ГЛАВА 9
ВАРДАР И КОСТЯНОЙ КЛЮЧ
Вода была холодная — это Северный ветер понял, лишь взглянув на черные водовороты под ледяными глыбами. Поверхность озера еще не успела затянуться как следует, так что раскрошить ее в нужном месте не составило особого труда. Но что делать дальше? Нырять Хёльмвинд желания не испытывал, а по-другому ключ со дна не достать.
Он прошелся над прорубью, глядя в глубину с досадой. Несмотря на свою северную природу, холодную воду ветер не слишком-то любил.
«Может, оставить все как есть? — рассудил он расчетливо. — Я и так достаточно повозился с девчонкой. Осталось только искупаться ради нее в ледяном озере… Держу пари, Зефир не узнает всей правды…»
Но тут перед его мысленным взором возникло пылающее решимостью лицо. Расправленные по-королевски худенькие плечи и сияющие, как камни в недрах Железного дома, глаза.
Хёльм чертыхнулся и зачерпнул ладонью воду. Пальцы тут же свело от холода.
— Ейалэ меня разрази!
С минуту он побродил у берега, а затем уселся на сосновую ветку, опершись спиной о ствол дерева. Нужно было срочно придумать, как быстро и эффективно выудить из глубин нужную Изольде вещицу.
— А что, если просто поднять всю воду из озера в воздух и встряхнуть как следует? Чтобы на дно полетел мусор, скрытый в темных пучинах…
Идея показалась удачной. Ветер оглядел водоем сверху, пытаясь прикинуть, много ли в нем воды. По всему выходило, что достаточно. Хватит ли ему сил поднять озеро в небо?
Хёльмвинд соскочил с ветки и устремился к берегу.
— Начнем! — Ладони его сомкнулись в хлопке, заставляя ледяную корку треснуть.
Уже через секунду она покрылась разломами, раскрошилась под натиском сильных порывов.
Северный ветер сосредоточился. Постепенно вода в озере забурлила, завихрилась. Вот в водовороте кружится вся толща и гигантским пузырем поднимается в небо.
Хёльм хмыкнул победно, продолжив задуманное. Пока все удавалось, но контролировать такую массу чужой стихии верховному ветру было сложно. Очень скоро плечи у него свело, а руки, воздетые вверх, заныли.
— Еще немного, — процедил Хёльмвинд сквозь зубы, поднимая озеро выше и легонько встряхивая.
В пропасть полетели кусочки льда, рыба с выпученными глазами, ракушки, обточенные камушки, которые обычно покоятся на дне. Ключа видно не было.
— Ну же, — едва удерживая толщу, простонал ветер.
Он заглянул вниз, пытаясь различить нужный предмет. Наконец зоркие глаза выхватили из темноты крохотную косточку, наполовину вмерзшую в ледышку.
— Сюда, — поманил ее ветер, и контроль над озером мигом ослаб.
Пока проклятый ключ плыл к нему, повинуясь вихрям, вода водопадом стекала в котлован.
— Быстрее! — приказал Хёльм, опуская поднятые над головой руки.
Ураганом он рванулся за ключом, и тяжелый водный массив обрушился на свое законное место. Под ледяной душ попал и Северный ветер. Правда, окатило его лишь немного.
Ворча и отплевываясь, он выбрался на берег. Драгоценный наряд промок до нитки, по волосам стекали темные капли, но заветный ключ был крепко сжат в пальцах.
— Ведьма — моя должница до конца жизни, — буркнул Хёльмвинд.
Он просушил одежду на ветру и вознамерился лететь, но земля не отпускала. Внезапно оказалось, что Хёльм не способен преодолеть даже десять саженей в высоту. Руки его ослабели, мощь, позволявшая стремглав парить под облаками, словно по капле вытекала из тела.
Верховный ветер растерянно оглядел себя; подобное он испытывал впервые, хотя и слышал о чарах, выкачивающих жизнь.
— Озеро! — Подозрительный взгляд задержался на белой от пены поверхности. Хёльмвинд все понял: вода была заговорена. Человека она наверняка лишила бы жизни; из ветра же вытянула все силы, и так порядком потраченные.
— Говорили мне не связываться со старухой Хаар Силлиэ…
Он надеялся добраться до Ледяной усадьбы менее чем за час и вручить ключ златовласой принцессе. Но теперь не оставалось другого выхода, кроме как топать пешком. Иначе до завтра не успеть.
Разумеется, ветряное волшебство вернется, но когда — неизвестно. Жаль, если после стольких усилий терновую ведьму превратят в ледышку.
Чтобы больше не расходовать драгоценные силы по пустякам, Хёльмвинд опустился на землю. Снег неприятно холодил босые ступни, шагать было в новинку. К тому же ветер устал.
Но он не был обычным ураганом и не привык жаловаться на судьбу. Потому перевязал волосы, чтобы не падали на плечи, подобрал полу влажного плаща и направился в сердце угодий хозяйки метели, спрятав в кармане крошечный костяной ключ.
* * *
Последний седьмой день службы подходил к концу, и работа в зале с голубым огнем была почти закончена.
Не жалея рук, Изольда до блеска надраила каменный пол, чтобы белоснежная пряжа не пачкалась, а затем принесла снега из Костяного колодца. Солнце клонилось к закату.
— Ну, будет на сегодня, — любезно пропела Пайян-Жен, завязывая на полотне последние узелки. — Пришла пора идти к хозяйке метели. Ты уже решила, о чем попросишь ее?
— Нет… — задумчиво ответила принцесса. — Но наверняка у госпожи много диковинок, на которые можно жить безбедно до самой старости.
Брошенные случайные слова попали в цель.
«И верно, девчонка зарится на драгоценности старухи», — заключила ткачиха.
А Изольда тем временем пыталась скрыть волнение и радость от скорой встречи с волком. Что, если он больше никогда не вспомнит ее, не захочет покинуть Ледяную усадьбу?
Взглянув на холодный погреб в последний раз, принцесса последовала за паучихой, тревожно прислушиваясь. Казалось, из-за угла на нее вот-вот выпрыгнет чудовище, но ничего подобного не случилось. Вдвоем пряхи выбрались на свет и направились к дому.
— Ты говорила, что внутрь входить нельзя, — заметила девушка подозрительно.
Но Пайян-Жен ехидно прошамкала:
— Сегодня можно, ведь ты пришла за наградой, которую заслужила честным трудом.
Ох и недобро звучали эти слова, но юная работница смолчала. Недоверчиво оглядываясь, она вошла в захваченный мраком дом. Пол покрывал слой не то пыли, не то снега, так что шаги звучали глухо. Внутри царила кромешная темень, на стенах болтались занавески и одеяла, вполне возможно, атласные. Но из-за тяжелого ослепляющего мрака невозможно было разобрать узор. Комнаты, в которые Изольда заглядывала мельком, походили на норы, доверху набитые тряпьем. В занавешенные окна не пробивалось ни лучика.
«Только бы здесь не шатались улеб-хёсты, — взмолилась про себя путница. — А уж остальные беды я как-нибудь переживу».
Ведомая ткачихой, она пересекла несколько коридоров, пробралась через уставленный тюками холл и вошла в тесную спальню. В стены ее было вбито большое бревно.
«Совсем как для птицы в клетке», — решила девушка.
На жердочке сидела белоликая Хаар Силлиэ.
— Входи, — скрипящим голосом произнесла она, не глядя на гостью.
Изольда вежливо поклонилась.
— Я слышала, ты славно потрудилась на меня и мою помощницу. — Слова звенели, как костяные серьги в ее ушах.
— Не мне об этом судить, — скромно потупилась принцесса.
— Она молодец, — залебезила Пайян-Жен. — Не испугалась Вьюжного поля, носила пряжу, следила за огнем.
Похвалы звучали до ужаса тошнотворно. Красавица с птичьими лапами нахмурилась, и паучиха умолкла.
— Одна ли ты выполняла работу?
— Одна, — без запинки подтвердила девушка.
Тогда Метель спросила холодно:
— Что ты хочешь за свои услуги?
