевидно, что по длине они едва закрывают плечо – здесь, в Орсе, девица ее лет могла быть так острижена только за большие грехи, а в Ясе вон в парламентеры определяют, задумался царь. Впрочем, разбираться в личностях посланцев велено Змею, пусть он и ломает голову.

– Это трое из моих шестерых детей, – Далхор продолжил знакомство коротко, – Халий, наследник, Аман, самый младший, и Джайя, старшая дочь. И мои советники, – он сделал скупой жест рукой. Ясовцы сразу обратили внимание на тяжелые широкие браслеты на кафтане царя – под полуденным солнцем камни в них заиграли так, что, даже не желая, пришлось посмотреть.

Вперед вышел один, роста среднего, седеющий и лысеющий одновременно, с объемистым животом.

– Я – тан Каамал, защитник Серебряного дома, – сказал Яфур неторопливо и почтительно. Бану едва слышно вздохнула и перенесла вес тела с ноги на ногу. Намеренно выразила нетерпение, безошибочно определил стоявший сразу за спиной госпожи Гистасп. Яфур таких тонкостей не знал, поэтому продолжил в прежней манере, вынуждая остальных маяться под солнцем.

Каамал пожелал Далхорам всех благ и благословений и стал представлять приехавших. Когда речь зашла о тану Яввуз, его «вдовствующей невестке», Бансабира не выдержала:

– Кровавая Мать Сумерек, я в жизни не проводила время более бессмысленно, чем сейчас.

Каамал осекся, скосив взгляд на молодую женщину, Алай едва не задохнулся от возмущения, а Джайя, лепная, как самая прекрасная статуя, вовсе вытаращилась на Бану с неподдельным ужасом. Вот так прямо хамить в присутствии Стального царя?!

– Т-тану, – боязливо озираясь, шепнул откуда-то из-за спины Дан. Не считая Гистаспа, танша взяла с собой поучаствовать в «идиотском предприятии» еще только двух офицеров – Дана и Серта.

Бансабира легко повела плечом, вздернула бровь и пошла навстречу Алаю:

– Да чего ты жмешься, Дан? Можно подумать, я не права. Мы все знаем, что вы, – она обратилась к Алаю, – владыка этих земель, это, – Бану кивнула Алаю за спину, – ваша семья, а мы, – сделала движение головой, будто затылком указывая на ясоцвцев, – посланцы династии Яасдур. И все мы знаем, что нам предстоит обсуждать. Нечего тянуть волкодавов за хвост, давайте решим все быстрее, и делу край.

Пока остальные оставались в замешательстве, Мать лагерей преодолела последние разделявшие ее и Алая два шага, встав к мужчине почти вплотную и глядя прямиком в глаза.

– Ну? – спросила она бесстрастно. – Кто-нибудь в состоянии проводить меня в покои, где я буду жить? Имейте в виду, кроме меня нужно распределить еще тридцать два человека. Из них вот эти трое, – танша неопределенно ткнула пальцем за плечо, имея в виду Дана, Серта и Гистаспа, – должны жить где-то рядом, а в моем покое должно быть второе спальное место для оруженосца. Больше не смею задерживаться, продолжайте важные разговоры. Вы ведь наверняка еще не уловили, кто мы такие и что здесь делаем.

Алай первый раз в жизни не знал, как унять ярость. ЧТО ЗА СУКА?! Непроизвольно он обернулся вслед Бану, которая без тени угрозы ступила дальше, явно направляясь внутрь дворца, и схватил за плечо. Малолетка только состроила непроницаемую физиономию и возвела на царя скучающий взгляд.

– Хотите проводить меня лично? – уточнила танша.

Алай побагровел. Расцепив крючья пальцев, он отпустил Бану с такой брезгливостью, будто она была заразной.

– Джайя, – процедил он сквозь зубы, – покажите гостье ее место.

– Д-да, ваше величество, – заикаясь, отозвалась девушка, торопясь увести Бану подальше от отца, да и сама убраться побыстрее. В таком состоянии она его не видела даже в день осады Аттара.

– «Ваше величество»? – тише переспросила Бану, так что слышала только царевна. – Что у вас за отношения с отцом?

Джайя ничего не ответила. Как с ней вообще можно разговаривать? Если уж она Стальному царю дерзила, ей, Джайе, и рта рядом не раскрыть. А если и наберется мужества – так ведь может даже выругаться, а это никак не допустимо.

Каамал попытался объяснить Алаю, что «девочка недавно похоронила отца, немного не в себе», на что Далхор заметил, что, значит, у этой девочки нет никакого приличного воспитания. Потом, борясь с яростью, дослушал приветствия ясовцев и предложил им пройти внутрь. Но когда обернулся, чтобы указать путь, увидел, что Змей стоит ко всем спиной (то-то за спинами танов без конца ухмылялся какой-то блондин). Видимо, так и смотрел вслед заносчивой девчонке. Алай шикнул, и Змей очухался.

