Глава 10. Контакт

Трофим встал в семь утра, выспавшийся и отдохнувший. Приняв душ в общей душевой, почистив зубы, сменив белье он почувствовал себя совсем человеком. В коридоре двухэтажного здания, где он жил также началось оживление. Свободовцы просыпались, шутили, балагурили, добродушно выкрикивали что-то друг другу, подвязанные полотенцами ходили в общую душевую и выходили из нее. Приятное оживление, которое за такое короткое время Трофим почти не видел, давало ощущение покоя. Напротив его двери стоял сталкер и явно ждал Трофима. Увидев его он поспешил к нему.

– Здорово, Док, – протянул руку он. – Я Жила, тебя к главному, как позавтракаешь. Дело конкретно по твоей части.

– Ясно, – поздоровавшись вздохнул Трофим.

Вызовы к начальству не нравились ему еще там на Янтаре, да и кому это может нравится? Конечно, Гипс ни в какое сравнение не шел с Водопьяновым, выигрывая у него в разы по всем статьям, но факт оставался фактом, начальство у него было, и требовало на ковер.

Минут через сорок торопливо доедая горячий омлет из яичного порошка с крепким кофе, Трофим поднимая глаза увидел подходящего к нему Гипса с Калмыком.

– Мы тут решили тебя не ждать, долговато собираешься, – пожурил Гипс протягивая руку.

– Ну я… – начал было Трофим, но Гипс прервал его жестом.

– Кушай, кушай, это я так… – он вздохнул. – Пойдем сейчас послушаем одного товарища, который нам вообще-то не товарищ. Все поел?

Трофим обжигаясь допил кофе и кивнул, собираясь отнести тарелки на край стойки.

– Оставь, – сказал Гипс. – Уберут, не переломятся.

Только сейчас ученый заметил, бессонные темные круги под глазами у лидера группировки. Видимо у него была очень долгая ночь полная размышлений, сигарет и кофе, и судя по всему причины на это были. Они прошли тропинками под мост ведущий на выход из базы. Под мостом находилось несколько строений в бедственном, требующем ремонта состоянии. Рядом с одним из таких строений за кривеньким деревянном столиком, на ящике сидел мужик и ел что-то из тарелки, закусывая хлебом. Он был в сланцах, яркой желтой футболке и красном трико, волосы его просвечивала седина. Его охранял боец в экзоскелете, без оружия. Поравнявшись с ним Гипс некоторое время смотрел на жующего человека. Его манера есть и состояние вызывала жалость. Голова подрагивала, взгляд время от времени бесцельно скользил по пришедшим людям, хлеб, трясущимися руками направляемый в рот создавал ощущение, что он боялся что его отберут в любой момент.

– Знакомься, это Никита Мостовой, по прозвищу Кабан, группировка Долг, – сказал Гипс. – Вчера они в количестве двенадцати человек устроили нам засаду. На них вышла группа твоих зомби и в течении нескольких минут положила и захватила всех, кроме него. Его по знакомству отпустили.

– Зря смеешься, командир, – ответил Кабан не поднимая взгляда.

– А я не смеюсь, Кабан. Я плачу, – ответил Гипс. – И по вашей натуре дурацкой и по той беде что в Зоне появилась, – он повернулся в сторону Калмыка. – Они же за нами приходили, сюда на склады, а наткнулись на них. Он там своего кореша узнал, вспоротого. Овод его позывной был… видишь как получается Калмык?

Калмык кивнул, переступив ногами, словно чувствовал неудобство за проделанное.

– Они что посчитаться приходили? – спросил он не желая слышать утвердительный ответ.

– Может и посчитаться, но я так понимаю больше всего за людьми. Что Кабан, может расскажешь еще раз что было, что видел?

– Не попугай я, чтоб без конца одно и то же талдычить, – буркнул Кабан убирая пустую тарелку и беря стакан с чаем.

– Ладно, слушайте меня тогда.

Он кратко пересказал то что случилось прошлой ночью, особо делая упор на то что первых трех, взятых без выстрела они уносили.

–Ну что скажешь эксперт? – обратился он к Трофиму.

Кабан зыркнул на ученого, что не ускользнуло от глаз Гипса.

– Ишь ты зоркий какой, – негромко сказал Гипс, – а вчера на тебя двойную пенитролома потратили, чтоб в чувство привести. Нечего тут срисовывать, ты не у себя на базе. Если что вспомнил забудь, тут люди и для тебя стараются, чтоб не загнулся ты… или как этот Овод твой, – Гипс сделал паузу. – Вчера еще без седины был, ночью накрыло, ребята дежурили, капу вставляли чтобы язык не прикусил, – сказал он обращаясь к Калмыку и Доку.

– Вирус очевидно ориентирован на живых носителей, поэтому живьем берут. Трупы им не нужны, иначе бы сразу стреляли в нас там и тут в них. Надо в лабораторию идти, – сказал Трофим. – Оттуда все началось и этот вирус и тот. В документах искать надо, что это, как его сделали, результаты исследований и основная цель штамма. Про нынешний вирус я успел узнать, как и для чего от профессора Одинцова, а про этот искать надо готовые разработки. Самому разбираться года уйдут. Я так понимаю что годов у нас нет.

