Кажется, я уснула в шезлонге, разморенная солнцем и послеобеденной сытостью. Проснулась от чьего-то присутствия. Вернувшийся Тангавор сидел на корточках рядом и с улыбкой читал мой список вопросов. Удивлен?

Увидев, что я проснулась, взял мою ладонь и поцеловал кончики пальцев. От простого, но такого интимного жеста я вспыхнула до корней волос. Вот зачем так? Все, что он делал до этого, можно было списать на дружескую заботу. Но это… Я смутилась и неловко вырвала свою руку.

Тангавор был какой-то мятый и в пыли.

— А ты не теряла времени даром, — ухмыльнулся он. — Ну что, пора подниматься на дерево, к звездам.

Что-то в нем неуловимо поменялось. И с этим новым аттаром я больше не ощущала себя в безопасности. Хотя, может, только кажется? Я встряхнула головой и с улыбкой закивала, вглядываясь в его глаза. Пьян? Вроде нет…

— Тогда выходим через полчаса, советую надеть брюки и удобную обувь. И захвати с собой что-то накинуть на плечи теплое.

Встал и стремительно ушел.

До дерева добрались довольно быстро, несмотря на мои постоянные остановки, во время которых голову приходилось поднимать все выше и выше, чтобы рассмотреть Идайн-Тсури. Чем ближе подходили к дереву, тем невероятнее казались его размеры. Вскоре я уже не смогла охватывать исполина одним взглядом. Зато стала видна царившая на нем жизнь. Море цветов и островки мха, возвышенности окаменелых грибов и многочисленные обитатели. Вокруг летали стайки различных птиц, какие-то мелкие зверьки мелькали меж ветвей. Над цветами порхали бабочки, едва слышно жужжали пчелы. Древо Жизни.

Несмотря на мои опасения, лестница при близком рассмотрении выглядела вполне надежной. Отдельные деревянные ступеньки и прочные канаты на толстых столбиках вместо перил.

Аттар всю дорогу молчал, погруженный в свои мысли. В руках он нес свернутые рулонами пледы и знакомую корзинку, видимо собранную Ханной-Мэй. Я взяла с собой теплую куртку и список. Не знаю зачем.

Солнце уже приближалось к западным вершинам, грозя вскоре за ними скрыться. На какой-то миг испугалась, что придется подниматься в темноте. Интересно, а фонари Тангавор захватил? Мысль о том, что вот спускаться точно придется в темноте, я старательно подавляла. Все равно пути назад нет. Ухватившись правой рукой за канаты, я ступила на первую ступеньку.

Я вообразила себе невесть что, боялась, что подниматься буду долгие часы. Но подъем был легкий. Идеальная высота ступенек, освежающий вечерний ветерок и острое желание добраться до вершины. Впервые я остановилась, когда преодолела, наверно, уже половину пути. Сердце стучало как сумасшедшее. И от быстрого подъема, и от подкравшегося страха перед высотой. Стоило взглянуть по сторонам, и коленки предательски заныли. Я отшатнулась и прижалась к стволу, впитывая густой смолянистый запах и успокаивающий шелест листвы.

— Подъем вечером тем хорош, что ветра практически нет, — сказал поднявшийся на мою ступеньку аттар. — Испугалась?

— Есть немного.

— Давай поднимемся чуть выше, там будет скамейка.

Я удивленно посмотрела на него, но спрашивать не стала — проще самой добраться и увидеть. Он оказался прав, до так называемой скамейки мы добрались ступеней через двадцать. Застарелая трещина в коре, покрытая наростами и наплывами. Вот они-то и образовали своеобразный выступ, на котором действительно можно посидеть. Кинув на мох свернутую куртку, я села и с наслаждением вытянула гудящие ноги. Мы уже забрались в зону кроны, и вокруг поскрипывали корой причудливо изогнутые ветви невероятной толщины.

На них, как на клумбах, сидели незнакомые мне яркие цветы. Огромные, с толстыми лепестками и тяжелым запахом чашечки цветов были обращены к уходящему солнцу. От карусели ароматов немного кружилась голова. Аттар сел немного ниже, на соседний выступ. Я прикрыла глаза и пальцами зарылась в мох подо мной. Теплый, податливый, он расступался под пальцами и обнимал мою ладонь. Я не сразу поняла, что нащупала что-то другое. А когда вытащила, вскрикнула от удивления. На ладони лежали застывшие капли, удивительно похожие на янтарь, если не считать восхитительного голубого цвета с легкими золотистыми всполохами.

Аттар вскинул голову и обеспокоенно спросил:

— Что случилось?

Я показала ему находку. Не могла отделаться от ощущения, что они светятся. Наверно, лучи заходящего солнца играют.