Когда царь и его негласный советник наконец остались в кабинете вдвоем, сбагрив гостей на попечение управляющих и Джайи, Алай первый раз на памяти Змея дал выход гневу.

– Что это за сука? – рокочущим тоном спросил он.

Змей развел руками:

– Понятия не имею.

– ТАК ИДИ И УЗНАЙ! ОБО ВСЕХ! ВОН!

Мужчина никак не изменился в лице и поспешил выйти за дверь. Никогда бы не подумал, что ему доведется увидеть Бану в таком наряде. Тану Пурпурного дома… Змей коротко улыбнулся, остановившись посреди коридора. Цвет ей идет.

Змей сделал еще шаг и остановился вновь: значит, все, что доносили его разведчики, чистая правда.

Когда-то он подобрал ее в переулке Яса, потом оставил в лесу Цукхато, постаравшись сделать так, будто его никогда и не было в ее жизни, будто она в один миг из семилетней девочки превратилась в пятнадцатилетнюю женщину, обученную убивать. Он ушел тогда с тайной надеждой на гордость или радость. Сейчас, чуя, как сердце предательски сменило темп, Гор гордился – собой или ею? – потому что Бансабира Изящная, третий номер из сто девятого поколения храма Матери Сумерек, его прямое продолжение, смогла выжить в одиночку. Выжить, вернуться в семью, вернуть себе титул, отомстить тем, кому хотела.

Правда, порадоваться, что, «не доставшись ему, она не досталась никому другому», не вышло: Гор доподлинно знал, что у нее есть ребенок, что тот белобрысый толстобрюх с вышитой совой на кафтане приходился ей когда-то свекром. Он много чего знал об ее жизни, но раз уж Бану, заметив его, сделала вид, будто знать не знает, он будет подыгрывать. Повеселев, Змей зашагал по коридору увереннее: в конце концов, чем не шанс начать с чистого листа?

Гистасп попросил управляющего проводить их с Даном и Сертом «туда же, куда распределили госпожу». Управляющий, человек на редкость отсутствующего вида, совершенно безынтересно поглядел на северян и молча отвел куда просили. Да, видимо, не следовало тану грубить: царевна отвела ее в такие дебри дворца, которые сходили за подземелье, разве что располагались по лестнице вверх и дальше – вперед, вперед, через десяток поворотов непонятно в каких направлениях. Управляющий молчаливо указал ладонью на дверь и скрылся из виду. Пока блондин прикидывал, что к чему, Дан постучал и вошел.

– У вас что-то срочное? – спросила Бану, не обернувшись.

Она стояла посреди небольшой слабо освещенной комнаты, вытянув руки по швам. Казалось, что Мать лагерей выглядит как обычно, и голос такой же – бесцветный, немного снисходительный, оттого что приходится тратить свое время на «этих вот», но Гистасп мгновенно ощутил, что что-то не так. В поисках подсказки альбинос огляделся – похоже, все как обычно, Лигдам шуршит, распихивая по имевшимся сундукам немногое барахло и разнообразное оружие.

– Хотели узнать, не случилось ли чего, и получить какие-нибудь распоряжения, – нашелся Серт, заметив, что рядом стоящий Дан медлит.

– Найди Раду, пусть организует стражу, выясни, куда расселили остальных, когда переговоры, обед или что там у них еще должно быть, и есть ли здесь где-нибудь парк, чтобы можно было пройтись без компании. Гистасп, помоги ему. Это все.

– Пойдем, – шепнул Серт Дану. Тот только по-прежнему растерянно озирался, поэтому блондину пришлось для убедительности ткнуть его в бок локтем.

Гистасп был согласен. Ясно, что видеть никого Бану не хочет, ничего сейчас не добиться. Пожалуй, опять не время говорить о том, что в его комнату незадолго до выезда влезли. Он надеялся устроить разговор именно в поездке – дома танше совершенно не до того. Правда, покосившись на Гистаспа в начале пути, Бансабира заслала его с Раду в замыкающие и больше болтала с Сертом или Каамалом, который постоянно крутился где-то рядом. Гистасп не имел иного выбора, как повременить с сообщением до прибытия, но и сейчас, несмотря на внешнюю расслабленность путешествия, беседа оказывалась не к месту. Надо потом спросить Лигдама (если танша и его следом не выставит), подумал командующий, не знает ли оруженосец чего.

Бансабира подсела к Лигдаму, когда офицеры вышли, взяла из его рук ворох одежды из Храма Даг.

– Я сама разберу.

Лигдам запротестовал: не стоит ей себя утруждать его работой.

– Лигдам, – внушительно сказала Бану, – у меня тоже есть руки. Мне надо поспать с дороги, поэтому просто выйди вон. Через два часа жду тебя здесь с горячей водой.