По взмаху ее руки восьмиглазая принялась открывать ларцы и сундуки, развязывать мешки, бросая к ногам помощницы рубины и изумруды.
— Вот хрустальные цветы, которые никогда не вянут, и ледяные, как шапка гор, покрывала, — приговаривала она. — Волшебные кувшины, отравляющие любое питье. Сделаешь лишь глоток — упадешь замертво. Удушающие бусы и браслеты… с таким оружием у тебя не останется врагов! А хочешь, бери самоцветные камни и костяные короны, красивее которых не найти.
Глаза Хаар Силлиэ загорались алчным огнем при взгляде на мельчайшую побрякушку. Но принцесса наблюдала отстраненно.
Паучиха швыряла гребешки и серьги, платья, башмачки, ожерелья, даже уздечку из позолоты с сапфирами.
— Понравилась? — приметив интерес девушки, проворно подскочила она. — Этой вещице не будет сносу. Любой зверь под ней станет ласковым и послушным.
— Не знаю, — протянула в притворной задумчивости Изольда. — Сокровища Хаар Силлиэ хороши, но я ищу нечто особенное…
Хозяйка метели грозно сдвинула брови.
— Не гневайся, прекрасная госпожа, — поспешила умилостивить ее принцесса. — Просто у меня и дома-то нет, куда мне столько богатств?
— Чего же ты желаешь?
— Однажды я видела, как ты несешься по небу на санях, запряженных семеркой белоснежных волков, — заговорила Изольда как можно спокойнее. — И это зрелище пробудило в моей душе трепет. Вот бы и мне прокатиться хоть на одном из них…
Поначалу Хаар Силлиэ не поняла, к чему ведет ее работница, но та не умолкала.
— С тех пор я мечтаю о том, чтобы завладеть таким зверем. Могу ли я попросить его в качестве платы?
— Волка? — Изумлению Метели не было предела.
Принцесса кивнула.
— На что тебе он?
Жадность сковала ледяное сердце госпожи крепкими оковами. Ей не хотелось расставаться даже с такой малостью, как никчемный ездовой зверь. Правда, она порадовалась глупости златовласой прислужницы, которая не обратила внимания ни на одно из бесценных сокровищ в ее закромах.
Девушка тем временем пустилась в объяснения:
— Волк стал бы моим защитником. С ним не страшны чужие далекие земли. Я буду ездить на нем верхом, а по ночам греться от тепла сильного тела…
«Что-то тут нечисто, — глядя на зардевшиеся щеки принцессы, решила Хаар Силлиэ. — Надо выяснить, отчего девчонка так встревожилась».
Но вслух согласилась:
— Будь по-твоему. Можешь выбрать любого волка из моей упряжки.
— Любого, — вторила сладкоголосо Пайян-Жен, выталкивая принцессу из комнаты. — Пойдем на псарню.
И она снова повела свою помощницу темными затхлыми закоулками дома. Холод здесь пробирал до костей, от колючей пыли в воздухе хотелось кашлять.
— Сюда, — приоткрыла дверцу в стене паучиха, пропуская Изольду.
Впереди виднелся загон, окруженный высоким забором. Ворота снаружи были крепко заперты, так что попасть внутрь, не имея ключа, можно было только из терема или перелетев по воздуху.
Принцесса ступила на снег и замерла. Она была готова к чему угодно, только не ко встрече с семью абсолютно одинаковыми волками. Пока девушка со своей провожатой пробиралась по лабиринтам усадьбы, Хаар Силлиэ первой добралась до псарни, вывела волчью упряжку на задний двор, а сама уселась на сани.
— Вот и волки, — загоготала Пайян-Жен. — Бери того, который приглянется.
Вслед за девушкой она выползла на улицу и устроилась у ног своей госпожи. Та выглядела вполне довольной.
Изольда вопросительно глянула в фарфоровое лицо, и Метель кивнула.
«Наверное, она догадывается о чем-то», — заключила принцесса, рассматривая белоснежных зверей, похожих как две капли воды. Ни один не походил на Таальвена Валишера: застывшие остекленевшие взгляды, неподвижные фигуры…
— Поторопись, — нетерпеливо поскребла когтями Хаар Силлиэ.
— Не до утра же госпоже с тобой возиться, — зашикала подобострастно паучиха.
Изольда двинулась нерешительно вдоль ряда скованных чарами животных. Она знала, что шанс всего один, потому важно сделать правильный выбор. Но пушистый мех и голубые, как хрусталь в волшебных печах, глаза ни о чем не говорили.
— Дай мне еще минуту, — сжав трясущиеся от волнения руки, попросила принцесса.
— Всего одну, — склонила голову в тонкой короне госпожа.
Терзаемая сомнениями, девушка закрыла глаза и снова прошлась мимо волков. В тишине вечера она слышала их едва различимое дыхание, чуяла лед, исходящий от душ. Все они давно замерзли, уснули… Есть ли среди этих несчастных ее верный защитник, названный в честь Западного ветра?
Вдруг отметины на теле девушки ожили. Изольда почувствовала их движение, словно кто-то легко потянул ее за руки. Поначалу она удивилась, но сопротивляться не стала. Терять ей было нечего, пусть же колючий терновник ведет свою хозяйку. И принцесса шагнула, повинуясь желанию древнего колдовства.
— Что происходит? — испуганно взвизгнула Пайян-Жен.
Метель подалась вперед, чтобы лучше разглядеть происходящее, но вокруг все плыло, как в тумане, а неизвестно откуда взявшийся свет слепил глаза. Тогда госпожа сотворила колючую вьюгу, чтобы разогнать пелену, но буран улегся, стоило ему лишь коснуться девичьей фигурки.
— Чары! — Темные волосы Хаар Силлиэ поседели от ярости.
Однако принцесса ничего не замечала. Будто в трансе, плыла она мимо белоснежных зверей, попеременно останавливаясь рядом с каждым. Терновник владел ее естеством, заставлял двигаться дальше, пока не пришел черед последнего волка.
Приблизившись к нему, терновая ведьма подняла голову и увидела вместо зверя на четырех лапах человеческую фигуру, окутанную мглой. За ее завесой невозможно было ничего разглядеть, только глаза сияли из темноты. Зеленые, они воззрились прямо в душу, заставив Изольду отступить на шаг.
Девушка махнула головой, и видение рассеялось. На мгновение она почувствовала себя беглянкой из снов, в которых ее преследует зеленоглазый незнакомец. Но бежать прочь не хотелось.
«Таальвен Валишер, — вертелось в спутанных мыслях, — судьба, проклятье…»
— Время вышло! — гневно воскликнула госпожа метели.
Она слетела с саней, выпустив птичьи когти.
— Это он! — Изольда поспешно указала пальцем на последнего волка. — Отдай его мне, как обещала.
Паучиха застыла в нерешительности, готовая броситься и разорвать помощницу по малейшему указанию. Но Хаар Силлиэ не стала возражать.
— Хорошо, забирай. Только прежде с него нужно снять заговоренный ошейник. Пока он стягивает шею зверя, волк послушен и верен лишь мне. — Она картинно протянула руку в сторону восьмилапой ткачихи. — Подай-ка мне ключ, Пайян-Жен.
Не зря принцесса следила за этими двумя с опаской. Очень скоро выяснилось, в чем заключается их хитрость. Паучиха повела беспомощно лапами и запричитала:
— Хозяйка, но вы же сами накануне уронили волшебный ключ в Костяной колодец…
— Ах да, — звякнула косточками в ушах Хаар Силлиэ. Я и правда упустила ключ от ошейников. Боюсь, без него волка не освободить…
От негодования щеки Изольды вспыхнули. Хёльмвинд оказался прав насчет коварства Метели. Она оскалила зубы в злорадной ухмылке.
— Но делу еще можно помочь. Если ты спустишься в колодец и отыщешь там пропажу, обещаю: я тут же сниму с волка оковы.
— Почему бы тебе самой не сходить за ключом? — не надеясь на правдивый ответ, все же спросила девушка.