– Ты про ту лабораторию, что в Пепелище вход сделан? – не поднимая головы спросил Кабан. – Узнал я тебя, узнал Гудин Трофим, заместитель заведующего шестой лаборатории. У нас по всему Долгу ориентировка на тебя как на пропавшего без вести. А ты вот где оказывается.

– Здесь он здесь… где лучше работать там и работает. Нечего из этого трагедию устраивать, он закона не нарушал, сообщение о том где он и почему мы куда надо отправили, – сказал Гипс. – Отправили, отправили, – подтвердил он в ответ на удивленный взгляд Трофима. – Что про Пепелище еще знаешь, – обратился он к Кабану.

– В подземную лабораторию хода нет. Вчера их специалист спускался по одному из черных ходов, как его… казах из Семипалатинска Берик…

– Капезович, – договорил Трофим.

– Так точно, Капезович, – медленно подтвердил долговец. – Его там встретили, сказали что он последний кто оттуда вышел. Нет туда хода.

– Ну кому-то нет, а кому то еще и посмотреть надо, – сказал ученый.

– Зря надеешься Трофим Аристархович, Док… Там этих мертвецов вся округа. За несколько дней со всего Янтаря туда провалились. На поверхности теперь почти не видно их. Люк заварили, у нас не вылезут, все внизу сидят. Не надейся что разминешься.

– Ну что решаешь, наука, – спросил Гипс.

– Наука решает что надо лезть в это самое… – не смог закончить некробиолог, не зная как обрисовать то, во что он собирается впутаться.

– Понял тебя Трофим Аристархович, – сказал Гипс. – Правильно думаешь, но риск такой что я даже не представляю как это можно сделать. Но ты вроде как ладишь с ними? С этими… нормальными зомби, которые мертвые с самого начала.

– Что есть, то есть, – ответил Трофим.

В самом деле, не трогали же они его ранее всерьез, а теперь зная что он заражен именно этим вирусом, и зная что они идентифицируют одноштаммовую колонию, ему, его задача проникнуть за материалами в недра подземной шестой лаборатории не казалась абсурдной. Новая разновидность зомби был слишком живуча, а самое главное агрессивно настроена на завоевание жизненного пространства, уничтожая само жизненное пространство для других. "Что же было взято за базовую форму вируса?" – невольно задумался на секунду Трофим, ощущая в себе воскрешающийся исследовательский дух.

Гипс тем временем обратился к Кабану:

– Ты теперь понял, кто ваших ребят у Лиманска смял?

– Понял, – опустив голову негромко сказал долговец.

Гипс достал пачку сигарет, но подумав о чем-то положил ее обратно в нагрудный карман.

– Мы тебя отпустим в любом случае. Вопрос только с попутными сталкерами или как есть, вечерком. Пойдешь на все четыре стороны, пусть тебя Зона проводит. Если хочешь чтобы с провожатыми отпустили, то тебе ПДА принесут сейчас, отобьешь своим что и как. Что мы не причем. Ясно?

Долговец кивнул. Вариантов у него было не много.

– Командир, ты бы мне нормальную одежду дал, а то сижу как попугай, – пожаловался Кабан.

– Нельзя. Так приметнее ты, меньше будет желание делать глупости, – ответил Гипс.

– Холодно же.

– Не холодно. У тебя номер с подогревом, или не понял? – нахмурился свободовец. – Щас ребятам скажу, определят тебе стандартные условия как у вас на Ростке. Есть у нас бывалые. Хочешь?

– Не, не надо, – тут же все понял долговец.

– Ладно пошли, – кивнул сталкерам Гипс и они двинули обратно. – Мы с утра проверили место перестрелки как там и что. Травы нет, кусты какие были от одного пинка рассыпаются, одежду с некоторых сняли там "кристаллы" были вшиты, и то хорошо, подошьем к нашим бойцам. Трупов всего пять. Трое расстрелянных в самом начале, еще двое позже. Остальные видимо были парализованы, другие ранены и восстановлены. Рядом аптечки вскрытые лежали, – Гипс остановился уже на верхней площадке, достал сигарету и закурил. – Итого имеем в сухом остатке двенадцать минус шесть – шесть. Шестерых они только этой ночью получили… а сколько их еще? А скольких они в других местах взяли? Такими темпами они нашу базу возьмут… – вслух размышлял Гипс. – Так, Док, – повернулся он к Трофиму, – когда выдвигаться будешь?

Трофим пожал плечами.

– Могу и сегодня, чего ждать?

– Хорошо, давай собирайся, провожатые тебе будут. А ты, Калмык пойдем со мной, нам теперь от этих зверей оборону держать придется… а ты у нас кто? Зверолов. Вот и пойдем думать что и как.