Повторять не пришлось. Оставшись в одиночестве, женщина наскоро распаковала оставшиеся вещи и рухнула на кровать. Разумеется, сна не было ни в одном глазу. Приняв решение вызнать о родине следующей раману как можно больше, она, конечно, вспомнила бравады Гора о возвращении в Орс, но даже подумать не могла, что наставник в свое время говорил всерьез.

Ну и что делать?

Выйдя из покоя танши, Гистасп замер: судя по звукам, отряд охраны вели сюда же. Вскоре к дверям приблизился провожатый – высокий, черноволосый, со шрамом на лице мужчина, который во время приветствия держался рядом с царем.

– Я помощник Стального царя, – начал он. – Мое имя Тиглат, но чаще меня называют Змей, так что можете звать так же.

Офицеры приветственно кивнули в ответ, назвались. Змей качнул головой в сторону запертой двери, из-за которой тут же вынырнул Лигдам.

– Она отдыхает? – поинтересовался брюнет, и Серт покосился на него с недоверием: слишком по-свойски прозвучал вопрос. Лигдам, однако, без тени сомнения, подтвердил.

– Тогда передайте мое почтение и скажите, что вечером будет праздник в честь гостей, а завтра утром – собрание и переговоры. Что до вас – этаж, конечно, в некотором запустении, зато полностью ваш. Да благословит вас Мать Сумерек!

Змей, пропуская мимо ушей слова благодарности, ретировался, намеренно не обращая внимания на замешательство охраны Бану: никто не ожидал услышать прощание, которое прежде доводилось слышать только из уст Матери лагерей. Гистасп и Вал вовсе переглянулись поджав губы – оба имели шансы убедиться, что Бансабира вкладывает в него чуть больше смысла, чем принято думать.

Опомнившись, Гистасп принял командование и быстро распределил охранников по комнатам, обозначил порядок дежурства у дверей госпожи и поспешил занять соседнюю с ней комнату.

Вечером тан Каамал облачился в мягкие штаны, закрепленные у щиколоток украшенными золотом и камнями манжетами, укороченный кафтан с расшитыми рукавами, воротом и подолом. Сразу было видно, что этот старик не нуждается в средствах. Другой тан, Дарн Вахииф, выглядел в сравнении с первым куда скромнее, хотя тоже торжественно. Третий, Луатар, будучи длинным и костлявым, напоминал цаплю. Иноземная генеральша спустилась в залу, одетая воистину чудовищным образом. Ее платье состояло из двух частей: нижняя белая рубашка о серебряных нитях была ненамного длиннее обычной туники и едва достигала колена; верхняя условно была до полу, крепилась только на правом плече, оставляя другое открытым, если не считать коротковатой косы, заплетенной набок. Юбка казалась чересчур узкой, в пол, да еще и с длиннющим разрезом на правой ноге, так что при ходьбе в нем постоянно мелькала полоска безупречно белой молодой кожи. Мягкие тряпичные туфли в тон позволяли ступать совсем неслышно и, являясь единственной приличной деталью одеяния гостьи, никак не меняли мнения Джайи, что чужестранка выглядит проституткой.

Подобравшись поближе, царевна постаралась в наиболее тактичных выражениях объяснить, что ТАК в Орсе ходить не принято и даже недопустимо. Бансабира только пожала плечами: нужно было проинструктировать о порядках раману Тахивран, а ей – посланцев. Теперь поздно, у Бану все равно ничего другого нет: или такие платья, или походная одежда. Джайя взвилась: ну должно же быть хоть что-то! Увы, теряя интерес к разговору, заявила Бану: все, что она знала об Орсе, – что страна южная и в столице жарко летом почти как в Ласбарне, который больше века находился у Далхоров в подданстве. Естественно было предположить, что здесь одеваются неким схожим с ласбарнскими краями образом. Там она, Бансабира, бывала неоднократно, поэтому и подготовилась соответственно.

Джайя, приметив боковым зрением, как в праздничную залу входит царь, взмолилась в последнем жесте: раз на то пошло, она может дать гостье какой-нибудь из своих нарядов. В ответ Бану посмотрела на царевну так, как это, по мнению Джайи, мог делать только Алай Далхор. Она непроизвольно сглотнула и примолкла, прикусив язык. Вот упертая дурочка! Ну и пусть потом сама разбирается со Стальным царем!

Впрочем, когда царевне настало время занять место на царском помосте, отец сделал ей тихое, но от этого не менее грозное замечание по поводу того, как выглядит дерзкая иностранка. Та, с трудом подавляя панику, пыталась как-то оправдаться совершенной неуправляемостью тану Яввуз. Алай не слушал, присматриваясь.