— У меня много работы! — отрезала Метель. — И так провозилась с тобой весь вечер.
— Если не хочешь добывать ключ, просто иди восвояси, — наползая на юную пряху, зашипела Пайян-Жен.
Изольда строптиво тряхнула головой.
— Ключ я достану, но поклянись, что отпустишь меня с волком, как только получишь пропажу назад!
Метель прочертила когтями полосу на снегу.
— Клянусь!
Не веря слову Хаар Силлиэ, даже подкрепленному клятвой, принцесса развернулась на каблуках и побрела к воротам.
Выбора не оставалось. Паучиха любезно распахнула перед ней створки, с трудом скрывая ликование.
— Удачи, дорогуша!
Девушка не удостоила ее ответом. Она шагала к Костяному колодцу так бесстрашно, что Пайян-Жен даже заволновалась, не ведом ли юной пряхе какой-нибудь секрет могущества.
Но Хаар Силлиэ оставалась спокойной. Губы ее беззвучно твердили:
— Больше мы не увидим девчонку.
И принцесса слышала отголоски ее мыслей в сумерках.
— Вот и все, — она вздохнула у темного провала, — настала пора узнать, что за стук рождается в глубине Костяного колодца.
И робко дернула за веревку на кадушке, проверяя ее на прочность. Та жалобно затрещала. Что будет, если она оборвется? Дна с высоты не разглядишь, так что неясно, высоко ли падать.
Спиной Изольда чувствовала колючие взгляды госпожи метели и ее прислужницы. Мешкать не следовало. Обреченно она опустила старое ведро в колодец и ухватилась за веревку.
Поначалу спускаться было страшно, казалось, вокруг сплошная тьма. Но чем ниже девушка погружалась в туннель, тем быстрее привыкали глаза. Вот она уже может рассмотреть гладкие костяшки, из которых выложены стены внутри, ни травинки не пробивается сквозь них.
Холод накатывал волнами, пальцы жгло от колючей веревки, которая начинала похрустывать на морозе.
— Лишь бы не обломилась, как соломинка, — прошептала принцесса.
И в этот самый миг натяжение ослабло. Не найдя опоры, девушка полетела вниз. К счастью, через десяток саженей она приземлилась на мягкий снег, только ведро больно задело руку.
— Ах, — потерла ушибленный локоть Изольда, вглядываясь в синий кружок света далеко наверху.
Спустя мгновение он померк. Было хорошо слышно, как сработал секретный механизм. Видимо, камень на колодце перевернули, как заслонку на горшке.
— Обманщицы! — вскочив на ноги, девушка погрозила кулаком Пайян-Жен и Хаар Силлиэ, но ответа не последовало.
Ощупав колючий снег, принцесса нашла веревку, аккуратно перерезанную острым лезвием. Сомнений не осталось: госпожа метели решила погубить пряху, заперев в Костяном колодце. Наверняка никакого ключа не существует. А Изольда, словно несмышленый ребенок, бросилась выполнять указания! Девушка в сердцах ударила по костяной стене.
С другой стороны, что ей оставалось? Вряд ли хозяйка выпустила бы волка. Не проснись сила терновника, принцесса ни за что не отыскала бы друга среди семерки безразличных призраков. Бедняжка Тааль, совсем побелел от морозных чар. Даже глаза сделались льдистыми, словно у Хёльмвинда.
Изольда вздохнула горестно. Где теперь Северный ветер? Если он и захочет помочь, как отыщет ее в этой костяной норе? Девушка расстроенно откинулась назад. Она собиралась прислониться спиной к стене, чтобы передохнуть немного, но не тут-то было. Вместо опоры тело встретила пустота. В стенке колодца зиял узкий, выстроенный аркой лаз, в который она провалилась, как в нору, да еще, падая, задела макушкой низкий потолок.
— Ох!
Из глаз посыпались искры, Изольда покатилась кубарем вниз.
Злосчастный лаз круто уходил под землю. Если бы девушка спускалась медленно, осторожно придерживаясь за стены, возможно, она добралась бы до конца невредимой. Но бедняжка скатилась с горки, и по пути ей порядком досталось. Хорошо еще, что на ней были волшебные одежды Северного ветра. Они смягчили удары, так что Изольда отделалась синяками и царапинами.
Когда спуск закончился, она шлепнулась в мягкий снег и осталась лежать на спине. Дышалось с трудом, в голове шумело, а по ребрам словно лягнул безумный жеребец Хёльмвинда.
Девушка застонала.
— Почему на мою долю выпало столько бед?
Она боялась пошевелиться, к тому же перед глазами плыли белые круги. И даже после того, как принцесса поморгала, ничего не изменилось: кругом все сияло ровным холодным светом.
— Может, я ослепла? — Придерживая ноющее плечо, она осторожно села.
Но дело было вовсе не в зрении. Коварный туннель вывел путницу в огромный зал с высоченным потолком. Стены его выдолбили прямо в ледяной глыбе, они излучали молочно-белый свет изнутри.
— Надо же, — удивилась Изольда.
Она щелкнула по ледяной стене и поверхность тоненько зазвенела, как драгоценный хрусталь. Девушка восторженно поднялась. Ссадины тут же позабылись, ведь пещера, в которой оказалась принцесса, поражала красотой.
Со сводов свисали огромные фигурные сосульки, похожие на творение талантливого скульптора. Их резные формы напоминали гроздья винограда и тонкие белые листья, почти колышущиеся на ветру. Пол украшали необычные статуи из хрусталя. Высокие деревья с кудрявыми кронами выглядели как живые, хотя звенящие на морозе веточки и были целиком вырезаны изо льда.
С изумлением Изольда обнаружила на земле ледяные корзины, доверху наполненные фруктами. Имелись здесь и скамейки, напомнившие принцессе о тенистой прохладе королевских садов. Среди них возвышался ледяной стол, уставленный прозрачной посудой.
Изольда зачарованно двинулась в глубь зала, стараясь не наступить по дороге на цветы и невесомые травинки, тоже вылепленные из хрусталя. На ближайшем деревце она заметила спелые груши, тянувшие ветви к земле. На одном из столов увидела блюда с морской рыбой, так точно вырезанной, что с толку не сбивал даже ее цвет.
— Глазам своим не верю! — выдохнула принцесса.
Случайно она подняла голову и разглядела высоко на куполе потолка солнце и месяц во льду. Оба светила улыбались и глядели весело ледяными глазами. Такими их изображали в старинных книгах, которые Изольда листала в библиотеке, когда погода за окном портилась и не позволяла покинуть замок. Рядом мерцали звезды, щедрой россыпью разбросанные по каменному небосводу.
В груди у девушки защемило. Хотелось навсегда остаться среди этого великолепия. Но холод никуда не исчез. Напротив, колючий воздух становился морознее, дыхание вырывалось изо рта с тяжелым хрипом.
Чтобы не стоять на месте, путница двинулась дальше. Спустя некоторое время она вышла из ледяного сада и пересекла огромное белое поле. Здесь паслись лошади. Не настоящие, разумеется, но высеченные так искусно, что страшно было подходить к ним чересчур близко.
Сощурившись от слепящего света, Изольда вгляделась вдаль и ахнула. Пенными гребнями впереди перекатывались морские волны. Тот, кто сотворил их, не забыл о брызгах на взволнованной глади. Вода застыла, но готова была вот-вот рвануться с места, побежать, политься, захлестывая тонкий ледяной песок на пологом берегу.
Недолго думая принцесса ступила на морскую поверхность и зашагала по ней. От увиденного у нее закружилась голова. Чудилось, что замерзшая природа оживет спустя мгновение и девушка провалится в соленые глубины. Но волны не двигались с места, а лишь звенели тихонько от легких шагов.
В трети версты от путницы замаячил корабль. Издалека его сложно было заметить, потому что белый цвет сливался с водой, слепил глаза. Когда же Изольда наконец увидела величественное судно, то оцепенела.
Широкие паруса раздувал несуществующий ветер, мачты уходили высоко вверх, рискуя задеть звездное небо. Гигантский фрегат кренился на один бок, подталкиваемый волнами.