— О, это Слезы Идайн.

Я непонимающе на него посмотрела.

— Застывший сок дерева, — пояснил аттар.

— Голубой? — недоверчиво переспросила я. — Это янтарь?

— Можно и так сказать.

— Надо же, какая красота! — Я зажала в кулаке голубые камни с отблеском заката, не желая расставаться с находкой, встала, убрала куртку и второй рукой снова залезла в мох. В результате я стала счастливой обладательницей пригоршни небольших, размером с жемчужины, неровных кусочков янтаря. И одного большого, с монету. Фантастически красивого, теплого и определенно светящегося, словно наполненного мириадами мельчайших золотистых светлячков. Я восхищенно перекатывала их в ладонях. Тангавор, наблюдая за моими поисками сокровищ, достал носовой платок и отдал мне. Я аккуратно ссыпала голубые янтарные будущие бусины в центр и завязала уголки. Надеюсь, удастся найти мастера, который сможет просверлить в них отверстия. Я тогда соберу браслет.

С лица не сходила счастливая улыбка, и я уже обращала мало внимания на гудевшие ноги и сбившееся дыхание. Шагала по ступенькам вверх и жмурилась от счастья. Не важно как и когда закончится мое приключение — с собой я увезу потрясающий сувенир, частичку самого дерева.

Ночь и правда застала нас на подъеме. Оказывается, ступеньки были предусмотрительно украшены люминесцентными полосками, которые хоть и не разгоняли плотную темноту, но помогали не сбиться с пути навстречу к звездам.

С наступлением сумерек я сбавила ход, да и ноги уже подрагивали от непривычной нагрузки. Приходилось все чаще останавливаться и переводить дух. Крона оказалась настолько густой, что едва ли можно было различить хоть что-либо вокруг. Ветви перестали быть столь угрожающе толстыми, но стали более частыми. Лестница неуловимой лентой ныряла между ветвей: то взбиралась вверх, то подныривала под очередной узловатой преградой и спускалась на пару ступеней вниз. С открытой стороны лестницы сетка из лиан становилась все плотнее, и вскоре стало казаться, что идешь по сумрачному петляющему тоннелю. Зато полностью исчез страх высоты — сложно пугаться того, что не видишь. Совершенной неожиданностью стало появление светлячков. Вот сгущаются сумерки, застревающие в переплетении веток и лиан, становится все темнее и темнее, и кажется, что едва светящиеся ступени — единственное, на что можно опираться при продвижении вперед. И вдруг, словно по неслышному щелчку, лестница сказочно преображается, наполняясь скромными и трепетными зеленовато-синими огоньками. Неуловимые, перелетающие с места на место звездочки. Фантастическое зрелище.

Я сбилась с шага и начала неловко, постоянно замирая, переступать со ступеньки на ступеньку. Впервые увидела светлячков и испугалась, что от моего неосторожного движения они могут улететь или погаснуть. Сзади раздался довольный смешок Тангавора. Я поняла, что выгляжу нелепо, и зашагала бодрее. И вдруг — раз, лестница, сделав последний поворот, закончилась на большой площадке, круглой, обустроенной, со столиком и какими-то сундуками. Все это я отметила вскользь, потому что с неописуемым изумлением всматривалась в настоящие звезды.

Небо, такое понятное и при этом совершенно незнакомое, раскинулось над нами черным таинственным шатром.

Не замечая ничего вокруг, я машинально опустилась на расстеленный плед, не отрывая глаз от небосвода. Так странно. Привычный недосягаемый бархат с мириадами неизменных звезд. И только по расположению понимаешь, что ты не дома. Вернее, дома, да только тот в другой галактике, в ином времени. Нет привычной полоски Млечного Пути, ярко расцвеченной разноцветными искрами. И созвездия другие. Четверть неба была занята невероятной радужной мерцающей пылью удивительной красоты, словно чье-то дыхание, застывшее на морозе. От острой смеси восторга и страха перед чуждой Вселенной щипало в глазах.

Тангавор достал подушки, видимо, из сундуков, удобно устроился и притянул меня к себе, прижимая спиной к груди. Я куталась в его теплые руки и цеплялась за недавние слова: «Ты живая, настоящая». Мой мир развалился на фальшивые осколки, и так сложно было удержать саму себя.

Я сжимала в ладонях слезы Идайн и пугающе терялась в ощущениях и эмоциях. Небо нависало надо мной, давило своими настоящими и одновременно невероятными звездами. Так захотелось чего-то понятного и простого. Я извернулась в руках Тангавора и прижалась лицом к его груди. Мерный стук сердца и теплые объятия. Подожди, не разрушай хрупкое ощущение правильности и полноты.