Через пол часа ученый уже сидел на скамейке недалеко от первого наружного поста. Проводник, которым оказался вчерашний разведчик Хорь вскоре нашел его и они двинули на Пепелище, мимо огромной, черной, безжизненной кляксы, на которой виднелись вскрытые упаковки аптечек, бурые окровавленные части одежды и следы ведущие на северо-запад, отпечатавшиеся в черной ломкой траве.

К Пепелищу Трофим с проводником подошли уже в темноте. Миновав первый замаскированный пост, который для Трофима остался не замеченным, поскольку он не отслеживал сигналы ПДА, они вышли к окраине остатков деревеньки, освещавшейся несколькими кострами. Навстречу им вышли знакомые Якорь и Моль.

– О, Док, ну с приехалом! – шуточно поздравил его Моль.

Они обнялись, как старые друзья. Якорь ограничился крепким рукопожатием. Прошли к костру, возле которого сидело еще несколько человек, с которыми познакомившись, ученый очень скоро забыл кого и как зовут. Ноги гудели от долгого перехода, Хорь не шел по Зоне, а крался, словно его постоянно выцеливали снайперы. Спускался по оврагам, прокладывал тропы через кустарник, обходил долгой петлей открытые места, словом Трофим понял, что некоторые сталкеры имеют свои способы хождения, совершенно отличающиеся от других. В результате от утренней бодрости не осталось и следа и сейчас он дико зевая попросился спать.

– Вижу Док, что на боковую хочешь. Ты то хоть скажи, подробнее по какому делу сюда пришел? – спросил Моль.

– Мне в лабораторию надо, сюда в подземку. Я думаю он отсюда вышел, Али-баба который. Ты ж знаешь что новый вид зомби появился? – спросил Трофим. – Это вот этот штамм.

– Да знаем, Калмык рассказал. Страшное дело. Мы тут все кристаллами перешиты, почти. Каждое утро жарки на кладбище прочесываем, у сталкеров в три дорого берем, – он хмыкнул. – Хитрованы чертовы. Так если ты в подземку хочешь, то не пройти туда теперь. Заперлись они изнутри.

– Как заперлись? – опешил Трофим.

– Да так. Мы потихоньку таскали оттуда артефакты. Иногда где-то что-то стукнет, грюкнет, но на глаза не показывались. На ночь естественно запираем, а с утра опять шарим осторожно, но вот как то с утра сунулись туда, а там заперто. Надежно так. Стучали, стучали, вон бревно притащили таранили, думали может придвинуто чем, – сталкер махнул рукой. – Бесполезно. Они на засов заперлись. Такие ворота только взрывать надо, но что-то мы еще не готовы морально. Если возня с ними начнется… в общем сами снаружи сваркой прихватили и ждем пока.

– Вскрывать надо, – твердо сказал Трофим. – Вирус делает носители крайне агрессивными и живучими, при этом он поселяется исключительно на живых, значит и мозг человека пораженный им, функционирует по-прежнему. Я слышал как они говорят, это практически полноценные люди. Не знаю какой механизм захвата и копирования он использует, но он работает практически моментально, тех кого опознали пропали всего несколько дней или неделю назад.

– А кто опознавал? – спросил Якорь, стоящий за чертой освещения костра.

– Кабан долговский опознал своего, Калмык опознал.

– Я еще Ветерка видел, – вмешался Хорь сидевший в рядах сталкеров вокруг костра. – Ветерок поисковик был, у Рыжего леса свой маршрут имел.

Сталкеры на минуту замолчали погруженные в свои мысли в свете костра, ровно горящего и изредка выстреливающего короткую искру в поднимающийся поток воздуха.

– Но мы то сейчас с кристаллами ходим, – сказал Моль, – нас так просто не возьмешь.

– Если сделать простой расчет той скорости с которой он размножается, с того дня как он вышел отсюда, – Трофим показал пальцем за спину направление в котором располагался вход в подземную лабораторию, – а это дней десять назад, то еще через десять дней будет двести носителей, еще через десять тысяча. Вооруженных и бессмертных, они просто придут сюда и снимут с нас эти побрякушки.

Трофим не смотрел на сталкеров, внимающих его словам. Внезапно чувство опасности стало таким острым, что даже костер вытянулся узким длинным пламенем словно свечка и замерцал темно оранжевым цветом. Сталкеры переглянулись, кто-то для успокоения пощупал оружие, кто-то прикусил губу, кто-то вздрогнув полез за сигаретами.

– Завтра мы снимем сварку, – громко сказал Якорь нарушив подавляющую тишину, которая норовила влезть в душу каждого сталкера и поселить там зерно нового страха. – Если надо пойдем с тобой. Столько человек, сколько надо.

– Не надо никого. Кабан сказал в лабораторию все зомби с округи спустились, это сотни две наверное если прикинуть, стрелять начнем… – Трофим отрицательно покачал головой, показывая что это совершенно не вариант. – Я с ними поговорить попробую. Вы мне только продуктов дайте, побольше, а там посмотрим.

– Добро, Док. Будет все как скажешь, – кивнул Якорь, прикуривая сигарету. – Моль, отведи его в мою землянку, пусть выспится человек.

