Глава 17

Я постаралась больше времени проводить на вилле, надеясь, что скоро обо мне забудут. Когда меня посещали сочувствующие, я приказывала челяди не впускать их под предлогом плохого самочувствия. Сказалась больной для всех, кроме Нивени. Правда, Каратель не давал мне заскучать.

Зверь вел себя крайне враждебно, кидаясь на меня, как только я приближалась. Запретив челяди его трогать, я поместила пса в отдельный вольер. Теперь, уверенная, что нас с ним никто не увидит, я могла без помех использовать свою силу и попытаться подчинить себе зверя. Когда Каратель пытался напасть на меня, я просто валила его на пол, стараясь перевернуть пузом вверх. Если кусался, хватала его за шею и держала, пока он не разжимал зубы.

Поначалу я вообще не была уверена, что чудище, выведенное для боев, можно приручить. Каратель представлял собой химеру, и обращаться с ним, как с собакой, означало пренебрегать его медвежьей и львиной ипостасями. Постепенно зверь научился мне подчиняться, начал даже проявлять некую игривость. Дергал за одежду, приглашая к баловству, а когда по вечерам наступало время расставания, принимался бегать вокруг меня, требуя ласки. Потом я обнаружила, что если постучать пальцами по полу, имитируя движения мелкого зверька, Каратель охотно принимался «ловить» воображаемую добычу.

Единственная проблема одомашненного хищника – это расход энергии в условиях ограниченного пространства. С подобным столкнулась и я сама. Берневальская каланча, вытянувшаяся далеко в космос, стала одним из немногих доступных нам мест прогулок в стороне от любопытных глаз. Во время одной из таких вылазок к нам присоединилась Нивени.

Когда Каратель подошел к ней, она испуганно отпрянула.

– Слушай, а тебе точно нужна эта тварь?

– Да он уже совсем лапочка. Умный и быстро учится. Вот, кстати, возьми. – Я достала из кармана ее ожерелье. – Спасибо. Знаю, тебя ненавидят за то, что ты раскрыла секрет украшения. Но я этого не забуду.

– Мне безразлично их мнение. – Она провела пальцем по ожерелью. – Оружие есть у всех. Только они лицемерно делают вид, что я – самая плохая. Как же, ведь у меня при себе оружие! А я без него не могу, особенно после… – ее голос дрогнул. – После того, что со мной сделали Сэливар с Дивинией.

Я промолчала. Успокаивать все равно не умела, так что лучше было и не пытаться.

– А где твое оружие? – спросила она с хитренькой улыбочкой. – У тебя оно тоже наверняка есть, я знаю. Ну же, Сидония, я никому не скажу.

Оружие мне никакое не требовалось. Потому что я сама была оружием. Но какой-то ответ дать было нужно, поэтому пришлось импровизировать.

– В обуви. Лезвие в подметке.

– Почему же тогда ты не воспользовалась им против Карателя?

– Ну… Я не такая отчаянная, как ты, нелегко переступить через общественные устои.

Нивени рассмеялась и ткнула меня локтем в бок.

– И это говорит девчонка, выскочившая на арену, чтобы спасти испорченного пречистого. Все, Сидония, дальше я на этих каблучищах не ходок, идите сами.

Мы распрощались. Я чувствовала, что после того, что она совершила для меня на арене, не могу на нее сердиться. В этой девушке определенно было что-то привлекательное. Я уже почти доверяла ей, насколько я могла доверять кому-нибудь, кроме Донии. Мы с Карателем отправились дальше, и, должна признаться, мне не хватало компании Нивени.

Впрочем, в ее отсутствии был один плюс: мы могли двигаться быстрее. Теперь, когда Злючка прекратила таскаться за мной хвостом, я решила вознаградить себя физическими упражнениями и увеличила темп прогулок. Каратель в этом с удовольствием меня поддержал. Мы с ним не были ни улитками, ни ленивцами.