Аттар долгое время не двигался, лишь медленно гладил меня по голове. Он неспешно прядь за прядью распускал заплетенную косу, бережно зарываясь пальцами в волосы. Голова кружилась от легких движений и терпкого запаха меда и сандала, исходившего от Тангавора. Его пальцы словно невзначай скользнули по затылку вниз и обрисовали чуть выступавший позвонок. Я судорожно вздохнула, а он успокаивающе стиснул меня и едва ощутимо поцеловал в макушку, потом в висок. Теплая ладонь накрыла подбородок, поднимая его вверх. Цепочка легких касаний по лицу, и прохладные губы мягко дотронулись до краешка моих губ, нежно, но уверенно. Неожиданная ласка пьянила, вызывая беспорядочную россыпь мурашек от шеи до самых пяток. Я таяла от неясного предвкушения, а сердце забилось пойманной бабочкой в груди.

— Варвара… — выдохнул Тангавор, покрывая мое лицо дорожкой нежных поцелуев.

— Мм… — Ответить что-то вразумительно я не могла, дрожа как осиновый лист, ощущая каждой клеточкой своего тела тепло и силу аттара. И он накрыл мой рот поцелуем, страстным, жадным. Губы заныли от напора, а низ живота стянуло сладкой судорогой. Я тонула в чувственных ощущениях, забывая дышать. Когда звезды замерцали и закружились в неясном хороводе под закрытыми глазами, аттар отстранился, и я тихо всхлипнула.

— Твои губы пахнут земляникой, — прошептал Тангавор хрипло, и его пальцы провели по ним.

Я вздрогнула. Я не знала, чего хочу больше: чтобы он прекратил или чтобы не смел останавливаться. Мои пальцы дрожали от напряжения, впиваясь в его спину. Я неотрывно смотрела в его мерцающие в темноте глаза. Наши дыхания смешивались. Вдох-выдох, и я, подчиняясь ладоням на спине, невольно подалась навстречу, снова теряясь в томительном и требовательном поцелуе. Казалось, что я падаю в пропасть, откуда нет возврата.

Неуловимое движение, и я оказалась лежащей на спине, а он навис сверху на локтях, надежно придавливая меня бедрами к полу. Его горячие губы блуждали по шее, сводя меня с ума. Обрывки мыслей растворялись в уплывающих звездах, я задыхалась от сладкой неги, что отзывалась в животе болезненным потягиванием, мое дыхание становилось тяжелым и неравномерным, тело — непослушным и невесомым. Огромное дерево, на вершине которого я тонула в запахе темной смолы и терпкого сандала, неслышно шелестело листьями и медленно качало нас под бархатом ночи.

В какой-то неясный момент настойчивые страстные поцелуи и ласки стали нежными и мягкими, бережно возвращающими меня из пропасти, куда я почти упала. Телом ощущая его возбуждение, грозящее поглотить нас без остатка, я гладила пальцами лицо аттара, доверчиво вглядываясь в глаза. Он, заботливо обнимая меня, шепнул одними губами:

— Не сейчас, — и аккуратно прижал к себе, обездвижив руками и ногами, позволяя нашим сердцам вернуться к прежнему спокойному ритму. Разбуженное тело болезненно ныло, но я была благодарна Тангавору. Он прав, не время, не сейчас. Не тогда, когда все так неясно…

— Хочешь увидеть другие осколки? — выдохнул он над ухом, посылая по телу пряную волну.

— Да.

Аттар мягко отстранился, встал и подошел к одному из стоящих вдоль перил сундуков. В неясном свете звезд я увидела, как он достал мощную треногу, расправил ее и сверху закрепил огромный сложный телескоп. Повозившись с настройками и направлением объектива, Тангавор повернулся ко мне.

— Иди сюда, — шепнул он, протягивая руку.

Ослабевшие ноги плохо слушались меня, и, пошатнувшись, я практически упала в его объятия.

— Держись. — Его руки стиснули мою талию.

Я судорожно вздохнула.

— Смотри сюда.

Я склонилась над окуляром.

Тепло его рук мешало сосредоточиться на том, что вижу. Поморгав несколько раз, я наконец смогла сфокусироваться на картинке. Секунда, другая… и я ахнула: среди бескрайнего космоса была легко различима полупрозрачная сфера, внутри которой плавал неровный, грубо сделанный перевернутый конус, краями касающийся стен стеклянного шара. Словно гора, срытая и опрокинутая вверх подошвой, на которой покоился целый материк. Так вот ты какой, осколок Мертвых миров.

— А что там внизу у «тарелки»?

— Недра, полезные ископаемые, подземные воды…

— Там тоже есть Древо Жизни?

— Да, на каждом осколке.

— Это невероятно…

Невероятно красиво и грустно…