Утром Трофим стоял перед черными двустворчатыми железными воротами с кованным и покрашенным в черное гербом Советского Союза. Ранее наложенную сварку срезали газом и теперь остывшие капли металла черными кляксами лежали на бетонном полу в свете принесенного сюда фонаря. Ученый с доверху набитым рюкзаком и двумя мешками еды приставил их к железной двери. Населявший носителей вирус на расстоянии чувствовал и живые организмы и источник энергии, это ученый знал и не торопился стучать в неприступное железо. Нужно было просто ждать. В конце концов такое количество продовольствия рано или поздно заинтересует ходячих и тогда они начнут диалог. Трофим сел на рюкзак, обложенный тишиной. Он попросил сталкеров уйти и не показываться по крайней мере до вечера, не шуметь и не заглядывать к нему. Минуты шли за минутами, складываясь в часы. Трофим уже несколько раз менял положение, пару раз прошелся, поприседал, отжался чтобы хоть как-то убить время. Наконец ему показалось, что за дверями что-то происходит. Как будто какое-то движение, а точнее изменение прежнего представляемого пространства за воротами. Он встал, прочистил горло и громко произнес:

– Я Док, откройте.

С той стороны как будто бы что-то шевельнулось. Определенно было движение, Трофим слышал как кто-то подошел ближе к дверям.

– Я принес еду. Юрок меня знает, мне нужно здесь пройти.

Еще одно шевеленье и тишина.

– Вы меня слышите? Юрок здесь? Обмен, я предлагаю обмен!

Снова тишина. "Ладно, подождем, потерпим. Вы ребята сейчас смышленые, понимаете, что к чему. Так просто такие пайки не упустите" – думал Трофим. Внезапно, словно подслушав его мысли раздался щелчок проворачиваемого затвора. Трофим схватил рюкзак и мешки, и отошел на пару метров, показывая что с ним сначала нужно поговорить. В темноте проема показалась высокая худая фигура в рванной куртке и штанах. Лицо с ввалившимися блестящими, как будто кукольными глазами, аккуратно заштопанными вирусом старыми шрамами, практически лысая голова и длинные желтые и чистые пальцы. "Третья категория" – сразу определил Трофим. Третья категория была разумной, колония настолько освоилась с телом носителя, что законсервированные ранее части мозга, теперь снова начали функционировать, восстанавливая знания и память носителя.

– Здравствуй, – начал Трофим.

Зомби вместо ответа лишь шире открыл дверь и отошел. Трофим двинулся в темноту, в которой он уже когда то был. Широкий ангар со множеством аномалий встретил его шипением, потрескиванием и едва заметными искрами влетевших в жарки пылинками вызванными открыванием и закрыванием за ним дверей. Аномалий как будто стало меньше. Или показалось? Наверное отсутствие артефактов, делало эту территорию как будто более спокойной, но очевидно ничуть не менее коварной. Открывший ему высокий зомби закрыл за ним дверь, со скрипом провернув колесо засова и пошел вглубь помещений. Ученый как есть с мешками и рюкзаком пошел за ним, светя ему в спину и время от времени освещая пространство по сторонам. В подземелье было не так уж и темно, странным образом его глаза различили далекую включенную лампу над входом в один из нескольких проходов. Именно к этому проходу и повел его мертвец. Пройдя к дверному проему, за которым открывалась лестничные пролеты, теперь уже освещенные полноценно электрическим светом, Трофим выключил налобный фонарь. Мертвецы, восстановили электричество, у них было достаточно времени, а главное, среди них оказались действительно полноценно восстановленные экземпляры, как минимум умом, хотя возможно и не было сложно это сделать, но в любом случае когда они были здесь с Молем, ничего не работало. Зомби повел его по одному из подземных этажей, на котором он ранее не был. Длинный, мрачный коридор со множеством дверей. Не яркие лампы освещения горели через каждые двадцать, тридцать метров, создавая темные пространства там, где не доставал их свет. Чтобы лучше себя чувствовать, Трофим включил фонарь, заглядывая в некоторые открытые двери комнат, пытаясь угадать их предназначение. За одной из дверей он разглядел половину скелета, женского скелета. Другую половину он не видел, поскольку дверь была недостаточно открыта. Вероятно это был предыдущий сотрудник секретной лаборатории, со времен утраты которого прошло более тридцати лет.