До этого принцесса разглядывала парусные суда лишь на картинах и чертежах. Она ни разу не покидала владений Северин, поскольку Стефан считал, что дорога к Северному морю слишком опасна и тяжела для малолетней сестры.
Сейчас же от красоты скульптуры защипало в глазах. Корабль выглядел так величественно, что усомниться в трепетных чувствах скульптора к своей работе было невозможно. Он наверняка был влюблен в свои творения…
— Ну конечно, скульптор! — Наконец принцесса задумалась о том, кто же мог изваять белый зал, наполненный чудесами. Чтобы вытесать их из волшебного льда, понадобились немалая сила и сноровка.
Она еще раз взглянула на фрегат снизу вверх — тот был огромен, медленно перевела взгляд на каменный небосвод, и кровь в ее жилах похолодела: какими же размерами нужно обладать, чтобы вырезать такое?
Внезапно девушке стало неуютно на открытом пространстве. Прибавив шагу, она поспешила пересечь его как можно быстрее, то и дело оглядываясь по сторонам. Но кругом было пусто, только скульптуры тонко звенели на морозе.
Неожиданно море закончилось. Принцесса сошла с волнистой глади на землю и оказалась у скалистых взгорий, высоких, будто настоящие горные пики. И хотя они не упирались вершинами в потолок, преодолеть скалы нечего было и мечтать. Их острые зазубренные стены отвесными пластами поднимались прямо из воды. Лишь тонкая полоска ледяного берега тянулась вдоль горной гряды.
Ежась от холода, Изольда пошла по ней. Если бы она умела летать, то вполне смогла бы перемахнуть через острые вершины. Должно быть, за ними находился еще один зал, возможно, даже прекраснее этого. Но крыльев у девушки не было, потому она принялась искать проход или туннель, чтобы перебраться на другую сторону.
С трепетом разглядывая рукотворный ландшафт, принцесса обогнула одну из врезавшихся в море скал и замерла как вкопанная.
Прямо перед ней, на склоне, восседал белый дракон. Словно огромная ящерица, он прижался к камням, наполовину сложив перепончатые крылья. Острые когти на аршин уходили в скалу, а хвост с зубчатым гребешком свисал до самого берега. Такое чудище проглотило бы Изольду не мешкая. Хорошо, что он тоже вытесан изо льда.
Уняв дрожь в ногах, путница подобралась ближе и провела рукой по гладкому чешуйчатому хвосту. Нежный звон пробежал по телу дракона. Сильные лапы цепко держали громадное тело на крутом склоне. Крылья легко могли помериться размахом с парусами морского судна, оставшегося на волнах.
Девушка задрала голову повыше, разглядывая величественную морду зверя со смесью ужаса и трепета. Вдруг она заметила, что дракон не просто взбирается на скалу, — он припал животом к горе, потому что нашел пещерку. Для такого большого зверя лаз был крошечный. Ящер явно поджидал кого-то, подобравшись ко входу вплотную.
— Бр-р! — Изольда вздрогнула. — Не хотела бы я стать его добычей. Но что, если ход пронизывает гору насквозь и по нему можно выбраться на другую сторону?
Она прикинула, сумеет ли забраться наверх по телу дракона. Пещера находилась не так уж высоко. К тому же другого выхода не оставалось.
Растерев руки, чтобы пальцы стали хоть немного подвижнее, девушка ухватилась за зубец хвостового гребня и начала карабкаться. К счастью, лазать она умела, но чешуя была скользкой, как лед. Несколько раз Изольда чуть не сорвалась на землю. Держаться за дракона оказалось сложнее, чем разбирать холодную пряжу Пайян-Жен. Кожа горела, но принцесса упрямо продолжала свой путь. Вот она уже добралась до середины позвоночника, рискуя разбудить застывшего зверя. Но ящер был неподвижен, только звенел, словно струна.
Неожиданно зубцы закончились, показалась длинная драконья шея, гладкая, как зеркало. Как взобраться по ней? Ухватиться бы за костяные шипы, капюшоном расходящиеся от головы зверя.
Изольда задумалась. С высоты проделанный путь виделся длинным и сложным, возвращаться не хотелось. Может, попробовать уцепиться за драконью лапу? Если встать на нее и подтянуться, получится взобраться на голову… Или свернуть себе шею…
Принцесса набрала побольше воздуха в грудь. До пещеры оставалось жалких десять саженей. Прижавшись к змеиной спине, она замерла на мгновение, сжалась и прыгнула, оттолкнувшись ногами. Драконья лапа промелькнула перед глазами. Еще секунда, и Изольда, словно кошка, влезла на нее, с трудом переводя дыхание.
— Хорошо, что лед такой прочный, — вслух заметила принцесса. — Иначе лететь мне головой вниз.
Постояв немного, она прислонилась к скале и начала прыгать.
До морды зверя было совсем близко, но гладкие шипы то и дело выскальзывали у девушки из рук. Спустя четверть часа она совсем выдохлась и уселась на когти дракона, которые он вогнал глубоко в ледяной камень.
— Эх, дружочек, сейчас бы мне не помешала прочная лоза из терновых ветвей, — поведала чудовищу Изольда, — только без колючек. Думаешь, она появится, если поколдовать как следует?
Зверь не ответил, и принцесса погладила его по ледяной шкуре.
— Не слишком вежливо с тобой фамильярничать, не зная даже имени. Назову тебя Вардар. Тогда беседовать станет легче. Что думаешь?
Змей снова промолчат, и девушка сочла это добрым знаком.
— Вот и славно.
Отдохнув, она закрыла глаза и принялась плести чары. Волшебство не слушалось, нелепые строки упорно не желали вязаться друг с другом, сплетаться в единое заклинание.
— Проклятье! — бросила в сердцах принцесса и снова поднялась на ноги. — Хочешь, чтобы я без колдовства преодолела эту скату, Вардар?
Она изловчилась и что есть силы подпрыгнула. Неожиданно все получилось: острый драконий шип сам скользнул в руки, осталось только крепко ухватиться за него. Болтаясь, словно тряпичная кукла, принцесса осторожно влезла на голову зверя и прямо по его переносице спустилась к пещере. Змей залег чуть ниже входа, так что Изольда шагнула внутрь как с порога.
— Все-таки я перехитрила тебя, ваше драконшество! — хлопнула в ладоши девушка.
Она свесилась из туннеля, чтобы оценить высоту. До земли было далеко. Хитрый ящер хищно скалился в своей засаде.
— До встречи. — Принцесса махнула ему на прощание. — Приятное было знакомство.
И, не желая больше терять ни минуты, подалась в недра темного хода. Чем глубже девушка пробиралась, тем сильнее затухал свет, неспособный преодолеть толщу камня. Но тусклое мерцание, достаточное, чтобы не пробираться на ощупь, сохранилось.
Изольда все шла, несказанно радуясь, что коридор не кончается. Он следовал прямо, без подъемов и спусков. И вскоре впереди мелькнуло белое сияние.
«Выход! — пронеслась догадка в голове принцессы. — Может, я совсем выбралась из-под земли?»
Она прибавила шагу, едва сдерживаясь, чтобы не пуститься бегом, — интуиция все же не позволяла забыть об осторожности. Но она не спасла путницу. Когда до цели оставалось около трех десятков саженей, случилось непредвиденное: принцесса ощутила под сапогом гладкий отполированный лед, заскользила и, не удержав равновесия, полетела к выходу.
Несчастная даже не успела подумать, высоко ли падать и что ждет ее в следующем зале. Она лихорадочно пыталась ухватиться за стены пещеры, чтобы замедлить падение, но пальцы хватали воздух.
Пролетев последний сажень, принцесса вывалилась из туннеля и сорвалась вниз. Ослепительно белый мир закружился перед глазами. Каменным зевом внизу ощерилась глубокая пропасть. Но Изольда ее не видела, как не почувствовала и легких прохладных рук, которые подхватили ее во время падения. Оглушенная, испуганная, девушка потеряла сознание…
* * *
Ведьма лежала на земле — такая бледная, что казалось, душа давно покинула невесомое тело. Но все же девушка дышала, тихонько вздрагивая в сетях тяжелого темного обморока.