Праздник шел полным ходом, и многие быстро поняли, что суровым с виду ясовцам известен смех. Правда, друг от друга посланцы старались держаться подальше. Не считая малолетней тану Яввуз: рядом с ней постоянно терся Каамал (но этот еще ладно, размышлял Алай, они вроде в родстве), где-то неподалеку околачивались Вахииф и Луатар, и целая толпа местных. Не иначе как откровенная одежда делает свое дело, прикинул царь и, подозвав Змея, спросил, не узнал ли он чего. Тот ответил, что пока нет. Далхор было заявил, что в таком случае помощнику стоит переместиться с помоста вниз, поближе к гостям, особенно к малолетней выскочке, но Тиглат вежливо отказал, сказав, что так подобные вопросы не решают. Алай не стал усердствовать: в подобных делах он доверял Змею всецело.

Бану в самом деле было весело: она позволила себе выпить (для храбрости) и теперь смеялась над шутками Гистаспа совсем безудержно. Раду, Одхан, Ниим и Вал несли караул втрезвую, остальным, включая офицеров, танша махнула рукой: не смейте напиваться до невменяемого состояния, а до тех пор – делайте что хотите. Серт таким образом быстро влился в компанию царских гвардейцев и парней попроще, кого пустили на это сборище, зацепившись за какой-то потешный предлог вроде «Как тут у вас все иначе! А вот у нас по-другому, да, танша, ага, вот так…». Дан опытным взглядом обвел зал и, приняв на грудь, решительно направился к какой-то рыжей молодой женщине, едва не схватив при этом под ребро от ее мужа. Нисколько не расстроившись, Смелый еще пару раз мелькнул в компании разных девиц, потом какого-то черта потерся недалеко от царского помоста, а потом вообще куда-то запропастился. Бансабира и Гистасп, который весь вечер старательно отваживал от госпожи приставучих танов, «начисто лишенных то ли такта, то ли здравого смысла», наблюдали за «дамскими» успехами подчиненного, ухохатываясь до слез. То, что Дан в какой-то момент пропал из виду, оба сочли хорошим знаком и развеселились еще больше.

– Совершенно неисправим, – резюмировал Гистасп. – Способен только воодушевлять мужчин и соблазнять женщин.

– Удел харизматичных красавцев, – притворно вздохнула тану, будто сочувствуя Дану.

– Мне не понять, – в тон наигранно опечалился Гистасп.

– Да, – Бану благосклонно кивнула, – ты совсем другой.

– Некрасивый или нехаризматичный? – уточнил Гистасп, чуть наклонившись к уху женщины.

– Удручающе занудный, – определила Бану, вновь пригубив белого вина. Гистасп заинтересовался и даже немного напрягся: что за претензии? – Ну сам посуди, в кои-то веки можешь напиться и отдохнуть от меня, пройтись по залу, как Дан, уволочь какую-нибудь красотку в место потише, расслабиться…

Гистасп предпочел не вспоминать, что совсем недавно он подобным образом отдыхал от ее общества в пьяной компании тана Маатхаса.

– …А ты сидишь рядом и вместе со мной наблюдаешь, как шальной и не обремененный обязательствами Дан Смелый во всю молодецкую прыть наслаждается радостями жизни. Ты, случаем, не евнух? – внезапно обеспокоилась Бану, скосив на подчиненного взгляд.

Гистасп добродушно улыбнулся выпаду, после чего сокрушенно сообщил:

– Я, случаем, однолюб.

– Трагедия, – резюмировала танша.

– Не то слово, – согласился Гистасп.

– Дело давнее?

– Не то слово, – повторил альбинос, все еще скалясь.

– Ну, значит, и не мое.

Мужчина глянул на собеседницу искоса, коротко. Если принять, что она не терпит, когда лезут глубже, чем надо, опаздывают, медлят или ищут себе оправданий, с ней становится легко, ведь, несмотря на это, по существу, у Бансабиры Яввуз практически нет претензий к людям.

Пиршество расходилось. Шутки стали грубее, танцы вокруг музыкантов теперь откровенно напоминали трактирные ужимки. Алай оглядел толпу, привлек внимание и сообщил, что ждет гостей утром у себя в кабинете, в одиннадцать часов. Попрощавшись, задержался ненадолго, чтобы отпустить пару издевок в адрес сына, полвечера отиравшегося возле каких-то девиц. Халий, царевич и наследник, будучи в подпитии, безумно разозлился:

– Я пообещал жениться на сучке, которую мне выбрали вы со старухой Гвендиор, но я не давал слова спать с ней одной! Можно подумать, вы святой.

Тема его отношений с женщинами после вдовства была самой сокровенной, и даже с братом – единственным человеком, с которым Стальной царь по сей день говорил на «ты», – он едва ли ее поднимал. Что говорить о мальчишке, и дня не состоявшем в браке?