Наконец мертвец остановился, возле приоткрытой двери, в которой горел свет. Развернувшись он протянул руку к мешку с продуктами. Трофим отдал ему один. Мертвец легко взвалил его на спину и пошел прочь, проводив его взглядом ученый выдохнул и выразив учтивость, постучав в открытую дверь, вошел. Комната представляла собой небольшой, даже тесный кабинет по правую сторону от которого стояло два больших книжных шкафа, занимая место до противоположенной входу стены, на которой было нарисована картина, имитирующая открытое окно, за которым виднелся залитый солнцем луг, несколько коров и мальчишка-пастушок в соломенной шляпе, завалившийся на спину и с соломинкой в зубах смотрящий в небо. Посередине небольшой стол с телефонным аппаратом, низкая настольная лампа с зеленым старомодным абажуром гармошкой, деревянный стул, коричневый кожаный диван справа от стола и еще один шкаф со стеклянными дверцами с правой стены от входа. На диване сидел знакомый ему мертвец, который однажды представился ему как Юрок. Перед ним лежала толстая книга, открытая посередине. Куртку новичка он снял, и теперь сидел в большой байковой клетчатой рубашке. Поскольку капюшона на нем не было, Трофим смог наконец определить его ранее прижизненный возраст. Лет двадцать с небольшим, совсем еще молодой, коричневые волосы, хоть и грязные, но без мусора аккуратно причесаны. На вид в этом освещении он также как и в первую их встречу показался просто живым человеком, но кукольные не мигающие глаза, которые ученый уже начал видеть и четко определять по ним зомби указывали что перед ним все-таки мертвец.

–Здравствуй, Юрок, – сказал Трофим.

Юрок только кивнул и как будто бы с усилием вдохнул и выдохнул. Трофим не желая стоять на пороге прошел дальше и протянул ему руку. Зомби пожал ее, опять оставив ощущение корня дерева. Руки его были чисты, серые ногти подстрижены. Трофим взял свободный стул, поставил его рядом со столом и сел, поставив на колени мешок с продуктами.

– Нам надо поговорить, – сказал ученый. Мертвец продолжал не мигая смотреть на него. – Там на верху появился новый вирус. Он уничтожает живых. Носители ведут войну с людьми. Этот вирус вышел из стен этой лаборатории. Мне нужно найти информацию по нему, возможно мы сможем остановить его. Он слишком силен, зараженные им люди практически бессмертны, – Трофим замолчал глядя на немого собеседника.

– Какое нам дело до вас? – его голос был ровным и бесцветным, но все-таки угадывались нотки ранее живого человека, голос был индивидуальным.

Вместо ответа Трофим развязал мешок и достал оттуда баночку энергетика. Энергетик произведенный для Зоны. Его состав не известен, тем кто его употребляет, было достаточно того, что его цена была непомерно высока, но действие было моментальным, сродни сильному допингу, коим он собственно и являлся. Не исключено что в производстве этого продукта замешаны артефакты, но кто может знать? В любом случае в глазах зомби это был чистый сгусток энергии. Даже если они и нашли тут старые стратегические запасы провизии, то их срок и качество были уже на исходе, а количество рано или поздно сведется к нулю. Этот штамм вируса не был особо энергозатратным для носителей, но тем не менее восстановление, поддержание естественных процессов, а тем более переход вируса с одной стадии на другую требовал энергии. Трофим подозревал, что здесь, в подземелье, зомби стремительно прогрессируют, синхронизируясь с самой развитой колонией. Мертвец не удержался и посмотрел на баночку, показав ученому правильность его предположений. Они еще не голодают, но вряд ли они будут ждать пока их запасы обнулятся и им придется выходить на поверхность.

Вместо ответа, Трофим достал еще одну баночку, открыл обе и подвинул одну к собеседнику. Сам же приложил к губам кисло-сладкое зелье и сделал большой шумный глоток. Ему показалось, что даже воздух здесь стал легче, в голове прояснилось, сердце вдруг загудело мощно и ровно, требуя работы. Пальцы на руке мертвеца слегка шевельнулись. Ему трудно было устоять против такого соблазна.

– Вам нет никакого дело до нас, до живых, но ведь вам тоже нужна еда, – сказал Трофим. – Рано или поздно запасы здесь закончатся, и вы пойдете наверх. Наверху будут вооруженные сталкеры или новый вирус про который мы ничего не знаем. Возможно он захочет занять это место, – Трофим обвел взглядом комнату. – А вы будете ослаблены, не готовы. Кроме того вирус уничтожает все живое, включая другие вирусы и бактерии.

Мертвец моргнул первый раз за все время.

– Ты говоришь он вышел отсюда? – спросил Юрок.

– Да. Его носитель открыл дверь входящую на Пепелище, через которую вы зашли внутрь. И мне надо изучить все что я тут найду по его разработкам.

Юрок потянулся к баночке, взял ее в руку и несколько секунд разглядывал голубую баночку с надписью "Non stop" в красном перечеркнутом круге. Затем медленно начал вливать ее в себя, его глаза закрылись от наслаждения, выпив почти половину, он поставил ее на стол. Было видно по его лицу, что скрываемая гримаса удовольствия все-таки рвется наружу.

– С такими энергетиками мы быстро поставим наших ребят на ноги, – сказал Трофим улыбнувшись и приподнял свою баночку.

Юрок широко улыбнулся, обнажив ряд конических острых зубов, которые стали уже не таким редкими и как будто не таким острыми. Плотина недоверия была прорвана, ученый нашел то что может заинтересовать зомби. Юрок согласно кивнул, также приподнял свой энергетик и опрокинул его внутрь себя, блаженно и даже с некоторым стоном зажмурив глаза.

– Хорошо, Док… мы поможем тебе. Я дам тебе доступ на нижние этажи. Ты увидишь все что захочешь, в конце концов, ты все равно вернешься к нам. Если хочешь можешь выбрать себе комнату… на будущее, у нас теперь общее будущее, – сказал зомби.