Хёльмвинд подоспел как раз вовремя, чтобы поймать ее, летевшую в пропасть.
Силы ветра давно вернулись. Он видел сцену, разыгранную Хаар Силлиэ и ее восьмилапой помощницей на псарне. И до последнего надеялся, что Изольда откажется лезть в ловушку, покинет Ледяную усадьбу, но девчонка была упряма до глупости.
Пришлось Северному ветру спешно искать другой вход в Костяной колодец. Хорошо, что в его свите нашлись младшие ветра, отлично знающие окрестности. От них-то Хёльм и услышал рассказы об этом гиблом месте.
— Долго ты собираешься спать? — проворчал ветер, склонившись над принцессой.
Ответа не последовало. Колючки на белой коже казались нарисованными.
Воровато оглянувшись, Хёльмвинд взял ладонь девушки в свою и легонько потер терновый узор. Странно, но его прохладные пальцы не ощутили ничего, кроме тепла. Тогда Северный ветер провел по шипастой веточке на щеке Изольды. И снова никаких следов могущественного колдовства.
Задумчиво нахмурившись, он вгляделся в тонкие черты лица. Интересно, сколько ей лет? Хёльмвинд не слишком-то разбирался в людях, но понимал: ведьма слишком юна для одиноких скитаний по опасным краям.
Пока он размышлял, прядь мягких белых волос упала спящей на лицо. Веки девушки дрогнули, она со стоном открыла глаза и закричала:
— Паутина!
Это застало ветра, глубоко погруженного в свои мысли, врасплох. На всякий случай он отскочил подальше. То же сделала и Изольда. И, лишь отдышавшись, проговорила:
— Хёльмвинд!
— А ты кого ожидала увидеть?
— Честно говоря, никого. — Она поморщилась, поднимаясь на ноги. — Я приготовилась разбиться насмерть.
— Тогда стоит поблагодарить меня за чудесное спасение. — Ветер тоже встал и принялся отряхивать свой волшебный плащ.
Принцесса кивнула дружелюбно.
— Ты прав. Спасибо, что подхватил меня… Но, — она задумалась, — что ты делал, пока я была в беспамятстве? Это ведь твои волосы я приняла во сне за липкую паутину Пайян-Жен…
— Я… — Хёльм растерялся на мгновение. — Пытался разбудить тебя, конечно! В последнее время только тем и занимаюсь, что привожу тебя в чувство.
— И я очень благодарна за это, — заверила девушка, удивляясь его внезапной вспышке раздражения.
— Ну, ладно. — Ветер великодушно махнул рукой. — Вытащу вас с волком из Ледяной усадьбы и будем квиты. Но после этого ты и слова обо мне не скажешь Зефиру.
— Даже если захочу похвалить тебя? — лукаво улыбнулась принцесса.
— Ха! Как будто мне нужны похвалы человеческой девчонки, — фыркнул верховный ветер.
Он пролетел мимо, высоко подняв голову, и окликнул требовательно:
— Пойдем!
— Там лед, — предупредила Изольда. — Я не умею парить над землей, а набивать шишки в который раз не намерена.
— Пойдем, — повторил с нажимом беловолосый, протянув руку.
— Ты передумал спасать меня? — язвительно поинтересовалась она, но все же ухватилась за его ладонь.
Ветер глянул свысока и двинулся вперед. Как только девушка прикоснулась к нему, ступни ее оторвались от земли. Подошвы сапог больше не касались коварного склона. Она легко зашагала по воздуху, опасливо оглядываясь.
Через мгновение путники замерли у выхода из пещеры. Туннель действительно пронизывал гору насквозь, только высота по эту сторону была страшнее — полверсты, не меньше, а предгорье украшали каменные клыки.
Изольда вздрогнула и отступила назад, но Северный ветер удержал ее.
— Посмотри вперед.
Медленно подняв голову, она окинула взглядом зал. Тот был в десятки, в сотни раз больше предыдущего и походил на гигантскую долину, заваленную ледяными глыбами. Ближайшие валуны вполне могли посоревноваться в размерах с замком Северин и образовались они отнюдь не сами по себе. Рядом с одной из скал лежал громадный ледяной молот. В гору была вколочена острая кирка с рукояткой размером с мраморную колонну.
— Знаешь, чья это долина? — тихо спросил верховный ветер и пояснил, не дождавшись ответа: — Здесь живут ледяные великаны. Это они вырезали скульптуры, которые ты видела в первой пещере. Исполины славятся умением выполнять невероятно тонкую работу, которая людям не под силу.
Принцесса заметила вдалеке шпили ледяного замка, выточенные из монолитного льда. По всей видимости, скульптор только приступил к нему, так как тонкие конусообразные крыши уходили прямо в твердый камень.
— Ледяные великаны трудятся под землей миллионы лет. Когда они отбивают куски льда от скал, образуются снег и мороз, которые вырываются из Костяного колодца. Но это лишь побочный эффект их работы. Громадин не интересует ничего, кроме изваяний. Они одержимы своими творениями и, как только заканчивают одно, тут же принимаются за новое.
Изольда зашаталась. От небывалых размеров пещеры ей стало дурно. Захотелось спрятаться в норку и сидеть, не высовываясь, до скончания времен.
Северный ветер покосился на девушку. Он чувствовал, как дрожит ее рука.
— За той дальней горой стоит хижина ледяных великанов. Она покажется тебе необъятным чертогом… в крыше есть крошечный дымоход, который ведет на поверхность. Выбраться через него сложно, так как почти все время в печи горит морозное голубое пламя. Но если мы пересечем долину незамеченными, можно попробовать.
— Что? Идти через каменные завалы? — испуганно затрясла головой принцесса. — Но если великаны увидят нас…
— Убьют, — подтвердил ее догадки Северный ветер. — Тебя, говоря точнее. Мне такая участь не грозит.
Принцесса опустила голову.
— Ты не мастак успокаивать…
— Я сделаю тебя невидимой на какое-то время. Если не попадешь под прямой взгляд исполинов, они тебя не заметят.
«Безумная затея!» — твердил Изольде смятенный внутренний голос, но бежать было некуда.
Тем временем гора под ними задрожала, земля в долине заходила ходуном. Из-за отрога показался длиннобородый, грязно-серый великан. Если бы он не двигался, его легко можно было бы перепутать со скалой.
Ах, как же принцесса хотела, чтобы каменный гигант превратился в безобидную глыбу, поросшую мхом. Но вместо этого верзила поднял свой молот и что есть силы ударил по ледяной стене.
— Вум-м! — содрогнулись свод и недра, скованные морозом.
Стой принцесса и Северный ветер на земле, они бы ощутили эту страшную дрожь. Но к счастью, путники парили в воздухе.
— Я не смогу, Хёльм, — в ужасе попятилась девушка. — Они так велики!
— Тебе придется, — безжалостно возразил ветер. — Иначе навсегда останешься здесь.
Он желал бы говорить мягче, но слов, чтобы подбодрить спутницу, не нашлось.
— Что, если великаны разглядят меня среди блеска сияющих льдин?
— Заколдуешь их… — пожал плечами Северный ветер. — Меня они, кстати, тоже способны изловить.
Девушка подняла на него недоверчивый взгляд.
— Правда. От младших ветров я слышал о клетках с зачарованными прутьями, сквозь которые не выберется ни одно волшебное существо. Так что мы оба рискуем.
— Неужели ты думаешь вселить в меня надежду подобными словами? — возмущенно воскликнула Изольда.
— Нет. — Хёльмвинд закатил глаза. — Пытаюсь объяснить, что выбора у нас нет. Нужно пересечь долину и выбраться через печную трубу!
— Перенеси нас к ней, и дело с концом, — помалу преодолевая страх, предложила девушка.
— Не могу. В пещере не дуют ветра. Великаны заподозрят неладное, как только почуют меня.
— Так что же, мы будем шнырять у них под ногами?