– Помните, что, в отличие от малолетней выскочки из Яса, вы, Халий, каждым неосторожным словом и дерзким выпадом рискуете весьма большим наследством, – напомнил царь и степенно покинул зал, сделав по дороге какой-то непритязательный жест сенешалю.

В ход пошли шлюхи.

Змей, наблюдая за Бану, ярился зверски. Когда бывшая ученица опять зашлась от хохота и какой-то белобрысый хмырь, наконец решившись, осторожно положил ей руку на плечо, Гор отбросил собственный кубок, вскочил и грозовой тучей пронесся по залу. Широко расставив ноги, он затормозил прямо перед Бансабирой с Гистаспом, заставляя их посерьезнеть. С удовлетворением отметил, как внезапно изменились глаза женщины, вздернул голову и, глядя сверху вниз, бросил:

– Черный. Черные штаны идут тебе больше.

Гистасп, нахмурившись, перевел взгляд на таншу, на незнакомца и обратно. Охрана за спиной Бану (четверо телохранителей во главе с Раду) оголила клинки из ножен на ладонь. Бансабира сделала останавливающий жест, глядя Гору прямо в глаза и размышляя над тем, как можно было ляпнуть что-то настолько дурацкое. Тот держался, вызывая, и Бансабира нашла нужным встать, чтобы сравняться с ним хоть как-то, несмотря на существенную разницу в росте. Гистасп подскочил тут же.

– Больше мне идет быть голой, – медленно ответила танша, подбирая слова. – Но это не повод еще сильнее портить отношения со здешним владыкой.

– Дерзишь? – Сам Гор был облачен в черные штаны и рубашку, дорогущий пояс из тончайшей кожи с расшитыми ножнами и кинжалом из мирасийской стали в них. Оценив, что каждый рубин, символ дома Далхор, в рукояти размером с горошину, Бану не удержалась от издевки.

– Этот кинжал, – протянула она, кивнув на оружие. – За него ведь деревню можно купить, не так ли? Где ты его достал?

Гистасп приблизился к Бану со спины почти вплотную, зная, что танша не одобрит, и не сводил с незнакомца глаз. Тот только расхохотался:

– Приходи завтра к конюшням в полдень, покажу где.

– За час до полудня переговоры.

– Ну так уйди, – как ни в чем не бывало пожал плечами Змей. – Я расскажу тебе потом, чем все закончится.

Женщина едва открыла рот, чтобы что-то ответить, как Гор перебил:

– Ты же понимаешь, – шепнул совсем тихо, так, чтобы слышала только Бану. Понимаю, подумала женщина, не кивнув: разговора не избежать.

Змей ушел, не дав опомниться. Гистасп едва не чесался от любопытства, но спрашивать не стал.

Бану ушла вскоре после разговора, оставив большинство своих попутчиков «разминать кости в женском обществе». Трезвая часть охраны вместе с Гистаспом довела ее до покоя и стала стражей снаружи. Оставшись одна, Бансабира села на подоконник меж открытых ставен, положив одну из рук на согнутое колено. В душе волнами Великого моря вздыбились самые смешанные чувства. Нет, ничего даже отдаленного с тем, что Бансабира испытывала к Маатхасу, в сердце не разгорелось при встрече с Гором, однако она явно чувствовала больше положенного: тревогу, смятение, ужас, растерянность. Раньше Бану частенько ловила себя на желании увидеть наставника вновь. Казалось, пересечься с Гором еще хотя бы раз стоило непременно: спросить, какого лешего он поступил так, как поступил, сказать, какой он в самом деле непроходимый ублюдок и идиот, пожелать всех благ и понять, что наконец все закончено, точка поставлена и больше присутствие Гора никогда не омрачит ее жизнь.

И вот – встретились. «И что дальше?!» – мысленно прокричала Бансабира самой себе. Стало очевидно, что в лоб не спросишь, в лоб ничего не скажешь. Потому что от прямого взгляда Гора горло сковывало каленым железом. Будто она опять была восьмилетней, будто только вчера он выжег на ней рабское клеймо.

Гистасп ушел к себе, проводив таншу. Зашел в покой, запер наглухо тяжелую дверь… и упал на колени.

Эти ее дурные зеленые глаза.

Эти прямо развернутые нежные плечи.

Белая кожа, от которой сегодня пахнет чабрецом, и шрамы, выдающие ее непростой характер.

Эти ее крутые бедра и стройные оголенные платьем ноги…

Которые так и звали к тому, чтобы раздвинуть их, повалив таншу на жесткий пол, и взять все, от чего уже сил не было держаться!

Закусив губу, Гистасп потянул завязки штанов под кафтаном, запустил руку внутрь, потом остановился и оделся обратно. В зале еще оставались шлюхи.

Выйдя из пиршественной залы, Змей бросил командный клич среди подчиненных и уже через два часа просил внеурочной аудиенции царя.

Наутро Алай Далхор сказался серьезно больным, и переговоры было решено отложить.