Тем временем большой отряд зомби численностью в сорок человек двигался в сторону Армейских складов, под хмурым небом Зоны. Они были сильны и крепки. Для этого они сходили в один из участков Зоны, где было множество, десятки, сотни сгустков жизни. Они взяли ее с запасом. Старший брат сказал унести сколько смогут. В результате десятки кровососов, кабанов, псевдособак и снорков остались лежать там в завалах Рыжего леса.

Некоторое время назад один из отрядов братьев привел наемников, двадцать человек. Всех что были на их базе. Также братья принесли много оружия и боеприпасов, несколько экзоскелетов. Хорошо что один из первых вступивших в братство наемников по кличке Бич, знал где и что лежит, также он указал где искать и как именно незаметно пройти к базе наемников, указал как обойти мины, сигнальные устройства. Старший брат был доволен, теперь, когда все братство было в хорошем обмундировании и вооружении он может говорить с людьми на равных, но ему нужно больше. Теперь и мы, братья можем нести его частицу гораздо дальше и уверенней, можем обращать всех в наше братство, чтобы быть едиными, сильными и верными, а те кто не захочет, мы простим, они все равно послужат нам.

Разведчики Свободы засекали движение большого количества зомби издалека, тут же скидывали сообщение в свою сеть, быстро меняли позицию, на подготовленные места контроля. Мертвецы шли не таясь, громко, уверено. Ломая сучья и выгоняя со своих мест мутантов, бегущих от них как от огня. К вечеру в сумерках, они должны были быть у Армейских складов. Все Свобода была поднята по тревоге. Защищенные артефактами бойцы чуть более тридцати человек, в экзоскелетах заняли свои позиции. Этой смехотворной количеством кучки зомби в сорок носителей, взять базу Свободы численностью в боевую сотню, с вышками, пулеметами казалось невозможным, но Гипс не собирался недооценивать противника. Принимая живучесть нападающих, до сих пор, как бы это не было парадоксально, не было ни одного случая действительного уничтожения этих новых зомби, их численность можно считать неограниченной, а незащищенные "кристаллом" люди не могли противопоставить ничего этим существам, поэтому Гипс скомандовал остальным спрятаться в специально предназначенном для защиты от Выброса подвале. Таким образом базу защищало тридцать четыре человека против сорока носителей нового вируса. Еще четыре разведчика Свободы не могли вернуться на базу, постоянно уходя с маршрута идущих кратчайшим путем мертвецов.

Гипс расставил по два человека на каждую вышку, восемь у главного входа и четырнадцать в центре базы на крыше одного из зданий, обложенной мешками с песком и специальными бетонными перекрытиями за которыми можно было прятаться от гранат. С этой крыши простреливалась почти вся внутренняя территория, поскольку противник мог атаковать и не в лоб. Тучи в течении дня громоздившиеся друг на друге в небе, так и не пролили за весь день ни капли дождя, делая погоду мрачной и душной. Ветер, царствующий внизу не мог растолкать и расчистить небо, даже не пытаясь выбрать направление, он бестолково рыскал и метался в разные стороны, то вдруг раздувая угли костров, то прижимая дым к земле. Бойцы Свободы ждали. Холодно, спокойно, опытные воины закованные в броню и экзоскелеты. Лучшие стрелки, охотники, рукопашники, давно пересчитали патроны, гранаты, проверили сталь и теперь стоя в немом молчании, время от времени смотрели на ПДА читая сообщения, идущих параллельным курсом с зомбированными, своих разведчиков. Разведка донесла численность, вооружение, броню идущих за живыми людьми мертвецов. Худой и Рваный, мастера артефактной сборки не смогли определить что ослабляет, а что усиливает артефакт "кристалл". Помня о случаях с Молем, Гипс распорядился снять все остальные артефакты. В крайнем случае, стратегический запас "душ", "снежинок", "маминых бус" и "слизняков" находился в основании вышек у входа. Не исключено что ошибка в выборе артефакта будет стоить жизни… нынешней человеческой жизни, поэтому бойцы имели их в виду на самый крайний случай. Небо неумолимо темнело, так же как уменьшалось время ожидания, судя по сообщениям разведки. Ближайшая лесная опушка подходила к базе на сто метров, но темнота лишала снайперов преимущества, оставались только тепловизоры и приборы ночного видения, но кто знает, какая температура у идущих, насколько они будут выделяться на фоне остывающей поверхности. Последнее сообщение от разведки; "Видим заборы, противник вне видимости".

– По местам! – крикнул Гипс, находясь в центре на крыше.