Он кивнул, не щадя ее чувств.
— И думать забудь! Я к ним в лапы не полезу.
Северный ветер опустил голову и потер висок. Негодование в его душе вскипало довольно быстро, учитывая, что повелитель не привык к спорам и возражениям.
— Изольда, — пугающе любезно начал он, — сейчас ты перестанешь препираться и в ближайшие несколько часов будешь слушаться меня. Мы осторожно спустимся в долину и бесшумно проберемся через лед. Залезем в хижину, дождемся, пока притухнет огонь, а затем покинем это проклятое место, Ейалэ тебя разрази! А если план не устраивает, я сию секунду отправляюсь домой. Оставайся в пещере, пока не умрешь от голода или холода. И пусть тебя утешает мысль, что твой горячо любимый волк переживет тебя на несколько недель!
Глаза принцессы сверкнули. Ей захотелось отпустить руку заносчивого наглеца и столкнуть его в пропасть. Черствый истукан, как он посмел так разговаривать с Изольдой Северин? Даже волку хватило бы такта и добрых слов…
Ярость остыла, стоило девушке представить побелевшую от инея шерсть Таальвена Валишера…
— Сделаешь, как я велю? — осведомился Хёльмвинд, глядя на онемевшую от возмущения спутницу.
Изольда сердито кивнула.
— Вот и славно.
Пока они спорили, из-за скал показался второй великан и принялся скрести лед тонким острым резцом. Звук при этом раздавался такой, словно безумные кошки точили когти о стекло. Но скульптора скрежет ничуть не смущал, он уселся рядом с начатым замком и продолжил работу над причудливыми шпилями. Огромные, как крыша лесной сторожки, усы на грубо высеченном лице зашевелились.
— Харун-н-нам-м, — пробормотал басом гигант, устраиваясь поудобнее.
Голос его напомнил принцессе горное эхо.
Ледяная стружка от ножа летела во все стороны, поднимая настоящую метель. Вдобавок первый исполин еще раз с упоением шарахнул по стене.
— Бром-м! — с оглушительным хрустом отвалился гигантский кусок льда и полетел на землю.
— Пора, — шепнул Хёльмвинд. — Он потащил окаменевшую принцессу вниз, и они легко заскользили на воздушных потоках.
Спустя всего минуту девушка могла бы коснуться ногой земли, но ветер продолжал придерживать ее в воздухе. Как только Изольда собралась спросить, в чем дело, он сверкнул своими холодными глазами и стало ясно: лучше помалкивать.
Пробираясь вдоль неровных стен, путники тихонечко двинулись по пещере. Рядом с высоким Северным ветром принцесса чувствовала себя девчушкой, испуганно ухватившейся за руку брата. Да только Стефана не было поблизости, а этот бесчувственный вертопрах вряд ли станет утирать ее слезы. Изольда расправила плечи, чтобы казаться хоть немного выше. Пришлось встать на носочки и смешно подпрыгнуть.
Хёльмвинд, глядя на эти чудачества, только обреченно качнул головой.
«Видать, девчонка совсем лишилась рассудка…»
Но состояние ее ума сейчас тревожило его меньше всего. Великаны были совсем рядом. Пока что они не замечали непрошеных гостей, но стоило ветру и его спутнице остановиться, как исполины тут же обнаружили бы их. По крайней мере, принцессу. Ведь сделать живое существо абсолютно невидимым очень сложно, тем более если оно неподвижно.
Очень скоро Хёльм и Изольда поравнялись со ступнями громадного скульптора. К счастью, он глядел в противоположном направлении, поглощенный свои занятием. Острые маленькие льдинки, высеченные его молотом из монолита, разлетались чуть ли не на версту. Одна из них чикнула принцессу по щеке, оставив крошечный белый след. Девушка потерла мгновенно замерзшую кожу и поспешила убраться подальше. Ветру колючая стружка, похоже, вреда не причиняла.
Наконец крадущаяся парочка минула камнелома. Пока что затея удавалась. Груды грязно-белых валунов служили хорошим укрытием, а великаны усердно трудились, ни на что не обращая внимания.
Но вот впереди замаячили стены едва начатого ледяного замка. Он располагался в небольшом ущелье, пересечь которое можно было, лишь пройдя рядом с постройкой. Только с другой ее стороны сидел исполин с острым как лезвие резцом.
Изольда с трудом передвигала ватные ноги. Северный ветер указал рукой на ровную тропинку под еще не обработанными стенами.
«Там можно прошмыгнуть осторожно, — почти услышала она мысли своего провожатого. — Оставим позади скульптуру, и считай, дело сделано».
Да только ужасный мастер был слишком близко. То и дело он придирчиво оглядывал свое творение со всех сторон, проводя по нему ледяным ножом.
Давно остывшая кровь в жилах принцессы похолодела еще сильнее. Сама не веря, что делает это, она послушно двинулась за ветром. А ведь он тащил ее прямо в ледяную ловушку. Под взглядом свирепого чудища девушка вновь станет осязаемой, и он раздавит ее одним пальцем.
Все это время Хёльм шел впереди, прикрывая Изольду собой. Признаться, он порядком нервничал, но не испытывал той бури чувств, которая бушевала в сердце у его спутницы. Для такого накала страстей натура его была слишком северной. Но состояние несчастной каким-то образом ветер угадывал безошибочно. И попытался поскорее пересечь опасное место.
Несколько раз смертоносный резец промелькнул перед их лицами, но все же путники оставили кружевные башенки замка позади и выбрались из ущелья. Скользнув прямо по воздуху, они перелетели кончик длинной косы, змеившейся по земле, — это ледяной гигант заплел свои волосы, чтобы они не мешали ему работать.
Принцесса шумно выдохнула и зажала рот рукой. Как же ей хотелось в ту секунду обнять Таальвена за мягкую шею. Волк бы похвалил ее за храбрость, если бы освободился от чар госпожи метели.
Девушка зашагала быстрее, торопясь скрыться за поворотом. Неохватные, как ворота дворца, окошки великанской хижины уже виделись вдалеке, как вдруг раздался леденящий душу треск. Будто кто-то ломал сухие сучья по вязанке за раз. Звук очень быстро стих, и на смену пришло зловещее хлопанье чудовищных крыльев.
Северный ветер осторожно обернулся. Увиденного было достаточно, чтобы сгрести принцессу в охапку и нырнуть за ближайшую скалу, лихорадочно размышляя, что делать дальше.
Над горной грядой, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями, поднимался белый как снег дракон. Хищную морду украшал острый капюшон из рогов-наростов, когтистые лапы премерзко скребли по склону, когда зверь пытался подняться выше. Похоже, лед, из которого он был сделан, весил порядочно.
— Почему ты не сказала, что там есть дракон? — зашипел Хёльм, стиснув руками худенькие плечи девушки.
— Он ведь был ненастоящий! — Она округлила глаза от испуга. — Может, я разбудила зверя, когда с ним беседовала?
— Ты говорила с каменным змеем? — звенящим шепотом уточнил ветер.
— Ну да, — Изольда вздернула подбородок. — Мне было одиноко, а Вардар выглядел скучающим…
— Что? Дала гаду имя, да еще нарекла в честь северо-западного полуветра? Ты совсем рехнулась?!
— Но я же не думала, что он оживет. — Девушка беспомощно развела руками. — К тому же что плохого в имени, подаренном безымянному зверю?
— Плохо, что на него мои чары не действуют. Дракон в два счета заметит нас среди камней и сожрет с потрохами!
Хёльмвинд оставил бледную принцессу в покое и судорожно огляделся.
Тем временем хлопанье крыльев становилось отчетливее. Великанов оно, похоже, не тревожило, поскольку скрип и скрежет от их работы не утихал.
— Туда, — наконец скомандовал Северный ветер, махнув рукой в сторону крошечного углубления в стене. Очень удачно его прикрывал гладкий круглый валун, правда, чтобы втиснуться в норку, девушке пришлось согнуться в три погибели. Как только она юркнула в укрытие, Хёльм растворился в воздухе, будто его и не было, но принцесса кожей чувствовала: ее провожатый рядом. Приятной прохладой теперь казались вихри и порывы, исходившие от него.