Я побежала. Это было первое скоростное упражнение, которое я позволила себе после скелетно-мышечной терапии. К моему огромному удовольствию, Каратель не отставал, полный энергии, как и я. До конца тропы мы добрались даже слишком быстро. Мои легкие дышали ритмично, а одеревеневшие от долгого покоя мускулы обрели, наконец, упругость. Как же тяжело было все это время поддерживать себя в плохой форме!

Пес крутился рядом, обнюхивая все вокруг. Я оставила его в покое, сама же принялась рассеянно изучать стену. Со времени моего прошлого визита на ней появились новые имена и сигиллы грандских родов со всех уголков империи.

Я нахмурилась и вновь прошлась глазами по зарубкам. Беллвезеры, Уоллстромы, Амадоры, Ротси… Те самые люди, что попытались сплотиться вокруг меня. Их прибытие ко двору не вызвало такого ажиотажа, как прибытие дочери «окаянного еретика», поэтому-то я не придала их появлению никакого значения. До меня просто не доходило, сколько их недавно прибыло в Хризантему.

Все они были вызваны сюда так же, как и Сидония.

Пока я изучала этот своеобразный список новоприбывших, мои инстинкты вопили об опасности. На «Valor Novus» было так много разных людей, что я не обратила внимания на новичков. Но сигиллы на стене ясно показали, как именно обстоят дела.

Дети часто приезжали ко двору, заменяя своих родителей, и фон Эмпиреаны не были исключением. Сидония стала лишь одной из многих. Император собрал при дворе целый пучок наследников великих родов. Но почему? С какой целью?

Я задумалась так глубоко, что Каратель, заскучав, начал проявлять беспокойство. Я обернулась на его скулеж. Пес кинулся ко мне, но на сей раз не для того, чтобы укусить. Он принялся облизывать мне щеку. От изумления у меня из горла вырвалось какое-то бульканье. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы ощутить на своих губах улыбку и понять, что это за звуки.

Это был смех. Я смеялась.

Немного отодвинувшись, я подобрала поводок, подтянула пса к себе так, чтобы быть с ним рядом. Мне сделалось не по себе. Провела пальцем по губам, самопроизвольно издавшим эти звуки. Что со мной происходит?

Сидония, как всегда, пряталась под аватаром своей матери, отчего ее голос и неуверенность казались совершенно неуместными.

– Моя мам… то есть я очень обеспокоена.

– За меня?

– Ну, в общем и целом, – замялась она.

Еще бы, можно подумать, матриарх ночей из-за меня не спала. Видимо, у нее были осведомители при дворе, и она узнала о моей эскападе на арене и последующем скандале.

– Да все нормально, дорогая матушка. Не стоит так волноваться. Я действительно совершила глупость, но больше такого не повторится. Я залегла на дно. Память двора коротка, скоро обо мне все забудут. Вот только…

– Что?

– Мне кажется, мы с Гладдиком друг другу не подходим. Увы.

Гладдик проявил себя недостойным Донии. Я слабо надеялась, что мне удастся когда-то это ей втолковать. Однако, к моему изумлению, Дония лишь махнула рукой.

– Расскажи лучше о себе. Я все-таки волнуюсь.

Стало ясно, что теперь она говорит именно о себе.

«Со мной все хорошо», – хотела успокоить ее я, но Дония так на меня смотрела, пусть даже через холодные глаза аватара матриарха, что мое сердце сжалось. Если кто-то и мог разрешить мои сомнения, то только она.

– Со мной все в порядке, разве что…

Внезапно я вспомнила о Карателе, облизавшем мне физиономию, и о том, что случилось после.

– Кажется, я немного не в себе. Точнее, не в своей тарелке. Понимаешь, я смеялась.

– Что-что ты делала? – выдохнула Дония.

– На меня кинулся пес-мутант. Я думала, хочет укусить, а он начал ласкаться. Обслюнявил мне все лицо. И тогда я засмеялась. Сама не знаю, что на меня нашло.

– Нем… Ах, Сидония, здесь совершенно нечего пугаться.

– Я вовсе не боюсь, – немного обиделась я.

– Знаю, – Дония улыбнулась уголком губ. – Ты у меня ничего не боишься. Я не о том. Просто хотела сказать, что смех – это не то, чего следует стесняться.