В девять утра Змей вновь постучал в кабинет царя и, получив разрешение, вошел. Он накопал не так уж и много на ясовцев, зато о Бану мог рассказать многое и, кажется, решился это сделать. К удивлению, царь обнаружился не один, а в компании Яфура Каамала.

Кабинет этот был самым обычным – просторным, достаточно светлым, с небольшим высоким столом, не рассчитанным на крупные сборища, на котором стояли серебряный графин с несколькими стаканами и лежал какой-то пергамент.

– Проходите, Змей, – позвал царь и вернулся к разговору с гостем. Судя по тому, что Гор услышал, Далхор не смог дождаться его новостей и вчера вечером попросту спросил того, кого счел нужным. Что ж, терпение в ожидании никогда не было сильной стороной Стального царя.

– Я все-таки не понимаю, – твердил Алай, искренне хмурясь от усилий разобраться. – Ну вы же должны были выехать с каким-то распоряжением?

– Не совсем так, ваше величество, – уклончиво и терпеливо отозвался Яфур. Гор устроился по левую царскую руку. – Если позволите, я объясню.

Алай кивнул, с сомнением глядя на собеседника.

– Каждый из двенадцати танааров Яса некогда был самостоятельным княжеством, полагаю, вы слышали. – Алай подтвердил. – Поэтому положение танов в Ясе весьма высоко. Кроме того, в нашей стране есть несколько правил относительно свадеб. Например, о том, что земной женой может быть только женщина одного с мужчиной сословия.

– Земной женой?

– Если вкратце, матерью наследников, которой в случае безвременной кончины мужа доверяется быть регентом при малых детях. Так тан или ахтанат может жениться только на тану, танин или госпоже танской крови, то есть племяннице действующего тана. Но, видите ли, в чем дело, семья раманов, правителей, в Ясе одна, и равных им нет. Посему чаще всего ахрамады, будущие раманы, тоже женятся на танин. Это вполне логично, учитывая, что каждая танская семья издавна так же знатна, как и Яасдуры, которые некогда смогли усмирить вояк магией жрецов, поэтому такое положение вещей всех устраивает. То же самое относится к ситуациям, когда в качестве будущей раману избирается девица из рода Тайи или Сирин – они носительницы древнего знания Праматери, лучшего для династии и желать нельзя. Однако, когда речь заходит о чужестранках, в силу вступает необходимость согласия большинства.

Змей невольно стал вслушиваться внимательнее. Алай, все такой же прямой как обычно, немного подался вперед.

– Чтобы заключить подобный брак, как минимум семь танов из двенадцати должны подтвердить свое согласие с выбором династии. В конце концов, рано или поздно именно этой женщине им придется подчиняться. В другой ситуации – в любой за последние лет двести, исключая недавние десять, – эта проблема решается легко. В столице, Гавани Теней, во дворце династии всегда пребывает ахтанат или танин каждого из двенадцати танских домов. С одной стороны, в качестве гарантии безопасности от каждого из цветных кланов, с другой – в качестве представителя интересов семьи в государственных и военных вопросах вроде нашего, – немного приторно улыбнулся Яфур. – Сейчас же, как вы знаете, ситуация иная. После войны представители семей еще не собраны, у некоторых танов отношения с династией напряжены.

– Поэтому наше предложение о браке оказалось для раманов весьма своевременным, – с задумчивым видом произнес Гор. – Верно?

Каамал, вновь оскалившись, улыбнулся:

– Именно. Выбери Яасдуры сейчас танин из дома, которого не одобряет кто-то другой, – и можно недосчитаться чего-то важного, даже будучи раманом.

– К тому же, – продолжил Змей, пугая Каамала осведомленностью, – насколько мне известно, есть среди танов кое-кто, кто сыграл в окончании войны одну из ключевых ролей, заставив раману Тахивран собрать последний совет. И если этот кто-то будет врагом дома будущей раману, у Яасдуров и впрямь могут возникнуть трудности.

Каамал облизал губы, не отводя глаз от брюнета. Далхор требовательно поглядел на Змея, потом на Яфура и сухо спросил, о ком речь. Каамал смочил горло глотком воды и облизнулся еще раз:

– Яввуз.

Алай перестал понимать происходящее, но спрашивать Тиглата, откуда он знает девчонку, было не к месту. Сначала о главном.

– Я правильно понимаю, что мы говорим о той малолетке?

Каамал вздохнул:

– Ваше величество, Яввузов не назовешь ни слабыми, ни бедными. Как известно, Бансабира в этой войне хорошо постаралась, отыграв куда больше, чем потратила на обеспечение войск за годы войны. Я отсиделся в тылу, присматриваясь, к кому примкнуть за пять минут до победы, а она – прошла впереди, и будь Бану совсем безнадежной, ее бы не нарекли Матерью лагерей.