«Вряд ли я снова смогу любить зиму так же сильно», — пришла Изольде в голову внезапная мысль.
Через минуту под сводом пещеры пролетел дракон. Из каменного убежища принцессы он не выглядел слишком большим. Если сравнивать с великанами, то зверя вполне можно было усадить одному их них на плечи. Но, глядя на острые когти и прочные гребни на спине, по которым она недавно взбиралась, Изольда вздрогнула.
Вардар летел медленно, время от времени натужно взмахивая крыльями. Ему вполне хватало пространства зала для воздушных маневров и пируэтов. Так что змей покружил еще какое-то время в свое удовольствие и опустился на камень рядом с хижиной ледяных великанов. Там он устроился, словно в гнезде, забавно подвернув хвост и расслабив сильные лапы. Ни дать ни взять сторожевой пес у порога.
«Нам ни за что не пройти мимо», — решила Изольда, осторожно выглядывая из пещерки. Невидимая, но настойчивая рука втолкнула ее обратно. Девушка бы фыркнула, если бы не боялась, что дракон услышит.
Так она и сидела. Через четверть часа ноги занемели, спина заныла. Хотелось встать и походить немного, но Вардар не дремал. Зорко осматривал окрестности, выискивая кого-то, хотя с места не двигался.
Время тянулось бесконечно долго, наконец что-то прохладное прикоснулось к щеке задремавшей принцессы. Она мигом открыла глаза — кругом было пусто.
— Я отвлеку его, — зашелестел знакомый голос, а ты скорее пробирайся к жилищу великанов.
Девушка открыла рот, чтобы возразить, но ощутила холодную ладонь на своих губах.
— Не спорь, — зашептал Хёльмвинд. Даже это ему удавалось повелительно. — Другого выхода нет. Я нагоню тебя.
Голос его едва слышался, но шипастого Вардара встревожил даже легкий шорох. Змей беспокойно зашевелил крыльями, переступил с лапы на лапу. Блестящие глаза внимательно оглядели долину, ничего не заметив.
— Ш-ш-ш, — послышалось откуда-то из-за скалы вдалеке, словно еще один чешуйчатый дракон взлетел ввысь. Только его здесь быть не могло.
Вардар тоже так думал. Медленно раскрутив длинный хвост, он приподнялся и спрыгнул с камня, тут же повиснув в воздухе. Крылья захлопали. Змей купился на хитрость Хёльмвинда и, крадучись, направился туда, куда вел его ветер.
Помешкав еще секунду, Изольда заставила себя выбраться из укрытия. Неспособная больше тихо скользить над землей, она теперь была видимой и к тому же производила слишком много шума. Но это уже не имело значения. Стараясь не бежать, принцесса быстрым шагом направилась к хижине. Лед под ее каблуками предательски хрустел.
Каким же длинным показался девушке путь. Но она не смела оглянуться, не желая терять ни единой секунды. Словно во сне, добралась до приоткрытой двери, вскарабкалась на скользкий порог и шмыгнула в темноту стылого дома.
— Почти выбрались! — возликовала принцесса, как вдруг позади раздался громогласный рев. Звоном и гулким боем он отразился от ледяных стен, мгновенно заполняя пещеру, — это дракон заметил незваную гостью и ринулся к жилищу ледяных великанов, по пути предупреждая своих хозяев.
— Стоять! — не таясь, рявкнул Хёльмвинд, хватая ледяного гада за пику хвоста.
— Хёльм! — выдохнула Изольда, взволнованно вглядываясь в непомерный квадрат окна. Стекол в нем не было, так что панорама открывалась отличная.
Даже с высоты своего крошечного, по сравнению с хижиной, роста принцесса видела свирепого дракона, пытающегося на лету ухватить зубами невидимого противника. Вардар ревел и вертелся в воздухе, недоумевая, кто или что не дает ему лететь дальше. Наконец хрустальные глаза различили полупрозрачный силуэт, болтающийся на хвосте зверя.
— Ар-р! — дохнул морозом дракон, занося клыки над головой Северного ветра.
Но поймать его было сложно. Как только шипастая морда оказалась в опасной близости, Хёльм отпустил кончик хвоста и нырнул под брюхо змея.
Не удержав равновесия, тот кувыркнулся в сторону, едва не грохнувшись о стену, но в последнюю секунду расправил крылья.
— О нет, — стиснула пальцы Изольда.
Взбешенный зверь уже закладывал вираж, нацеливая когти на своего обидчика. Но он был слишком неповоротлив, чтобы изловить Хёльма. Невесомым дуновением Северный ветер метался по пещере, легко уходил от погони.
— Унгвар-дам-м! — вдруг пронеслось по залу.
Это великаны обратили внимание на кутерьму вокруг. Что и говорить, они были не слишком сообразительными. Но, заметив Хёльмвинда, поднявшего небольшой ураган в их убежище, заголосили на своем тяжелом наречии. Слова звучали сердито.
— Дарг-ан-Ормдыр, — ответил исполинскому усачу верзила с каменным молотом.
— Ум-м! — кивнул его сосед, медленно поднимаясь на ноги.
«Если их инструменты зачарованы, ветру несдобровать», — испугалась Изольда.
Она огляделась в поисках хоть какой-нибудь вещи, которая сможет помочь, но обнаружила лишь груду старых сломанных молотов и лопат величиной с гору. Над ней возвышались необъятные ножки кроватей, колдовская печь у стены потрескивала голубым пламенем.
Верховный ветер тем временем быстро оценил положение и метнулся прямиком к жилищу великанов. Для этого ему пришлось описать широкую дугу и пролететь под острием резака, которое до половины вошло в стену сразу за его спиной.
— Агр! — зарычал великан, промахнувшись мимо назойливого гостя.
Тут подоспел дракон. Щелкая зубами, словно гигантский краб клешнями, он рванулся за противником с такой скоростью, что Изольда зажмурилась. Хёльм зачем-то летел по прямой — в легкой досягаемости для драконьих когтей.
Пятясь в глубь комнаты, принцесса наблюдала, как разогнавшиеся змей и ветер ураганом несутся к дому. Еще пара рывков ледяных крыльев, и хищник догонит свою добычу.
— Вум-м! — стучит по камням у порога великанский молот.
Но вдруг Хёльмвинд легко вырвался вперед и вихрем влетел в окно. Вардар, не успевший отклониться даже на вершок, последовал за ним на невообразимой скорости и громыхнулся о стену.
Раздался кошмарный треск; осколки льда посыпались в комнату, сбивая со стола огромные ложки и неохватные кастрюли со стенных крючков.
— В сторону! — скомандовал Северный ветер, хватая девушку на лету. На место, где она стояла секундой раньше, свалилась холодная глыба, продырявив в полу настоящий лаз.
Пролетев с десяток аршинов, путники покатились кубарем, но оба мгновенно вскочили. Земля содрогалась — видимо, к хижине со всех ног бежали ледяные великаны.
— Дам-м бурнд! — вопили они, сокрушаясь над загубленным драконом, усыпавшим их двор миллионами острых льдинок.
— Быстрее, в печь! — приказал Северный ветер, указывая на потухший очаг.
Часть морды Вардара угодила в него, разметав тлеющие головешки по комнате, почти погасив их. Это случайное совпадение открыло двери к побегу.
Из последних сил девушка бросилась к камину. Пробираться через льдины, покрывшие пол, было нелегко. Замешкавшись, она обернулась и увидела, как Хёльм опускает тяжеленный крючок в петлю на двери. В следующую секунду по ней шарахнули так, что в стороны брызнули синие искры. Ветер отлетел в сторону, отброшенный силой удара.
Второй великан оставил сородича разбираться с дверью и запустил руку в раскрытое окно.
— Ай! — Изольда отпрыгнула в сторону, когда он зашвырнул в комнату комья льда.
— Ейалэ снеси это проклятое место! — чертыхнулся беловолосый ветер, порядком утомившийся от бедлама. — Готова?