– Видимо, я плохо объяснила. Это все мне не свойственно и может быть признаком того, что со мной что-то не так.

– Ты помнишь… – она осеклась, видимо заметив, как я изворачиваюсь, чтобы невзначай не проговориться на случай, если нас подслушивают. – Помнишь тот день, когда тебе подарили дьяболика? Немезиду? Определенные участки ее мозга были искусственно увеличены, чтобы она могла тебя полюбить, – голос Донии задрожал. – Но любовь невозможно ограничить. Как только ты научилась любить одного, можешь полюбить и другого. Я совершенно уверена, что будь у Немезиды шанс, она тоже смогла бы полюбить самые разные вещи и даже научиться смеяться.

– Чепуха. Мы ведь говорим о дьяболике.

– А может, просто о девочке? – мягко возразила Дония. – О девочке, которую растили как чудовище, и она сама в итоге стала считать себя чудовищем. О личности, которая никогда не позволяла себе чувствовать себя таковой, потому что была уверена, что этого ей не дано?

– Нонсенс. Абсурд, – перебила ее я, а сама, против воли, вспомнила о Злючке.

Инстинкты дьяболика повелевали ей преследовать меня, раскрыв все мои тайны. Но Злючка оставила свои сомнения, когда сообразила, что я обладаю необычной способностью видеть людей в таких существах, как она. Похоже, ей это было очень важно и нужно. Неужели мы действительно нечто большее, чем я привыкла считать?

Дония, кажется, именно так и думала.

– Разве ты не понимаешь, почему Немезида никогда не смеялась? Ей просто этого не позволяли. Не давали повода для смеха. Я не знаю, на что похожи эти коррали, но, судя по всему, это кошмарное место, травмирующее на всю оставшуюся жизнь. Да и сама я обращалась с Немезидой не лучше.

Теперь «я» означало, конечно, ее мать.

– Когда ей поручили заботу о тебе, она отнеслась к задаче со всей серьезностью, безо всяких хиханек-хаханек. Если бы у нее была малейшая возможность выйти из замкнутого круга и попробовать стать самой собой, научиться чувствовать, она бы не испугалась. Пойми, смех – это прекрасно, волшебно.

– Но если все это правда, – с досадой бросила я, – если бы Немезида на самом деле была способна чувствовать, тогда между дьяболиками и людьми не было бы никакой разницы, кроме физической силы.

– А ее, наверное, и нет. Или, по крайней мере, она не так велика, как кое-кому представляется, – твердо заявила Сидония. – Лично я всегда так думала и тебе говорила.

Я зажмурилась. Вспомнила девочку в моем загоне. Простодушное выражение лица Сутеры перед тем, как я ее сцапала. Вспомнила обо всех жизнях, которые отняла за эти годы. Мои поступки говорили о том, что я – хороший дьяболик. Однако быть хорошим дьяболиком означало быть ужасным человеком. Человек, обладающий моими чертами, считался бы мерзким, порочным и злобным. В общем, из меня мог получиться либо подлый человек, либо достойный дьяболик.

– Наш разговор не имеет смысла, и я больше не хочу об этом говорить. Мне пора идти, – сказала я.

– Но…

– Разговор окончен! – рявкнула я и отключилась, тут же вернувшись на свою виллу.

Еще какое-то время меня била нервная дрожь. Мой взгляд упал на Карателя, дремавшего в углу. Я решила завтра же отвести зверя на арену и избавиться от него. Почувствовав мой тяжелый взгляд, пес поднял голову и виновато прижал уши. Мое сердце сжалось. Я уже знала, что не смогу этого сделать.

Что же со мной происходит? Долгие годы единственное существо, к которому я испытывала хоть какие-то чувства, была Дония. Она была для меня всем на свете. А теперь этот четырехлапый генетический урод заставляет меня поступать по-идиотски.

Настолько по-идиотски, что я забыла сообщить Донии о наследниках именитых родов, собранных при дворе, ради чего, собственно, я и вызвала ее на разговор. Впрочем, это вполне могло подождать до следующего раза.