У Алая попросту вытянулось лицо: даже так?

– Теперь, – проигнорировал это Яфур, – позвольте вернуться к вашему вопросу о распоряжениях, которые нам дали государи перед переговорами. Распоряжения или, вернее, пожелания получил только я, и не как тан Каамал, а как свекор Бансабиры. Светлейшая, в чьих интересах заключить этот брак не меньше вашего, очень просила повлиять на решение Маленькой танши, хотя я и говорил, что единственным человеком, чьим приказам внимала Бану, был ее покойный отец.

– Вы хотите мне сказать, – наконец от Алая повеяло опасностью, – что в грозной стране мореходов нет никого, кто мог бы поставить на место сопливую девчонку?

– Я хочу донести до вас реальное положение вещей, – ничуть не смутился Каамал и вновь засиял улыбкой. – И оно таково, что после смерти Сабира Свирепого единственным, кому удалось заставить Бану играть по своим правилам, оказался Иден Ниитас, ее кровный дед, которому родство в свое время не помешало изрядно потрепать Бансабире нервы. Но Иден – сам довольно проблемный тип.

Каамал закончил полушутливо, а потом сделал глубокий вдох, размеренный выдох и вмиг посерьезнел.

– Бансабира Яввуз захватила в плен четверых прямых наследников из Зеленого танаара – дома раману Тахивран – и бесчисленное множество – из Алого дома Шаут, включая его правителя. Разумеется, эти двое, независимо от собственных побуждений и взглядов, поддержат ту позицию, которую выскажет по поводу свадьбы ахрамада Бансабира. У каждого из них на памяти примеры, что лучше не перечить без серьезного повода. Шаутов раздавила по-страшному: армией, в поединке, и раньше сдала обозленному соседу дочь нынешнего тана, причем с немыслимым позором и на верную смерть. Насчет Зеленого дома Аамут… – Каамал отвел глаза и вздохнул. Непохоже на него, подумал Змей, наблюдая. – Не знаю ничего наверняка, но ходят слухи, что тех танин и ахтанатов, кого не увезли в плен, Бану приказала растлить на глазах родителей. Кто-то даже покончил с собой.

Змей сглотнул.

– Мнение ее ближайшего соседа – тана Лазурного дома – имеет некоторое значение для Бансабиры, но суть в том, что он, похоже, имеет некоторый интерес и вообще с давних лет дружен с Яввузами. К тому же у него в пленниках наследники дома Ююл и еще несколько родственников дома Раггар.

– Уже шесть, – безотчетно подсчитал Змей.

Каамал размеренно продолжил:

– Кроме этого, у Бансабиры есть самые обычные союзники: это Ниитас, ее дед, и я. Видите ли, мне, конечно, лестно оказать раману столь важную услугу, но идти наперекор Бану я не тороплюсь. Мы, Каамалы, почти два века бились над тем, чтобы объединиться с Яввузами через брак. Бансабира была первой и очень долгожданной удачей в этом вопросе. Потому ее сын сегодня значится вторым в списке моих наследников. Кроме того, от Бану сейчас зависит судьба моего старшего сына. Стоит ей намекнуть, что она пойдет мне навстречу, – и я добьюсь своего. За любую цену.

О ситуации в Ясе Гор знал очень многое еще от Рамира, а после – от тех, кого тот оставил под началом Юдейра вместо себя. Поэтому быстро смекнул, куда метит седовласый толстопуз: с его деньгами и ее войском им вообще все равно, на ком женится ахрамад Кхасав, – при поддержке союзников они в силах вовсе изменить имя династии Яса! Да, Каамалу при таких амбициях определенно стоило побороться за родство с Бану.

– Бансабира не только хороший боец и полководец, но и торгаш, во всяком случае в том, что касается семейных уз, – продолжал Яфур. – За надежность союза она продаст кузину, как когда-то за безопасность отца продала в брак себя и как позднее расплатилась за проход по землям деда будущей свадьбой брата.

Алай прикрыл глаза, стараясь больше ничем не выдать чувств. Как он ошибался, даже насчет Джайи… И почему его собственные дети не способны так же наплевательски относиться к сентиментальным чувствам?!

– Станет ли поддерживать решение Бану в вопросе брака вашей дочери ее дед, не могу сказать. Однако еще один тан, Дайхатт, наверняка поддержит. Я неплохо его знаю, нынешний Дайхатт приходится племянником моей покойной жене. На исходе войны Дайхатты перебили половину мужчин семьи Яввуз, однако это не помешало нынешнему тану, едва погиб его отец и отец Бану, наведаться к ней с намеками. Дайхатт обладает большой силой, – заверил Яфур, – и у него серьезные намерения. Он всячески пытается добиться хотя бы вежливого нейтралитета от меня, Маатхаса и Ниитаса, то есть трех основных союзников Бану.