Бойцы и без того уже несколько часов были на постах, но сейчас, каждый занял свой сектор вжавшись в свое укрытие. Пробежавшись по мрачному небосводу сверкнула молния, в ее кратком ярком свете люди на вышках вдруг увидели со всех трех сторон забора уже вплотную подползших людей в броне, одновременно в центральном входе раздался взрыв РПГ, разметав мешки с песком и откинув далеко в сторону двух бойцов в экзоскелетах. Моментально затрещали очереди автоматов, защелкали выстрелы СВД, заговорило три пулемета с центрального входа. Зомби рванули к бетонному ограждений и подсаживая друг друга перекидывались через забор. Одновременно восемь мертвецов в экзоскелетах поднялись из травы и кустарника и тяжело побежали к центральному входу, ловя броней пилюли пулеметных патронов и рикошеты. Бойцы Свободы не были мальчиками для битья, без паники и лишних криков, они концентрированным огнем ловили перелезающих через стены мертвецов. Они знали что так просто их не убьют, поэтому не удивлялись, когда вдруг упавший зомби вставал и перехватывался за автомат, начиная с ходу вести встречный огонь. Снайперы сверху стреляли в головы, защищенные шлемами, наверняка пробивая их, но этот огонь заставлял мертвеца только присесть, а затем сместившись продолжить огонь в сторону центрального входа и вышки. Еще один выстрел РПГ, дальняя правая от входа вышка разлетелась щепками, оборвав жизни двух бойцов.

– Гнезда, вторые номера вниз, – скомандовал Гипс, не желая терять сразу двоих бойцов в случае еще одного выстрела. – Крыша рассредоточится.

Зомби, сориентировавшиеся на местности заняли сложные для прострела места и оттуда начали стрелять из подствольников по больно кусающимся вышкам и накидывать гранаты на крыши. Еще одна вышка замолчала, но на нее поднялся боец в экзоскелете по приказу Гипса ушедший вниз, и сменив СВД на пулемет Корд, калибром 12,7×108 миллиметров, пренебрегая безопасностью вышел за пределы ограждения вышки и открыл разрывающий в клочья бронекостюмы огонь по мертвецам закидывающим крышу гранатами. Группа мертвецов, пробивалась насквозь, под ними тут же стали расползаться черные круги смерти, показывая что ресурс мертвецов требует пополнения, но и на крыше несколько человек, несмотря на броню и экзоскелеты получили контузии и ранения. На других вышках, поняв что именно нужно в данной ситуации также сменили СВД на Корды и теперь сосредоточили пусть и не прицельный но разрушительный огонь на начавших смещаться зомби, часть из которых рванула в здание, а другие к вышкам. Из окон пыхнул огненной струей, и сразу исчез боец со старым ранцевым огнеметом, запалив безмолвные фигуры метнувшиеся внутрь здания. Ворвавшиеся внутрь были встречены шквальным огнем, и тут же по ним отработал второй ранец. Еще одна первая левая от входа вышка разлетелась в клочья, осветив разлетающиеся обломки и падающего человек. Взрывы гранат на центральном посту. Там атакующие экзоскелеты, получив множество пробитий, и пережив взрывы гранат, приблизились ко входу и вплотную открыли огонь из своих пулеметов, в слепую разбивая кирпичную будку и бронепластины обороняющихся. Из восьми штурмовавших, двое были обездвижены механически, разрушением приводом экзоскелетов, еще двое упав восстанавливались, высасывая жизнь из населяющих почву под ними организмов, растекаясь черным пятиметровым пятном смерти. Из восьми обороняющих центральный пост двое выбыли из строя сразу после первого попадания РПГ, еще двое приняли на себя множество автоматных очередей в спину, испортивший механизм передвижения и теперь один из них мог только ходить, а другой мог работать только руками. Теперь на посту четыре на четыре бойцы в экзоскелетах практически в упор яростным огнем раскаленных стволов расстреливали друг друга, ныряя в укрытия, тяжело перекатываясь от мешков с песком куда залетали гранаты, разваливающие своими взрывами укрепления. Свобода сражалась за себя, Свобода сражалась за десятки людей, ждущих в подвале, сжимающих кулаки в бессильном порыве помочь, но они не могли, не имели права появиться наверху, своим появлением только дав дополнительный источник жизни мертвецам, потеряв свою. Обороняющиеся экзоскелеты, расстреляв свои короба и не имея времени перезарядиться отступили на перезарядку и за запасным оружием, а атакующие, чьи ленты были полны чувствуя скорую победу уверенным шагом двинулись чтобы расстрелять нырнувших в укрытие людей. Один из поврежденных бойцов в экзоскелете, чьи руки были деактивированы встал, перегородив закуток с товарищами, на пути двух пулеметных очередей, принимая весь огонь на себя, давая время бойцам перезарядиться и сменить позиции.

– Яшка, назад!

Но крики были бесполезны. Медленно но верно дробящие и крошащие броню очереди поднимались от живота бойца к маске, холодно смотрящий на мертвецов круглыми окулярами. Брызнули осколки стекла, маска еще держала, еще несколько попаданий, хруст и кровавые брызги выбивающиеся через выбитые стекла оптики.

–Яшка-а-а-а!!!