Вопрос был адресован принцессе, но она не успела этого понять. Хёльм подхватил ее за талию и уволок прямо в печь. От рывка девушка задохнулась. К тому же остатки морозных углей дохнули столь жгучим холодом, что волосы ее тут же превратились в ломкие палочки.
— Хряц! — донеслось позади. Это дверь раскрошилась под ударами свирепого великана.
— Урд-ванн! — сотряс стены страшный крик.
Но Хёльмвинду было все равно. Осторожно миновав остатки очага в печи, он рванул в трубу и устремился вверх с такой скоростью, что у Изольды закружилась голова.
Туннель был узкий, едва хватало места для полета, поэтому принцессу пришлось прижать к себе посильнее. На удивление, она не сопротивлялась и не лягалась. Ветер заволновался: может, девчонка потеряла сознание? Это было бы из ряда вон плохо, ведь он запросто мог задеть ею стену или потолок. Хорошо бы ведьма сама уворачивалась от мелькающих в опасной близости препятствий.
Но больше, чем наставить своей спутнице синяков, ветер боялся, что ледяные великаны разожгут очаг. Мороз от его пламени поднимался высоко. Даже сейчас у верховного ветра покалывало босые ступни. Что будет, если ледяные чары настигнут его?
Но он тревожился напрасно.
Бестолковые исполины только колотили по стенам, разнося свой дом в пыль. Снизу страшно гремело и рокотало, но звуки постепенно стихали.
Вот туннель стал крениться набок, постепенно светлело. Скоро можно было уловить хвойный запах лесов и свежее дуновение здешних ветерков.
Сделав последний рывок, Хёльмвинд набрал скорость и вырвался из большой подземной норы на свободу. Вход в нее прикрывали древний мох, прошлогодняя трава и сухие листья. Ветер легко преодолел непрочную преграду, поднявшись высоко в небо.
Как же хорошо было вновь дышать свежим холодным воздухом, чувствовать солнце на лице! От удовольствия он чуть не разжал руки, но вовремя спохватился, крепче сцепив пальцы.
Изольда все это время молчала. Прямая, как струна, она буквально окаменела. Желая удостовериться, что ноша его еще жива, Северный ветер наконец опустился на землю. Очень осторожно он поставил принцессу на снег, она тихонечко выдохнула. Но на ногах не устояла: бледная и обессилевшая, опустилась в мягкий мох. Хёльм не стал поднимать ее. Подумав немного, он устроился рядом: то ли на трон, то ли на кресло, понять было сложно, так как наяву его не существовало.
Так они и сидели: взъерошенная, ошеломленная девушка и невозмутимый повелитель северных ветров. Солнце лениво переползало по небу, сосны стряхивали с веток свежий снежок. Хёльмвинд нетерпеливо качал босой ногой, но тишину не тревожил.
Наконец Изольда всхлипнула и произнесла тоненьким голосом:
— Бедный Вардар — рассыпался в пыль…
Ее спутник вдруг захохотал. Смех у него был звенящий, хорошо поставленный. Про себя девушка решила, что будущей королеве непременно стоит научиться смеяться так же, чтобы у подданных не возникало и мысли перечить. Но потом она вспомнила, что правительницей ей больше не стать, и спросила недоуменно:
— Чего хохочешь?
— Ты чуть не сломала шею, падая со скалы, едва не была раздавлена ледяными истуканами, почти замерзла в колдовском пламени и жалеешь никчемного дракона?
— Почему ты решил, что он глупый? По-моему, ящер почти поймал тебя, просто поворотливости не хватило.
Хёльмвинд хмыкнул.
— Ни за что какой-то змее не изловить верховного ветра!
При этом вид у него был такой величественный, будто он и вправду восседал на троне перед лицом своих вассалов. Правда, образ сильно портили пучки сорной травы, набившиеся в белые волосы.
Поглядев на это представление с минуту, Изольда не удержалась и прыснула.
Северный ветер покосился удивленно.
— У тебя осока в волосах. — Она попыталась сохранить серьезный вид, но хихиканье распирало грудь.
Ветер обреченно вздохнул и принялся вытряхивать мусор из роскошной шелковой шевелюры.
— Думаю, я должна поблагодарить тебя, — заявила принцесса, отсмеявшись. — И признаться, что была худшего мнения о Северном ветре.
— Звучит вовсе не как благодарность.
— Потому что я еще не закончила, — кивнула девушка, поднимаясь с мягкой мшистой подстилки.
Она отряхнула свое истрепанное платье, пригладила припорошенные кудри и продолжила:
— После нашего знакомства мне показалось, что ты — равнодушный самовлюбленный эгоист, привыкший повелевать. Я думала, нечего и просить о помощи, и очень злилась, когда ты отправил нас с Таалем в это затерянное среди лесов место. Но теперь понимаю: ты тоже умеешь сопереживать. Правда, по-своему…
Ее тираду Хёльмвинд слушал отстраненно, рассеянно перебирая пряди светлых волос.
— Если бы не ты, я бы ни за что не сумела проработать в Ледяной усадьбе семь дней и ночей и из Костяного колодца мне бы не выбраться. Правда, я оказалась здесь по твоей вине…
Верховный ветер поставил руку на невидимый подлокотник и подпер пальцами подбородок, изображая крайнюю степень вежливости. Он даже покивал для большего эффекта. При этом на лице читалась одна лишь скука. Девушка нахмурилась.
— Но благодарность моя затмевает воспоминания обо всех неудобствах, которые ты причинил. Поэтому… — Тут она запнулась, мгновенно позабыв, о чем вела речь, и разочарованно закончила: — А костяной ключ-то я не достала!
Интерес к высокопарным похвалам сию минуту был утерян, Изольда заходила вокруг ветра, заламывая руки.
— Ты об этом говоришь? — между делом спросил он, сжимая в пальцах резной желтоватый ключик.
— Откуда у тебя пропажа Метели?! — Девушка не поверила своим глазам. — Неужели ты успел найти его в хижине великанов?
— Не стоит быть такой легковерной, — снисходительно пояснил Северный ветер. — Я надеялся, ты усомнишься в сказке про потерянный ключик, которую сплела для тебя карга Хаар Силлиэ. Неужели терновую ведьму провели эти басни?
Принцесса замялась.
— Госпожа бы ни за что не опустила ключ в проклятый колодец, потому что сама боится ледяных великанов как огня. Вместо этого она спрятала безделушку на дне озера, а тебя отправила на верную смерть.
Наконец Хёльмвинду надоело упиваться своим превосходством, к тому же ключ он доставал, чтобы помочь девчонке. Так что ветер царственно поднялся с кресла и протянул ей костяшку. Девушка недоверчиво поглядела на источенный временем и бесконечными поворотами в замке ключ, осторожно прикоснулась к нему пальцами.
— Бери же, — разрешил ветер и уронил заветный предмет в руку Изольде. — А теперь слушай меня внимательно.
Он вмиг стал серьезным, и принцесса, сжав в кулаке подарок, взглянула в горящие льдом глаза.
— Я расскажу тебе, что делать дальше, чтобы покинуть Ледяную усадьбу вместе с волком. Если последуешь моим советам в точности, останешься невредимой. Но нужно спешить, пока госпожа метели не вернулась в дом. Помни: как только ступишь в ее владения, я не смогу помочь.
Изольда кивнула, ловя каждое слово. Она и сама чувствовала: пришло время освободить Таальвена Валишера. Если не сделать этого сейчас, он больше никогда не вспомнит о прошлом, не сбросит оковы волшебного холода.
Шипы на руках зудели и легонько кололись, кончики пальцев стали горячими.
— Возьми этот ключ и ступай в сердце Ледяной усадьбы… — зашелестел над холмами ветряной голос. — Проберись сквозь липкие сумерки и отыщи потаенную дверцу в комнате госпожи, а затем…
И пока Хёльм объяснял, принцесса твердила мысленно, что сегодня они выберутся: волк, позабывший о своем естестве, терновая ведьма и Северный ветер, внезапно ставший ее союзником.