– Он жениться, что ли, собрался? – не выдержав, процедил Алай сквозь зубы.

– А вы бы не собрались? – размеренно спросил Яфур. – Молодая, не нищая, во главе почти сорока тысяч копий, надела с рудниками, шахтами и верфями, с выходом в Северное море и его китобойным промыслом, с завидными детородными силами – моего внука Бану родила посреди военного перехода! – вы бы не собрались? – усмехнулся Каамал, приобретая наконец наиболее привычное, с мягким, усыпляющим бдительность собеседника взглядом, выражение лица. – Дайхатт прекрасно понимает, что шансов на успех у него больше, чем у остальных, хотя бы потому, что он единственный из танов, чье войско может хоть как-то тягаться в численности с армией Бансабиры. Но он осознает, что наличие войска еще ничего не гарантирует, потому будет всячески демонстрировать дружественные намерения. Вообще, честно сказать, неясно, что будет дальше, так что Яввузов лучше держать в соратниках. А раз так, раз уж все дороги ведут в Пурпурный танаар, подпись Бану на этой бумаге обязательна, – кивнул старик на развернутый перед царем пергамент, – если вы намереваетесь сбыть дочь с рук именно в Яс.

Алай вздохнул до того тяжело и недовольно, что Яфуру, во имя убедительности, пришлось добавить:

– Даже если она явится на переговоры совершенно голая, придется стерпеть.

– И если я стерплю, она подпишет бумагу? – уточнил царь, не в силах до конца скрыть раздражение и злость. – Если закрою глаза на все выходки, за которые полагается казнить, размозжив девчонку камнями?

Каамал, в душе хохотнув, только развел ладони.

– Без понятия, – честно отозвался он. – Если бы мы могли предугадывать ход действий Бану Кошмарной, она бы никогда Кошмарной и не стала. Ее уже давно кто-нибудь раздавил бы.

– И что тогда делать? Что делать, если эта Яввуз напишет, что против, а вслед за ней еще девять человек?

Каамал только вновь развел ладони в стороны: а мне почем знать?

– Я возьму ее на себя, – уставившись в одну точку, сосредоточенно произнес Змей. Потом опомнился и перевел глаза на царя. – Если вы позволите, я возьму Яввуз на себя, – поправился он.

Теперь уже стало очевидно, что есть нечто, чего он не знает, подумал Алай, оценивающе глядя на Змея. Тот не тушевался и держался ровно.

– Знаешь ее, я полагаю? – спросил Алай, даже не подразумевая наличия ответа.

Змей, в душе отведя глаза, отозвался непринужденно:

– Встречались пару раз.

– Тогда поручаю ее тебе. – Алай несколько рвано мотнул головой в сторону подданного. Судя по резкости жеста, совсем не похожего на обычно скупые движения Стального царя, Змей сообразил, что Далхор где-то между бешенством и тревогой, и кивнул.

– Все сделаю.

Алай кивнул в ответ и еще пару раз бросил на Тиглата короткий испытующий взгляд: а правда ли сможет справиться с ситуацией? Правда ли, что встречались пару раз? А что, если не выйдет? Потом отбросил сомнения: кто, если не Змей? Этот всегда справлялся с любыми поручениями. Царь отдал распоряжение:

– С этой минуты ты в ответе за нашу почетную гостью тану Бансабиру Яввуз. Я не требую, чтобы ты следил за ней денно и нощно, но имей в виду – ее удобство полностью на твоей совести, поэтому постарайся всем ее обеспечить, в особенности компанией, дабы даме не пришлось скучать. Но в итоге – будь добр.

Змей поднялся:

– Пойду выполнять?

Алай подбородком указал на дверь. Каамал посмотрел рослому брюнету вслед.

– Кажется, есть между ними что-то общее, не так ли? Какая-то небрежность в отношении к другим людям или что-то в этом духе, – размышляя, проговорил Яфур.

– Высокомерие, – отчеканил Алай. – Высокомерие без тени достоинства.

Выходя из кабинета Алая, Каамал думал над последними словами царя и не мог согласиться. Однако говорить это Далхору в лоб не стал. Лучше найти Бану, намекнуть ей – мол, не обязательно подписывать согласие, он-де, Яфур, ее поддержит в любом решении. А к слову сказать, что именно за решение приняла Бану?..

Ну, долго ли разболтаться с невесткой. И вовсе нет никакой нужды склонять ее к какой-то из позиций. Для начала стоит послушать, что Маленькая танша скажет сама. Примкнуть к победителю он, Каамал, всегда успеет.

Вопреки ожиданиям, ни в отведенном покое, ни в парке на заднем дворе дворца Бансабиры не оказалось. Что ж, можно и не усердствовать. Переговоры отложены из-за надуманной болезни царя Алая, время для обсуждения им еще представится. А пока будет нелишним осмотреться в чужой стране – мало ли что.