Обороняющиеся вскочили, одни пулемет заряжен, трое на автоматах. Один без привода ног на руках подполз к противнику и схватив его за ногу приставил УДП Компакт к пояснице, выстрел за выстрелом в одну точку, бронебойными разбивал броню, добираясь до контрольного модуля управления ногами. Искры, и дым вырвались из отверстия. Экзоскелет противника замер в ногах, ему в маску ударило две злые автоматные очереди, разбивая толстое бронированное стекло и вбивая стальные сердечники внутрь. Минус. Хотя бы на время.

Внутри базы включился свет прожекторов, теперь когда противник был внутри, нечего было скрывать. Свободовцы вели огонь с крыши из окон и дверных проемов, встречая проникших в здание, валя их из подготовленных укрытий на землю и отступая. Атакующие частично уже вошли в обороняемое здание, но каждый из них был несколько раз уронен на землю. Еще одна вышка, уже центральная разлетелась вдребезги, с трех оставшихся вышек стрелки вынуждены были спустится, предварительно кинув гранату и отстрелив таящегося мертвеца на лестнице, после чего временно обездвиженного, не поддерживаемого огнем других мертвецов связывали веревкой и заняв укрытие вели огонь по противнику, которого уже выкидывали в рукопашной из окон здания. Вся база Свободы стала черной. Черные деревья, трава, кусты, мертвая земля. На этой земле валялись, вставая и вновь падая мертвецы, лежали затихшие раз и навсегда люди, красными пятнами крови, отписав свою жизнь Зоне. Свободовцы в здании схватились в рукопашную и сошлись на пистолетах, ударом и ярким огнем. Ранее безмолвная человеческим голосом картина огнестрельного боя, страшная отсутствием криков и с той и с другой стороны теперь наполнилась руганью и проклятиями живых, в сторону мертвых. Все чаще мастера ножевого боя, сражаясь с замедлившимися зомби врезались в незащищенные места противников, срезая броню с креплений, нанося глубоки резанные раны в прочном, словно покрышка теле мертвеца, заставляя того терять силы. Упавшего мертвеца выбрасывали в окна, где оставшиеся несколько человек, спустившихся с вышек, расстреливали их Кордами и автоматами. У центрального входа в базу тоже закрутилась рукопашная. Оружие было выведено из строя, руками экзоскелетов. Бойцы словно огромные механические роботы боролись друг с другом, ломая друг другу механические суставы, разбивая маски и утопленные в броне гидроцилиндры ударами железных кулаков. Восстановившиеся два экзоскелета нападающих никак не могли дойти до дерущихся. Разместившиеся позади них снайперы Свободы роняли их вновь и вновь, выстрелом в затылок, каждый раз заставляя лежать и черными кляксами показывая весь их путь. Живые и мертвые боролись из последних сил, никто не желал сдавать позиции, отступать.

Но вдруг, что-то изменилось в воздухе, ветер зашумел в живых деревьях, небо вздрогнуло и зашлось извивающимися молниями, стегающих непокорные облака огненными плетками. Распахнувшись тучи опрокинули на землю потоки воды. Бетонное ограждение разлетелось дырой от выстрела РПГ неизвестного стрелка, оставшегося снаружи. Зомби дрогнули. Они не смогли. Они не смогли забрать себе этих людей, потеряв связанными несколько. Оставшиеся в силах зомби вырывались из рук живых людей, сами выпрыгивали из окон и спешили к образовавшемуся отверстию в стене, убегая из последних сил, неся на себе остатки брони и прожигая землю черными пятнами. Экзоскелеты распечатались, из них истощенное поверженное братство спеша и сотрясаясь при каждом шаге уходило обратно откуда пришло, словно гигантская мистическая улитка оставляя за собой широкий черный след. Оставшиеся в живых немногочисленные бойцы Свободы шатаясь от усталости, держась за раны шли к вышкам за артефактами, чтобы сохранить уходящее здоровье и жизнь. Разведчики, уже были на территории и вскрыв аптечки кололи тех, кто не мог подняться и просил о помощи. Дождь льющий небывалыми потоками на землю смывал остатки черных погибших растений, красно-желтые разводы мертвецов и кровь погибших.

База Свободы выстояла, потери были огромны. Гипс, потерявший один глаз, сунув артефакт за пазуху, с трудом поднимался на крышу здания в его руке был зеленый влаг с изображенной на ней головой волка с оскале. Он гордо выпрямился, повернувшись в сторону ушедших мертвецов и одним рывком развернул знамя. Налетевший порыв ветра подхватил и распрямил знамя, а перекрестье молний на фоне черного ночного неба осветило его невысокую фигуру, гордую и непокорную, словно высеченную из камня. Несколько молний ударило по широкой черной тропе, осветив последних уходящих зомби. Последним шло высокое с несоразмерно длинными ногами и руками, несущее РПГ существо. Почувствовав взгляд оно обернулось и секунду смотрело на Гипса, чью фигуру в потоках воды оно не могло видеть физически, но оно все равно знало кто и что находится на этой территории. Еще одна огромная молния, сделав круг по небу ударила всей своей силой по стоящему рядом с существом черному дереву, расколов его и рассыпав трухой до самой земли. Существо дрогнуло, отвернулось и быстро пошло за своими братьями.